— Как он? — поинтересовалась я, присаживаясь на корточки рядом с Аальстом и пристально вглядываясь ему в лицо.

— Как вчера — никак! — хмуро ответила Анжелина.

Да, всё как вчера. Смеженные ресницы, никаких движений глаз под веками. Без сознания. Как всё… нехорошо получилось! И выходит, что я, одна, во всём виновата. Я ведь, убеждала всех вынуть камень, и вернутся домой победительницами и великим искательницами. Я! Пусть никто особо и не возражал… Но ведь я — командир пятёрки! Кто командиру возражать будет? А я — сделала глупость. Подвергла жизнь своих подчинённых и охраняемого — смертельному риску. Риску бессмысленному и глупому. Слышала ведь про ловушки, которые попадаются в песках? Слышала! Ну почему я о них тогда не подумала?! Почему?

"Славы захотелось, жадность взыграла", — честно призналась я самой себе, — лишь моя вина в случившемся! Лишь моя…. Но кто же знал, что эта развалина — работает? Времени прошло, а он всё действует… Я, честно, думала, что это уже просто камни… Сколько раз их до нас обследовали, осматривали, обшаривали…. И что, никто не заметил, что портал — исправен? Хм… А действительно, почему зелёный камушек до сих пор не заметили? Не выломали, как остальные, а?

Я задумалась над вопросом, который неожиданно возник в голове.

— Очередь Илоны и Ринаты спать с ним, — сказала Анжелина, без особого почтения перебивая мои размышления.

Я, соглашаясь, спокойно кивнула. Вот ещё одна проблема — падение моего авторитета. А что скажешь? Все знают, по чьей вине они здесь… Ещё Аальст, этот… Умрёт, так считай — вообще экспедиция провалена. И вместо наград — всем "волчью метку" в личные дела запишут. С ней только в гарнизоны — перевалы да стены охранять… Эх, только стала командиром — и так не везёт!

Когда первое ошеломление случившегося прошло, и мы поняли в сгущающейся тьме, что находимся в каком-то подземелье, — Аальст на неизвестном языке от души, похоже, выматерился, и пошёл вниз, увязая ногами в куче песка, прилетевшего вместе с нами. Однако, едва лишь он ступил на пол, как чёрный мрак прорезала ослепительная, бело-жёлтая вспышка, разом ослепившая всех на долгое время.

— Здесь ловушки! Всем не двигаться! — закричала я, мгновенно вспомнив рассказы о коварстве руин в пустошах.

Все замерли. Потом долго ждали, пока восстановится зрение. Мрак был полный, но мы же варги… Даже в кромешной темноте мы можем что-то увидеть. Нужно только дать глазам подольше привыкнуть…

Нашли неподвижно лежащего архивариуса. За ноги втянули обратно на телепорт. Он оказался жив, но без сознания, и привести его в себя не получилось. Крови на нём не было, руки-ноги на месте. Видно, защитный амулет Аальста справился, не дав причинить ему физический вред, но вот с головой у него, видно что-то случилось. Пришлось оставить его — как есть, поскольку целителей среди нас нет. Поняв, что сидеть просто так — бессмысленно, взялись обследовать место, куда попали. Помня о возможных ловушках, я приказала отдать мне все защитные амулеты, одела их разом на себя и отправилась в обход зала, выставив вперёд меч, в надежде, что уж если попадёт, то в него. И что? Ни одной ловушки больше! Ни одной! Просто проклятье какое-то! Как Аальст её нашёл? Дарг, лучше бы я первая пошла!

В круглом зале, кроме постамента с аркой, больше ничего не было, но в одной из его стен обнаружился проход, с ровным гладким полом. Отдав команду — двоим следовать за мной, я так же, первой, двинулась по нему. Проход оказался коротким. Плавно загибаясь вправо, он вывел нас в другой круглый зал, такой же большой, как и первый — метров двадцать в диаметре. Правда, телепорта в нём не было, зато был свет, идущий из отверстия в высоком потолке. И ещё была какая-то тварь — огромная, по пояс мне ростом, песчаного цвета, похожая на ящерицу. С острыми мелкими зубами в здоровенной пасти и чешуйчатый капюшон вокруг шеи, который она раздула с угрожающим шипением. Не раздумывая, тварюга кинулась вперёд, быстро двигаясь по полу, слегка присыпанным песком. Но тут ей не повезло. Мы, с Анжи и Ил, изрубили её буквально — на раз. Ничего страшного, кроме внешнего вида и размеров в ней не оказалось. Из найденного зала вел ещё один коридор. Однако, буквально не успев начаться, он заканчивался, заваленный камнями и песком. Больше никаких проходов и ходов мы не обнаружили. Перенеся, так и не пришедшего в себя Аальста во второй зал, я занялась выяснением того, — что у нас есть? Итог оказались неутешительными — пять клинков, пять кинжалов, пять любимых "ножичков", пять фляг с водой (почти все полные), три иголки, воткнутые в костюмы, немного ниток, обмотанных вокруг них, одна лопата и две походных постели. Постели утром прихватили с собою на раскоп, что бы отдыхая сидеть на них, а не на песке. Они и лопата перенеслись вместе с нами. Из еды — ничего, из походной посуды — ничего, вода — только та, что во флягах. В общем, в наличии — считай одно оружие. Закончив осмотр, я приказала уложить архивариуса на одну постель, накрыть другой, и начать всем думать — как отсюда выбраться? Первое, что конечно пришло в голову — дыра в потолке. Но… высоко! Метров шесть… Осмотрели стену. Да, можно вскарабкаться, только корни мешают! Повыдёргивали их из щелей между камнями. В результате, — чуть ли не лестница из неё получилась! Рината, используя кинжалы, легко взобралась под самый верх, но отверстие расположено было не у стены, а в стороне. И добраться до него, по гладкому потолку, не было никакой возможности….

— Может, "пирамидку" сделать? — предложила Илона, глядя как отряхивается от песка, слезшая со стены Рината, — встанем друг на друга — достанем!

Попробовали. Я, Рината и Илона внизу, — держим Анжелину. На ней — Дана, как самая молодая и лёгкая. На четвёртой попытке Дане удалось встать Анжи на плечи и выпрямиться. Но между её пальцами поднятой руки и потолком, был примерно ещё метр. Попробовали вдвоём с Анжи удержать троих, — не получается! Всё время заваливаемся на бок.

— Что бы такое подложить? — оглядела я зал.

Однако ничего в нём кроме песка и небольших камней не было.

Песок! Лопата! — пришла мне в голову мысль, — мы же можем насыпать песок кучей и встать на неё! Тогда достанем!

Я озвучила свою идею. Оценили, примерились. Представилось, что рассыпанного песка, может и не хватить. Не так уж много его оказалось. Так, пол чуть присыпан и под отверстием, лежит небольшая кучка. Но его можно взять из засыпанного прохода! Только вот носить его оттуда… как? По одной лопате? Эдак и за неделю не управишься… Воды у нас на столько времени не хватит…

Пока занимались всем вышеперечисленным, в зале начало темнеть. Наверху садилось солнце. Я приказала готовиться к ночевке. Из выдранных из стен корней разожгли небольшой костёр. Из убитой ящерицы, ободрав шкуру, вырезали несколько кусков мяса и, жарили, пока не кончились корни. Мясо могло быть ядовитым. Поэтому, я съела на пробу несколько кусочков, оказавшихся совершенно безвкусными и приказала ложиться спать. В подземелье было достаточно прохладно. Пока двигаешься — это не заметно, но стоит немного побыть без движения, как холод начинает чувствоваться. Опасаясь, как бы недвижимо лежащий на тонкой постели Аальст, за ночь не закоченел и не заболел бы, я приказала положить две раскатанные походные постели рядом, и положить его посредине, а тем, чья очередь спать, ложиться рядом и греть его своим телом.

— Прижимайтесь к нему покрепче, — приказала я, — замёрзнет, потом не вылечишь… Может, он знает, как вернуться обратно через портал? А если даже нет, то у нас приказ — защищать его, пусть ценою собственной жизни. Надеюсь, все это помнят?

Девчонки переглянулись, но возражать не стали. Дежурили — двое спят, трое бодрствуют. Можно было, конечно, тем, кто не спит, начинать таскать песок, но тогда бы, из-за шума, никто бы не спал. Нужно и отдыхать. Вот взойдёт солнце, начнём работать… За полдня успеем. Набросать метровую кучу — недолго. Был бы песок…

Ночь прошла спокойно. Едва в отверстие в потолке забрезжил свет, дежурные, разожги из оставленных с вечера корней костёр, подогрели пожаренное мясо и позвали всех завтракать. Поели, настала пора приступать к работе. Ночью мне пришла в голову мысль, как можно ускорить переноску песка. Нужно использовать походную постель! Насыпать на неё и таскать. Это должно быть гораздо быстрее, чем бегать с одной лопатой. Можно было бы и две постели использовать, но одну придётся оставить Аальсту. Ночью было очень холодно. А на полу — так особенно. Спавшие с архивариусом буквально вжимались в него, чтобы не потерять ни капли тепла. Но всё равно — утром у Аальста руки были холоднючие и плохо гнулись. Нельзя его оставлять на голом песке, — замёрзнет совсем. Поэтому я решила, — трое работают, двое его греют. Только так. Иначе заболеет.

— Отдыхайте пока, — отдала я указание Илоне и Ринате, вставая на ноги и кивком, указывая им на Аальста, — но одну постель мы заберём, будем на ней песок носить. Поэтому, придётся вам так, на голом полу, рядом с ним лежать. Но ничего. Два часа и вас сменят. Потом согреетесь, работая. Давайте, ложитесь! Нельзя, чтобы он заболел. Нечем его лечить. А мы пойдём работать. Нужно быстрее выбраться из этой ямы….

Холодно… Очень холодно. Я весь, — просто промёрз…. Похоже, я слишком высоко взлетел…. Нужно снижаться… иначе я околею на этой высоте… Но разве я, — лечу? Вроде нет… Похоже, я сплю и это сон… Но почему такой холод? Спине — тепло, животу и груди — тепло. А вот левый бок и рука — замёрзли… И ноги. Где я? Что мне такое снится? Я прижимаю к себе что-то мягкое и тёплое. И чем-то твёрдым, внизу, упираюсь в нечто округлое. Почему-то это приятно и очень волнующе. Я хочу что-то сделать ещё. Что? Поцеловать? Да! Поцеловать. Именно. Вытягиваю губы и прикасаюсь ими к чему-то гладкому и нежному…

— Бац!!

Резкий удар, прямо в солнечное сплетение, выбивает весь воздух из моих лёгких и порождает в сознании фейверк из звёздочек.

— Ах ты, гад!

В безуспешной попытке вдохнуть вытаращиваю глаза, разом приходя в себя. Рината! Злая, в красных пятнах и со встрёпанными волосами. А…я? Я лежу на каком-то песке. И судя по позе Ринаты, она только что вскочила на ноги… Мы что, рядом… лежали? Чего это вдруг?

Тут я, наконец, втягиваю в лёгкие немного воздуха и внезапно обнаруживаю у себя, в дополнении к своим, ещё одну пару рук! Кто-то обнимает меня сзади!

— Что случилось? — недовольно произносит кто-то над моим ухом.

Поворачиваю голову — Илона! Сонная-сонная, хмурая- хмурая. Это она обнимает меня сзади, прижимаясь к моей спине. Что, Сихот меня побери, происходит!?

— Этот гад поцеловал меня! — возмущённо кричит ей в ответ Рината.

— Ммм…да? — сонно откликается Илона.

Судя по её полуприкрытым глазам, она продолжает спать, хоть и разговаривает.

— Да! Он поцеловал меня в шею! Обнял и прижимался ко мне своим… своей тыкалкой! Через штаны!

— Ммм… — мычит Илона, медленно покачивая влево-вправо головой.

Звук скрипящего под ногами песка и в поле моего зрения появляются Кира, Анжелина и Дана. Дана — с лопатой наперевес. Все покрытые пылью так, словно целый день катались на мотоциклах по грунтовым дорогам.

— Что случилось? — вопрошает Кира.

— Аальст, не снимая штанов, похоже хотел лишить Ринату… самого ценного, что у неё есть… — монотонным голосом выдаёт ей Илона, управляемая каким-то, видно, неспящим кусочком мозга, — но она не согласилась… Я ещё, немножко посплю, ладно?

С этими словами она ныряет мне за спину и снова крепко прижимается ко мне.

Дальше — немая сцена. Четверо вытаращенных на меня в изумлении пар глаз. Рината, с цветом лица — хоть прикуривай и открытым ртом. И я, — с Илоной в обнимку и в полном недоумении от происходящего.

Однако тишина продлилась недолго. Рината, стремительно перепрыгнула через меня и, нагнувшись к Илоне, ухватила её обеими руками за бока, заорав: Ты чё сказала?!

— Ай, ты что, сдурела? — взвизгнула в ответ та.

— Ты чё сказала!? Да у меня, таких как он — сто штук было!

— Ай, пусти, дура!

— Щас я тебя лишу, — "самого дорогого"!

— Ай!

Рината тащила Илону под мышки, та же, вместо того что бы отпустить меня и дать ей отпор, обхватила меня ещё крепче, не давая отодрать себя от меня. Ещё и ногами обхватила.

— Ай! Пусти… дура!

— Я те… пока…жу… "доро…гое"!

Меня волочили по полу самым наглым и беспардонным образом, яки тряпку. Над ухом, в два голоса, пронзительно визжали и ругались. Я банально растерялся, не зная, что делать. Только проснулся, а тут такое, Сихот меня побери, что происходит! Что делать?!

— Отставить! Прекратить! Немедленно! — что есть сил, заорала Кира, — Встать! Смирно!

Меня отпустили. А точнее — бросили. Так, по ощущениям, будет вернее.

— Брр…! — сказал я, садясь "по-турецки" и тряся головою, — брр!

Ну и утречко…

Глянул налево — Рината по стройке смирно. Глянул направо — Илона по стойке смирно. И я, сижу между этих двух минаретов, всклокочено-растрёпанным падишахом с ошалевшими глазами. Восток — дело тонкое… блин!