Иван Никитович Кожедуб родился 8 июня 1920 года в селе Ображеевка Глуховского уезда Черниговской губернии в крестьянской семье. В сентябре 1929 года поступил в Ображеевскую неполную среднюю школу. В 1934 году окончил ее и продолжал учиться в химико-технологическом техникуме в городе Шостка. Первые шаги в авиации сделал, занимаясь в Шосткинском аэроклубе. Уже в апреле 1939 года он совершил первый полет на самолете У‑2 с инструктором А. С. Кальковым. Через три месяца – первый самостоятельный полет.

С 1940 года Иван – в рядах Красной Армии. В 1941 году окончил Чугуевскую военную авиационную школу летчиков, в которой начал службу в должности инструктора.

После начала войны вместе с авиашколой Кожедуб был эвакуирован в Среднюю Азию, в город Чимкент. В ноябре 1942 года он был откомандирован в 240‑й истребительный авиационный полк 302‑й истребительной авиационной дивизии, формирующийся в городе Иванове.

Первый воздушный бой закончился для Кожедуба неудачей и едва не стал последним – его Ла‑5 был поврежден пушечной очередью самолета противника, а при возвращении был по ошибке обстрелян советскими зенитчиками, в самолет попало два зенитных снаряда. Несмотря на то, что ему удалось посадить самолет, восстановлению он не подлежал, и Ивану Никитовичу пришлось летать на «остатках» – имеющихся свободных самолетах.

Вскоре его хотели забрать на пост оповещения, но командир полка заступился за своего летчика. На Курской дуге 6 июля 1943 года, во время своего сорокового боевого вылета, старший лейтенант Кожедуб сбил первый немецкий самолет – бомбардировщик «Юнкерс‑87». С этого памятного боя Иван Никитович быстро набирался опыты, осваивал новые приемы воздушного боя, разгадывал тактику противника, противопоставляя ей свою. Уже на следующий день сбил второй, а 9 июля сбил сразу два истребителя Bf‑109. Не было случая, чтобы Кожедуб отступил или уклонился от боя.

20 августа 1943 года он был назначен командиром авиационной эскадрильи.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 4 февраля 1944 года за 146 боевых вылетов и 20 сбитых самолетов противника И. Н. Кожедубу было присвоено звание Героя Советского Союза.

С мая 1944 года Иван Кожедуб воевал на Ла‑5ФН, построенном на средства колхозника-пчеловода Сталинградской области В. В. Конева. В августе 1944 года он был назначен заместителем командира 176‑го гвардейского полка и стал воевать на новом истребителе Ла‑7.

Второй медали «Золотая Звезда» Кожедуб был удостоен 19 августа 1944 года за 256 боевых вылетов и 48 сбитых самолетов противника.

К концу войны Иван Никитович, к тому времени гвардии майор, летал на Ла‑7, совершил 330 боевых вылетов, в 120 воздушных боях сбил 62 самолета противника.

Последний бой в Великую Отечественную войну, в котором он сбил два FW‑190, Кожедуб провел в небе над Берлином. За всю войну он ни разу не был сбит. Он был отличным стрелком и предпочитал открывать огонь на дистанции 200–300 метров, крайне редко сближаясь на меньшую дистанцию.

Третью медаль «Золотая Звезда» Кожедуб получил 18 августа 1945 года за высокое воинское мастерство, личное мужество и отвагу, проявленную на фронтах войны.

После войны Иван Никитович продолжал службу в ВВС. В июле 1947 года совершил первый полет на реактивном истребителе Як‑17.

В 1949 году он окончил командный факультет Военной академии командного и штурманского состава ВВС (ВВА). В том же году был назначен заместителем, а затем и командиром 324‑й истребительной авиационной дивизии в составе 64‑го истребительного авиационного корпуса. С апреля 1951 года по январь 1952 года летчики его дивизии в Северной Корее одержали 216 воздушных побед, потеряв всего 27 машин (9 пилотов погибло).

В 1956 году окончил Военную академию Генерального штаба.

С 1 ноября 1956 года Кожедуб – заместитель начальника управления боевой подготовки ВВС. С 29 апреля 1958 года – первый заместитель командующего 76‑й воздушной армией Ленинградского военного округа. В 1964–1971 годах – первый заместитель командующего ВВС Московского военного округа. С 1971 года служил в центральном аппарате ВВС, а с 1978 года – в Группе генеральных инспекторов Министерства обороны СССР.

7 мая 1985 года И. Н. Кожедубу было присвоено воинское звание «Маршал авиации».

Скончался 8 августа 1991 года. О печальных во всех отношениях похоронах Кожедуба 11 августа 1991 года на Новодевичьем кладбище вспоминал Анатолий Громыко (сын Андрея Громыко): «Я быстро прошел к месту для прощания с Кожедубом и увидел, что вокруг гроба стоят не более 25 его родственников, знакомых и сослуживцев, а также рота почетного караула. По дорожкам ходили офицеры, они находились здесь для наведения порядка в случае наплыва народа. Но людей не было. В прошлое вместе с Кожедубом уходила целая эпоха. На его похороны не пришли молодежь и представители советской культуры, а генерал, выступивший на траурном митинге, как мне показалось, совсем не к месту критиковал „арбатовых“ и „коротичей“. Все это красноречивее, чем выступления на телевидении и общественных митингах, свидетельствовало о том, что моя страна стала „совершенно другой“. Я почувствовал, как изменились настроения в советском обществе, как оно одряхлело душой, забывая лучших своих сыновей. Герои войны, спасшие наш народ от гибели, уходили в небытие. Ветераны для общества стали пережитком, не имеющим большого значения».

Бронзовый бюст героя установлен на родине в селе Ображеевка. Здесь же открыт его музей. Его самолет Ла‑7 (бортовой номер 27) экспонируется в музее ВВС в Монино. Имя легендарного летчика присвоено улицам в Калининграде, Калуге, Краснодаре, Москве, Днепропетровске, Ялте, Могилеве и в других городах. В 2000 году имя Кожедуба было присвоено Харьковскому институту воздушных сил.

 

Иван Кожедуб – первый ас Второй мировой