Вопрос об объединении республик был последним, в решении которого принимал участие Ленин, болевший с весны 1922 г. С этого же времени в высшем партийном руководстве началась активная борьба за власть, продолжавшаяся до конца 20-х годов. Созданная в годы Гражданской войны и укрепившаяся при НЭПе административно-командная пирамида власти нуждалась в вожде. В связи с вынужденным отходом Ленина от политической деятельности это место оказалось вакантным. Внутрипартийная борьба включала следующие этапы: октябрь 1923 – январь 1925 г. «Левая оппозиция» – Л.Д. Троцкий (см. Троцкизм) против Г.Е. Зиновьева, Л.Б. Каменева и И.В. Сталина; 1925 г. «Новая (ленинградская) оппозиция» выступила на ХIV съезде ВКП(б) – Г.Е. Зиновьев, Л.Б. Каменев против И.В. Сталина, Н.И. Бухарина, А.И. Рыкова, М.И. Томского; 1926–1927 гг. Борьба «объединенной левой оппозиции» – Л.Д. Троцкого, Г.Е. Зиновьева, Л.Б. Каменева против И.В. Сталина, Н.И. Бухарина, А.И. Рыкова, М.И. Томского; 1928–1929 гг. Время выступления «правого уклона» – Н.И. Бухарин, А.И. Рыков, М.И. Томский против И.В. Сталина, В.М. Молотова, К.Е. Ворошилова, С.М. Кирова и др.

Сутью идейных разногласий было отношение к НЭПу, точнее, к срокам его действия. В разное время как оппозиция, так и приверженцы «генеральной линии», в зависимости от обстановки, выступали то за свертывание НЭПа и усиление государственного вмешательства в экономику, то за продолжение либеральной политики в развитии товарно-денежных отношений. Такая непоследовательность еще раз подтверждает, что главной причиной и целью борьбы была власть, а идеологические споры – только прикрытием. Об этом же свидетельствует политическая судьба оппозиционеров. Проиграв, всех их лишали постов, исключали из партии, т. е. скатывались вниз по пирамиде власти. Борьба носила верхушечный характер; народ, за исключением партийных активистов, не принимал в ней никакого участия.

Почему в этом противоборстве победил И.В. Сталин? С 1922 г. он занимал пост генерального секретаря ЦК РКП(б) и контролировал расстановку партийных кадров. При решении вопросов путем голосования аппарат Сталина, подбирая делегатов на партийные съезды из его сторонников, обеспечивал ему большинство. Кроме того, Сталин широко использовал грязные методы политической борьбы: подтасовку результатов голосования, закулисные интриги, стравливание своих соперников и т. п.