Причины перехода к новой экономической политике следует искать в конкретной обстановке, сложившейся в Советской России после окончания Гражданской войны. Первая мировая и Гражданская войны, а также политика «военного коммунизма» нанесли тяжелый урон экономике страны. В некоторых отраслях промышленности Россия была отброшена к допетровским временам. Существование продразверстки привело к резкому сокращению обрабатываемых земель. Почти полностью был разрушен транспорт. Экономический кризис вызвал массовую безработицу, серьезные продовольственные затруднения. В некоторых районах страны вспыхнул голод. Началось массовое сопротивление населения политике, проводимой РКП(б). Забастовки в крупных промышленных центрах становились постоянным явлением, мощные крестьянские восстания вспыхнули в Сибири и в Тамбовской губернии. К этому времени стало ясно, что мировая революция, на которую делало ставку большевистское руководство, не произойдет в обозримом будущем, и вместо поддержки западного пролетариата Россия получила международную блокаду. Подтолкнуло Ленина к смене политического курса Кронштадтское восстание, произошедшее в марте 1921 г. Выступившие в поддержку петроградских рабочих матросы требовали отмены продразверстки и свободы торговли, ликвидации монополии большевиков на власть и проведения выборов в Советы с участием всех политических партий. Выступали восставшие под красным флагом, и это были те самые моряки – «краса и гордость революции», которые в 1917 г. помогли большевикам захватить власть в Петрограде. Для правящей партии ситуация стала критической. Поэтому все средства – как пропагандистские, так и военные – были брошены на подавление мятежа. Матросы были объявлены «белогвардейскими пособниками», их семьи были взяты в заложники, Кронштадт блокирован. Подавление бунта было поручено М.Н. Тухачевскому, который проводил также и карательные акции против тамбовских крестьян. Войска Тухачевского подавили восстание. Тысячи матросов были расстреляны.

В это время, 8 марта 1921 г., в Москве начал работу Х съезд РКП(б), вошедший в историю как переход к НЭПу. На съезде по предложению Ленина продразверстка была отменена, вместо нее вводился продовольственный налог, размер которого сообщался крестьянам заранее. Начался непростой и длительный процесс отхода от принципов «военного коммунизма». Нужно отметить, что НЭП не был заранее разработанной программой. Мероприятия, проводимые в русле этой политики, были реакцией на требования жизни и вызывали ожесточенные споры среди руководства правящей партии.

В чем же сущность НЭПа? В экономике произошли конкретные изменения: введен продовольственный налог, разрешена свободная внутренняя торговля, частное предпринимательство, иностранцы получили возможность брать в аренду промышленные предприятия (см. Концессия). В 1922–1924 гг. была проведена денежная реформа. Все эти изменения проходили под жестким контролем государственного аппарата, в руках которого находились денежная и налоговая системы, монополия на внешнюю торговлю, право надзора за частной инициативой.

В политической сфере НЭП привел к еще большему усилению единовластия большевиков. Силами Государственного политического управления (с 1922 г. заменило ВЧК) была окончательно прекращена деятельность социал-демократов (меньшевиков), а летом 1922 г. по инициативе Ленина прошел показательный судебный процесс над партией эсеров. В самой правящей партии на Х съезде была запрещена всякая фракционность.

С 1921 г. началась заметная либерализация общественной жизни: на рынке печати активно действовали около 90 частных издательств, стали образовываться профессиональные союзы интеллигенции, развивалось движение за независимость высшей школы и т. п. Но уже с лета 1922 г. политика большевиков в сфере идеологии и культуры стала ужесточаться. В июне был создан цензурный комитет (Главлит), высшая школа была подчинена Наркомпросу, были закрыты многие периодические издания и частные типографии. В августе 1922 г. с помощью ГПУ из страны было изгнано около 200 ученых, писателей, общественных деятелей, которые составляли цвет русской культуры. Незадолго до этого, в конце 1921 – начале 1922 прошла кампания конфискации церковных ценностей, сопровождавшаяся массовыми расстрелами священников. Все церковные конфессии были поставлены под контроль ГПУ.

Таким образом, коммунистическое руководство страны, предоставив свободу в сфере экономики, укрепляло власть партийной и советской бюрократии в политике, идеологии и культуре. Если принять во внимание, что большинством коммунистов НЭП рассматривался как «временное отступление перед буржуазией», то, с учетом вышеназванных условий, можно говорить об обреченности данной политики. Окончательно НЭП был свернут на рубеже 20—30-х годов.