Глава 1

– Я никуда не пойду, пока ты меня не выслушаешь! – рявкнул парень лет пятнадцати и, демонстративно сложив руки на груди, сдул упавшую на серые глаза челку.

– Лео, не дури, – устало попросил Алекс.

Но младший брат только упрямо насупился.

Мужчина прикусил губу, чтобы грязные ругательства не сорвались с языка. За последние несколько недель мальчишка знатно потрепал ему нервы. В этот раз к побегу Леонард подготовился основательно и так качественно замел следы, что Алекс едва его нашел. С одной стороны, это вызывало раздражение. А с другой… проявленные Лео ум и хитрость при составлении плана внушали робкую надежду, что зелье из серебряных колокольчиков начало действовать раньше, чем ожидалось. И возможно, даже пятидесяти лет не пройдет, как брат поправится.

– Ладно, – нехотя отозвался старший предтеча и привалился к каменной ограде, которая окружала его замок. – Слушаю. Только, Лео… побыстрее. Мне нужно срочно попасть домой…

Юноша бросил на брата быстрый взгляд и взлохматил обеими руками неровно стриженную темно-русую шевелюру, что выдало крайнюю степень волнения. Затем тяжело вздохнул и все же сбивчиво заговорил:

– Алекс, умоляю, не запирай меня больше! Ты себе представить не можешь, как мне тяжело в четырех стенах!

– Лео, – неодобрительно покачал головой тот, – твоя болезнь…

– Да к чертям мою болезнь! – закричал Леонард, яростно стиснув кулаки. – Посмотри на меня, брат! Еще полгода назад я выглядел на двенадцать, сейчас мне никто не даст меньше пятнадцати! Это значит, что и психологически мне уже пятнадцать! А ты! – Он уперся пальцем в грудь старшего родственника. – Ты ведешь себя так, будто мне не больше восьми!

– Но ты все еще маленький, – покачал головой Алекс, и слабая улыбка тронула его губы. – Я о тебе беспокоюсь, глупый. Вспомни, что было, когда меня Судьба прокляла. От тебя мало что осталось!

Плечи Лео поникли. Он сгорбился и закрыл лицо руками.

– Ты когда-нибудь убьешь меня своей опекой, Алекс, – срывающимся шепотом сказал младший ди Квир. – Я… учиться хочу. Общаться с другими разумными. Путешествовать по мирам. А вместо этого сижу под вечным домашним арестом. И вокруг… только слуги. Которые смотрят в лучшем случае с жалостью.

В его голосе было столько боли и отчаяния, что Алекс вздрогнул. И тут же перед глазами, словно наяву, встало другое лицо. Заострившиеся черты и потухший взгляд. Равнодушие ко всему, будто жизнь потеряла смысл. Вики… Неужели он сделал ошибку? Да нет, они просто дети… Ди Квир перевел взгляд на брата, который без сил опустился на траву и обхватил голову руками.

А что, если он не прав? Мысль была неприятной. Алекс не привык ошибаться. Но… в словах Леонарда было слишком много правды, на которую он закрывал глаза. Только то, что младший брат столько времени от него успешно скрывался, уже говорит о многом. Как минимум – что запирать его в замке больше нет нужды.

– И где ты хочешь учиться? – Голос Алекса стал мягким. Он любил Леонарда и искренне желал ему счастья.

Юноша резко вскинул голову и неверяще посмотрел на брата.

– Я… думал… – запинаясь от волнения, произнес он. Потом замолчал, опустив взгляд в траву и собравшись с духом, выпалил: – Я хочу развивать свои способности к магии природы! – Мучительно покраснел и едва слышно добавил: – Мне так нравится возиться с растениями…

Алекс облегченно расхохотался. Одно то, что, обладая даром огня и даром природы, Лео выбрал последний, о многом говорило. Например, о здравомыслии. Нет, однозначно больше он младшего брата запирать не станет.

– Отлично, – кивнул Алекс и ободряюще улыбнулся. – В этом году ты поступать не будешь, просто не успеешь подготовиться за эту пару недель. Но я забираю тебя с собой в Аэрив.

– Ура! – крикнул обрадованный Леонард и бросился ему на шею. – Ты все же самый лучший брат в мире!

– Рад слышать, – с усмешкой в голосе отозвался старший предтеча, ощущая, как потеплело на душе. Значит, он все правильно делает. – Поживешь со мной. Я попрошу коллег с факультета природы, они с тобой позанимаются. И на следующий год станешь студентом.

– Я тебя не подведу! – Серые глаза юноши сияли счастьем.

– Беги собирайся. – Алекс подтолкнул брата к воротам.

Дважды просить юного предтечу было не нужно – унесся так быстро, будто за ним толпа черных магов гналась.

Алекс усмехнулся, но, вспомнив о Вики, нахмурился. Он привалился лбом к нагретому солнцем камню и тяжело вздохнул.

Получилось, конечно, неимоверно глупо. И не вовремя. У него голова была занята побегом Лео, а Вика с выяснением отношений влезла. Да, не сдержался. Да, был неправ. Возможно, насчет Академии погорячился… Или нет? Попытался представить себе Вику в длинном платье, с вышивкой в руках – и едва сдержал нервный смешок. Нет, такое однозначно не для его девочки. Почему-то сразу вспомнился первый день в Пятом мире и остывающие тела наемников, которых Вики довольно хладнокровно прикончила по одному. Да, с тхирэйтой в одной руке и огненным шаром в другой она воспринималась лучше. Естественнее. А что до опасностей… Алекс тяжело вздохнул. Эллину постоянное сидение в замке не спасло.

Мысли предтечи переключились на погибшую возлюбленную. Эллина была мечтой, а не девушкой. Красивая, утонченная и нежная. Как тепличная роза, которая без опеки и защиты погибнет в суровых реалиях внешнего мира. Алекс с недовольством понял, что все это время подсознательно переносил образ Эллины на Вики. А ведь она совсем не такая…

Предтеча не мог сказать, что до сих пор любил погибшую невесту. Да, он хранил ее светлый образ в сердце, регулярно приносил к портрету живые цветы и тосковал по счастливым временам… Впрочем, после появления в его жизни Вики эта тоска стала отступать. К тому же нечаянная совесть с каждым днем все больше занимала его мысли. Вот и сейчас он постоянно сбивался с Эллины на Вики.

Когда погибла его невеста, Алекс зарекся любить. Слишком… больно. Он несколько месяцев после смерти Эллины был совершенно невменяемым. Закрылся в лаборатории и учудил там такое… До сих пор сам не понимал, как у него получилось.

Потом они с Келроем много говорили… и сошлись на том, что без любви лучше. Легче. Есть симпатия, дружба, уважение, влечение, наконец. Зачем усложнять себе жизнь любовью? Тогда это казалось правильным.

Но вот сейчас, впервые за многие века, уверенность Алекса пошатнулась. Вики не просто романтичная девушка, которая верит в любовь. Она – эмпат, пусть и стихийный. И теперь, чтобы вернуть ее доверие, нужно будет… отпустить себя и полюбить?

Предтечу сковал страх. Его враги сильны. Что, если они и до девушки доберутся? Он же тогда точно с катушек слетит… Нет! Алекс решительно тряхнул головой. Он не позволит. А что до любви… сначала нужно поговорить с Вики. Нормально, а не так, как получалось последние несколько раз. Чтобы они выслушали друг друга. И первым делом сказать ей, что с запретом учиться в Академии он погорячился. Сильно. В конце концов, это только его вина, что он так и не засел за артефакт, который задумал еще тогда, когда Вики ждала его в своем мире.

Алекс решительно зашагал к замку. По выработанной привычке проверил по кольцу, как там Вики. Ослабла, но в целом в порядке. Предтеча сурово поджал губы. Наверняка опять бастует, ничего не ест. Он тяжело вздохнул. Сейчас же пойдет к ней. Без промедлений.

На пороге замка его встретил бледный и дрожащий дворецкий.

– В чем дело? – Алекс едва удостоил его взглядом.

– Г-г-господин, – заикаясь, заговорил тот, – м-м-мы уже три дня н-н-не можем открыть дверь в к-к-комнату девушки.

– Что? – сипло выдохнул предтеча и, оттолкнув слугу с дороги, побежал.

Как ни странно, дверь поддалась с первого же рывка, но комната была пуста. Алекс стоял посреди помещения и потерянно осматривался, пытаясь понять, каким образом Вики умудрилась сбежать. Попытка проверить местонахождение беглянки через кольцо успехом не увенчалась – оно попросту перестало отзываться. Но… почему? Еще несколько минут назад он проверял, и все работало… Предтеча похолодел. Неужели его враги и сюда добрались? А что, если девушку украли? Или того хуже – убили? Мужчину прошиб холодный пот. Сама мысль о том, что он может потерять Вики, казалась невыносимой.

– Ну что, дружок, – раздался с кровати мурлыкающий голос, – опять накосячил?

Алекс резко развернулся, на миг замер, а потом почтительно склонился перед высшей силой, развалившейся на постели. Да, ему хотелось взять могущественную кошку за шкирку и трясти до тех пор, пока она не скажет, где Вики. Но предтеча не был идиотом. Ссориться с благоволящей к нему Судьбой он не собирался. Потому спросил вежливо и тихо:

– Где она?

– Где бы она ни была, ты за ней не пойдешь, – жестко ответила черная кошка. – Девочке надо прийти в себя.

Алекс скрипнул зубами.

– Но мои враги… – заикнулся он было, но Судьба усмехнулась и покачала головой.

– Твои враги теперь знают, что Вики эмпат. – Она вытянулась на покрывале. – И пока официально она тебе не невеста, ей ничто не грозит. Ну кроме назойливого внимания ухажеров.

У предтечи зачесались кулаки. Стоило ему представить своих сородичей, увивающихся вокруг его девочки, – и захотелось немедленно поубивать всех холостых представителей старшей расы. Ну кроме Келроя. Которому, кстати, нужно объяснить, что на чужих девушек претендовать не стоит!

– Ты хоть понимаешь, что чуть не угробил девчонку? – вдруг спросила Судьба.

Алекс непонимающе посмотрел на высшую силу и нахмурил брови.

– О, так ты не в курсе! – развеселилась кошка.

Она рывком поднялась с постели и подошла к мужчине.

– Сядь! – рыкнула, и ди Квир подчинился. Судьба посмотрела ему прямо в глаза и выдохнула: – Смотри!

И на Алекса обрушился шквал эмоций. Все, что пережила Вики с момента, когда он запер ее в замке. Неверие, злость, отчаяние, грусть, нежелание жить и… ненависть. Последнее обожгло, словно огненной плетью, и будто сквозь вату предтеча услышал крик. Свой крик.

– Дошло? – нелюбезно поинтересовалась кошка и запрыгнула на подоконник.

– Высшие силы, я чуть не убил ее, – потерянно отозвался Алекс, который едва ли слышал Судьбу. – Прав был Лео… своей опекой я убиваю…

– Дошло. – Голос зеленоглазой высшей силы стал довольным.

– Она меня не простит, – глухо проговорил предтеча и обхватил голову руками.

– А это уже от тебя зависит, – зевнула кошка. – Если не будешь таким кретином, как до этого, все возможно. Тебе повезло, что она все еще тебя любит.

В душе Алекса затеплился огонек надежды. Девушки склонны прощать многое тем, кого любят. А свои ошибки он учтет и больше не будет их повторять.

– Где она? – тихо спросил мужчина. – Мне нужно столько ей сказать…

– Даже не думай! – сурово отрезала Судьба и уже более мягко добавила: – Сейчас она и слушать не станет. Да и тебе неплохо было бы для начала разобраться со своими сердечными тараканами.

Кошка была права. Но оставить девушку одну непонятно где… Он просто не мог. Что и попытался донести до высшей силы.

– Алекс, прекрати заниматься ерундой! – прошипела она. – Встретишься с ней в начале учебного года, и не раньше!

– Через два месяца? – раздраженно уточнил мужчина. – Это слишком долго!

– Потерпишь! – насмешливо оскалилась Судьба. – Будет время подумать… о своей жизни!

– Но если с ней что-нибудь случится, а меня не будет рядом…

– С ней будут друзья. – Кошка посмотрела предтече в глаза. – Можешь поверить, она доживет до вашей встречи. А дальше уж следи за своей девушкой сам.

Ди Квир тяжело вздохнул. Не лучший вариант, но раз Судьба хотя бы гарантирует, что с Вики все будет в порядке… Значит, спешить в Академию нет смысла. Лео, конечно, расстроится, но пару недель потерпит. А сам Алекс наконец-то засядет за защитный артефакт.

– Вот и умница. – От Судьбы не укрылся ход мыслей мужчины. – И еще одно… вспомни дословно, что я сказала, когда прокляла тебя.

Предтеча нахмурился и недоуменно посмотрел на всемогущую кошку, не понимая, зачем ей это. Но высшая сила ждала ответа, склонив голову и насмешливо щуря изумрудные глаза. Потому пришлось напрячь память и послушно воспроизвести сказанное больше трехсот лет назад:

– Что девушка, которая снимет проклятие, станет моей половинкой. А еще – совестью, сердцем и душой.

– Верно, – кивнула кошка и ехидно усмехнулась. – А теперь напряги мозги и наконец пойми сказанное.

Озарение, будто вспышка, ослепило глаза, и Алекс выдохнул:

– Не может быть!

– Может, может, – проворчала довольная Судьба: ее любимец все же не такой непроходимый кретин, каким себя выставил за последние века. – Я же обещала, что вас опять будет трое.

Мужчина невольно улыбнулся и вдохнул полной грудью. Да, это все объясняет. И упрощает. По крайней мере, теперь предтеча знал, с чего начать завоевание девушки. С правды.

– Раз ты понял и осознал, могу с чистой совестью удалиться. – Высшая сила потянулась и спрыгнула с подоконника. Затем медленно проследовала к двери и остановилась. Обернувшись, прищурила зеленые глаза. – И еще, Алекс. Мой тебе совет – прекращай жить прошлым. И научись наконец-то ценить тех, кто рядом. Пока не потерял и их тоже.

Что ж, предтеча именно так и собирался сделать. И раз уж Вики пока недоступна, начать стоит с Лео. Все же он все эти годы уделял младшему брату преступно мало времени.

Небольшую уютную гостиную заливал яркий солнечный свет, который падал через широкие окна, занимающие почти все стены. Ласковые лучи пробегали по обивке темно-красных диванов, а также по лицам сидящих мужчин и женщин.

Прекрасный летний день только оттенял общую мрачность присутствующих предтеч. Все представители старшей расы ненавидели ошибаться, а уж те, кто желал власти над Соединенными мирами, – тем более.

– Подведем итог, – глубоким красивым голосом заговорил один из них, негласный глава этого небольшого тайного общества. – Сказать, что вы облажались, – значит скромно промолчать.

– Можно подумать, ты остался чистеньким, – огрызнулся второй. – Все мы… ошиблись.

– Не я собирал сведения о ди Квире, – скучающим голосом отозвался глава. – И не я так халатно отнесся к выяснению подробностей о его ученице. Уж тем более не я не додумался хотя бы посмотреть на нее, а ведь многие вопросы отпали бы сами собой. Я лишь придумал план. И он, заметьте, сработал. Девушка осталась жива только благодаря искреннему интересу Лерго. Не будь она эмпатом – ее ничто бы не спасло.

– И что теперь делать? – дребезжащим голосом спросил самый старший из предтеч – на вид ему было лет пятьдесят.

– Надо бы девчонку все же убрать, – отозвался короткостриженый мужчина с водянистыми глазами. – Жаль, конечно. Нечасто среди эмпатов попадаются девушки. Но она усилит ди Квира…

– Исключено, – резко перебил его глава и покачал головой. – Пока она ему даже не невеста. А значит, есть шанс пристроить эту Вики в нужные руки.

Холостые предтечи сразу же заулыбались. Каждый из них хотел побороться за такой приз.

– И чьи руки ты имеешь в виду? – подозрительно спросил один из женатых. – Не свои ли?

– В которые пойдет, – равнодушно пожал плечами глава и вскинул брови. – Не думаете же вы, что она бросится на шею первому попавшемуся? А так, может, кто-нибудь из нас придется ей по вкусу.

– А если никто? – дотошно уточнила яркая брюнетка.

– Вот тогда будем вынуждены ее устранить, – с сожалением в голосе проговорил глава и глубоко вздохнул. – Как жаль, что эмпат должна дать согласие на брак добровольно и без давления… Сколько проблем решилось бы.

Остальные заговорщики поддержали эти слова.

– И все же что мы будем делать с Алексом? – вернула разговор в нужное русло хрупкая блондинка.

– Надо подумать, – слегка пожал плечами глава. – Собственно, пока можете расходиться. Я сообщу вам, когда мы соберемся вновь.

Предтечи молча исчезли из гостиной, и хозяин остался один. Он расслабленно развалился на диване, и его полные губы дрогнули в подобии улыбки. Мужчина щелкнул пальцами, и перед ним замерцало изображение девушки.

– Симпатичная, – пробормотал он, всматриваясь в портрет. – Умная, находчивая… Мы с тобой будем прекрасной парой, Вики.