С магом, владеющим ментальными заклинаниями, — грабить караваны очень просто. Варги, правда, этого не знали и поэтому суетились. Кира назначила пути отхода, объяснила — кто кого прикрывает и куда должен бежать я, когда всё пойдёт криво. Однако, оказалось, что во всех её хлопотах совершенно не было никакой нужды. Я, прямо так, не вылезая из кустов, кастанул, по ничего не подозревающим повозкам, заклинание — "синий ужас". Ой, шо тут началось! Лошади взвились на дыбы, дико ржа, рвя постромки и ломая оглобли. Из-под тентов прыснули во все стороны возницы и, наперегонки, с немногочисленной охраной каравана — ринулись бежать. Минута (ну три минуты) — и всё было кончено. На дороге остались четыре повозки (одна из них — опрокинувшаяся набок), и… и всё! Лошади, возничие, охрана, купцы — сбежали все! Грабь — не хочу!

— Пошли! — махнул я рукой варгам, вылезая из куста, — посмотрим, что-там?

Пошли. Посмотрели. Оказалось — мы захватили караван с зерном.

— Мдяяя, — подумал я, — зачерпнув в горсть жёлтого зерна из развязанного мешка и задумчиво ссыпая его обратно сквозь пальцы, — прибарахлились…

Рината и Дана порылись в повозках, но ничего из нужной им одежды не нашли. Да что там — одежда! У них даже — сыра не было! Это был караван унылых зерновозов.

— А что вы сделали? — спросила у меня Кира, пока мы шли от места купеческой трагедии в лес.

— Да, — сделав небрежный жест рукою, ответил я, — попугал немножко…

— Немножко? — округлила глаза она, — вы можете и — сильнее?

— Могу, — скромно ответил я, — но не буду. А вдруг ещё у кого сердце прихватит? Зачем нам трупы?

Та смотрела на меня во все глаза. Да так, что я просто не смог удержаться, чтобы не сказать ей: А ещё, я крестиком вышиваю…

— Правда? — искренне поразилась Илона, подошедшая вместе с Кирой.

— Припрёт — и запоёшь, и станцуешь, — ответил я ей, — и крестиком вышьешь…

Единственно, чем мы разжились после первого "грабежа" — это была информация. Группа захвата из Киры, Анжи и Илоны — не сплоховала. Ловко перехвалили убегающего возницу. Анжи, в падении, сделала ему подсечку, отправив его в полёт. А когда тот плюхнулся на живот и начал процесс вспашки земли, сверху, на него, навалились Кира и Илона. Моментом скрутили, используя какие-то хитрые, варговские приёмчики. Так что у нас был пленный, допросом которого занялся уже я, ибо я тут был единственным, кто знал язык. Подхватив возницу под мышки, поскольку ноги у него ходить вдруг перестали, варги оттащили его от дороги, дабы "не отсвечивать", где и привязали к подходящему дереву. Затем, я приступил к допросу. Для начала, я привлёк к процессу Ринату.

— Следи, что он думает, — сказал я её, подозвав к себе, — я буду его спрашивать, он — отвечать, а ты будешь "слушать" — врёт он или нет? Сообщать будешь мне — мысленно. Поняла?

Та кивнула головою, становясь у меня за правым плечом.

— Ты слышал, — спросил я несчастного, с жалким видом висевшего на веревках, — о том, что в глубоких подземельях седых гор спит древний Курукхай?

— Бе… ме… нее… — отрицательно помотала головой жертва, находящаяся под остаточным эффектом моего заклинания.

— Не слышал, значит… — недовольно сказал я, — так вот, я — проснулся! И — голоден! А питаюсь я — кровью! Поэтому, я выпью её из тебя!

Я создал "хирургический микроманипулятор" и воткнул его ему в грудь, в районе сердца. Полупрозрачный "манипулятор", выглядящий снаружи как тонкая трубочка, окрасился заполнившей его ярко-красной кровью. "Клиент", увидев такую штуку, торчащую из его груди, — закатил глаза и обвис на верёвках, умудрившись как-то поджать под себя ноги. Я — чертыхнулся, используя умения целителя — привёл его в чувство и продолжил разговор.

— Но я могу сохранить тебе жизнь, — сказал я ему, убирая "микроманипулятор" — если ты правдиво и честно ответишь на мои вопросы.

Пленник, выражая согласие, бешено затряс головою. Он был согласен на всё!

— Итак, — начал я, как называется это место?

Короче, выяснилось следующее. Находились мы в Халифате, что впрочем, было уже известно, в горной его части, в провинции Ардахан. Город, стоящий на берегу горной реки, называется — Улудаг. Обойти его можно, но… Оказывается, особенность провинции Ардахан состоит в том, что она представляет собою несколько долин, разделённых узкими горными хребтами, через перевалы которых идут связующие дороги. На каждой из таких дорог — стоит город или крепость, контролируя вход и выход. "Наша" долина, в которой мы оказались — была с самого края провинции. Дальше начинался сплошняком горный массив, в котором никто не живёт. Выбраться отсюда можно было лишь в двух местах — через город Улудаг и крепость Ургюп. Но если город был рядом, то до крепости, по словам пленника, было шлёпать пешком — с неделю. А там, вроде, должны возникнуть те же проблемы, что и с городом — как через неё пройти? Пораспрашивал я пленённого о местных обычаях, дабы не попасть впросак, узнал, как зовут правителей… В общем, что пришло мне в голову — то и спросил.

— Смотри сюда, — сказал я вознице, закончив допрос и протягивая к нему правую руку, в ладони которой крутился черный шар размером с большое яблоко, — это проклятие — "Чёрная смерть". Я его наложу на тебя. Пока ты будешь молчать о нашем с тобою разговоре и о том, что видел нас, — будешь жить. Расскажешь — заклятье тебя убьёт. Умрёшь страшной смертью в ужасных мучениях. Ты — понял?

— Бе… ме… нее… — ответил то, с ужасом глядя мою руку.

Подняв ладонь на уровень губ, я дунул на проклятие. Соскользнув с ладони и превратившись в полёте в тёмное облачко с неровными краями, оно бесшумно устремилось к жертве, с ужасом наблюдавшей за его приближением. Достигнув цели, проклятие ударилось о тело и исчезло, так, словно впиталось в него. Пленник вскрикнул и потерял сознание.

— Отвязывайте его, — дал я команду варгушам, — отвязывайте и пошли…

— Что было? — полюбопытствовала Илона, когда мы, углубившись в лес, обходили место своего "разбоя".

— А как ты думаешь?

— Тёмное проклятье?

— Если знаешь — зачем спрашиваешь?

— Я до этого никогда их не видела, — покачала головой она, — слышала, только, что — это очень сложно. К ним нужно долго готовятся… А ты — раззз! И сделал!

— Я очень талантлив, — улыбнулся я Ил, — не замечала?

Впрочем, это было действительно, — не заклинание, а иллюзия. Но ей-то об этом, зачем знать? Нет, я, конечно, мог сделать подобную вещь. С активацией её при определённых условиях. Но действительно, пришлось бы потратить много времени, читая ауру объекта и создавая заклинание так, чтобы оно вплелось в его энергетические потоки и потом ещё подпитывалось из них. Для какого-то конюха, создавать такое проклятие — слишком жирно. Он и так был перепуган донельзя. Будет молчать, как миленький! А решиться рассказать — да и Сихот с ним! Думаю, что к тому моменту мы уже отсюда "свалим"…

— Что будем делать? — спросила Кира и имея в виду полученную от пленника информацию.

— Думать, — кратко ответил я, создавая кресло-облако и с размаха плюхась в него.

— Ой, Эри! А мне — можно, тоже, такое же? Земля, такая твёрдая… — попросила меня Илона.

— Ободёсся, — ответил я ей, — но если карту Халифата вспомнишь — будешь всегда сидеть в таком. Идёт?

— Но я же уже тебе говорила! Я ещё — не учила!

— Значит, посидишь на травке. Нус-с, леди, — обратился я к Кире, — названия городов и провинций известны. Жду от вас с Анжелиной карту, с пояснениями — где мы, каким путём выбираться, и сколько нужно на это времени?

— Нам не на чем её рисовать, — попробовала отговориться Анжи.

Я, в ответ, молча, достал из своего "загашника" трёхногий мольберт, лист бумаги и грифельки для рисования.

— Оо-о! — распахнув ресницы, произнесла она.

— Прошу! — сделал я приглашающий жест в сторону мольберта.

Кира недовольно поджала губы.

— Приступайте, — кивнул я, — карта, нам очень, очень нужна. От неё, можно сказать, — сейчас зависит практически всё. С нетерпением — жду результата!

Через четверть часа, стало ясно, что — можно ничего больше не ждать. Кина не будет. И даже не потому, что электричество кончилось. Его там просто — никогда и не было! Я под электричеством имею в виду знания в голове Киры и Анжи.

— Ндаа… — подойдя, прокомментировал я, глядя на белый лист бумаги, — Терра инкогнито…

Правда, если не кривить душой, лист был не совсем чистый. Правый его край занимали — горы. Хорошо так нарисованные, со снежными шапками на вершинах, с ущельями, между ними. Даже было одно высокогорное озеро и водопад. Но кроме этих гор, больше, — ничего! Белая пустыня.

— А что значит — Терра инкогнита? — поинтересовалась Ил, разглядывая из-за моей спины творчество Анжи.

— А это значит, — обернулся я к ней, — что кого-то нужно было драть как сидоровых коз, за их учёбу! В вашей академии практикуют телесные наказания?

— Нет, — удивлённо покачала головой Ил.

— Совершенно зря. Как целитель, могу сказать, что стимуляция блуждающего нерва, идущего от седалищных мышц в мозг — очень благотворно влияет на его работу!

— А что, в твоём университете — практикуют телесные наказания? Ты поэтому, такой — умный? — наморщив лоб, хмуро спросила Анжи.

Илона, улыбаясь уголком рта, с интересом уставившись в небо. Видно, нашла там что-то интересное. Кира — хмыкнула. Дана с Ри — тактично промолчали.

— Дофига остроумная? — поинтересовался я у Анжелины, смотря ей прямо в глаза.

Через секунду Анжи — глазки опустила, губки — поджала. Я на неё ещё немного посмотрел и повернулся к варгам.

— Хорошо! — сказал я. Коли так, — будем сидеть здесь, пока кого-нибудь из вас не посетит озарение. В виде воспоминания о карте! Ибо я, как командир, не могу вести отряд вслепую. Можно легко оказаться в ловушке! Понятно?

Илона кивнула, но скорчила недовольную гримасу.

— Мы тут скорее плесенью покроемся, прежде чем Анжи что-то вспомнит, — пробурчала она, — она все занятия — рисует!

— Рисует? — удивился я, с удивлением посмотрев на хмурую Анжи с грифелем в руках.

— Да. Она всегда рисует, — кивнула Ил.

— А вашим преподавателям, что — всё равно, что вы у них там делаете?

— Нет, ну почему… Они мешают Анжи рисовать… Но она — всё равно рисует!

— Откуда ты это знаешь? — огрызнулась на неё Анжи.

Илона вслух ничего не произнесла, но сделала на лице выражение, мол, — "все знают!"

— Понятно, — озадаченно произнёс я, размышляя над услышанным, — и многим из вас, прошу прощения, за свой вопрос, преподаватели — мешают?

— Они — всем мешают! — доверительно, по-дружески наклоняясь ко мне, сообщила Ил, — а тебе, твои преподаватели, разве — нет?

Я несколько секунд, вытаращившись, смотрел на неё, а в этот момент, в моей голове, как Титаник, под оркестр, тонуло слово — "приплыли"!

— Кажется, я понял… Вы, все, отличницы боевой подготовки… Так?

— Так, — серьёзно глядя на меня, кивнув, подтвердила Ил.

— А на остальных занятиях — вам мешают преподаватели? Так?

— Ну да, — пожала плечом Илона, — мешают!

— Пффф… — выдохнул я сквозь неоткрытые губы.

А я — то думаю, чего они такие? А им — преподы жить мешают! Так что, Бассо, в поиске дороги, можешь рассчитывать только на себя. Да и во всём остальном, что требует умственных усилий. Блин… А каковА-растаковА этих двоечниц отправили со мною? Зачем это было нужно? Месть? Чья? Мотедиуса или Дининой тётушки?

— Мы, сегодня, что, — дальше не пойдём? — благожелательно заглядывая мне в лицо, поинтересовалась Илона.

— Куда? Куда мы можем пойти? Вовек не сбиться нам с пути — нам пофигу куда идти! Так, что ли?

— По дороге! Можно идти — по дороге!

— Вы у себя, в Этории, тоже так ходите? По дороге? Не зная, куда она приведёт?

— Почему? Мы же знаем, куда эта ведёт. В крепость.

— А дальше? Куда она пойдёт дальше? В Империю или — от Империи? А?

— Ну…

— Так. Хватит! — сказал я, — с вами всё ясно и тема — закрыта!

Я обежал взглядом варг. Лица у них были, виноватые, но, чуть-чуть, слегка-слегка, самую-самую малость.

Заррразы… Зачем я с ними связался? Как я умудрился так попасть впросак? Что теперь делать?

"Что делать, что делать?" — пробурчал внутренний голос, — "впрягся, — так тащи!"

— Анжелина… рисует, Рината… играет на гитаре… — медленно начал перечислять, вспоминая я, — Дана… Что у тебя из увлечений?

— Ну… пишу. Книгу. Но пока не закончу, не покажу!

— Обалдеть… Илона! А ты?

— Я? Я тоже, иногда пишу маленькие рассказики. Смешные! А ещё, я люблю слушать красивую музыку, танцевать, жаренное мясо и…

— Всё, понял! — заткнул я её, выставив вперёд правую ладонь, — Госпожа Кира, а ваши увлечения?

Кира ничего не ответила. Лишь выразительно посмотрела на меня. "Тебя не касается" — так я расшифровал взгляд её тёмных глаз. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось знать. Какая, мне собственно, разница, чем она там занималась, вместо географии? На конечный результат никак не влияет — спала ли, она, на занятиях, или гопака плясала между столами. Всё одно. Итог — ноль!

— Что будем делать? — прервала Илона затянувшееся молчание, — так мы сегодня отдыхаем, или, — идём?

— Бежим… — хмуро сказал я, — я не намерен тут бесцельно бродить по дорогам. Пока не выясню — куда? — никуда не пойдём! Зря отпустили пленного… Нужно было ещё расспросить… Придётся теперь ещё кого-то ловить…

— Поймаем, — легко пообещала Илона, — с тобой — это очень просто. Ты такой умный! Знаешь столько заклинаний!

Я покосился на неё. Чё это она мне тут дифирамбы поёт? Будь я умным, я бы никогда, в такую ситуацию бы не вляпался!

— Странно, что ты не помнишь географию, — продолжила между тем щебетать Ил, — она ведь проще, чем учить заклинания! Может, ты просто — забыл? Немножко посидишь и — вспомнишь?

Забыл… Забыл… Стоп! Что там Хель мне обещала? Насчёт — знаний всего мира? Почему в эти знания не может входить карта Халифата? Абсолютно не вижу препятствий для этого! Только вот где она, в моей голове?

Я задумался. Через секунду мне пришла мысль!

Может, нужно просто — "пошевелить" память? — подумал я, — ведь когда я читал в книгах о неизвестных мне до того момента заклинаниях, они же тут же — вспоминались! Почему бы не попробовать? Если вспомню — наверняка это будет лучше, чем обрывочные куски информации, надёрганные у каких-то, первый раз увиденных мною в жизни, возниц и купцов.

— Хочешь помочь мне вспомнить? — с прищуром глядя на продолжающую нести какую-то ерунду Ил, спросил я.

— Да! А как? — мгновенно "переключилась" она.

— Щас, — сказал я, сделав в её сторону движение открытой ладонью с растопыренными пальцами.

Я достал уже знакомый всем мольберт с листом бумаги на треноге. Поставил. Взял в руки грифелёк.

— А теперь, — обратился я ко всем варгам, — говорите мне всё, что слышали о Халифате. Все-все слова, какие только слышали. Названия рек, городов, гор, лесов, степей, мест, животных, нарядов, вещей, обрядов, обычаев, событий… Всё, что только вспомните. Я буду их записывать. Ты, Илона, тоже говоришь, что помнишь, но при этом должна постоянно повторять слова — карта Халифата, карта Халифата, карта Халифата… Поняла?

— Да! А зачем?

— Это техника пробуждения глубинных знаний. Подробности — потом. Итак, начнём!

"Пробило" меня на пятой минуте. Когда уже варгуши практически выдохлись, с трудом давая мне новые слова. Илона — так та просто уже как попугай, монотонно повторяла — карта Халифата… карта Халифата… карта Халифата… И вдруг как вспышка! Раз, и я вспомнил!

— Стоп, — скомандовал я, — хватит!

Я перевернул исписанный лист, закрепил его и принялся быстро рисовать.

— Ух, ты… — восхищённо сказала за моей спиной Ил, глядя, как из-под грифеля появляются дороги, реки, кружочки городов…

Что-то она прямо меня захвалила… Наверное, ей что-то нужно…

— Крепость Ургюп, — закончив рисовать, сказал я, тыкая грифелем в рисунок, — мы тут. В горной, самой удалённой от империи части Халифата. Чтобы добраться до Империи, нам нужно пройти через всю страну. Короче говоря, мы — попали!

Эри

Это была ошибка. Глупая ошибка. Не нужно было их отпускать вперёд…

Участок дороги, к которому мы вышли к середине следующего дня — мне сразу не понравился. Неширокая дорога начинала извиваться вдоль крутой скальной стены слева, а справа — обрывалась отвесно в узкое и глубокое ущелье. Горная дорога, в общем.

И чего делать? — подумал я, глядя на это дело, — обходить? А где? По дну ущелья? Но дорога в любой момент может уйти влево и совсем не факт, что мы снизу это заметим. А если даже и заметем — сумеем ли мы в этом месте вылезти наверх? Я — то, со своими "дополнительными руками" — наверняка. А вот остальные? На себе тащить? Сомнительно это как-то выглядит… Тогда, что? Возвращаться и искать новую дорогу?

Я вспомнил карту. Судя по ней — дорога тут одна. Конечно, в горах не может не быть — "козьих троп", но… Сколько по ним придётся лазить? И куда мы в итоге по ним попадём?

— Что будем делать? — обернулась ко мне с вопросом Кира, правильно поняв причину моего замешательства, — возвращаемся? Если кто попадётся навстречу — спрятаться будет негде.

Да, спрятаться будет негде, — подумал я, глядя на делающую два зигзага и исчезающую вдали, за поворотом, дорогу.

— Может, эта часть — небольшая? — предположила Анжи, — может — попробовать её быстро пробежать?

Я ещё раз вспомнил карту. Однако, она была — "плоская", без проставленных уровней высот. Поэтому, о длине этого участка я ничего сказать не мог.

— Не знаю, — покачав головой, ответил я ей, — в карте об этом ничего нет. Боюсь, что всё же нам придётся идти дальше по этой дороге. Она тут одна.

— Тогда — нужно двигаться быстро, а вперёд выслать дозор, — сказала Кира.

— Зачем — дозор?

— Мы будем бежать, а поскольку дорога петляет, мы можем неожиданно выскочить на противника. Для этого и нужны те, кто будет бежать впереди. Они предупредят нас о враге, и мы будем готовы к его встрече.

— И что тогда будет с дозором? — поинтересовался я, — может, лучше — все вместе?

— У дозора есть защитные амулеты — пояснила Кира, — они будут сдерживать или отступят. А маг — поддержит их сзади заклинаниями. Это стандартная тактика передвижения в узких местах. Если мы столкнёмся с отрядом врага неожиданно, то его передовая часть может проскочить мимо нас, и мы окажемся в окружении. Группа потеряет возможность маневрировать. Понимаете?

Ну, в общем-то, логично, — подумал я, — ладно, коль это стандартная тактика, то… почему бы — и нет? Я ведь действительно — могу сзади швыряться заклинаниями, пока они будут бежать назад или прятаться за каким-нибудь камнем… Распугаю всех — "ужасом". Да и всё.

— Хорошо, — кивнул я, — командуйте!

В дозор выставили Ринату и Илону. Как самых быстро бегающих, объяснила Кира.

Отпустив их вперёд, мы потрусили вслед за ними по пустынной дороге. Поверхность её, не смотря на то, что кругом были горы — была покрыта толстым слоем почвы. Поэтому, бежать было не очень легко. Поначалу всё шло замечательно. Дорога, петляя вдоль скалы, оставалась пустынной. Но, потом, удача видно решила продемонстрировать, что она может не только улыбаться.

Внезапно выскочившие из-за поворота всадники, числом четыре, соображали очень быстро. Буквально — секундное замешательство и в Ринату с Илоной, почти одновременно полетели арканы. Вот чего — чего я не ожидал, так это — арканов. Ну, меч там, копьё, лук, в конце концов — это понятно. Но — арканы? Я, честно говоря — тормознул, в отличие от варг. По одной, брошенной в них верёвке, Ил и Ри — перерубили. Но пока они занимались первой, вторая в это время обвивалась вокруг их тела. Рывок! И всадники с улюлюканьем уносятся за поворот, волоча за собою по земле два тела. Мой, брошенный им вслед, с опозданием — "шок любви" явно в них не попал. И… тишина… Дорога — вновь пустынна. Никого и ничего. Так и тянет сказать — "…и мёртвые с косами стоят"… Но как же так? А как же — амулеты? Почему они против верёвок не сработали? Они же должны держать удары мечём и стрелы! А тут… раз и пшик! Против каких-то верёвок не устояли… Может, они… не работают? Выходит, так… А почему?

"А ты их проверял?" — поинтересовался внутренний голос, — "ведь где мы только не таскались! Например, как влияет телепорт на защитные амулеты, а? Или, может, что-то было в подземелье…"

Сихот! Кира не дала мне их на проверку! Она прошляпила!

"Причём тут Кира? Ты должен был сам об этом подумать. Взялся командовать — значит, отвечаешь за всё!"

— Что делаем? — наклонившись ко мне, быстро спросила меня Кира, стоящая рядом с высоко поднятым шотаном.

Что делать? Бежать — выручать, — подумал я, но сказать ничего не успел. Из-за поворота вышел мужчина. В ярко — зелёном длиннополом халате, поблёскивающим золотым шитьём и с большим ярко-белым тюрбаном на голове. Увидев нас, он остановился и вытянул вперёд руки.

Маг! — понял я, едва бросив на него взгляд, — приплыли!

И тут же мне пришла в голову следующая мысль — варги! Если у Ри с Ил амулеты — не работают, то почему они должны работать у остальных?

— Быстро за меня! — заорал я им, отдавая приказ и одновременно ставя "вампо-щит", — и не высовывайтесь!

Маг, поднял левую руку вверх. Видно готовился "кинуть" в меня заклинание. А я на узкой дороге, а сзади — беззащитные варги. Ни отпрыгнуть, ни увернуться! Сихот! Как неудачно всё!

Ладно, ещё не вечер, — подумал я, отправляя в противника "шок любви".