После ХХ съезда КПСС начался период либерализации внутренней политики, что сказалось на отношениях власти и культуры. Вновь стали собираться съезды художественной интеллигенции. Многие функции управления культурой перешли от центральных министерств к республиканским. Однако главные идеологические постулаты остались незыблемыми. Это проявилось уже в 1958 г. в связи с исключением из Союза писателей Б.Л. Пастернака, вина которого заключалась в том, что он без разрешения партийных органов опубликовал за границей свой роман «Доктор Живаго», удостоенный Нобелевской премии. Под угрозой выдворения из страны Пастернак был вынужден отказаться от премии.

Большое значение для изменения общественного настроения имела реабилитация репрессированных деятелей науки и культуры. Посмертно были сняты обвинения с Н.И. Вавилова, Б.А. Пильняка, О.Э. Мандельштама, Г.И. Серебряковой и многих других. Увидели свет не публиковавшиеся ранее произведения, стали экспонироваться живописные работы 20—30-х годов, оживилась литературная публицистика. Расширились культурные контакты с зарубежными странами. Эти процессы получили название «оттепели».

Со второй половины 50-х годов быстрыми темпами развивается научно-технический прогресс. С 1950 по 1970 г. государственные расходы на науку выросли в 12 раз, в 6 раз увеличилась численность научных работников. Открылось много отраслевых институтов. Сформировался новый научный центр – Сибирское отделение Академии наук СССР. Результаты научных исследований были высоко оценены мировой общественностью. В 1962 г. Л.Д. Ландау была присуждена Нобелевская премия за теорию жидкого гелия. Успехи в освоении атомной энергии привели к созданию новых отраслей народного хозяйства. В 1954 г. была пущена первая в мире атомная электростанция, а в 1957 г. построен первый атомный ледокол «Ленин». В 1956 г. полетом первого реактивного пассажирского самолета Ту104 открылась новая эра в российской авиации, 4 октября 1957 г. был произведен запуск первого искусственного спутника Земли, а 12 апреля 1961 г. в космос полетел майор Ю.А. Гагарин. Главная заслуга в разработке ракетных систем принадлежит конструктору С.П. Королеву. Во второй половине 60-х годов, после отставки Т.Д. Лысенко, стали быстро развиваться генетика и молекулярная биология. Правда, в общественных науках из-за господства одной идеологии подобных процессов не происходило.

В образовательной сфере вводятся новые дисциплины и программы. С 1958 до середины 1960-х гг. в стране проводилась школьная реформа. Было введено обязательное восьмилетнее образование. В целях сближения школы с жизнью старшеклассники два дня в неделю должны были работать на производстве или в сельском хозяйстве. Срок обучения увеличивался с 10 до 11 лет. Была создана сеть профессионально-технических училищ. В сфере высшего образования заметно расширилась сеть технических вузов. В 1957 г. были приняты новые правила приема в университеты и институты. Льготы при поступлении получали абитуриенты, имевшие производственный стаж. В ущерб академической науке программы вузов ориентировались на конкретные производственные нужды.

В художественном творчестве вновь возник интерес к проблемам отдельной личности. В жизнь вступало поколение, называвшее себя «детьми ХХ съезда» или «шестидесятниками». Среди них можно назвать режиссеров М.М. Хуциева и И.Е. Хейфица, художника П.П. Никонова, театральных режиссеров Ю.П. Любимова и Г.А. Товстоногова, писателей В.Д. Дудинцева, В.П. Аксенова, поэтов Е.А. Евтушенко, А.А. Вознесенского, Р.И. Рождественского. В эти годы была опубликована первая повесть А.И. Солженицына «Один день Ивана Денисовича», которая открыла в советской литературе тему сталинских репрессий. В то же время многие произведения, написанные на волне либерализации, были запрещены цензурой и даже арестованы КГБ («Жизнь и судьба» В.С. Гроссмана). Появился жанр авторской песни, яркими представителями которого стали А.А. Галич, Б.Ш. Окуджава, В.С. Высоцкий.

С конца 60-х – начала 70-х гг. наблюдается откат от реформ хрущевского десятилетия, в том числе и в области культуры. Партия вновь стала жестко руководить искусством. Не согласные с партийным диктатом деятели литературы и искусства либо добровольно покинули страну (В.П. Аксенов, М.Н. Барышников), либо были насильно выдворены за границу и лишены советского гражданства (А.И. Солженицын).

В 70-е годы экстенсивно развивалась наука, научно-исследовательские институты стали соединять с производством и переводить на отраслевое финансирование. К 1985 г. в стране действовало 250 научно-производственных объединений. В сфере академической науки получили дальнейшее развитие квантовая электроника, астрофизика и астрономия. В освоении космоса был совершен переход от разовых полетов к длительным экспедициям на орбитальных станциях. С помощью спутников широко распространилось телевидение. Из-за недостатка средств главную трудность представляло внедрение научных открытий в производство.

К 1975 г. был завершен переход ко всеобщему среднему образованию. Чрезвычайно расширилась сеть ПТУ, где можно было, как и в школе, получить среднее образование. К 1985 г. в стране действовало 69 университетов, была создана система повышения квалификации специалистов.

Среди литературных произведений 70—80-х годов нужно отметить повести Ю.В. Трифонова, Ч. Айтматова, В.Г. Распутина, В.П. Астафьева, в которых остро поднимались нравственные проблемы. Схожие вопросы рассматривались в творчестве писателей «деревенщиков» Ф.А. Абрамова, Б.А. Можаева, В.И. Белова. В этот период возрождается интерес к произведениям русских и зарубежных классиков. В библиотеках повысился спрос на книги Л.Н. Толстого, Ф.М. Достоевского, А.П. Чехова и др. Возросло количество экранизаций литературных произведений. Каждый крупный театр имел в своем репертуаре несколько классических пьес. Модернистские формы искусства продолжали преследоваться. В 1974 г. была разгромлена выставка художников-авангардистов («бульдозерная выставка»). Не допускались к широкому прокату фильмы А.А. Тарковского и К.Г. Муратовой. Действия партийных органов вынуждали творческих людей выпускать «самиздат», устраивать подпольные выставки и кинопросмотры.

Таким образом, в 70-х – начале 80-х годов выделились два пласта российской культуры – официальный и диссидентский. Избавление от страха и появление технических возможностей тиражирования произведений искусства привели к расширению сферы неофициального творчества, которое сопротивлялось партийной идеологии и свободомыслие.

Значительным достижением политики «перестройки» стала свобода мысли и слова. Гласность дала невиданные ранее возможности. Хотя официально свобода печати будет провозглашена только в 1990 г., от цензуры отказались значительно раньше. Статьи на темы, которые еще несколько месяцев назад считались запретными, заполнили страницы газет и журналов. Средства массовой информации, начав с критики сталинизма, вскоре стали подвергать сомнению «социалистические ценности» в целом, оказывая мощное влияние на общественное сознание. Советские люди, не привыкшие к свободе печати, с жадностью бросились поглощать публикации о «белых пятнах» недавней истории. Гигантски выросли тиражи газетно-журнальной периодики: «Московских новостей», «Аргументов и фактов», «Комсомольской правды», «Огонька», «Нового мира», «Знамени», «Юности» – изданий, активно выступавших за демократизацию советского общества по образцу стран Запада. Почти одновременно стала обозначаться иная позиция газет «Советская Россия», «Правда», журналов «Наш современник», «Молодая гвардия», отстаивающих идеи националистического и коммунистического толка.

В годы «перестройки» коренные изменения произошли в политике по отношению к религии и церкви. Поводом к этим изменениям послужило празднование тысячелетия крещения Руси. Были сняты все запреты на отправление религиозных культов, регистрацию и открытие церковных общин, распространение религиозной литературы и религиозного обучения.

Беспощадная критика средствами массовой информации советского периода отечественной истории привела к беспрецедентному решению об отмене в школе в 1988 г. выпускных экзаменов по истории. Однако в целом «перестройка» мало затронула среднее и высшее образование. Широковещательные заявления руководителей нового Государственного комитета СССР по народному образованию (1988), объединившего управление всеми образовательными учреждениями страны от средней школы до вузов, не привели к реальным преобразованиям. Престиж высшего образования падал. Низкая оплата труда, невысокая квалификация, особенно выпускников технических вузов, их невостребованность приводили многих дипломированных специалистов к работе не по специальности.

Чернобыльская авария высветила неблагополучие науки и подорвала веру советских людей в ее всемогущество. «Утечка мозгов» из традиционно сильных научных направлений (физика, математика, биология) за границу и в предпринимательство усилила кризисные явления в естественных и точных науках. Еще бо́льшие трудности испытывали общественные науки, базировавшиеся на марксистско-ленинской методологии. Вместе с советским режимом пало и марксистское обществоведение.

Ликвидация партийного контроля над литературой и искусством привела к снятию запрета с сотен имен деятелей русской культуры, не угодивших когда-либо и чем-либо советской власти: философов, историков, публицистов, писателей. С «полок» стали сниматься запрещенные ранее советской цензурой стихи и проза М.А. Булгакова, Н.С. Гумилева, Ю.О. Домбровского, Б.Л. Пастернака, А.П. Платонова, М.И. Цветаевой; кинофильмы А.Г. Германа, Э.Г. Климова, А.С. Смирнова; начали публиковаться произведения русского зарубежья – Б.К. Зайцева, Е.И. Замятина, Г.В. Иванова, В.В. Набокова.

В годы «перестройки» серьезный общественный резонанс имели публикации произведений, остро вскрывавших нравственные проблемы и современного советского общества, и недавней истории («Плаха» Ч. Айтматова, «Пожар» В.Г. Распутина, «Белые одежды» В.Д. Дудинцева, «Ночевала тучка золотая…» А.И. Приставкина, «Дети Арбата» А.Н. Рыбакова, «Черные камни» А.В. Жигулина, «Жизнь и судьба» В.С. Гроссмана). Большой популярностью пользовались публицисты, писавшие о современных проблемах политики, экономики, культуры, – Н.И. Ильина, И. Клямкин, О. Лацис, В.Г. Попов, Н.П. Шмелев, Ю. Черниченко.

Аналогичные процессы происходили в театре, музыке, живописи. В художественную культуру страны вернулись многие имена музыкального авангарда, ранее находившиеся фактически под запретом (Э. Артемьев, С. Губайдулина, А. Шнитке). Советские зрители впервые смогли познакомиться с творчеством художников-эмигрантов (М. Шагал, Э. Неизвестный, М. Шемякин), с русским авангардом 20-х годов (В. Кандинский, А. Лентулов, К. Малевич). Все это значительно расширило представление о многообразии форм и жанров советского искусства.

Освободившись от идеологического диктата КПСС, литература и искусство в последние годы «перестройки» все больше стали подпадать под диктат рынка. Коммерциализация охватила все сферы культурной жизни. Возникают не зависимые от государства средства массовой информации (FM-радиостанции, газеты, издательства, телевизионные продюсерские каналы). С падением «железного занавеса» в СССР мощным потоком хлынула массовая западная культура. Начинает складываться рынок в области культуры и искусства, зарождается советский шоу-бизнес.