Алексей Петрович Маресьев родился 7 (20) мая 1916 года в городе Камышине Саратовской губернии. В 1917 году отец умер. Мать Екатерина Никитична работала уборщицей на деревообделочном заводе и воспитывала троих сыновей – Петра, Николая и Алексея.

В 1924‑м поступил в начальную школу. В 1930 году закончил 6‑й класс школы второй ступени.

После окончания школы в городе Камышине Алексей получил специальность токаря по металлу в училище при лесозаводе № 4 и там же начал свою трудовую деятельность. В 1933 году без отрыва от производства учился на курсах Камышинского рабочего факультета при Саратовском сельскохозяйственном институте.

В 1934 году Камышинский райком комсомола направляет его в Хабаровский край на строительство города Комсомольска-на-Амуре. Здесь, без отрыва от производства, с августа 1936 года Алексей занимается в аэроклубе. В июне 1937 года в числе двенадцати курсантов закончил учебу.

В октябре 1937 года Алексей был призван в Красную Армию. Служил в 12‑м авиационном пограничном отряде на острове Сахалин. В октябре 1939 года был направлен в Батайское авиационное училище имени А. К. Серова, которое окончил в 1941 году, получив звание младшего лейтенанта. После окончания училища был оставлен в нем инструктором. Там же, в Батайске, встретил войну.

В августе 1941 года Алексей был направлен на Юго-Западный фронт, на пополнение 296‑го истребительного авиационного полка. Первый боевой вылет Маресьева состоялся 23 августа 1941 года в районе Кривого Рога на самолете И‑16.

В марте 1942 года был переброшен на Северо-Западный фронт, в 580‑й истребительный авиационный полк. К этому моменту на счету летчика, летавшего на Як‑1, числилось четыре сбитых немецких самолета.

4 апреля 1942 года в районе так называемого «Демянского котла» над Валдайским районом Новгородской области во время операции по прикрытию бомбардировщиков в бою с немцами его самолет был подбит, а сам Алексей тяжело ранен. Совершил вынужденную посадку на территории, занятой немцами.

Восемнадцать суток раненный в ноги летчик сначала на покалеченных ногах, а затем ползком пробирался к линии фронта. Первыми его заметили отец и сын из деревни Плавни. Из-за того, что летчик не откликнулся на вопрос («Ты немец?»), отец и сын из боязни вернулись в деревню. Затем уже еле живого летчика обнаружили мальчишки из деревни Плав Кисловского сельсовета Валдайского района, Сережа Малин и Саша Вихров. Отец Саши отвез Алексея на подводе в свой дом. Три дня колхозники ухаживали за Маресьевым. Нужна была медицинская помощь, но в селе не было врача. Его перевезли в село Красилово, в воинскую часть.

В первых числах мая вблизи села приземлился самолет, пилотируемый А. Н. Дехтяренко, и Маресьев был отправлен в Москву, в госпиталь. Врачи вынуждены были ампутировать ему обе ноги в области голени из-за гангрены.

Еще в госпитале Алексей Маресьев начал тренироваться, готовясь к тому, чтобы летать с протезами. Тренировки продолжались в санатории ВВС, куда он был направлен в сентябре 1942 года. Здесь Маресьев научился пользоваться протезами и даже танцевать.

В конце 1942 года прошел медкомиссию и был направлен в Ибресинскую летную школу (Чувашская АССР).

 

Алексей Маресьев в самолете

 

В феврале 1943 года совершил первый после ранения пробный вылет. Добился отправки на фронт. Медицинская комиссия 23 марта 1943 года дала свое заключение: «При наличии положительных результатов может быть допущен в истребительную авиацию».

В июне 1943 года прибыл в 63‑й гвардейский истребительный авиационный полк. Командир полка не отпускал Алексея на боевые задания, так как обстановка в небе накануне Курской битвы была крайне напряженной. Алексей переживал. Ему посочувствовал командир эскадрильи А. М. Числов и взял с собой в пару на боевой вылет. После нескольких удачных вылетов в паре с Числовым доверие к Маресьеву возросло.

20 июля 1943 года Алексей Маресьев во время воздушного боя с превосходящими силами противника спас жизни двух советских летчиков и сбил сразу два вражеских истребителя, прикрывавших бомбардировщики. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 24 августа 1943 года А. П. Маресьеву было присвоено звание Героя Советского Союза.

В мае 1944 года Маресьев согласился с предложением стать инспектором-летчиком и перейти из боевого полка в управление кадров ВВС. Всего за время войны он совершил 86 боевых вылетов, сбил 11 самолетов врага: четыре – до ранения и семь – после ампутации ног.

С июля 1946 года в отставке. Свои последние вылеты на учебном самолете У‑2 Алексей Петрович совершил в начале 1950‑х годов в качестве инструктора спецшколы ВВС в Москве.

В послевоенное время, отчасти благодаря хрестоматийной «Повести о настоящем человеке» Бориса Полевого (в ней Маресьев назван Мересьевым), был очень известен, приглашался на многие празднования в честь победы в Великой Отечественной войне.

В 1948 году на киноэкраны страны вышел художественный фильм «Повесть о настоящем человеке», Сергей Прокофьев создал оперу «Повесть о настоящем человеке». Алексей Маресьев стал одним из самых известных и почитаемых людей в Советском Союзе. Его постоянно приглашали на международные фестивали, конференции, форумы, он объездил сотни городов СССР. В 1956 году стал работать ответственным секретарем Советского комитета ветеранов войны. С 1958 года по 1997 год Маресьев – вице-президент Международной федерации борцов Сопротивления. Именно ему 8 мая 1967 года доверили участие в зажжении Вечного огня на могиле Неизвестного солдата около Кремлевской стены в Александровском саду Москвы.

18 мая 2001 года в Театре Российской Армии намечался торжественный вечер по случаю 85‑летия Маресьева, но буквально за час до начала концерта у Алексея Петровича случился инфаркт, после которого он скончался. Торжественный вечер все же состоялся, но начался он с минуты молчания.

Алексей Петрович Маресьев был похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.

 

Алексей Маресьев в авиационном училище