Глава 17

Большая черная кошка потянулась передними лапами и от души зевнула, показав внушительный комплект зубов. Затем прищурила малахитовые глаза и мягко спрыгнула с подоконника. Невидимой тенью прошла к лениво освещающему мрак камину, у которого в кресле сидел молодой мужчина. Время от времени он поглядывал на круглые карманные часы, инкрустированные драгоценными камнями, и недовольно морщился.

«Сейчас будет очень любопытный разговор, – подумала кошка и улеглась у потрескивающего камина. – Ничего, полежим, послушаем. Вдруг что-то полезное узнаем».

Словно в ответ на ее мысли, раздались шаги, и в мягком отсвете пламени показался еще один мужчина, немного постарше.

– Ты опоздал. – Бархатный глубокий голос сидящего был скучающим.

– Задержали срочные дела, – отозвался вошедший и, не дожидаясь разрешения, уселся во второе кресло.

– Как все прошло? – Пальцы первого, унизанные перстнями, слегка постукивали по подлокотнику.

– Отвратительно. Девчонка оказалась опаснее, чем мы думали. Помимо горы трупов на тракте, наши люди нашли в лесу пятерых наемников. Мертвее мертвого. И без сомнений – ее работа.

«Ах, какая досада! – усмехнулась про себя кошка, довольно потягиваясь. – И это вы еще не знаете, на что эта девочка способна».

– Плохо, – вздохнул первый и на миг сильно сжал кулак. – Впрочем… Не умерла сейчас – умрет в конечной точке… Отправь моему дорогому родственнику уточнение. Пусть вместе с артефактом ди Квира разберется еще и с ученицей.

– Он будет рад. – В голосе второго прорезалась усмешка. – Мне отзывать остальных людей? Пусть Алекс дальше идет спокойно?

– Да. Не вижу смысла препятствовать ему дойти до нужного нам места.

Мужчины негромко рассмеялись.

«Смейтесь, смейтесь, – фыркнула про себя кошка и лениво поднялась. – Я посмотрю, как вы потом смеяться будете. Особенно когда поймете, кто такая Вика».

Хвостатая неспешным шагом подошла к широкому подоконнику и немного замешкалась перед тем, как на него запрыгнуть.

«Жаль все же, что Вики здесь нет. – Она покачала головой. – Впрочем… Она все равно не умеет правильно воспринимать мои знаки».

Кошка совсем по-человечески усмехнулась и мощным толчком оторвалась от пола. И… исчезла, не долетев до подоконника.

Ничто в этой комнате не напоминало, что здесь побывала Судьба.

На третий день пути вдоль границы Светлого леса я поймала мысленный вопль о помощи.

Натянула поводья лошади и внимательно прислушалась к себе, пытаясь понять направление.

– Что такое? – недовольно спросил Алекс и подъехал ближе.

Ничего не ответила, только приложила палец к губам. Ниточка чужого зова дрожала и норовила раствориться, но я все-таки ее удержала и вычислила, откуда до меня донесся призыв.

– Нам туда, – махнула рукой налево и развернула кобылу.

– Зачем? – не понял предтеча и поравнялся со мной.

– Крик о помощи, – скупо ответила и вдруг поняла, что Алекс со своими принципами предтеч, сейчас начнет читать мне лекцию.

И не ошиблась.

– Вики, – поморщился он и покачал головой, – это не наше дело. У нас сейчас какая задача? Поскорее выбраться с земель Тиранской империи. И задерживаться нам категорически не стоит.

– Я не могу оставить человека в беде, – упрямо поджала губы, даже не думая сворачивать. – Тем более что меня позвали.

Слушать в сотый раз его размышления на тему, кому и как надо помогать, не было никакого желания. Так что просто перевела кобылу в галоп, нисколько не сомневаясь, что Алекс поедет следом.

Я шла за дрожащей ниткой зова, как хорошая охотничья собака. Вскоре густой лес стал редеть, а потом мы выехали на колосившееся золотой рожью поле. Вдалеке были видны небольшие дома – наверное, там начиналась деревня. Крик о помощи шел оттуда.

Конечно, я не собиралась врываться в село на всем скаку, как ударенный на всю голову рыцарь из женского романа. Вместо этого притормозила лошадь и дождалась, пока меня нагонит злой Алекс.

– У тебя совсем мозги отказали? – прошипел он и ухватил поводья моей кобылы. – У нас нет времени на игру в благородных спасителей!

– Мы должны помочь, – покачала головой и виновато улыбнулась. – Я не могу отмахнуться от того, кто так отчаянно зовет на помощь.

Несколько минут Алекс сверлил меня недовольным взглядом. Видать, пытался таким образом воззвать к здравому смыслу. Бесполезно – христианская мораль, впитанная с молоком матери, буквально вопила во мне, что негоже бросать человека в беде. Я же себя мысленно загрызу, если сейчас соглашусь уехать.

Алекс, видимо, понял, что меня такими взглядами не проймешь, тяжело вздохнул и поднял глаза к небу:

– Я тебе уже говорил, что как совесть ты чрезвычайно неудобна?

– И не раз. – Губы сами собой разъехались в улыбке – если спрашивает такое, значит, поможет!

– Еще я только всяких ведьмочек прямо с костра не спасал, – проворчал он и решительно направил лошадь к деревне.

– Откуда ты знаешь, что это именно ведьма? – Мой голос был изумленным до крайности.

Мы как раз пересекли ржаное поле и выехали на широкую проселочную дорогу.

– Видишь знак? – Он указал мне на криво вбитую на обочине палку, на которую была намотана красная тряпка. – Он означает, что сейчас в деревне идет суд над ведьмой. А после ее просто сожгут.

Потому повернулся ко мне и жестко произнес:

– Говорить буду я. Ты сидишь и помалкиваешь, понятно?

Я торопливо закивала. Уж что-что, а геройствовать даже и не думала. Если Алекс сможет решить проблему без моего участия, я только порадуюсь.

– Не вздумай применить магию, – меж тем продолжал он. – Да и вообще. Попытайся быть как можно более незаметной. Хорошо, что тиранцы не определяют представителей моей расы с первого взгляда. Иначе я бы ни за что не согласился на такое безумство.

Мы въехали в деревню, улицы которой были пустынны. Такое ощущение, что здесь вообще ни души нет, несмотря на обжитость домов. Впрочем, глупых вопросов задавать не стала. И так понятно, что все жители сейчас, скорее всего, в центре, где собираются сжечь какую-то невиновную женщину. Почему невиновную? Да потому что я прекрасно помнила, как и за что обвиняла в колдовстве наша инквизиция. И сомневаюсь, что здесь все происходит по-другому.

Не доезжая до центра, Алекс спрыгнул с лошади и схватил за рукав пробегающего мимо чумазого мальчугана. Серебряная монета перекочевала в загребущие руки мальца, и тот охотно поделился информацией.

Оказалось, что судят местную знахарку, совсем еще молодую девчонку. Ее семья давно жила в этой деревне и отлично ладила с местными. Все же без знахарей было трудно, так что здесь спокойно жили и работали все женщины их рода. Церковь в деревне была небольшой, серьезных священников не присылали. Ну а те, кому все же не повезло получить сюда назначение, предпочитали жить с родом знахарок дружно.

Все изменилось несколько месяцев назад, когда умер старый жрец Единого. Вместо него приехал самый настоящий фанатик. Некоторое время он присматривался к молодой знахарке, а неделю назад объявил ее ведьмой. Сказал, что она не только дарованными Всевышним травами людей пользует, но и темной силой.

Мальчишка бодро оттарабанил это все и быстро сорвался с места, заявив, что не хочет пропустить то, как будут сжигать всамделишную ведьму.

– Люди! – презрительно выплюнул Алекс, когда мальчонка скрылся из виду. – Еще вчера эта девушка была уважаемой, и к ней всей деревней ходили за помощью. А сегодня они, не жалея и не сомневаясь, собрались глазеть, как будет корчиться в огне вчерашняя спасительница.

Я промолчала. Да и что тут скажешь? Увы, он был прав на все сто процентов.

Предтеча привязал поводья лошади к ближайшему забору и сказал мне сделать то же самое. Пожала плечами и подчинилась. Затем мы пошли к центру, где действительно собралась вся деревня. Из-за голов было мало что видно, зато хорошо слышался голос, зачитывающий прегрешения мерзкой ведьмы.

Не сбавляя шага, Алекс схватил меня за руку и потащил вперед, сквозь толпу. Люди, которых он бесцеремонно сдвигал со своего пути, пытались возмущаться. Но стоило им посмотреть на сурово поджавшего губы предтечу, как любое желание ругаться испарялось.

Наконец мы вышли в самый центр и смогли сполна оценить представшее нам зрелище.

Посредине толпы висела девушка, прикованная цепями к врытому в землю столбу. Сколько ей лет, сказать было сложно, так как она опустила голову и ее черные волосы закрывали лицо, свисая чуть ли не до земли. Вокруг столба был сложен хворост, который перемежался соломой и крупными поленьями. Немного в стороне от будущего костра стоял худощавый мужчина в черной робе и с горящими глазами и обличал несчастную. Толпа восхищенно внимала.

Когда священник стал вещать о том, что ведьма своей темной силой лечила людей, вдруг подал голос Алекс:

– В таком случае святой Кермит, который за одну ночь исцелил больше ста человек во время разгула оспы, тоже колдун.

И столько в его голосе было власти, осознания собственной правоты, что толпа притихла, уставилась на него, готовая внимать. Жрец зыркнул на предтечу злым взглядом и соизволил сквозь зубы ответить:

– Деяния святого Кермита – проявление благодати Единого. Сравнивать его и эту мерзкую ведьму – нелепо!

– Да? – скептически протянул Алекс и сложил руки на груди. – И как же вы, уважаемый жрец, определяете, какие чудеса от Единого, а какие – от Темного?

Честно говоря, по мне, он играл с огнем. Это же фанатик! А селяне так вообще – стадо. На кого укажет священник, на того и бросятся. Но почему-то вместо этого зачарованно слушали глубокий голос предтечи. Личное обаяние, что ли? Надо будет потом спросить. Если мы нормально из этого всего выпутаемся… А то что-то я начала запоздало беспокоиться.

– Во мне живет свет веры, – пафосно изрек жрец, – он помогает определять!

М-да, кажется, зря боялась. Нам здесь крупно повезло. Жрец-то тупой попался, как пробка. Видимо, других в такие места не посылают. Если бы были мозги – он Алексу и полслова сказать не дал бы. Натравил толпу – и пылало бы два костра. Ой, три. Про себя забыла…

– А в том, кто был тут до вас, тоже жил свет веры? – вкрадчиво поинтересовался Алекс.

В глазах священника отразилась паника. Видимо, он прекрасно понял, к чему ведет мой мужчина. Еще бы! Раз старый жрец спокойно смотрел на знахарку, значит, никакими темными силами она не владела. Опровергнуть это можно, только сказав, что покойный не имел этого света веры. Но и так фанатик сказать не мог! Потому что признать вслух несовершенство Церкви – это разрушить все свои внутренние устои. Не говоря уже о том, что такое подорвет веру людей.

Пока жрец мучительно думал, как выкрутиться, заговорил здоровый косматый мужик.

– Старий был хорошим священником, – прогудел он, скрестив руки на груди. – Не отказывал в помощи, учил светлому и доброму, говорил о милости и любви Единого… А этот, – обличающе ткнул пальцем в побледневшего фанатика, – только и знает что указывать, мол, мы много поем, смеемся, радуемся жизни. И за это на том свете нас накажут.

О как! В местных умах, кажись, уже назрели разброд и шатание. Как Алекс их четко подловил, прямо поражаюсь.

– Так, может, это он – приспешник Темного? – Голос предтечи постепенно набирал силу. – Пришел сюда сбить вас с пути истинного? Замарать ваши души убийством невиновной?

Селяне замолчали и повернулись к замершему соляным столбом фанатику. Тот перепугался настолько, что даже слова в свое оправдание молвить не мог.

– А и действительно, – заговорил вдруг еще один мужик, чья одежда была явно получше, чем у остальных, – чем докажешь, Мит, что ты – жрец Единого, а не темный прихвостень?

– Вот и все, – шепнул Алекс и скривил губы в подобии улыбки. – Сейчас его свои же прихожане разорвут. Так что, считай, девчонка в безопасности, можем уходить.

В этот момент знахарка подняла голову и посмотрела прямо на меня умоляющим взглядом. А после этого обмякла окончательно и повисла на цепях – видимо, потеряла сознание.

– Алекс, мы должны ее забрать с собой, – тихо выпалила я и просительно сложила ладони. – Пожалуйста!

Он окинул меня укоризненным взором, тяжело вздохнул и пошел к столбу. Хм, и не беспокоится, что вокруг вообще-то толпа народу, а он вот так просто идет снимать знахарку? Оглянулась и поняла – нет, не беспокоится. Селяне окружали жреца плотным кольцом и, кажется, собирались творить аутодафе не отходя от кассы. Ну этого кадра мне совсем не жаль.

Алекс отцепил девушку, быстро подхватил на руки и махнул мне головой в сторону, где были привязаны наши лошади.

Минут через десять мы уже покидали деревню.

С самого начала Алекс пустил лошадь в галоп, да еще и подстегивал ее. Мне это было совсем непонятно. Не селян же он опасался? Те небось сейчас незадачливого жреца линчуют. Девчонку, которая до сих пор валялась в обмороке, предтеча просто прижимал к себе одной рукой, так чтобы она не свалилась в безумной скачке. Наконец мне это надоело, потому я пришпорила кобылу и все-таки поравнялась с ним.

– Куда мы так спешим? – крикнула, изо всех сил стараясь не отставать.

– В идеале – к границе с торговой империей Сайше, – мрачно отозвался Алекс и сдавленно выругался, когда одна из веток, что в изобилии нависали над дорогой, хлестнула его по лицу. – Но туда мы в любом случае раньше завтрашнего дня не доедем. Так что сейчас задача просто скакать как можно быстрее. Чем больше будет расстояние между нами и той деревенькой, тем лучше.

– Неужели ты думаешь, что селяне рванут за нами? – недоверчиво спросила я. – Мне казалось, они там со жрецом увязли надолго…

– Это если нам повезло и церковник совсем умом обделен. – Он, не выпуская из рук своей ноши, повернул голову и быстрым взглядом окинул окрестности. – Но я бы на твоем месте на такое не рассчитывал.

– Почему? Мне казалось, ты так настроил против него толпу, что спасти его теперь сможет только чудо.

– Меня там сейчас нет, – скривил губы в жесткой усмешке предтеча. – Так что стоит жрецу сказать пару фраз о том, что в деревню прокрались темные силы, чтобы смутить умы простых людей и помочь избежать своей адептке справедливого возмездия, как за нами пустят погоню.

Он замолчал, пристально всматриваясь в даль, где лесная дорога подходила вплотную к тракту, что шел вдоль границы Светлого леса.

А меня в который раз начали терзать смутные сомнения… Помнится, в деревне Алекс был полностью уверен, что жрец больше не опасен. Что же заставило его изменить мнение? Только то, что мы еще и бедную знахарку с собой забрали? Что-то не верится…

– Скажи мне, Алекс, – постаралась, чтобы мой голос звучал ровно, – а в деревне ты тоже допускал возможность, что жрец выкрутится?

Он повернулся и смерил меня настолько задумчивым взглядом, что я сразу поняла – сейчас будет врать.

– Только честно! – рявкнула и сдвинула брови.

– Я и собирался, – равнодушно пожал плечами Алекс.

Так я ему и поверила. Мне уже не семнадцать, чтобы верить каждому его слову. К тому же, видимо, я начала узнавать его лучше. Он себе на уме и соврет, не моргнув глазом, если посчитает, что это необходимо.

– Да, я допускал такую возможность, – спокойно ответил этот… предтеча!

От возмущения несколько минут ни слова не могла произнести. Класс! Просто обалдеть! Он без малейших колебаний собирался оставить несчастную девчонку в деревне, зная, что ее все-таки могут сжечь?!

Короче, высказала Алексу от души… Да еще и потом припечатала, что он – равнодушный эгоист.

Увы, все мои усилия были напрасны. Только зря воздух сотрясала… Алекс с интересом меня выслушал, одобрительно улыбаясь, а затем лениво обронил:

– А ты слишком доверчива. Готова помочь и поверить каждому. Даже в твоем мире это не слишком полезно. Ну а в Соединенных – может быть смертельно. – Он бросил на меня острый взгляд и веско заявил: – Верить нельзя никому, Вики.

Честно говоря, от его последних слов мне стало совсем не по себе. Потому я быстренько свернула разговор, но сделала мысленную зарубку поразмышлять на досуге над тем, действительно ли моя доверчивость чрезмерна.

Вопреки прогнозам Алекса, никто нас так и не догнал. Может, худшее предположение не оправдалось, а может, мы просто слишком далеко ускакали, – мне, честно говоря, было все равно.

До границы с Сайше оставалось всего ничего, но ехать по лесу в темноте Алекс не решился. Так что мы свернули с тракта в глубь чащи, нашли подходящее место под сенью какого-то раскидистого дерева и принялись обустраиваться на ночлег. Я попыталась привести в чувство знахарку, но ничего не получилось. Встревоженная, обратилась к Алексу, но тот только плечами пожал. Мол, он все равно пока магией пользоваться не может.

Самое интересное, что девчонку привел в себя запах еды. Я уже доваривала на костре гречневую кашу с мясом, когда услышала слабый стон. Знахарка поднялась, обвела нас мутным взглядом и, тяжело сглотнув, просипела:

– Где я?

Алекс, который сверялся с картой, не обратил на нее никакого внимания. Так что пришлось, не отходя от каши, быстро объяснять, что она пропустила. Девчонка слушала внимательно, не перебивая. А когда я закончила, тяжело вздохнула, машинально потерла запястья, на которых был синий след от веревок, и тихо заговорила.

Оказалось, что зовут ее Фэлиса и ей недавно исполнилось двадцать лет. Была она сиротой, так как родители сгинули, когда еще совсем маленькая была, а бабушка, что ее воспитала, умерла год назад. Девушка жила себе тихо-мирно в деревеньке, помогала местным жителям и мечтала поднакопить денег, чтобы сбежать в Третий мир учиться в Академии магии.

– А потом умер Старий, и к нам прислали нового жреца – Мита. – Голос Фэлисы дрожал. Еще бы, все происшедшее еще свежо в памяти. – Я никому не говорила… Но как только он приехал, сразу положил на меня глаз. И подкатывал, как мог. Сначала просто уговаривал, потом стращать начал. Мол, оговорю тебя ведьмой, и гореть на костре будешь… Я не поверила. Думала, люди меня с детства знают, заступятся. – Она подняла на меня блестящие от непролитых слез глаза. – Никто не помог. Все отвернулись, стоило Миту сказать, что я темными силами их лечила…

Мне было очень жаль знахарку. Натерпелась она… не дай высшие силы кому-то такое. И что бы там Алекс ни говорил, ей нужно было помочь. Так что я лишь уверилась в своей правоте.

– Слушай, – подала ей тарелку с кашей и села рядом, – я ведь учусь в Академии. Через пару дней мы тебя отправим в столицу Третьего мира. Я с тобой пойти не смогу, так как сейчас на практике, но если хочешь, дам ключ от своей комнаты. Поживешь у меня, пока не поступишь. И записку подруге напишу, чтобы она не удивилась твоему присутствию.

– А так можно? – робко спросила она.

– Конечно! – улыбнулась и поймала неодобрительный взгляд Алекса.

Пусть смотрит. Все равно считаю, что я права, а он – нет! Фэлиса мне нравилась. Милая, хорошая девушка. Глядишь, еще впишется в нашу компанию. И кто знает – может, кого-то из наших парней очарует. Правда, есть у меня подозрения, что Вираэль уже очарован Димарой дальше некуда. Но зато у нас есть абсолютно свободный Мэйлис. Так что чем черт не шутит…

Утром, когда мы собирались ехать дальше, знахарка слезно умоляла меня взять ее к себе на лошадь. Причем она бросала такие испуганные взгляды на Алекса, что я едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться. В результате длительных препирательств и выяснения отношений я уступила свою кобылу Фэлисе, а сама полезла к любимому. Девушка обрадовалась и попросила подождать ее пару минут, мол, ей в кустики надо. Оказавшись в седле, я откинулась всем телом на Алекса и расплылась в блаженной улыбке. Хорошо-то как!

Над ухом раздался тихий смешок, и мужские пальцы легко пробежали по моей шее, вызвав целую россыпь мурашек, которые следовали за каждым движением руки Алекса.

– Ты хочешь, чтобы я свалилась? – дернула его за прядь смоляных волос, которая выбилась из хвоста и щекотала мне лицо.

– Сказать бы тебе, чего я хочу, – мурлыкнул любимый мне прямо в ухо и как ни в чем не бывало отстранился. – Но сейчас вернется твоя спасенная.

Я подняла голову и увидела, что он хмурится.

– Алекс, – переплела наши пальцы, – завтра к тебе вернется магия, и отправишь ее в Академию. Мы снова будем вдвоем.

– Меня радует, что ты не настроена таскать девчонку с нами, – усмехнулся он и резко замолчал, так как вернулась Фэлиса.

Честно говоря, я ожидала какой-то гадости на последнем отрезке дороги. Может, сработал мой природный пессимизм, может, невроз Алекса передался. Но последние километры до заветной границы я вздрагивала от каждого шороха и пристально следила за всеми кустами.

Из лесу мы выехали внезапно. Вот только что были густые заросли, р-р-раз – и голая степь, освещенная полуденным солнцем. А на горизонте – стена. Не китайская, конечно, но тоже внушительная. Когда мы подъехали вплотную, смогла оценить рукотворную границу по достоинству. И уважительно поцокала языком. Да уж, сайшейцы отгородились от тиранцев не хуже светлых эльфов. И где столько камня взяли… Не знаю, какова толщина этого забора, но в высоту он был добрых метра четыре.

Алекс привстал в стременах, внимательно осмотрел окрестности и решительно направил кобылу на северо-восток. Вскоре я увидела, что там, куда так настойчиво стремился любимый, в заборе есть ворота. Которые сейчас были закрыты.

Подъехав вплотную, Алекс, не спешиваясь, забарабанил по деревянной поверхности. Открыли почти сразу.

В отличие от Светлого леса, здесь проблем с переходом через границу не возникло. Значок Академии, несколько монет – и нам уже желают счастливой дороги по ту сторону забора. А я наконец-то выдохнула и расслабилась. Все-таки прогулка по такой стране, как Тиранская империя, не слишком хорошо влияет на нервную систему.

Алекс сообщил, что неподалеку от границы есть довольно крупный город, Алмист, в котором он планирует задержаться до завтра. Я даже не думала спорить. Ночевки пусть и на теплой, но все же земле за неделю меня порядком утомили. Кто же в своем уме отказывается от нормальной постели и теплой ванны? Только не я!

Алмист меня впечатлил. Хотя бы тем, что, как и забор, был выстроен полностью из камня. Заметив мой недоуменный взгляд, Алекс охотно рассказал, что камень в торговой империи – самый дешевый материал. Своих лесов у сайшейцев почти нет. Глина, несмотря на то что через Сайше проходят три реки, довольно дорогая. А дешевый камень в неограниченном количестве поставляют соседи-дроу в обмен на мясо и рыбу.

Вскоре мы сняли две комнаты в довольно приличной таверне. Алекс намекнул, что нам нужно обсудить маршрут без лишних ушей. Так что я отправила грязную Фэлису наверх, отмокать в ванне. Мы же заказали обед и сели за столик у окна. Алекс достал карту и, разложив ее передо мной, принялся объяснять, куда мы будем держать путь дальше.

– Перед тем как отправиться к острову Забытой Надежды, где окопался отшельник, – он ткнул пальцем в верхний левый угол карты, – мы должны выполнить несколько заданий Академии. Два твоих, в счет практики, а также мое – заехать кое-куда, кое-что забрать. Ну и по дороге мне нужно будет сделать одно личное дело.

Во мне сразу загорелось любопытство. Так что недолго думая забросала его вопросами.

– Стой! – тихо рассмеялся Алекс и поднял руки. – Я и так собирался тебе все рассказать. Сначала мы пойдем сюда. – Он постучал пальцем по верхней части родины Димары – Ахмеонии. – Здесь я заберу несколько раритетных книг для нашего факультета. Потом мы поедем на границу с империей дроу, там уже несколько месяцев пропадают люди. Их потом находят… в сильно разобранном состоянии.

Хм, что-то такое мы проходили на занятиях. Вроде бы по разделу «Темные культы»… А! Точно! Типичная работа черного мага, который проводит кропотливую работу по подготовке какого-то ритуала первого порядка. Напрягла мозги и произнесла:

– Скорее всего, идет подготовка либо к обряду усиления, либо к открытию инфернального портала.

– А если я тебе скажу, что недалеко оттуда находится поселок чертей? – вкрадчиво спросил Алекс.

Поперхнулась и вытаращилась на него изумленными глазами.

Помню, в свое время я очень удивилась, что в Соединенных мирах тоже чертыхаются. И однажды, когда перед учебным годом Алекс заменял Келроя на тренировке, я задала мучивший меня вопрос. Он долго смеялся, а потом покаянно признал, что это действительно его упущение.

Чертями называли одну немногочисленную, но очень живучую расу. Когда я, уже во время обучения, увидела их изображения, сразу отметила, что они очень похожи на наших домовых, как их часто описывают в книжках. Низенькие, мне примерно по пояс, косматые человечки. Славятся крайней злопамятностью и огромными знаниями. Увы, вредность их зашкаливает, потому этими знаниями черти делятся очень неохотно. А вот переходить дорогу им крайне не рекомендуется.

Но черные маги-отступники умудрились создать ритуал, который порабощает чертей. По мне, он неэффективен, так как требует много жертвоприношений, а на выходе позволяет подчинить только одну особь. Да и то – в зависимости от силы заклинателя, максимум на пять дней.

– Вижу только одно объяснение, – склонила голову и внимательно посмотрела на Алекса. – Отступнику – или отступникам – позарез нужно какое-то знание, имеющееся у чертей.

– Молодец. – Он несколько раз хлопнул в ладоши и довольно улыбнулся. Затем, словно вспомнил что-то, резко нахмурился. – Задание прислали сами черти со словами: «Ходють тут всякие, жить нормально мешают». Сказали, что это наше дело – приструнить зарвавшегося мага. Но, мол, если кто-нибудь из их деревни пострадает, мстить будут жестоко.

– Тогда почему мы не направились сразу туда? – недоуменно поинтересовалась я.

– Потому что в Шерийском герцогстве случилось что-то срочное, – задумчиво отозвался Алекс. – Подробностей не знаю, их обещали рассказать только в Милье. Но этот сбитый телепорт… все мне попортил. Остается надеяться, что мы не опоздаем. Ни к чертям, ни к шерийцам.

Он задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, встрепенулся и перевел на меня взгляд.

– Если задание герцогства покажется мне слишком опасным, как твой учитель, имею право сделать его вместо тебя, – погрозил мне пальцем. – Главное, сама сгоряча не согласись.

Пожала плечами и уверила, что геройствовать и лезть поперед батьки в пекло не собираюсь.

– Ну а мое дело ждет в Серебряном лесу. – Алекс задумчиво погладил карту.

Хотела было расспросить подробнее, но появилась Фэлиса и пришлось сворачивать интереснейший разговор. Так что мы занялись поздним обедом и обустройством временного места жительства.

Чем ближе подбирался вечер, тем мрачнее становился Алекс. Долго не могла понять, что с ним такое, но когда он ни за что ни про что наорал на бедную знахарку, у меня в мозгу что-то щелкнуло.

Мы как раз сидели в его комнате, разбирали рюкзаки и прикидывали, что нужно докупить.

– Алекс, – осторожно обвила его шею руками и потерлась носом о щеку, – магия еще не вернулась?

Четко ощутила, как он напрягся. На мгновение даже показалось, что сейчас попросту скинет мои руки и вылетит из комнаты. Но нет – расслабился и тяжело вздохнул.

– Нет…

После чего вскочил и, пробормотав, что у него срочные дела, все-таки умчался. Озадаченно посмотрела вслед, а затем пожала плечами. Не маленький, разберется…

Остаток вечера я развлекала Фэлису историями о моем студенчестве. Знахарка слушала, открыв рот, и не отрывала от меня восторженных карих глаз. Вообще, когда девчонка отмылась, выяснилось, что она очень симпатичная. Круглое лицо, вздернутый нос, черные вьющиеся волосы спускаются почти до поясницы. Единственное меня нервировало, что она на меня смотрит как на божество. Ловит каждое слово, старается лишний раз прикоснуться, разве что ног не целует.

Алекс вернулся глубокой ночью, когда мы уже спали. Ну как спали – кто спал, как та же Фэлиса, а кто ворочался в своей кровати, переживая и мучительно раздумывая, где может носить одного мнительного предтечу. Когда я услышала одинокие шаги в коридоре, а затем – как со скрипом открылась соседняя дверь, – моментально подорвалась с кровати, торопливо натянула штаны и выскользнула из номера.

Дверь открылась рывком, причем я до нее даже дотронуться не успела. По-прежнему хмурый Алекс осмотрел меня тяжелым взглядом и, сложив руки на груди, поинтересовался, почему я не сплю. Так, дело совсем плохо. Кажется, магия к нему пока так и не вернулась. А любимый у меня, как настоящий мужчина, мнителен до безобразия. Небось уже лихорадочно раздумывает, не навсегда ли это. Значит, будем отвлекать от этих мыслей.

– Не спится, – очаровательно улыбнулась и склонила голову. – Может, пустишь?

Он глубоко вздохнул, скептически вздернул бровь, но все же отодвинулся, позволяя мне пройти. Я протиснулась мимо, нарочно зацепив бедром. Затем дождалась, когда закроет двери, и, повернувшись, одарила его загадочной улыбкой.

– Ты что задумала? – сузил глаза Алекс, но его голос не был рассерженным. Скорее… заинтригованным.

Что задумала, что задумала… Все ему знать надо, нетерпеливый какой. Вот расслабился бы и получал удовольствие.

– Знаешь, Алекс, – промурлыкала, бросая на него взгляды из-под ресниц, – я тут подумала, что мы с тобой так редко остаемся наедине…

Подошла вплотную и, почти не касаясь кожи, провела кончиками пальцев по его щеке, зачарованно наблюдая, как еще больше темнеют и без того почти черные глаза. Затем поднялась на носочки и жарко выдохнула:

– Я соскучилась… – и провела языком по его губам.

В следующий момент меня подхватили за бедра и со всей силы впечатали собой в стенку. Алекс впился в мои губы яростным поцелуем, а его руки жадно скользили по изгибам моего тела. Я стянула с его волос шнурок и с наслаждением зарылась в черную шевелюру. Он на миг замер, наслаждаясь незамысловатой лаской, а потом усилил напор. Сильно дернул мою рубашку из штанов, мне даже показалось, что услышала треск разрываемой материи. Затем горячими ладонями скользнул на живот и, медленно лаская кожу, двинулся вверх. Вместе с тем он начал целовать мою шею. Когда его руки сжались на моей груди, а губы впились в жалящем поцелуе туда, где бешено пульсировала жилка, я выгнулась дугой и протяжно застонала.

Сквозь пелену почти болезненного удовольствия услышала сдавленный рык, а затем почувствовала, как Алекс рванул шнуровку моей рубашки. Он покрыл быстрыми поцелуями ключицы и припал к груди.

На этом мозги отказали мне окончательно.

Пришла в себя я только тогда, когда Алекс осторожно посадил меня на кровать, а сам отошел подальше.

Я пыталась выровнять дыхание и успокоить разбушевавшееся тело, но у меня мало что получалось. Мне хотелось продолжения банкета, прямо тут и прямо сейчас! Надо же, а когда-то я считала себя достаточно холодной и сдержанной. Видимо, только Алекс будит во мне такой ураган эмоций и желаний.

И все же это было… невероятно! Да, мы не раз целовались. Да, было дело, останавливались у самой границы. Но такого у нас еще не было! Слетели с катушек по полной! Прямо не знаю, какие нечеловеческие усилия потребовались Алексу, чтобы отлипнуть от меня.

Внимательно осмотрела себя и издала нервный смешок. М-да, видок у меня… еще тот. Рубашка порвана почти до живота, да еще и съехала с плеч. Шнуровка брюк тоже почти вырвана с мясом – хм, а это он когда успел? Не помню такого… Видимо, мне было слишком хорошо, чтобы заморачиваться такой ерундой.

– Вики, ты играешь с огнем, – устало выдохнул Алекс и тяжело опустился на пол. – Я ведь просил тебя так не делать!

– Совсем? – невинным голосом поинтересовалась я.

– До свадьбы потерпи, – криво улыбнулся он и окинул меня плотоядным взглядом. – Доиграешься… После обряда неделю из спальни не вылезешь!

Все же, что ни говори, приятно видеть, что ты у мужчины крышу напрочь сносишь. Наверное, именно это чувство эйфории и толкнуло меня произнести следующие слова:

– Всего лишь неделю?

Улыбка Алекса стала порочной, глаза вспыхнули темным огнем.

– А выдержишь больше? – поинтересовался тягучим голосом.

Таким он заводил меня еще больше. Облизала в момент пересохшие губы и выдохнула:

– Посмотрим!