Глава 20

Что ни говори, а осознание, что спешить никуда не надо, действует очень и очень расслабляюще. Если предыдущие дни я умудрялась подскакивать еще до того, как Рей продерет глаза, то сегодня проснулась лишь от нежных поцелуев.

– Мм? – сонно промурлыкала я и попыталась зарыться под подушку: если можно спать, нужно спать!

– Просыпайся, соня. – Спасительную вещь безжалостно отобрали, а затем и одеяло упорхнуло в неведомые дали.

Сразу как-то посвежело, потому пришлось открывать глаза. Полный укоризны взгляд Сфинкс нагло проигнорировал. Более того, этот рыжий жаворонок щеголял при полном параде. То есть умытый, причесанный, одетый в голубые джинсы и бежевую рубашку с коротким рукавом.

– Подъем, дорогая, – довольно оскалился он, отходя на несколько шагов от кровати. – Нас ждут великие дела! У тебя есть несколько минут, чтобы одеться, и мы уходим.

– Что, уже? – вытаращилась я и резко села. – А как же завтрак и вопрос?

– Позавтракаем в другом месте, – невозмутимо отозвался он. – И поговорим там же.

– Ага. – Я еще не до конца проснулась, потому собеседник из меня был аховый.

Вот только перед этим мне надо было что-то сделать… Но что? Пребывающий в легкой полудреме мозг работать не особо хотел, потому я некоторое время просто хмурилась, пытаясь поймать ускользающую мысль за хвост. Удача любит упорных – мне это удалось.

– Вот только я же говорила, Ре-э-эй, – я от души зевнула, – мне надо ненадолго отлучиться.

Бывшее радостным, его лицо мгновенно посуровело, а потом приобрело скучающее выражение.

– Значит, все-таки сбегаешь? – Он засунул руки в карманы джинсов и посмотрел куда-то мимо меня. – А ведь обещала…

– Никуда я не сбегаю! Я ведь еще вчера тебе говорила! – сразу же возмутилась я. – Просто надо предупредить кое-кого, что я сегодня буду отсутствовать.

– Кого? – живо заинтересовался этот рыжий прохвост.

– Так я тебе взяла и сказала, – фыркнула в ответ я, нашаривая на полу свои штаны. – Я быстро.

– Ну ла-а-адно, – милостиво кивнули мне. – Только очень быстро.

Я хмыкнула, быстро застегнула пуговицы на рубашке и переместилась.

Альминта, ясное дело, в верхней части дома не было. Так что я решительно потопала в подвал, где располагалась лаборатория.

– Ал! – Я несколько раз сильно постучала по темному дереву. – Выходи!

И тишина!

Насупилась и постучала еще сильнее. С тем же результатом. Но только задумалась, чтобы применить тяжелую артиллерию (читай – ноги), дверь со страшным скрипом приоткрылась, и я наконец увидела мага. Еще более бледного и уставшего. Непонимающе оглядев мою скромную персону, он вышел из своего убежища и плотно закрыл за собой дверь.

– Алиса, что-то стряслось? – хрипло спросил, устало потерев переносицу.

– Вроде того, – энергично кивнула в ответ. – Я на минутку. У нас со Сфинксом бартер: он отвечает на один очень интересующий меня вопрос, а я за это сегодня остаюсь с ним. Так что вернусь завтра.

Альминт иронично заломил темную бровь:

– Вот только вернешься ли?

– Обязательно. Этот артефакт… Его можно будет отключать? На время.

В его глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

– Конечно.

– Ну вот! – обрадованно улыбнулась я и решила все же рассказать план: – Я хочу быть с ним на равных. С этим артефактом у меня будет такая возможность. А там посмотрим, достоин ли Сфинкс того, чтобы быть с ним.

– Умница! – Альминт порывисто обнял меня, а затем негромко сознался: – Кстати, именно такой выход я хотел тебе предложить. А вдруг мы ошибаемся и со стражем у тебя все получится?

Ну раз и маг одобряет, значит, так и сделаю!

– Вот я о том же! – расплылась в довольной улыбке я.

– Тогда беги к нему. – Альминт махнул рукой, отпуская меня. – А завтра, как только сможешь, приходи. Сумеешь убедить Сфинкса не рвануть за тобой?

– Запросто! – Самоуверенности мне было не занимать.

Мы мило попрощались, и я вернулась на перекресток миров.

– Быстро, – оценил мою шустрость Рей и поднялся с кровати. – Готова веселиться?

– Сначала – завтрак, – сурово отрезала я и удостоилась шутовского поклона.

– Как пожелает леди!

А затем… Переход – и мы стоим в переулке. Многоэтажки, по улице, что виднеется впереди, носятся автомобили. Мимо нас, совсем не обращая внимания на странную парочку, процокала на громадной шпиляке гламурная блондинка, оживленно втирая кому-то что-то по мобильному телефону. Причем говорила она по-английски!

Я резко повернулась к моему рыжему спутнику:

– Рей, мы что…

– Да-да, Алиса, мы на Земле, – довольно улыбнулся он и, притянув меня к себе, легко поцеловал в нос. – И у нас запланирован увлекательный поход в луна-парк. Сознавайся, любишь аттракционы?

– Кто ж их не любит! – Я едва в ладоши не хлопала. – Пойдем-пойдем! Только поесть бы сначала.

– Все будет, – клятвенно заверили меня и щелчком пальцев изменили мою одежду – теперь на мне красовался легкомысленный нежно-зеленый сарафан до колен на тонких бретелях и бежевые босоножки на танкетке.

А затем события закрутились калейдоскопом.

У меня уже была лучшая ночь с Реем. А это был лучший день.

Мы перекусили в небольшом кафе с такими огромными окнами, что солнечный свет заливал весь зал. Причем Сфинкс под одобрительными взглядами владельца заведения – здорового усатого итальянца – усадил меня к себе на колени и даже порывался кормить с ложечки. Правда, я смутилась и решила, что уж это точно перебор. Потом были аттракционы, и я настолько поддалась адреналину, что рискнула прокатиться на довольно крутой американской горке. А ведь всегда боялась! Но Рей рядом успокаивал. Очень-очень.

А как он ухаживал! Я о подобном даже в книжках не читала. Без сюсюканья, без подобострастности, с некоторой долей ехидства, но с искренней заботой. Неудивительно, что я забыла о том, что собиралась что-то спрашивать. Мне было слишком хорошо, чтобы о таком помнить.

Так что о вопросе я вспомнила уже в глубоких сумерках. Мы как раз сидели в очередной кафешке, я лениво ковырялась в тирамису, а мой спутник пил холодное пиво из запотевшего бокала.

– О! – встрепенулась я и уставилась на Рея острым взглядом. – Ты же обещал! А день почти на исходе! Вот кто так делает, а?

– Я забыл, – безразлично пожал плечами он, но что-то мне подсказывало – врет как сивый мерин.

– Колись. – Я решительно отодвинула недоеденный десерт и приготовилась внимать.

Меня окинули недовольным взором, а затем поджали тонкие бледные губы.

– Неохота, – честно сознался он. – Все очарование этого дня нарушится.

– Ты обещал! – резче повторила я, обвиняюще ткнув пальцем в его грудь.

– Да знаю я, – тоскливо вздохнул Рей и поднялся. – Пошли на перекресток. Все же здесь о таком лучше не говорить.

Мы молча поднялась и отправились на выход. Открылась дверь, а за ней… нас ждало межмирье.

Знакомая до последней мелочи за последние месяцы обстановка немного успокоила меня. Я сбросила босоножки и медленно опустилась на краешек кровати.

– Слушаю. – Сдаваться я была не намерена.

Сфинкс сел на ковер прямо напротив меня. На миг прикрыл глаза, а затем все же заговорил.

– Не думаю, что тебе это понравится, – без обиняков сознался он. – Но придется принять как данность.

Стоило ему это сказать, как я подобралась. Такое начало мне уже не нравилось. Настолько, что даже зубы заныли. Предчувствовала – грядет гадость. Но… я должна была знать, за каким чертом страж перекрестка выбрал именно маленькую и довольно неприметную землянку.

– До нашей первой ночи я бы и сам не смог сказать, почему именно ты, – тихим голосом продолжил Сфинкс. – Теперь знаю точно. Не понимаю, каким образом, но среди миллиардов жителей тысяч миров я нашел ту, в ком переродилась душа Элизы.

– Сдурел?! – Я шарахнулась от него, а затем нервно рассмеялась. – Ах да, о чем это я… Вот теперь полностью верю – ты псих, каких свет не видел. Надо же было такое придумать!

На мой истерический смех он смотрел довольно равнодушно. Только губы поджал – вот и вся реакция.

– Алиса, я предельно серьезен, – веско вымолвил он и склонил голову. – И мне, честно говоря, непонятно, почему ты не помнишь. После первой ночи к тебе должна была вернуться память о том воплощении.

Нет, ну это уже совершенно не смешно.

– Так, Рей, хватит. – Я выставила вперед ладони. – Понимаю, что тебе как-то хочется увязать прошлые отношения со мной, но твои фантазии не имеют ничего общего с реальностью. К твоей погибшей миари я не имею никакого отношения.

Настроение стремительно портилось. Прав был Сфинкс, все очарование чудесного дня померкло и казалось нереальным. Будто и не со мной был этот восхитительный поход в луна-парк.

– Я не собираюсь с тобой спорить. – Он поднялся и принялся медленно расстегивать пуговицы. – Это факт, и достаточно того, что я уверен в своей правоте. Ты вспомнишь, обязательно. А сейчас это не имеет никакого значения. – Рубашка полетела в сторону, и страж так же неторопливо принялся за джинсы. – В данный момент есть вещи поважнее.

И так пошло улыбнулся, что захотелось засветить ему промеж глаз.

– Все настроение испортил, – буркнула я и отодвинулась в сторону. – И вообще! Ничего не будет, пока ты не признаешь, что все тобой сказанное, – бред! – И гордо задрала нос.

– И не собираюсь, – усмехнулся Рей, будучи уже обнаженным. – А еще – все будет, Али-и-иса. Не в твоей власти это остановить.

Поцелуй…

Угадайте, кто из нас оказался прав?

Проснулась я, мягко скажем, не в духе. Как меня бесило это! Стоило Рею меня поцеловать, и я уже лужицей расплылась и обо всем на свете забыла! А он вчера накосячил. Ой как! И, если мне, конечно, не изменяет память, даже во время наших бурных ночных игр умудрился пару раз прошептать совсем не мое имя. Ррр, гад! Более того, сейчас мне вспомнилось, что звал меня Элизой он не только в эту ночь!

Ну что ж, Сфинкс, сам напросился. Сейчас вернусь к Альминту, получу артефакт, и фиг ты меня найдешь!

Я резко поднялась и принялась натягивать сарафан. Ничего, сейчас перенесусь и там уже переоденусь в более привычный наряд.

– Ты куда собралась?

Да вы что, он проснулся!

– Куда надо, – огрызнулась я, поправляя тонкую бретельку.

Рей попытался притянуть меня за талию к себе, но огреб по рукам.

– Не лезь! – рявкнула я, отскочила в сторону, а затем повернулась к нему: – Я слишком зла на тебя.

– Фактов это не отменяет, – нахмурился Сфинкс. – Ты – Элиза, и я…

– Заткнись! – закричала изо всех сил я. – Слышать ничего не хочу! Свои фантазии оставь при себе!

Как же он достал!

Несколько раз глубоко вдохнула, а потом принялась за обувь. Первая босоножка нашлась легко, вторая все никак не попадалась на глаза. Может, забить? Все равно в дом перемещаюсь…

– Алиса, ты никуда не пойдешь. – Зазевалась, и рыжий гад поймал меня и прижал к себе. – Слишком уж ты на взводе. – Он повернул меня и с беспокойством заглянул в мои глаза. – Хочешь, я больше не буду об этом говорить? А если так плохо – ну поколоти меня, я даже сопротивляться не буду. Только не уходи.

И посмотрел на меня взглядом побитого щенка.

Я невольно улыбнулась. Ну как на него можно злиться, а?

А может… к черту артефакт? Обряд закончен, а Рей становится мне только ближе. Зачем усложнять, если можно работать над тем, что уже есть? Да, у моего рыжего похитителя есть свои тараканы, так у кого их нет? Наверное, так и сделаю. Перемещусь к Альминту, извинюсь за беспокойство, а потом вернусь на перекресток миров.

Уже открыла рот, чтобы озвучить план, но… Всегда есть какое-нибудь «но».

Рей погладил меня по щеке большим пальцем и прошептал:

– Не уходи, Элиза.

Отрезвела я моментально. Вырвалась из его рук и процедила:

– Достал! За мной не ходи – а то точно побью!

Но пусть я была зла (да что там, скорее в ярости!), соображала – точно бросится следом. И плакала тогда наша идея с артефактом. Потому негромко добавила:

– Перебешусь и вернусь.

И быстро переместилась.

Альминт опять нашелся на кухне. Просто сидел за столом, прихлебывал что-то из чашки и задумчиво смотрел в никуда.

– Ал, артефакт готов? – отрывисто спросила я, плюхаясь напротив.

– О, ты вернулась! – обрадовался маг и резко поднялся. – Конечно, готов. Пошли в лабораторию.

Не мешкая, мы спустились в подвал, и я наконец попала в святая святых. Впрочем, ничего интересного – лаборатория оказалась тщательно убрана. Стол, у стены – два длинных шкафа с множеством ящиков, между которыми приютилась еще одна дверь. Еще обнаружилось несколько табуреток и кресло. Никаких тебе колб, пробирок, таинственно булькающих зелий и так далее. Честно говоря, я была разочарована.

Альминт закрыл входную дверь на ключ, затем подошел к одному из шкафов и, выдвинув самый нижний ящичек, достал небольшую коробку.

– А теперь сюда, – приоткрыл он вторую дверь.

Я послушно вошла и вот тогда по-настоящему изумилась. Зачем магу спальня в подвале?! Видимо, мои круглые глаза выдавали сумбурные мысли, потому что Альминт устало улыбнулся.

– Когда будем устанавливать артефакт, – снисходительно пояснил он, – Сфинкс может попробовать пробиться. А эта комната создавалась и зачаровывалась таким образом, чтобы такого не произошло.

Ничего себе… Впрочем, логично. Думаю, маг оборудовал эту спальню как убежище. На тот случай, если Сфинкс его найдет, чтобы убить. Ну, когда еще был уверен в том, что его будут убивать.

– Что делать? – спросила я, остановившись посреди комнаты.

– Садись на кровать и опусти голову. – Альминт плотно закрыл дверь.

О’кей. Как скажешь, шеф.

Исполнила требуемое и даже волосы отвела в сторону.

– Сейчас…

На шею легли холодные пальцы. Потом Альминт приложил к коже что-то теплое.

– Будет немного больно, – негромко предупредил он. – Терпи.

И меня обожгло. Я дернулась, но сильные руки мага удержали меня на месте. Но жжение быстро пошло на спад, а потом и вовсе прекратилось.

– Все? – хрипло выдохнула я, сдерживая желание почесать пострадавший участок шеи.

– Да, я его установил.

Решилась потрогать свое новое украшение. Пощупала пальцами и остро пожалела, что нет зеркала. Кажется, Альминт попросту вживил в кожу камень. Округлый и гладкий.

– Спасибо, – от души поблагодарила я и поднялась. – Теперь можно и в Этгейр наведаться.

– Ну попробуй. – В его голосе звучала явственная насмешка.

Я посмотрела на Альминта и увидела, что тот стоит, опершись спиной на дверь, и холодно улыбается.

Меня затопили недобрые предчувствия.

– Ал, что происходит? – осторожно спросила я, ощущая, как замирает сердце.

Он широко ухмыльнулся, а затем тягучим, странным голосом произнес:

– Ты облегчила мне работу. Сколько живу – еще не видел, чтобы так охотно совали голову в петлю.

Меня захлестнула паника, и я попыталась переместиться. Безрезультатно. Ах да, здесь же экранировано все! Надо попытаться прорваться хотя бы в лабораторию, там по идее должно работать. А о двуличии этого гада я подумаю потом!

– Что, Алиса, не работают способности? – заботливо поинтересовался этот мерзавец и гостеприимно распахнул дверь. – Можешь там попробовать. Правда, уж поверь, толку от этого не будет.

Я, конечно, подозревала, что толку не будет. Но а вдруг на понт берет? Так что, настороженно поглядывая на того, кого уже начала было считать другом, прошмыгнула в лабораторию… Чтобы обнаружить – я ничего не могу. Ни переместиться, ни Сфинкса позвать. Даже пробовала какой-то нож у перекрестка попросить – безрезультатно. Только камень на затылке нагрелся. Тронула его кончиками пальцев и подняла мрачный взгляд на по-прежнему усмехающегося мага.

– Мне позволено поинтересоваться, какого черта происходит? – прошипела я, изо всех сил стараясь не скатиться в банальную истерику.

– Та штука у тебя на шее блокирует магию перекрестка, – любезно пояснили мне. – Всю, кроме одной. Ты по-прежнему накапливаешь силу.

– Значит, я нужна тебе как батарейка, – едва слышно произнесла я и опустила глаза. – Но зачем?..

– Все то же самое, Алиса, – довольно безразлично отозвался Альминт. – Мне нужно закончить артефакт для Дейна, а личной силы не хватает. Воспользуемся твоей.

Я резко вскинула голову и изумленно воззрилась на его равнодушную физиономию.

– Но Дейн же убил твоего брата! – выкрикнула я, до боли стискивая кулаки.

А этот предатель в ответ лишь от души расхохотался.

– Меньше надо верить всему, что говорят, – веско проговорил он, отсмеявшись, и снисходительно пояснил: – У нас простой уговор. Я Дейну артефакт – он помогает мне стать главой гильдии магов.

О-фо-на-реть! А я думала, что со Сфинксом вляпалась… Эта ситуация в сто раз хуже! Сильно прикусила губу и ощутила во рту металлический вкус. Меня понемногу начало колотить. В голове табунами проносились мрачные мысли, от которых хотелось реветь в голос. Ну почему я от Рея слиняла?! Подумаешь, уверен, что я его погибшая подружка! Зато никакую фигню, ограничивающую способности, он мне на шею не вешал!

– Кстати, – усмехнулся маг. – Не советую пытаться сковырнуть эту милую вещицу. Умрешь от болевого шока раньше, чем что-либо получится.

Я вздрогнула. То есть… никаких вариантов?! Чё-о-орт!!

– И что же теперь со мной будет? – несчастно пробормотала я.

Он хмыкнул и махнул рукой в сторону спальни.

– Посидишь там, пока я буду работать над артефактом, – с милой улыбкой сообщил он. – Два раза в день будешь отдавать силу.

– Как? – выдохнула я, чудом не срываясь на визг.

– Вариантов два. – Альминт был сама любезность, и мне хотелось заорать в голос и вцепиться ногтями в его лицо. – Добровольный и нет. Первый – ты меня целуешь. Второй – я тебя насилую. Мне все равно, так что выбор за тобой.

Меня перекосило, а затем я истерически рассмеялась:

– Ну и мразь же ты! Подлая, низкая мразь! Конечно, первый!

– Как я и думал, – невозмутимо кивнул он, не среагировав на оскорбление. – Тогда прошу на новое место жительства.

Выбора не было. Вздохнув, я вошла в свою тюремную камеру.

– Постой! – Я придержала дверь, не дав ее закрыть.

– Что-то еще? – вскинул брови маг.

– Да… – Я сглотнула ком в горле и хрипло выдохнула: – А потом? Что будет со мной потом?

Некоторое время он изучающе смотрел на меня, а потом криво улыбнулся:

– Это уже будет зависеть от нового стража перекрестка миров.

Дверь захлопнулась.

А я… сползла по ней на пол и дала волю слезам.