Глава 16
Когда-то этот кабинет был уютным и тщательно, можно даже сказать с любовью, обставлен. Деревянные панели орехового цвета, большое окно, прикрытое бледно-сиреневым тюлем, сквозь прозрачную ткань которого глициниевый сад казался еще более сказочным, чем был. Рядом с окном – тяжелый письменный стол, заваленный разной мелочью. Напротив приютились несколько невысоких шкафов с книгами и документами. На пушистом бежевом ковре стояли два мягких кресла, обитых темно-коричневой кожей.
Сейчас же складывалось ощущение, что кабинет долго и со вкусом громили.
Карниз оборван, и тюль лежит на полу неопрятным пятном. Стол перевернут и придвинут вплотную к стене. Шкафы грустно смотрят сквозь раскрытые створки пустыми полками. А их содержимое разбросано по всему полу.
– Не то. – Лоуренс раздраженно отшвырнул в сторону очередной блокнот. – Такое ощущение, что ди Эрст вообще ничего важного здесь не держал!
– И это наталкивает на определенные выводы, – отстраненно пробормотал Алекс, пристально вчитываясь в какой-то листик.
Ди Вельд и ди Шелли вопросительно уставились на ди Квира. Но тот настолько ушел в чтение, что даже бровью не повел.
– Кхе, кхе! – наконец не выдержал рыжий предтеча. – Может, соизволишь поделиться этими самыми выводами?
– А? – встрепенулся Алекс, а затем небрежно смял листок. – Тоже ерунда… Да все просто. Если в кабинете нет ни одного важного документа, то вариантов только два.
– Тайник! – загорелись глаза у Лоу. – Наверняка где-то здесь есть тайник!
– Либо не здесь, и даже вообще не в замке, – остудил пыл рыжего более рассудительный Келрой. – Но все равно нужно проверить.
– Надо бы простучать стены, – задумчиво проговорил Алекс, внимательно осматриваясь.
– И пол, – кивнул ди Вельд. – Мебель тоже не забыть…
– Мебель беру на себя, – негромко произнес Келрой. – Если замечу подозрительное – сломаю, и посмотрим.
– Тогда на мне – стены. – Лоуренс, не теряя ни минуты, приступил к осмотру.
– Пол так пол, – равнодушно пожал плечами ди Квир и присел на корточки.
Как ни странно, но удача улыбнулась именно ему. Причем если бы его не дернуло проверить паркет под ковром магическим зрением, тайник не был бы найден. А так трое предтеч с азартом принялись ковырять навороченную защиту Кайла.
– Ай! – Лоу отскочил, схватившись за обожженные пальцы.
– Куда же ты спешишь? – неодобрительно нахмурился Меч, тщательно распутывая очередное плетение. – Да, мы сильнее ди Эрста, но кто сказал, что у него здесь не стоит чего-либо хитрого?
Ди Вельд досадливо поморщился, но промолчал. Да и толку спорить, если ди Квир совершенно прав!
– Есть! – радостно сообщил Алекс, и одновременно с этим щелкнул замок.
Дверца со страшным скрипом открылась, явив мужчинам пачку документов, перевязанных бечевкой.
– Посмотрим. – Ди Квир лично забрал бумаги и, порвав путы, вчитался в верхний лист.
– Дай мне один, так будет быстрее. – Лоуренс присел рядом и нетерпеливо протянул руку.
Алекс скосил на приятеля насмешливый взгляд, но поделился. Ему подумалось, что все же в некоторых моментах Лоу сущий ребенок.
– Давай тогда и мне, – тихо сказал Келрой, и Меч не стал спорить. Втроем действительно будет быстрее.
Впрочем, изучение документов дало весьма мало.
– Негусто, – резюмировал ди Квир, когда они обсудили прочитанное. – Но хоть какие-то зацепки… Искать следует в Шестом мире, это точно. Но вот где? Ни имен, ни местностей – ничего!
– Будто знал, да? – невесело усмехнулся немного потухший ди Вельд.
Казалось, он только сейчас осознал, насколько все серьезно: Шестой мир огромен, на поиски Вики можно потратить годы без особого результата.
– Ох, попался бы мне сейчас этот ди Эрст! – прорычал Алекс и со всей силы ударил кулаком по шкафу, пробив в дереве приличных размеров дыру. – Своими руками бы удушил!
– О, этим благим делом занялись бы все вместе, – оскалился Лоу и резко произнес: – Каковы идеи? Лично я думаю, что нет смысла искать Вики у правителей государств, их приближенных, а также самых бедных вельмож.
– Резонно, – склонил голову моментально успокоившийся ди Квир. – Кайл ведь рассчитывал забрать девушку. Те, кто достаточно могуществен, могут не захотеть отдавать полезного эмпата без боя.
– А тем, у кого в карманах пусто, может прийти в голову мысль продать девушку, – вставил свою реплику Келрой и резюмировал: – Значит, нам нужен аристократ средней руки, скорее всего провинциальный, с достаточно жесткими понятиями чести.
– Или просто большой должник ди Эрста, – дополнил рыжий предтеча и многозначительно приподнял темные брови. – Очень большой.
Мужчины замолчали, осознавая, какой сложный поиск им предстоит. Да, они максимально сузили параметры этого поиска, но все равно… Операция по спасению Вики грозила затянуться.
– Ладно, будем решать проблемы по мере поступления. – Алекс резко поднялся и принялся разминать пальцы. – Для большей эффективности предлагаю разделиться.
– О, мне уже доверяют? – насмешливо вскинул темные брови ди Вельд.
– Нет, – жестко отрезал ди Квир. – На тебя я повешу заклинание, которое не позволит скрыть сведения.
– Параноик, – тихонько буркнул Лоу.
– Не мы такие, жизнь такая, – прищурился Алекс, показывая, что оценил земные словечки приятеля. – Не будем терять времени. Нужно найти Вики побыстрее.
Следующие несколько недель прошли весьма однообразно.
Три страны, выбранные наугад по карте, каждому по одной. Побывать в каждом городе, в каждом поместье, где имеются средней зажиточности вельможи. Слушать сплетни, смутные обрывки слухов и последние новости, выискивая нужную крупицу правды. Любые сведения о том, что у местного дворянина появилась новая жена, сестра, дочь, любовница, воспитанница и прочее, – проверялись. Удержать в тайне появление нового человека в особняке невозможно, люди все равно что-то да узнают. Предтечи не стеснялись лично приходить к самым подозрительным аристократам для допроса. Спрашивали. Угрожали. Предупреждали. И медленно зверели от безуспешности поисков. Одному молодому графу Алекс сломал руку, так как тот, по его мнению, вел себя слишком вызывающе. А злой Лоуренс чуть не сжег к чертям замок, в который его не хотели пускать. Один Келрой еще худо-бедно держался, только все чаще хмурил брови и поджимал губы. Что в его случае было тревожным знаком.
Несмотря на все протесты представителей старшей расы, к поискам подключились друзья Вики. Как заявила Димара прямо в лицо Алексу: «Как вообще можно сидеть на месте, если знаешь, что твоя подруга в такой беде?!» Ее полностью поддержали остальные. Ну кроме Фэлисы, которая отговорилась тем, что от нее в такой ситуации толку совсем нет.
Немного поворчав, ди Квир все-таки согласился с доводами ученицы и предложил им разделиться на две пары. Выдал карту, показал страны, которые остались без внимания предтеч, и отправил в добрый путь.
Но пока они все топтались на месте. Никаких следов Вики.
С каждым оставленным позади замком, с каждым бесполезным слухом предтечи явственнее понимали, что в таком виде поиски будут долгими. Но единственный, кто мог бы сказать, где держат Вики, тоже никак не находился. Лоу подключил Шеридана, Алекс – ди Фрея, но, несмотря ни на что, Кайл будто сквозь землю провалился. И это сводило с ума.
Неудивительно, что, когда ди Вельд краем уха услышал один весьма любопытный и очень смутный слух, к нему тотчас переместились и ди Квир с ди Шелли.
– Рассказывай! – нетерпеливо выпалил Алекс, усевшись за стол в среднего пошиба таверне. – Что ты слышал?
– Ходить вокруг да около не буду – Лоуренс сцепил пальцы в замок, глубоко вздохнул и приступил к рассказу: – Сейчас мы находимся на юге страны, на землях барона Дениза Риали. Среди местных упорно ходят слухи, что в замке аристократа под замком живет девушка. Мол, ее никто не видел, из комнаты она не выходит.
– Подходит, – кивнул мигом подобравшийся Келрой. – Нанесем визит?
– О да! – Улыбка ди Квира стала настолько хищной, что подошедшая служанка убежала с визгом.
В замок барона предтечи шли, сметая все на своем пути.
Отряд, который дежурил у замкового рва, не поверил своим глазам: по дороге, поднимая клубы пыли, во весь опор мчались три лошади, всадники которых напоминали вестников бури из легенд.
– Высшие силы, сохраните! – пробормотал самый старый из вояк и опасливо отступил в сторону.
За ним понемногу начали отступать другие. Никому не хотелось оказаться на пути тех, чья сила разливалась в воздухе и давила на людей. Предтечи. Никто иной это просто не мог быть.
– У нас приказ! За неисполнение барон и казнить может! – скрипнул зубами командир, судорожно сжимая рукоятку меча. – Заступить дорогу! И вежливо – повторяю, – очень вежливо поинтересоваться целью визита! – Он окинул внимательным взглядом бледных подчиненных и рявкнул: – Рейт!
Вперед выскочил молодой парнишка лет семнадцати с круглым веснушчатыми лицом.
– Мухой в замок! Передай барону, что предтечи у ворот!
Рейт понятливо кивнул и со всех ног бросился выполнять.
Дрожащий отряд заступил опасным всадникам дорогу. А за его спиной начал подниматься мост. Командир нервно икнул и схватился за меч еще крепче. С какой стороны ни глянь – смерть. И если с этими тремя еще были варианты, то барон убьет точно. Только это удерживало воинов от того, чтобы броситься врассыпную.
Но предтечи даже не думали останавливаться.
Первый, брюнет с перекошенным от злости лицом, на ходу выдохнул несколько слов и махнул рукой в сторону поднятого моста. С его пальцев сорвался небольшой огненный шарик и понесся к замковой стене, быстро увеличиваясь. Он дорос до размеров головы быка, пролетел над головами потрясенных охранников, опалив самому высокому волосы, и со всей силы врезался в закрывающее вход дерево. Раздался треск, и дымящиеся остатки моста осыпались в ров.
Вперед вырвался второй – рыжий, на губах которого играла отстраненная улыбка. Не глядя он пронесся сквозь нестройные ряды людей барона. Того, кто стал на его пути, предтеча просто отшвырнул легким движением руки. Плечистый воин с коротким воплем улетел в ров.
Брюнет не стал магичить, просто свесился с лошади и толкнул того, кто мешал ему проехать. От легкого, казалось, толчка охранник отлетел в сторону, попутно сбив еще троих.
Блондину пришлось проще всего. Командир, который стоял прямо перед этим предтечей, сразу же узнал Келроя ди Шелли и торопливо убрался в сторону. Есть среди старшей расы те, кому лучше никогда и ни при каких обстоятельствах не заступать дороги. И легендарный воин Соединенных миров был именно из таких.
Ров был широким и достаточно глубоким. Казалось, сейчас троица остановится, но не тут-то было. Не сбавляя скорости, они преодолели последние метры до пропасти, и… их лошади легко оттолкнулись от края и перемахнули на ту сторону.
Охранники замерли с открытыми ртами.
– Предтечи, – сплюнул командир и сгорбился. – И что мы могли им противопоставить?..
Со стороны рва раздался приглушенный крик.
– Помогите Джеку выбраться, – вспомнил о подчиненном глава отряда, а затем пожал плечами и философски произнес: – Не убили никого – и на том спасибо. А барон… может, и не переживет этой встречи. И тогда все будет хорошо.
Не подозревая, какие надежды возлагают на них оставшиеся позади воины, предтечи подъехали к порогу замка и спешились.
– Понятно, что закрыто, – хмыкнул Алекс, подергав дверь. – Готов спорить, сейчас люди Риали пытаются потайным ходом вывести девушку, кем бы она ни была, из замка.
– Тогда стоит накинуть запирающую сеть, – заметил вновь повзрослевший Лоуренс. – Справишься сам?
– Справлюсь, – хмыкнул ди Квир и со всей силы ударил по двери, отчего та слетела с петель. – Только от резерва рожки и ножки останутся. Келрой в этом плане бесполезен… Вольешь силу?
– Плети, – согласно склонил голову рыжий предтеча.
Несколько минут – и на всю территорию крепости была наброшена сеть, сквозь которую могли пройти только создатели.
– Ну что же, а теперь надо проверить, как там мышки в мышеловке, – хищно промурлыкал Лоу.
Замок будто вымер. Широкие коридоры, большие залы на первом этаже, кухня и комнаты для слуг – все пустовало. Будто появление предтеч заставило обитателей забиться в самые дальние норы, молясь высшим силам, чтобы пронесло. Впрочем, этих троих не интересовали местные обитатели. За исключением одной конкретной девушки.
Второй этаж. Несколько пустых спален, запертый кабинет, дверь в который без малейших сомнений сломал Келрой. Никого. В конце коридора обнаружилась приоткрытая дверь, за которой и скрывался хозяин замка.
Барон торопливо выгребал из сейфа драгоценности и скидывал их в необъятную сумку. Невысокий, немного полноватый, с блестящей лысиной на макушке, Дениз Риали не выглядел старым, но полсотни лет он точно разменял.
– Не помешаем? – насмешливо поинтересовался Алекс, привалившись к косяку.
Барон вздрогнул, выронил из рук колье и задрожал всем телом. Но повернулся.
– Какая неожиданная встреча, – проблеял он, бегая глазками. – Что же вы не предупредили, я бы…
– Где девушка, Дениз? – ласково пропел Лоуренс, подходя вплотную.
– Дочь моя? Так замуж вышла в прошлом месяце и в дом мужа уехала, – продолжал разыгрывать непонимание вельможа.
– Понятно. – Келрой отодвинул друга в сторону, подошел к барону и, взяв за ворот дорогой шелковой рубашки, поднял над землей. – Отвечай на вопрос. И быстро!
– Ее уже нет в замке! – придушенно просипел тот.
Алекс и Лоу одновременно сделали шаг вперед, и их лица не сулили ничего хорошего для упорствующего Риали.
– Господин барон, ничего не получилось, из замка не вы… – В комнату влетел долговязый мужчина и, осекшись, попятился. – Я… потом зайду…
– Стоять! – Ди Квир рявкнул во все горло и резко повернулся.
Тот послушно замер, перепуганно следя за предтечами.
– Надо понимать, именно тебе поручили вывести девушку из замка. – Под тяжелым взглядом темно-карих глаз мужчина задрожал. – И где же она?
Длинный несчастно посмотрел на хозяина, раздираемый теми же чувствами, которые раньше обуревали охранников перед рвом.
– Скажи им, – прохрипел так и висящий в воздухе барон.
– Третий этаж, четвертая дверь слева, – тихо проговорил слуга, опустив голову, и протянул Алексу ключ. – Дверь заперта…
– Вот и покажешь дорогу.
Мужчина понурился, но все же поплелся в нужном направлении.
– Келрой, барона берем с собой, – бросил через плечо ди Квир. – На месте решим, что с ним делать.
Перед нужной дверью Риали задергался.
– Заберите девчонку, только меня отпустите! – взмолился он.
– Посмотрим, – не глядя на него, бросил Алекс.
Он отпер дверь и быстро вошел, запрещая себе надеяться на успех. А в комнате… сначала замер, а потом яростно рыкнул и сжал кулаки.
– Что там? – В комнату влетел Лоу и, увидев то же, что и приятель, грязно выругался.
Келрой, вошедший последним, внимательно обозрел открывшееся и, сильно тряхнув барона, емко выразился:
– Ну все, Дениз, ты не жилец.
В тесной клетушке без окон находилась только огромная кровать, укрытая кроваво-красным покрывалом. На ней сидела девушка… Хотя где там – еще совсем девчушка, лет тринадцати, не больше. Откровенный наряд, который даже не все взрослые себе позволяют, высокая прическа и кричащий на юном лице макияж. А в глазах – звериная тоска и обреченность.
Предтечам хватило одного взгляда, чтобы понять происшедшее.
Все представители старшей расы сволочи. В той или иной мере. Но чтобы вот так, да с ребенком… Нет, на такое ни один из них не был способен. Более того, даже сама мысль, что барон с девочкой… Вызывала омерзение и страстное желание сделать этому похотливому борову больно. Очень больно. Чтобы кричал и корчился, расплачиваясь за каждую слезинку своей жертвы.
– Келрой, дай мне его! – прорычал Лоуренс. – Я ему горло вырву! Нет, сначала достоинство отрежу! По кус-с-сочкам!
Дениз задергался в руках ди Шелли и заверещал, как поросенок. Выдержка блондина трещала по швам, он едва сдерживался, чтобы не сломать барону позвоночник. И пусть ползает, если сможет.
– Этого недостаточно! – прошипел не менее взбешенный Алекс. – Дай мне его! Я ему…
– Вы не имеете права! – взвизгнул Реали. – Я аристократ! Меня должен судить мой король…
Предтечи издевательски расхохотались. Вот уж действительно насмешил – в Соединенных мирах было не так уж много того, на что их раса не имела права. И этот случай точно в перечень не входил.
Барон, видимо, тоже осознал нелепость своих слов, потому что затих, печально глядя в пол.
– Давайте сделаем так, – негромко заговорил Келрой. – Я забираю девочку, перенесу Велимиру. Ее необходимо осмотреть, проверить, все ли в порядке физически. И, понятное дело, вызывать лекаря душ. А этого, – тряхнул безвольным Денизом, – я оставляю вам.
Он швырнул барона прямо в руки Алексу, затем поднял с кровати безучастную девочку, замотал в покрывало и, подхватив ее на руки, исчез.
– А теперь с тобой, – хищно улыбнулись предтечи.
…Горстка слуг да охранники наблюдали за тем, как догорает замок. Их взгляды нет-нет да и возвращались к прибитой к стене изломанной фигуре. На барона было страшно посмотреть. Весь окровавленный, сломанные в нескольких местах ноги висят плетями, руки держатся только за счет того, что в запястья вбиты гвозди. И добить бы его, но никто из людей не решился на это. Переходить дорогу предтечам желающих не нашлось.
Поиски шли своим чередом. Мужчины опять разделились, прочесывая Шестой мир. Друзья Вики совсем забили на учебу и тоже тщательно проверяли каждый населенный пункт на своем пути. Бенджамин и Шеридан пытались найти следы Кайла. И все безрезультатно.
Келрой шел по провинциальной ярмарке, рассеянно вслушиваясь в людской гомон. У него с самого утра болела голова, и обычно невозмутимый предтеча злился все больше. Если бы не внутренний холод, привычно гасивший бо́льшую часть эмоций, уже разнес бы полгорода, определенно. Ди Шелли редко болел, так что каждое затянувшееся недомогание вызывало сначала недоумение, а потом по чуть-чуть начинало злить.
Решив, что это терпеть больше невозможно, предтеча свернул и вышел из торговых рядов. Прошел несколько кварталов и заглянул в одну из таверн. Тихое место, почти нет народу – предтеча решил, что это ему подходит. Потому зашел, занял самый дальний столик рядом с окном и заказал кофе. Любимый напиток почитался ди Шелли как средство от всего на свете.
Некоторое время предтеча наслаждался тишиной и довольно сносным кофе. Но все хорошее рано или поздно заканчивается. В таверну ввалилась группа мужчин, один из них с порога крикнул:
– Хозяин! Бочонок пива! Праздновать будем!
Келрой поморщился и с тоской уставился на чашку. Уходить не хотелось, но, если здесь начнется гулянка, у него просто не будет выхода. Оставалось только уповать, что высшие силы будут благосклонны…
Но те, видимо, в этот день были заняты своими делами и не обратили внимания на страстную мольбу, потому что развеселая компания приземлилась за столик, соседний с предтечей. Ди Шелли тяжело вздохнул, повертел в руках чашку и решил, что допьет кофе и тогда уйдет.
Меж тем мужики в ожидании заказа принялись делиться новостями. От нечего делать Келрой прислушался.
– А у нас в селе молодуха ребеночка от предтечи родила! – громким шепотом заявил один из них, заставив ди Шелли поперхнуться от совершенно неправдоподобной сплетни.
Их дети могли родиться только в браке, но откуда этому дремучему мужику об этом знать?
– Врешь! – выдохнул второй.
– Да чтоб мне с места не встать!
Келрой спрятал усмешку. Да, если бы эти слова имели силу, сидеть мужику еще долго.
– А наш хозяин откуда-то байстрючку привез, – доверительно проговорил бородатый, и предтеча сразу же насторожился – привык уже отслеживать такие слухи. – Блаженную! Сидит в замке, носу не кажет. Слуги болтают, тихая, скромная. А на шее фамильное золотое колье, хозяином подаренное. Говорят, байстрючка так гордится подарком, что даже ночью не снимает. Правда, недавно кто-то ее сжечь пытался. Девка-то выжила, а комната дотла выгорела.
Из всех сплетен, которые им попадались на пути, эта была слишком похожей на нужную. Байстрючка. Тихая, скромная. И золотое неснимаемое колье. Еще и комната выгорела… Келрой запретил себе надеяться, но все же поднялся и подошел к мужику вплотную.
Селяне, которые до этого совсем не обращали внимания на одинокого предтечу за соседним столиком, моментально притихли. Чем они могли заинтересовать почти что бога, мужики не понимали.
– Имя хозяина. – Ди Шелли остро посмотрел на занервничавшего бородача.
– П-п-простите, коли об-б-бидели, – заикаясь, промямлил тот.
– Имя хозяина! – нетерпеливо повторил предтеча, повысив голос.
– Себарин Амирэ, – послушно пробормотал мужик.
– Хорошо. – Келрой развернулся и стремительно вышел из таверны.
А селяне сидели и не могли поверить, что беда все-таки обошла стороной. И поспешили накачаться пивом, чтобы забыть равнодушный взгляд светлых глаз.
Ди Шелли зашел в первую попавшуюся подворотню и достал два переговорных зеркала. Одновременно сделал два вызова и, когда связь была установлена, без лишних слов сказал:
– Кажется, я нашел ее.
