Глава 9
Неслучайные последствия случайных встреч

Сумасшедшее лето, которое так круто изменило жизнь Дерионы, плавно перетекло в осень.

Ри очень любила гулять осенними днями по заметенным желтыми листьями аллеям столичного парка, вдыхать звенящий, но все еще теплый воздух. Только осень казалась ей сказочной порой, в которую возможны любые чудеса.

Вот и теперь, стоило только деревьям сбросить первые листья, как девушку невозможно было загнать в дом из сада. Она часами гуляла между деревьями, порой забывая о том, что нужно есть. Флэсс попытался было бороться с этим, но безуспешно. Тем более ничего плохого с подругой не происходило, наоборот, со своих прогулок Ри возвращалась тихая и мечтательная. Так что мешать сестре темный не решился.

К тому же у эльфа были свои проблемы, требовавшие срочного решения, – остался месяц до Нового года, потому нужно было подтвердить договоры с Клавсией, а некоторые – переделать. Да еще отец точно затребует отчет, а на его подготовку уйдет немало времени. А потому Флэсс строго-настрого приказал слугам раз в три часа приносить девушке еду и обязательно следить, чтобы она ела. Сам же с чистой совестью окунулся в свои заботы.

Керрин уехал в долину Теней не то за новыми поручениями, не то по каким-то срочным делам, он так и не сознался. Клятвенно обещал, что будет к Новому году и привезет Дерионе что-то такое в подарок, отчего девушка обязательно его расцелует.

Вот так и получилось, что Ри оказалась предоставлена самой себе. Нельзя сказать, что она скучала, – все-таки осень очаровывала девушку и делить эти мгновения еще с кем-то ей не очень-то хотелось. Но, с другой стороны, воровка так отвыкла от одиночества, что где-то на задворках сознания ощущала легкое беспокойство.

В один из особенно прекрасных осенних дней, когда Ри не могла налюбоваться разноцветным ковром у себя под ногами, ее одиночество неожиданно нарушили.

– Простите, благородная тиссе, – прокашлялся кто-то у девушки за спиной. – Не хотелось бы отвлекать вас от размышлений, но к вам гости…

Дериона настолько удивилась, что моментально вынырнула из своего состояния мечтательной отрешенности. Она повернулась и вопросительно посмотрела на слугу, которым оказался ее протеже Марек.

Вообще Марек появился в доме Флэсса пару месяцев назад. Темный отбил мужчину в какой-то подворотне у разбойников, которые решили, что с трупа камзол снять легче, чем с живого человека. Потом эльф выяснил, что спасенный совершенно не помнит, кто он и откуда, да и вообще производит впечатление простачка, притом немного блаженного. Ри, которая тоже присутствовала при этих событиях, прониклась к нему жалостью и упросила Флэсса взять спасенного в дом на должность «куда пошлют». Она же и окрестила мужичка Мареком.

– Гости? Ко мне? Но кто?! – изумилась девушка.

– Я не знаю. – Марек посмотрел на Дериону ясным взглядом. – Таис Флаин велел вас позвать, вот я и зову…

– Ладно, можешь быть свободен. – В голосе Ри проскользнуло легкое недовольство.

Она подняла голову к ясному небу, тяжело вздохнула и направилась к дому. Все-таки гости лично к ней – это очень любопытно.

На пороге ее встретил невозмутимый дворецкий.

– Флаин, кто там меня ищет? – поинтересовалась девушка, взбежав по ступенькам к входной двери.

– Какой-то гном, он не представился, – охотно ответил дворецкий и посторонился. – Только просил позвать либо вас, либо благородного таиса.

– Что-то подсказывает, что я знаю этого гнома, – пробормотала Ри, направляясь к лестнице на второй этаж. – В любом случае спасибо, Флаин. Проведи его в библиотеку и передай, что я скоро подойду… И отдай указание сервировать нам чай, будь добр.

– Будет исполнено, благородная тиссе, – поклонился дворецкий и исчез.

Девушка поспешила в свою комнату. Как говорится, назвался груздем – полезай в лукошко. Раз ее знали как благородную тиссе, нужно соответствовать. А потому явиться к гному в простых полотняных штанах и куртке из мягкой кожи никак нельзя! Значит, зови Элиату и наряжайся в домашне-парадное платье… А потом чинно пей чай и поддерживай светскую беседу. Впрочем, это же гном. Они человеческие церемонии не очень уважают, может, будет попроще.

Управившись в несчастных десять минут, Ри летела в библиотеку, шурша юбками. Пока горничная ее одевала, Дериона успела накрутить себя до состояния «умру от любопытства». Перед библиотекой она остановилась, чтобы отдышаться. Еще не хватало влететь в комнату на всех парах. Ри трезво рассудила, что не стоит показывать гному свой интерес. Она и так не выдержала положенную регламентом посещений тридцатиминутную задержку, примчалась минут за пятнадцать в общей сложности.

Девушка величественно вплыла в библиотеку, стараясь не сильно пялиться на поднявшегося из кресла гнома. Определенно, этот невысокий медноволосый крепыш был ей знаком, но откуда? Память бастовала.

– Простите, не знаю вашего имени, достойный гном, – сделала намек на книксен Дериона. – Но очень рада видеть вас в стенах этого дома. Хотите чаю?

– Прошу меня простить, это я в прошлый раз не представился, – прогудел низким, рокочущим голосом тот и слегка кивнул, что по отношению к человеку означало высочайшее расположение. Ри не могла понять, откуда у гномов к ней такое трепетное отношение. – Меня зовут Мидгрид, и я подмастерье мастера Торнима.

Девушка наконец-то вспомнила. Именно он передал им с Флэссом две бутылки с ядреным гномьим самогоном в тот вечер, когда они с темным провели ритуал! Тогда понятно, почему такое отношение… Если мастер Торним в приснопамятной драке даже одолжил девушке свою секиру, значит, ее считают чуть ли не дочерью клана!

– Я помню вас, таис Мидгрид, – намного дружелюбнее улыбнулась Дериона. – Славно мы тогда развлеклись в «Веселом коте».

– Да, недурственно размяли кости, – согласно хохотнул гном, устроившись в кресле.

– Вы ко мне по делу или так, на чай зашли? – поинтересовалась она, разливая пряно пахнущий напиток по чашкам. – Простите, что не предлагаю чего покрепче. Но у нас не принято, чтобы девушка угощала гостей спиртным.

– Да знаю я ваши дурные человеческие законы, – проворчал гном, чинно принимая из рук Ри чашку. – У нас, наоборот, большая честь, если хозяйка дома обносит гостей пивом.

– Без сомнения, ваши законы мудры, таис Мидгрид, – улыбнулась Дериона и взяла быка за рога: – Так что привело вас в наш дом?

– Горе у нас, тиссе Дериона, – понурился гном. – Украли реликвию нашего клана.

Девушка бросила косой взгляд на крепыша и не позволила даже тени истинных эмоций отразиться на лице. Но она была изумлена, и сильно. Гномы, которые просят помощи у случайных соучастников драки, – поверить в такое было невозможно.

– Я, несомненно, скорблю вместе с вами, – наконец осторожно произнесла она и поставила чашку обратно на столик. – Но чем мы с таисом Квин'Алтэ можем помочь вашему горю?

– То мне не ведомо, – пожал плечами хмурый Мидгрид. – Но мастер Торним просил передать, что только вы и можете помочь. А потому мы приглашаем вас с таисом к нам в общину. Мастер поведает все детали, которые вы захотите знать.

– К сожалению, таис Квин'Алтэ очень занят, – вздохнула Ри, теребя оборку на подоле. – Но вскоре мы ожидаем его домой, и я всенепременно передам приглашение мастера Торнима. Думаю, Флэсс не откажет боевым товарищам в решении проблемы, потому мы пришлем гонца с известием, когда нас ждать.

После этого Мидгрид, распрощавшись, укатил по своим делам. А Дериона принялась голодной тигрицей расхаживать по библиотеке. Осенняя меланхолия исчезла без следа, и девушка жаждала действий. В конце концов, какое изумительное приключение – найти украденную реликвию гномьего клана! Тем более, будучи воровкой, хоть и, можно сказать, в отставке, она примерно представляла, что и как нужно делать, чтобы найти нужные улики. Ри уже предвкушала, как будет распутывать клубок дерзкого преступления. Неудивительно, что к возвращению темного эльфа она была немного на взводе. А потому, не успел Флэсс поздороваться, вывалила на него главную новость:

– Собирайся, мы едем к гномам!

Темный сначала испугался, что его сестра со своими осенними прогулками попросту спятила и теперь несет какую-то чушь. Потом, решив, что у Ри слишком хорошие нервы, возрадовался, что подруга наконец-то вынырнула из своей светлой печали.

– Но почему именно к ним? – спросил эльф недоуменно.

– У них что-то украли, нужна наша помощь! – крикнула девушка и умчалась собираться.

– Веселенькое дело, – взлохматил волосы Флэсс. – А мы-то чем тут помочь можем?..

Впрочем, вопрос был риторическим, а потому, мысленно попрощавшись с намеченными на сегодня делами, темный приказал закладывать экипаж.

Вообще ситуация вызывала опаску. Вне своих общин гномы старались вести себя так, как принято в той стране, где они находились. Но эльф точно знал, что в своих владениях они обращаются даже с гостями так, как привыкли между собой. Среди знакомых темного не было счастливцев, видавших такое собственными глазами, а потому мужчина просто терялся в догадках. Какой сюрприз ожидает их с Ри? Как надо себя вести? Может, стоит взять с собой какой-то дар? Впрочем, если гномам действительно нужна помощь… Кстати, а почему помощь именно от них с подругой? Только потому, что они в свое время славно порезвились в том трактире, как он там назывался? Всплывал еще один вопрос – а почему гномы тогда встали на их сторону? Флэсс не любил вопросы без ответов и дал себе зарок выяснить сегодня как можно больше. Как не вовремя Керрин уехал…

Темный вышел на улицу и остановился у дверей кареты, опершись спиной на столбик ворот. Его мысли приняли другое направление, и Флэсс подивился тому, насколько причудливые узоры плетет Вечная Судьба. Еще несколько месяцев назад он просто помирал от скуки, считая дни до того момента, когда можно будет покинуть Винкару. И вот теперь жизнь бьет ключом, и каждый день приносит что-то яркое и будоражащее кровь. Определенно, пьяная идея завести сестренку была если не самой удачной в его жизни, так точно одной из таких.

Даже оборотень оттаял рядом с девушкой, именуя ее не иначе, как «наша Ри». И это Керрин! Который еще год назад твердо стоял на том, что все беды от женщин и обходить их надо по большой дуге! Определенно, стоило подумать над тем, как вытащить сестренку в Тинталэ. А уж там его семья постарается, чтобы у Дерионы сложилось верное впечатление о том, где ее дом.

Ри выпорхнула из особняка, крикнув что-то на прощание дворецкому и, поравнявшись с эльфом, потянула его за руку.

– Флэсс! Ну пойдем же! – состроила воровка умильную мордашку. – Почтенные гномы нас ждут!

– Еще кто бы сказал, с какой такой радости, – проворчал темный, позволяя увлечь себя в карету.

– Не будь букой, братик. – Она щелкнула мужчину по носу. – Скоро все выясним, и, я уверена, это будет очень интересно!

– С каких пор ты стала такой беззаботной, сестренка? – прищурился темный и поправил капюшон плаща девушки. – Помнится мне, раньше ты чуть ли не от тени своей шарахалась.

– Раньше у меня не было друзей, которые всегда готовы помочь, – светло улыбнулась Ри, и эльф помимо воли заулыбался в ответ.

Община гномов находилась недалеко от дома темного, потому вскоре Флэсс аккуратно придерживал подругу за руку, пока она осторожно выбиралась из кареты.

– Погода портится, – тоскливо сказала Дериона, посмотрев на затянувшееся свинцовыми тучами небо. – Вовремя же гномы появились…

– Почему? – нейтрально поинтересовался эльф, увлекая воровку к высокому каменному забору, который четкой линией обозначал владения гномьих кланов.

– Когда солнечная осень сменяется дождливой, меня всегда охватывают мысли о никчемности моей жизни, – на грани слышимости ответила девушка и добавила громче: – Раньше я забивала эти мысли, ныряя с головой в работу. Но благодаря тебе работы теперь у меня нет. Потому гномы со своей проблемой появились на горизонте очень вовремя.

– Я знаю, как решить проблему таких мыслей раз и навсегда, – широко улыбнулся темный и нажал на звонок, стилизованный под центр вычурного металлического цветка. – При случае опишу твою жажду деятельности нашему отцу. Он, знаешь ли, лелеет мечту, чтобы семья держала в своих руках все управление в Темных землях. Уверен, Повелитель придумает, чем бы тебя занять таким… государственным.

Девушка зашипела и собиралась уже высказать наглому насмешнику все, что думает о таких глупых шуточках. Но вынуждена была сделать нейтральное лицо, потому что именно в этот момент калитка открылась, явив взгляду друзей Мидгрида.

– Мастер Торним ждет вас, – простодушно улыбнулся гном, посторонившись. – Столы накрыты, чаши налиты – чувствуйте себя как дома.

Флэсс поперхнулся заготовленным приветствием, а Дериона звонко расхохоталась и заметила лукавым тоном, бросив косой взгляд на помрачневшего эльфа:

– Чую, сегодня будет более чем интересно.

– Думаешь, мы повторим тот подвиг? – невесело усмехнулся темный, шагая за гномом по мощенной темным камнем дорожке.

– Не хотелось бы, – вздохнула Ри, пристроившись слева от друга. – У меня чуть сердце не отказало, когда увидела, что с мужчиной в обнимку сплю. Боюсь, второго раза не переживу…

Они прошли мимо хозяйственных пристроек, и наконец впереди показалось одноэтажное каменное здание. Оно было не особо большим, но, немного зная гномов, Флэсс мог дать голову на отсечение, что к одному наземному прилагается минимум два подземных этажа. Потому даже не удивился, когда Мидгрид уверенно повел их не по коридору, а вниз по широкой лестнице.

– Ничего себе! – выдохнула Ри, ошарашенно рассматривая причудливую вязь обитых деревом стен в свете магических светильников.

– Нравится? – добродушно усмехнулся гном и похвастался: – И я к этому руку приложил! Такова наша традиция: ежели хочешь стать подмастерьем – будь добр, сделай что-либо красивое, где мастер укажет.

– Я думала, вы только с камнем да металлом дело имеете, – прошептала девушка, зачарованно проводя пальцами по замысловатому узору.

– Ну почему же, – пожал плечами крепыш и остановился рядом с тяжелой деревянной дверью, тоже украшенной резьбой. – Мы, гномы, к любому ручному труду привычны. Да еще и закон имеем – уметь делать все самим. И полотно соткать, и зерно вырастить – мы все можем. – Он толкнул дверь и сделал приглашающий жест рукой: – Заходите.

Флэсс, нахмурившись, прошел мимо Мидгрида в зал. Вдвойне непонятно! Если гномы так привыкли все делать сами, то какого демона им нужно от них с сестрой?

Оказалось, что в зале собрались гулять, причем гулять с гномьим размахом. На тяжелом длинном столе блюда стояли в три ряда, и не меньше пятидесяти гномов восседали вокруг. Эльф бегло оценил взглядом обстановку, отметил мастера Торнима во главе стола и два пустых стула рядом с ним.

– Какая красота! – воскликнула вдруг Ри, жадно всматриваясь куда-то.

Темный проследил за взглядом девушки и остолбенел: чуть в стороне, оглядывая стол, как полководец карту, стояла гномка. Надо сказать, что девушку этой расы Флэсс видел впервые. И сразу же согласился с возгласом своей сестры. Действительно, красота! Несмотря на то что гномка была ростом Дерионе где-то по грудь, в ней ощущались сила и непоколебимый дух. Тело девушки было крепко сбитым, с большой грудью и широкими бедрами. Плечи расправлены, голова гордо поднята, глаза цвета меда смотрели прямо и властно. Медные волосы, заплетенные в толстую косу, гномка перекинула на грудь, что, по мнению Ри, придавало законченный штрих к картине, которую она про себя назвала: «А ежели что не устраивает, так в голову и сковородка может прилететь».

Гномка подошла к гостям ближе и принялась рассматривать их с беззастенчивым интересом.

– У северян есть традиция – самых сильных дев своего народа нарекать валькириями, – тихо проговорил Флэсс и открыто улыбнулся девушке. – Сдается мне, что как по красоте, так и по силе духа вы, тиссе, заткнете любую из них за пояс.

Она улыбнулась, принимая комплименты, а гномы за столом одобрительно загудели.

– Умеешь ты, витязь, найти нужные и правильные слова, – усмехнулся Торним и тяжело поднялся со своего места, чтобы поприветствовать гостей. – Даже жаль, что ты эльф, уж я бы за тебя свою дочку отдал. Пошла бы за такого, Ариста?

– Пошла бы, – усмехнулась гномка, сверкнув глазами. – Ежели мужчина умеет по достоинству силу девы оценить, значит, и сам далеко не промах. Будьте моими гостями, чужаки! Не изволите ли выпить чарку с моим почтенным отцом?

Пить Ри не хотелось совершенно, и она, усевшись на отведенное ей место, с тоской посмотрела на Флэсса. Тот едва заметно покачал головой. Да, отвертеться не получится. Отказ гномы могут воспринять как оскорбление. Дериона отчетливо поняла, что завтра будет не просто плохо. Завтра будет отвратительно. Обреченно вздохнув, девушка приняла принесенный ковш и под одобрительные возгласы медленно его выпила. После чего, криво улыбнувшись гномам, бухнулась на стул, ощущая себя бочонком. К счастью, неизвестный напиток оказался не очень крепким. Как потом ей объяснили гномы, на общинных застольях они ничего крепче пива не пьют.

Эльф кое-как осилил поднесенное – его ковш вмещал никак не меньше, чем полведра напитка, – и решил переходить к сути дела.

– Мастер Торним, – обратился он к старейшине. – Нам передали, что нужна помощь…

– Да, – сразу насупился гном. – Это внутрисемейное дело, но мы, увы, не можем его решить. Потому было решено просить помощи у вас с сестрой, вы нам не чужие.

Ри поперхнулась и уставилась во все глаза на пожилого гнома. Откуда им известно, что она именно сестра Флэссу, они же это не афишировали!

– Все просто, дочка, – усмехнулся Торним, будто бы читая мысли девушки. – Гномам дано видеть нити, связывающие разумных. Недаром все великие прорицатели были из нашего народа.

– Так что пропало? – напомнил Флэсс, едва отойдя от потрясения.

– Брачный венец моей семьи, – тяжело вздохнул Торним, бросив быстрый взгляд на Аристу, которая как раз обносила гномов пивом. – А я думал подобрать ей пару в этом году…

– Но почему вы сами не ищете вора? – поинтересовалась Дериона.

– Как только была обнаружена пропажа, мы сразу посмотрели нити, – поморщился, как от зубной боли, гном. – Нам было ясно показано, что лезть в это мы не имеем права. И надо призвать не-гномов.

– Но почему все-таки мы? – Пока Флэсс обдумывал, как бы подипломатичнее составить вопрос, неугомонная Ри уже задала его со всей доступной ей прямотой. – Нам, несомненно, приятно такое расположение. Но мы виделись всего ничего. Просто поучаствовали в одной драке. Не мало ли этого для такого доверия?

– Вопрос разумен, – кивнул Торним, оглаживая рыжую бороду, заплетенную в косу. – Просто в тот день были по-новому сплетены наши нити, и мы оказались связаны. Вечная Судьба, наша покровительница, изъявила свою волю, а в ее прозорливости мы не сомневаемся.

– Судьба тоже Вечная?! – изумилась Ри и почувствовала себя полным неучем.

– Вечных намного больше, чем принято считать, – устало усмехнулся темный. – Просто некоторые из них не любят вспоминать о своем родстве, вот и все.

– Воистину так, – степенно согласился с ним гном. – Вечной Судьбе не по нраву мышиная возня, которой заняты большинство Вечных. Ей не нужны почести, храмы и жертвы. А вполне достаточно того, что есть мы и нити судеб.

– Давайте все же о венце. – Эльф постарался вернуть разговор в нужное русло. – Мастер Торним, расскажите нам все по порядку.

– Три дня назад я объявил, что моя дочь достаточно взрослая, чтобы составить достойному гному пару. На следующий же день венец исчез. – Мастер вздохнул, погрузившись в воспоминания. – Предупреждая ваши вопросы – он находился в сокровищнице, куда вход имею только я.

– Понятно, – кивнула Ри, и глаза ее засверкали. – Мне нужно осмотреть сокровищницу, может, остались какие следы… Флэсс, опросишь гномов?

– Как скажешь, командирша, – насмешливо отозвался темный и потрепал подругу по макушке. Затем неторопливо поднялся. – Впрочем, я сам хотел предложить такое разделение труда. Мастер Торним, можно мне выделить какое-то помещение под эту цель?

– Ариста! – зычно позвал гном, и когда девушка подошла, приказал: – Проводи витязя в мой кабинет. И содействуй ему во всем… – Он повернулся к Дерионе: – Пойдем, дева, я покажу тебе сокровищницу.

Ри в сопровождении мастера Торнима спускалась все ниже по лестнице. Теперь деревянные стены были разукрашены не абстрактным вырезанным узором, но нарисованными картинами из жизни разумных. Гном вполголоса рассказывал девушке самые любопытные истории. Большинство из них Дериона знала, но не в таком же изложении!

– Видишь, дева, тут витязь душит дракона? – неторопливо повествовал Торним, остановившись у одной из картин. – Ваши легенды говорят, что Аэрвин Белый Рыцарь, первый король людей, сразил Змия. И на месте его смерти основал столицу первого человеческого государства Реилата.

– А ваши говорят другое? – спросила Дериона, зачарованно всматриваясь в смертельную схватку. Или не схватку? Ей показалось, что морда Змия не злобно оскалена, просто улыбается. И рыцарь не рычит на своего врага, а хохочет от души. Чего только не привидится…

– У нас нет легенд, – усмехнулся мастер, прищурив голубые глаза. – Мы точно знаем, что и как происходит в этом мире. Наше бремя – вести летопись от начала до скончания веков. А потому… Аэрвин и Аристарх были друзьями. Да к тому же оба являлись оборотнями. И ежели первый принадлежал к благородному роду Снежных Барсов, то второй вообще пришел к нам из другого мира. Так как они предпочитали проводить время в человеческих ипостасях, никто и подумать не мог, что основатели человеческого изначального королевства – на самом деле не совсем люди. Изображенное тут – всего лишь дружеская потасовка, зарисованная случайным свидетелем. Причудливы витки жизни! То, что потерялось в веках, судится потомками по обрывкам, которые никогда не сложатся в целую картину. Да и трактуют эти обрывки часто совсем не так, как следует…

– Тогда почему вы не расскажете всем, как было на самом деле? – тихо спросила Ри, пытаясь переварить новость о том, что истины, которые она считала незыблемыми, на самом деле только искаженное эхо.

– Зачем? – удивился гном и внимательно посмотрел на девушку. – Пройдет еще какая-то тысяча лет, и все это опять сотрется или переврется. Да и древним друзьям это не поможет…

– Кстати, – встрепенулась она, отрываясь от видевшейся теперь в другом свете картины. – Наши легенды говорят, что Аэрвина за его заслуги при жизни вознесли на небо Вечные и сделали равным себе… А как было на самом деле?

– А на самом деле было предательство, – скривился Торним и сдвинул кустистые брови. – Вы, люди, по своей сути очень неблагодарные существа, за редким исключением. Оборотень от всей души хотел помочь вам, а его за это предали и попытались убить. Почти удачно – Аэрвин действительно получил смертельную рану. Аристарх тогда в сильный гнев пришел. Сказал, раз люди считают себя такими умными, пусть тогда и выкарабкиваются как знают. Забрал умирающего друга и ушел в свой мир. Что было там с ними – не ведаю, там другие нити судеб. А вот оборотни с тех пор больше не живут с людьми, и туго от того людям, очень туго…

– Оборотни раньше жили с людьми? – воскликнула Дериона, почувствовав какую-то невероятную тайну.

– Жили, – усмехнулся мастер, продолжив спуск. – Но подробностей не скажу, даже не проси, дева. Зрю твою судьбу – узнаешь в положенный срок. Лучше посмотри сюда – знакомый сюжет?

Девушка присмотрелась к следующей картине и ахнула – на стене была изображена сцена дарения людям магии. На фоне пестрого луга тоненькая девушка в простой рубахе до земли и венке из полевых цветов протягивала ладони к мужчине. Тот с изумленным лицом держал на вытянутых руках сгусток пламени. Легенда гласила, что Вечная Жизнь, создательница людей, обернувшись простой селянкой, вышла к третьему королю изначального королевства людей Реилата Кастилу. Проверив помыслы монарха со всех сторон, она сочла его достойным. И подарила королю и всем людям способности к магии. Этот момент в истории человечества почитался чуть ли не больше всего.

– И это тоже все было не так? – Ри нахмурилась и осторожно провела кончиками пальцев по картине.

– Это вообще памятник стыду. – Гном гулко хохотнул. – Третий король Кастил был мелочным жестоким трусом. При этом он еще замучил подданных капризами, так как считал, что все его указы должны исполняться немедля. Ну, до непотребств всяких был очень охоч. Недаром в селениях вокруг его загородного замка люди без возврата пропадали… Как-то раз, гуляя рядом с замком, Кастил приметил девчушку лет двенадцати, которая, напевая что-то, плела венок. Он было ринулся к ней, задумывая черное дело, но девочка вдруг принялась стыдить его, припоминая все грехи. Тот не сказать чтоб сильно испугался, но вот свидетелей оставлять не любил. Ну и решил, что огненный шар – самое лучшее средство заставить ее замолчать. Запустил он, значит, в девочку огненным шаром, а тот ей вреда и не причинил. Кастил второй запускает – тот тоже ничего ей сделать не смог. Когда король принялся из последних сил делать третий огненный шар, девчушка вдруг начала взрослеть на глазах, и стало ясно, что это не кто иная, как Вечная Жизнь. И сказала она королю ехидным голосом: «Выкинь каку, а то еще обожжешься». Ох, как Вечная потом Кастила песочила! После такой головомойки из него вполне сносный правитель получился. Да вот на беду, у всей этой сцены свидетели оказались. Чтобы как-то скрыть позор самодержца, было решено нарисовать картину, но с другим значением.

– Ничего себе, – выдохнула Дериона, пораженная рассказом. – Мастер Торним, тут все истории такие?

– Тут – да, – твердо ответил он и прищурился. – Никак любопытство замучило?

– Оно самое, – покаянно вздохнула девушка и подпустила просительных ноток в голос. – А может, вы мне и остальное расскажете?

– На все, здесь изображенное, и дня не хватит, – добродушно расхохотался гном. – Но, зрю, не последний раз ты у нас в гостях. Успеется.

И они молча продолжили спуск.

– Это же знаменитое «Противостояние»! – ахнула воровка, увидев картину в конце пути, прямо рядом с дверью в сокровищницу.

На ней была изображена черноволосая девушка, упершаяся лбом в стеклянную преграду. С другой стороны в стекло упирался светловолосый мужчина. Этому перерисованному сотни, если не тысячи раз рисунку было больше десяти веков. Извечное противостояние Вечной Тьмы и Вечного Света. Легенда говорила, что только хрупкое стекло равновесия сдерживает их, чтобы не поубивать друг друга.

– Я слышала от Керрина, что у Тьмы и Света не настолько плохие отношения, – прошептала Дериона, пристально всматриваясь в картину. – Но какой же тогда смысл у этого рисунка?

– Довольно легко догадаться, – туманно отозвался Торним и насмешливо сощурился. – Ежели подумать, конечно.

– А может, вы мне просто объясните? – жалобно попросила девушка.

– Не могу, – твердо открестился гном. – Опять же, нетерпеливая дева, это ты тоже узнаешь в свое время. Да и пришли мы, вот дверь в мою сокровищницу, лично мной кованная и заговоренная.

Дериона пробурчала про себя, что все нужные знания получит только в старости, но безропотно вошла за Торнимом в сокровищницу.

Сказки, легенды и прочие домыслы всегда описывали сокровищницы гномов как хранилища груд золотых монет, перемежающихся в кучу сваленными доспехами и открытыми ларцами с драгоценностями. Реальность, как всегда, оказалась намного более скучной. Ри стояла в помещении с кучей железных шкафов. Они были поделены на небольшие ячейки, на каждую из которых была приклеена бумажка с надписями. Девушка, глазея по сторонам на достаточно однообразный пейзаж, прошла за гномом в конец комнаты, где находился тайный шкаф. Дорогое изделие гномов для особо ценных вещей встречалось Дерионе за ее воровскую карьеру несколько раз, заставляя помучиться, чтобы добраться до содержимого. Невысокий железный, намертво прибитый к полу шкаф закрывался на два ключа, а прямо к дверце был прикреплен открывающий циферблат.

– Тут хранится самое ценное, – объяснял мастер, неторопливо открывая тайный шкаф. – Семейные реликвии, обрядовые украшения, самые важные документы. Сама понимаешь, мне боязно. Ежели смогли упереть венчальный венец, то и другое смогут. Я, конечно, и замки сменил на хитрые, и коды поменял, даже дверь перечаровал наново, но все равно… Ну вот открыл, теперь можешь смотреть. Я в сторонке постою, мешать не буду.

– Спасибо, мастер Торним, – искренне поблагодарила гнома Дериона, присаживаясь. – Я сделаю все возможное, чтобы найти пропажу.

Девушка тщательно осмотрела каждый сантиметр шкафа и пола вокруг него, с каждой минутой все отчетливее понимая, что ничего не найдет. Правда, в комнате витал запах. Он ощущался Ри все сильнее и сильнее, и у нее волосы становились дыбом, как только она вспоминала его обладателя.

– Есть две новости, мастер Торним. – Девушка, не заботясь о том, что платье помнется окончательно, села прямо на пол, устало прислонившись к шкафу спиной. – Как водится, плохая и хорошая. Хорошая заключается в том, что я знаю, кто украл ваш венец. Плохая же… Я совершенно не представляю, как теперь возвращать вашу реликвию.

Гном смерил воровку задумчивым взглядом, пожевал губами и спросил:

– Он очень опасен?

– Опасен – это мягко сказано, – поморщилась Дериона. – Я один раз случайно перешла ему дорогу, чудом жива осталась. Есть еще вариант поискать заказчика в обход исполнителя, но я плохо представляю, как это можно провернуть.

– Ладно, – вздохнул Торним. – По крайней мере, мы знаем кто… Давай возвращаться, дева. Дождемся твоего витязя и будем вместе думать, как тут лучше поступить.

У Флэсса никаких утешительных новостей не было. Сокровищница не охранялась: гномы понадеялись на свою магию. И конечно же никто ничего не слышал.

– Мастер Торним, может, кто-то из ваших не желал, чтобы вы искали пару своей дочери? – безнадежным голосом спросил темный.

– Ежели таковые были, я о них не ведаю, – пожал плечами гном, закрыв дверь своего кабинета.

– Какие новости у вас? – Эльф повернулся к подруге.

– Отвратительные, – вздохнула девушка и осторожно присела на свободный стул. – На венец однозначно был сделан заказ в гильдии воров, а выполнял его Полуэльф.

– Кто?! – не поверил своим ушам Флэсс. – Какой еще полуэльф?!

– Ну, у нас говорят, что его отцом был светлый эльф, который соблазнил простую горожанку, а потом бросил, – равнодушно пожала плечами Ри. – В свете того, что ты мне рассказывал, думаю, что он сам светлый эльф, просто, так сказать, не афиширует себя. Имени его я не знаю. Знаю только, что он обожает причинять боль и убивать.

Темный резко вскинул голову, посмотрев на подругу напряженным взглядом. Он немного побледнел и сильно прикусил губу. Дериона вопросительно приподняла брови.

– По-моему, я знаю, о ком речь, – глухо проговорил Флэсс. – Вот только… Ри, ты его в лицо видела?

– Видела. – Девушка содрогнулась от воспоминаний. – Я на всю жизнь эту рожу запомню… Выше тебя на полголовы, длинные платиновые волосы, примерно до поясницы, стального цвета глаза и тонкий шрам через всю левую часть лица от лба до подбородка.

Темный грязно выругался на родном языке и схватился за голову.

– Какое потрясающее везение, – горько сказал он наконец. – Из всех возможных вариантов мы нарвались именно на него… Его зовут Иранэль. И он единственный за всю историю мира светлый эльф, которого не просто изгнали, а провели обряд отречения. Он не псих, Ри, он буйный псих. А еще он извращенец, так как предпочитает в постели человечек. Они у него, правда, дольше одной ночи не живут…

Дериона потрясенно молчала, переваривая услышанное. Как всегда при воспоминаниях о Полуэльфе, заныл неприметный шрам на шее, «легкий поцелуй», как его обозвал мечтательный блондин-убийца. После слов друга девушка начала осознавать, что еще легко отделалась.

– Но в этом все-таки есть плюс, – вдруг успокоился эльф. – Иранэль – брат моей матери. А она для него – личный страх. Он боится маму до дрожи в коленях. Потому я попробую с ним поговорить.

– Флэсс, может, не надо? – робко спросила Ри, взяв темного за руку.

– Надо, еще как надо, – стиснул зубы он. – Мать еще две недели назад приказала найти Иранэля и передать ему сообщение, но я малодушно откладывал нашу встречу на потом. Вот это «потом» меня и настигло.

– Ежели нужна какая помощь, витязь… – начал было гном, но Флэсс перебил его.

– Спасибо, мастер Торним, – мотнул он головой. – Но в этом случае вы действительно ничего не сможете сделать. Мы с сестрой вернемся домой, завтра будет долгий и насыщенный день. Вечером постараемся принести вам утешительные новости.

– Да будет так, – склонил голову крепыш и, приоткрыв дверь, позвал: – Мидгрид! Проводи наших гостей!