К началу 20-х годов Советская Россия находилась в международной изоляции. За исключением приграничных стран (Польша, Латвия, Литва, Эстония, Персия и Афганистан), ни одна крупная европейская держава не признавала правительство большевиков. С окончанием Гражданской войны, в условиях хозяйственной разрухи, внешняя политика стала для советского правительства весьма важной. Оно стремилось нормализовать отношения с остальным миром для получения кредитов и установления хозяйственных связей. Первый шаг в этом направлении был сделан в 1922 г., когда советская делегация во главе с Г. В. Чичериным приняла участие в работе Генуэзской конференции. Страны Антанты основным условием дипломатического признания и установления экономических связей с Советской Россией выдвигали требования о возврате долгов царского и Временного правительств. В свою очередь, советская делегация предъявила странам Антанты финансовые претензии, связанные с ущербом, нанесенным России в годы Гражданской войны. Не сумев договориться, советская делегация, воспользовавшись разногласиями между участниками конференции, установила контакты с Германией, заключив с ней договор в Рапалло, близ Генуи (Рапалльский договор). Этот договор прорвал дипломатическую блокаду и активизировал экономические контакты между сторонами.

Расстановка политических сил в Европе привела к тому, что ряд стран (Англия, Италия, Франция и др.) вынуждены были пойти на дипломатическое признание СССР, которое произошло в 1924–1925 гг. В 1933 г. последняя великая держава – США – установила с СССР дипломатические отношения.

В 1928–1933 гг. еще более укрепились отношения с Германией. Однако приход к власти в 1933 г. нацистского правительства во главе с А. Гитлером обусловил переориентацию внешнеполитических приоритетов СССР. Началось сближение с Англией и США на почве проведения антигерманской и антияпонской политики. СССР предложил создать в Европе систему коллективной безопасности и стремился последовательно проводить эту политику, встречая противодействие со стороны ведущих европейских стран. В 1934 г. СССР был принят в Лигу Наций. В 1936–1938 гг., противодействуя агрессивным устремлениям фашистских государств в Испании, СССР оказывал ей активную военную и экономическую помощь в борьбе с генералом Франко. Франция, Англия и США не могли справиться с агрессивной внешней политикой Германии. Они вынашивали планы спровоцировать войну между СССР и Германией. С этой целью в 1938 г. был заключен Мюнхенский договор, который передавал Гитлеру Судетскую область Чехословакии, тем самым направляя германскую агрессию на Восток. В конце 20—30-х годов обострилась ситуация на дальневосточных границах СССР: в 1928 г. произошел конфликт с Китаем на КВЖД, в 1938 г. на озере Хасан и в 1939 г. на реке Халхин-Гол произошли столкновения с войсками Японии, которая осуществляла военную экспансию в Дальневосточном регионе.

К концу 30-х годов для СССР сложилась непростая внешнеполитическая ситуация, когда страна стояла перед угрозой войны на два фронта. В этих условиях обострилась проблема внешнеполитической ориентации.