Глава 15

Поздний морозный вечер пришел в столицу Адельслана. Редкие прохожие, поплотнее закутавшись в плащи и для верности втянув головы в плечи, торопливо пробегали по пустым тротуарам, стремясь поскорее домой, где тепло и можно выпить горячего чаю, согреть озябшие руки. Время от времени по вытоптанному снегу улицы лихо проезжали зимние экипажи «а-ля сани», чьи владельцы тоже не спешили высовывать нос на морозный воздух, чтобы полюбоваться зимними красками. Людям не были интересны деревья, одетые в белые инеевые шубы. Их не интересовали ни причудливые росписи на стеклах, ни одинокий, искусно вылепленный из снега мужчина с настоящим вязаным шарфом на шее неподалеку от небольшой калитки в заборе гильдии целителей и травников. Люди хотели тепла. Желательно – лета, но пылающий камин тоже сгодился бы.

Эрвирей, Сфинкс перекрестка миров, стоял рядом со снежной копией Остапа Бендера, персонажа одной из книг родного мира Алисы, с огромным букетом красных роз в руках, и с интересом наблюдал за тем, как вдоль забора время от времени проходят патрули наемников. В принципе, занимался он этим от нечего делать, так как все нужное они с Льером выяснили еще днем, когда сначала изображали двух мальчишек, увлеченно лепящих фигуру, а потом, перекинувшись в мышей, бегали по территории захваченной гильдии. Правда, пока сначала раздевались, а потом, вернувшись, одевались, прилично замерзли, но оно того стоило. Все позиции, на которых засели наемники, были вычислены, маршруты патрулей записаны, к тому же удалось выяснить главное – Арвирай практически не покидал основное здание гильдии. Правда, один раз близнецы чуть не столкнулись, но Рей вовремя унес ноги. Брат его однозначно почуял бы, а этого ни в коем случае нельзя было допустить. Теперь уже страж перекрестка мог хотя бы сам себе признаться, что разведка удалась. А сейчас осталось лишь дождаться остальных участников предстоящего представления.

Из-за угла показалась спешащая женская фигурка, и Рей, который сейчас выглядел как растрепанный светло-русый мужчина с вполне симпатичным, но непримечательным лицом, расправил плечи и заулыбался. А потом даже букетом помахал. Дескать, вот он я, спеши ко мне! Девушка на миг замерла, а затем осторожно, стараясь не поскользнуться, направилась к нему.

– Прости, я опоздала, – нервно прошептала Миранда, неуклюже чмокнув Рея в подставленную щеку.

Было видно, что танцовщице не по себе, но она просто смирилась с обстоятельствами и послушно делает то, что попросили. Эрвирей искренне сочувствовал ей, но и отправить обратно в Великий лес не мог.

– Ничего, милая. А это тебе. – Трийе вручил девушке букет и краем глаза заметил, что один из патрулей в количестве примерно десяти человек замер у забора и подозрительно их рассматривает.

«Вот и станут первыми жертвами, – бесстрастно подумал замаскированный мужчина и про себя улыбнулся. – Повеселимся!»

– Ой, какие красивые! – Мири сняла с одной руки перчатку и осторожно погладила уже подмерзшие лепестки розы. – Спасибо…

– Их красота меркнет перед твоей. – Едва не расхохотавшись, Рей все же сумел серьезно произнести одну из самых пафосных фраз, которые слышал в своей жизни.

– Ты мне льстишь, – польщенно пробормотала девушка и сжала дрожащие пальцы в кулачок.

«Где этот Льер? – раздраженно, с рыком, подумал Сфинкс. – Если он не появится в ближайшие минуты, мы просто все завалим! Миранда нервничает, и даже очень. И голос дрожит чем дальше, тем сильнее…»

– Эй, голубки! – Один из наемников подошел вплотную к забору. – Здесь нельзя стоять, чрезвычайное положение. Встретились – идите, в ближайшей забегаловке посидите, заодно мерзнуть не будете.

– Да-да, – торопливо закивал Рей, едва сдерживаясь, чтобы не скрежетнуть зубами, – мы сейчас уходим…

– Куда это вы собрались?! – разнесся на всю улицу нервный и очень злой рык, который заставил Эрвирея мысленно смахнуть пот со лба – не прошло и двух лет, явился! Теперь главное – все сделать правильно…

Льер, который сейчас выглядел как двухметровый детинушка с пудовыми кулаками, угрожающе надвигался на сладкую парочку.

– Он меня убьет! – трагически воскликнула Миранда и вжалась спиной в забор.

– Обязательно убью, неверная, – оскалился Льерил, а затем погрозил кулаком Рею. – Но сначала с любовничком твоим разберусь!

Сфинкс, которого на самом деле душил смех, попытался сделать перепуганное, но гордое лицо. Дескать, мне страшно, но с места не сдвинусь.

– Девушка, – голос наемника был раздраженным, – отойдите от ограды! Лучше бегите подальше!

Рей краем уха выслушивал оскорбления от лучшего друга, а сам искоса следил за Мири. На нее была возложена основная задача, и трийе искренне надеялся, что у девушки все получится и без танца. «Ну же, девочка, – мысленно воззвал он. – Покажи им, чего ты стоишь!»

– А может, вы мне поможете? – Миранда повернулась лицом к забору и умоляюще сложила руки. – Мне так страшно… – В ее тоне появились мурлыкающие нотки. – А вы такие сильные… – Голос рожденной жрицей обольщения зазвучал громко и околдовывающе. – Неужели вы не приютите бедную несчастную женщину, которую изверг-муж пытается убить?

– Конечно, конечно, – торопливо проговорил наемник и рванул к калитке, чтобы ее открыть. – Идите сюда! Сейчас мы вас спасем…

Сфинкс, который сам едва сумел абстрагироваться от сильной волны обольщения, словно волнами расплескивавшейся от чаровницы, цокнул языком. А сильна девчонка! Несколько лет упорных тренировок и работы с даром, и ее нужно будет бояться даже устойчивым к этому виду магии эльфам. Чего уж говорить об одном бедном запутавшемся трийе… Рей с насмешкой посмотрел на друга, который, кажется, уже забыл, что якобы должен был бить ему морду. И это плохо, потому что сейчас все мысли наемников об одном. Миранда может пострадать, а этого ни в коем случае нельзя допустить! А потому, бросив последний взгляд на калитку, к которой как раз подходила юная танцовщица, Эрвирей сосредоточился на Льериле.

– Я убью тебя и сам женюсь на ней, – патетически взвыл он дрожащим от смеха голосом.

Но все пошло совсем не так, как они планировали.

– Шлюха! – неожиданно взвыл Льер и, не обращая внимания на опешившего друга, ломанулся за девушкой в калитку. – Убью! И полюбовников твоих зашибу-у-у!

«Он что, совсем рехнулся? – раздраженно подумал Сфинкс и поспешил следом. – Демоны нижнего мира, и не окликнуть его, все провалим… Как же не вовремя! Ничего, сейчас что-то придумаем…»

Оказалось, что наемники успели отвести Миранду вглубь сада. Причем один из них властно обнимал поникшую и вялую девушку за плечи и негромко что-то ей говорил. Судя по всему, вели ее к небольшому домику неподалеку. Понятно для чего… Дар жрицы ударил по мужчинам, и теперь единственным их желанием было овладеть той, что их околодовала.

– А ну стойте, мрази! – Льер подлетел к наемникам и, прежде чем они поняли, что сейчас будет, резко выдернул из их толпы Миранду, после чего задвинул девушку себе за спину. – А ты стой там, дома поговорим!

Рей едва сдержался, чтобы не выдохнуть облегченно. Нет, друг не сбрендил. Просто, как и положено опытному воину, быстро сориентировался и выбрал более удачное решение, чем то, которое они задумывали изначально, – с прыжками через заборы.

Миранда, шустро подобрав полы плаща, быстро подбежала к Сфинксу. Бросив на нее мимолетный взгляд, тот увидел, что девушка беззвучно плачет. Она явно перенервничала, и было непонятно, сможет ли продолжать дальше. Рей порылся во внутреннем кармане плаща и молча протянул ей пузырек с успокоительным, которым его предусмотрительно снабдили дриады.

– Слушай, мужик, ты что, не понимаешь, с кем связался? – процедил взбешенный наемник, из рук которого вырвали вожделенную добычу. – Я же тебя сейчас в блин раскатаю, и мне за это ничего не будет!

– А ты попробуй! – криво усмехнулся Льер, в голосе которого явственно звучало яростное нетерпение.

Рей даже не стал вмешиваться. Зачем? Здесь Льерил тэ Фаит, лучший воин своего народа, он превосходно справится с задачей. А самому Рею и так забот хватало. Например, чутко прислушиваться к тому, не бродит ли где-то рядом Арвирай.

Бой длился недолго. Просто возмутительно недолго.

Сначала упал со сломанной шеей тот самый мужик, который обнимал Мири. Остальные, осознав, что просто не будет, потянулись к мечам. Но достать их получилось далеко не у всех. Льер даже не стал призывать свое оружие – сломал руку одному из наемников, а потом добил его же клинком. Затем… Собственно, к тому моменту, когда противники все же вытащили оружие, их осталось ровно половина. Пять изумленных мужчин, которые ошалело переводили взгляды с трупов товарищей на совершенно спокойного верзилу. Это замешательство стоило жизни еще двоим. Остальные трое решили, что самое умное будет бежать, и, развернувшись, попытались задать стрекача.

Первый упал, когда его достало нежное прикосновение клинка, который крепко держал Льер.

Второй свалился лицом в сугроб с метательным ножом Рея между лопаток.

А третий… Сделал два шага назад и, вскрикнув, завалился на спину. Из его груди торчал арбалетный болт.

– Лекс, – улыбнулся Сфинкс и, позволив личине стечь с себя, изумленно покачал головой. – Он, конечно, говорил, что у него есть свой путь на территорию гильдии целителей и травников, но все равно неожиданно.

– Зато вовремя, – Льер решил не принимать настоящий облик, так как тогда начала бы болтаться и мешать одежда. Он подошел к уже относительно спокойной Миранде и встревоженно заглянул в ее глаза: – Ты как?

– Нормально, – вяло отозвалась та и зябко повела плечами. – Может, пойдем дальше? Очень хочется побыстрее закончить с этим и забыть все как страшный сон…

– Справитесь без меня? – спросил Рей, который планировал пойти на поиски своего главного врага.

В принципе свою задачу здесь он выполнил – Мири на землях гильдии. А с ней – Лекс и Льер. Вполне достаточно, чтобы зачистить наемников. Тем более что Альминт обещал немного позже подойти с магами.

– Иди, – махнул рукой подошедший эльф. – Минут через десять придет Ал, так что у этих захватчиков просто нет шансов. Тебе надо успеть до этого момента.

– А мы сейчас к общежитию? – Льерил вопросительно посмотрел на алхимика.

– Да, – решительно кивнул тот. – Надо обеспечить безопасность заложников. А то под управлением Дейна-Арвирая наемники совсем зарвались, могут поубивать.

Сфинкс, страж перекрестка миров, прикрыл глаза, пытаясь немного охладить азарт, который захлестывал его, подкидывая картинки триумфальной победы. Да, сегодня у него есть реальный шанс покончить с непрекращающимся кошмаром последних веков, но это не повод слетать с катушек. Ему нужны холодная голова и трезвый разум. Иначе он точно натворит глупостей, а это просто непозволительно.

Наконец решив, что он достаточного спокоен, Рей коротко кивнул друзьям:

– Я пошел. А вам – удачи.

Миранда куталась в теплый плащ, прятала озябшие руки в меховую муфту и изредка косилась на своих молчаливых спутников. Могла ли она еще несколько недель назад представить, что ее жизнь так круто изменится? И вместо душных покоев женской половины и почетного статуса жены одного из самых влиятельных людей города ее ждут заснеженный Этгейр, эльф и соотечественник всемогущего Сфинкса в качестве телохранителей и напарников, а также благословение стража перекрестка миров использовать свою силу.

Они осторожно скользили по вытоптанным патрулями дорожкам, время от времени замирали, когда Лекс, прислушиваясь к собственным ощущениям, вскидывал вверх руку. Но пока ни одной группы наемников им по пути не попалось. И Мири была благодарна морским богам за эту пусть и временную, но передышку. Потому что смерть первой группы ее потрясла. Спасибо стражу перекрестка за успокаивающий отвар, иначе на этом ее приключения закончились бы. Причем конкретной истерикой, как раз такой, какие незабвенная госпожа Адель почитала худшим из женских пороков. Девушка позволила себе криво улыбнуться. Да уж, видела бы ее наставница… Сердечный приступ был бы обеспечен. Кажется, за последние несколько дней она нарушила все мыслимые и немыслимые правила, обязательные для каждой приличной девицы. Ну и демоны с ними! Миранда тряхнула головой и расправила плечи. У нее теперь начнется совершенно другая жизнь, так что не стоит поминать прошлое.

– Мири, – тихий голос Льера, который подошел слишком близко, заставил танцовщицу вздрогнуть и испуганно посмотреть через плечо, – ты подумала?

Еще одним правилом госпожи Адель было: «Никогда не спорь с мужчинами». Впрочем, воспитательница и в страшном сне не смогла бы представить, что кто-то из ее птичек останется наедине с мужчиной, если тот не является законным супругом. Потому Миранда, совершенно не задумываясь, прошептала:

– Льерил, я вам уже все сказала. Я не разрешаю вам за мной ухаживать и своего решения не изменю.

Трийе выразительно скрипнул зубами, а затем процедил:

– Что Алиса с Нельсой наговорили обо мне?!

Девушка слабо улыбнулась. Как раз они ничего, кроме общих фраз, ей не сказали. Зато дриады были более прямолинейными. И того, что Льерил твердо намерен искать свою погибшую жену, не скрывали. А значит, ничего серьезного соотечественник Сфинкса к Мири не испытывал… Жаль… Мири украдкой вздохнула. Мужчина ей нравился, но становиться любовницей она не хотела. Потому ее ответ всегда будет только «нет».

– Тихо! – шикнул эльф и замер. – Кажется, на этот раз патруль. Сейчас…

И, прикрыв глаза, вытянул руки открытыми ладонями вперед. После чего уверенно кивнул:

– Да, ошибки быть не может. Причем этот патруль больше. Не менее пятнадцати человек.

– Отлично, – недовольно буркнул Льер, который так и не дождался ответа от Миранды. – Мне как раз очень не хватает хорошей драки.

Если он думал, что этим вызовет у девушки хоть какое-то чувство вины, то просчитался. Мири оскорбилась. Обиженно поджала губки и выше вскинула голову, отчего капюшон зимнего плаща чуть не сполз на спину.

– Ничего ты, Льер, в девушках не понимаешь. – Со стороны эльфа послышался тихий смешок. Впрочем, Лекс быстро оборвал сам себя и уже предельно серьезно обратился к наследнице жриц: – Мири, ты, не видя объекта, можешь задействовать силу? Патруль примерно слева, наискосок от нас.

Та даже забыла, что вроде как обиделась на несносного трийе. Уж очень задача была непростой… Покрутив ее так и эдак, Миранда со вздохом сказала:

– Не знаю, надо пробовать.

– Рискнем, – резко кивнул алхимик и, подойдя к танцовщице вплотную, закрыл ее спиной. – Льер, становись рядом. А ты, Мири, пробуй. Попытка, как известно, не пытка.

За широкими спинами мужчин было даже как-то теплее. Да, Миранда осознавала, что это скорее от ощущения защищенности, но все же. Потому расслабилась и закрыла глаза.

Сила… Она всегда была с ней. Взрослела, менялась, искала новые пути выхода и воздействия. Чаще всего вызывала в носительнице острое неудовольствие и желание избавиться от такой обузы. Но теперь… Девушка попробовала поступить по-другому. Потянулась к обжигающе-красным нитями и ласково позвала их. Те, словно ждали доброго слова, тотчас же откликнулись и превратились в послушные ленты, которые Миранда, повинуясь чутью, намотала на запястья. А потом, резко распахнув глаза, выбросила эти ленты вперед стремительным движением рук. Туда, где, по словам Лекса, были люди.

Некоторое время ничего не происходило, и Мири кольнуло разочарование. Ну вот, а она только обрадовалась, что все получилось.

– Лекс… – неуверенно позвала она, но эльф шикнул на нее:

– Тихо! Идут…

И в тот же момент девушка увидела неясные фигуры, которые приближались к их троице. Она даже успела сначала перепугаться – а вдруг до нее доберутся?! А затем загрустила… Не было у людей шанса против таких бойцов, как Лекс и Льерил. Значит, сейчас опять прольется кровь…

Мири нерешительно отошла подальше и отвернулась. Пусть там побоище, пусть оно необходимо и неизбежно, но она не будет на это смотреть! В конце концов, она всего лишь слабая девушка, а не грозная воительница.

Там, за спиной, кричали люди, звенела сталь и явственно слышался яростный рык Льера, который, кажется, нашел, на ком сорвать злость. Миранде хотелось подобрать полы длинного плаща и со всех ног броситься наутек, подальше от этого места, где сегодня было так много боли. Но она лишь сильнее сжимала кулачки, прикусывала губу и стояла на месте. Это просто надо пережить…

– Мири, все.

Танцовщица встрепенулась от усталого голоса Лекса и несмело повернулась. Оказалось, что, пока она убеждала себя не двигаться, ее сопровождающие уже закончили свою часть работы. В память девушки навсегда врезались темные пятна на утоптанном снегу и неподвижно валяющиеся мужчины. И ведь она виновата… Крепко зажмурившись, Миранда попыталась отстраниться от суматошных и самоуничижительных мыслей. Не время. К тому же наемники начали первыми, а значит, заслужили такую судьбу.

Если не считать того, сколько людей погибло на их пути к общежитию гильдии травников и целителей, Мири сказала бы, что все прошло тихо и довольно спокойно. По крайней мере, для нее. Впрочем, когда они остановились недалеко от здания, надежно укрытые деревьями и зимней ночью, девушку потряхивало от перенапряжения. И даже дополнительная порция успокоительного зелья, которую Лекс впихнул в ее крепко стиснутые пальцы, не помогла.

– Так, в здании конкретно около десятка наемников, – прошептал эльф, закончив прощупывать общежитие. – Может, полтора десятка. Все на первом этаже, а члены захваченной гильдии, я так понимаю, выше. – Он повернулся и внимательно посмотрел на девушку. – Ты сумеешь зацепить силой только первый этаж?

– Я не знаю, – неуверенно пролепетала та, ощущая страстное желание привалиться к стволу ближайшего дерева и просто уснуть. И плевать, что замерзнет. – Может, получится, может, и нет. Сами же понимаете, за пару дней нельзя научиться так хорошо контролировать силу.

Ее спутники переглянулись.

– Думаешь, получится убрать только наемников, если целителей тоже зацепит? – задумчиво проговорил Льер.

– Мужчин в гильдии мало, – просветил трийе эльф. – Всех их я знаю в лицо, так что тех, о ком крикну, – не тронь!

– Ладно. – Воин с неудовольствием поморщился. – План не ахти какой, но лучшего все равно нет. Вырезать полтора десятка так, чтобы они не предупредили Арвирая, мы не сумеем.

– Значит, рискнем, – подытожил Лекс и кивнул Миранде. – Мири, начинай.

И опять ставшее привычным, но опостылевшее действо – прикрыть глаза, позвать красные ленты опасной для мужчин силы и запустить их в нужную точку. Девушка очень старалась действовать аккуратно, потому что понимала: не сумеет простить себе смерти невиновных целителей и травников. Затем нужно было отвернуться и не смотреть туда, где эльф и трийе хладнокровно убивали ослепленных силой обольщения наемников. И нервно ломать пальцы, едва слышно шепча молитвы всем известным богам и прося, чтобы пострадали лишь те, кто должен. Неизвестно, это ли помогло, или богам самим не по нраву было происходящее, но зацепило только одного травника, которого Лекс узнал и моментально вырубил, чтобы тот не попал под горячую руку. Так что входя в общежитие гильдии, Миранда уже была относительно спокойна. Кажется, все получилось…

– Лекс! – со второго этажа медленно спустилась интересная женщина лет тридцати пяти, немного растрепанная и встревоженная. – Как хорошо, что ты здесь!

– Аймира? – Эльф споткнулся и уставился на нее изумленным взглядом. – Ты что здесь делаешь?! Мы думали, Ар… Дейн держит тебя взаперти в кабинете!

– Нет. – Она покачала головой и подошла к освободителям вплотную. – Он сразу же отправил меня сюда и приказал своим головорезам следить за каждым моим шагом.

– Кажется, Рея ждут, – заговорил Льерил.

– Демоны нижнего мира, его надо предупредить! – обеспокоенно сказал Лекс и прикрыл глаза. – Сейчас позову…

– Госпожа Аймира! – Со второго этажа едва ли не кубарем скатилась рыжая девчонка. – В главном корпусе что-то происходит!

– И Рей не отзывается. – Алхимик посмотрел на всех неестественными серебристыми глазами.

Миранда мало что понимала в происходящем. Впрочем, ей было немного не до этого.

Танцовщица, не отрывая зачарованного взгляда, смотрела в окно. Над деревьями, там, где находилось центральное помещение гильдии целителей и травников, разливался холодный голубой свет.

Путь к главному корпусу гильдии прошел для Эрвирея гладко. Неестественно гладко, что закономерно до крайности насторожило и так собранного трийе. Потому что складывалось такое впечатление, что его ждут в гости. С распростертыми объятиями. Так что Рей наказал сам себе быть крайне внимательным и осторожно прокрался к черному входу.

В самом здании Сфинксу встретились несколько охранников, которых он без малейших сожалений и шума убил. Эти люди подписали себе смертный приговор в тот момент, когда согласились выполнять все приказы Арвирая. Но все равно – слишком мало было наемников, слишком! То есть вариантов два: либо Рай в курсе, что Сфэйи спит и у Рея нет сейчас силы стража перекрестка, либо… У него очередной туз в рукаве. И мысль об этом заставляла сердце тревожно сжиматься. Алиса… Да, девушка находилась под присмотром Альминта, и это вселяло надежду, что не она попала под удар. Но что тогда? Эрвирей терялся в догадках.

Знакомый коридор, знакомый кабинет…

Рей осторожно, скользящим шагом, подошел к двери и…

– Не крадись, Рей. – Насмешливый голос брата заставил Сфинкса вздрогнуть от неожиданности. – Я, между прочим, давно тебя жду, мой дорогой близнец. Подходи ближе, братец, у меня для тебя есть сюрприз.

Нехорошее предчувствие, которое не хотело покидать Эрвирея все то время, что он осторожно пробирался к кабинету Аймиры э’Кассен, достигло своего апогея и железной рукой сдавило горло. Неужели…

Не дав себе додумать неприятную мысль, трийе быстро, больше не пытаясь красться, распахнул дверь и… замер.