В политической сфере власть перешла к образованному Думой Временному правительству, срок полномочий которого должен был истечь после созыва Учредительного собрания. Временное правительство ставило перед собой следующие задачи: обеспечить внутренний порядок в стране, продолжать войну до победы, организовать выборы в Учредительное собрание, которое должно было решить аграрные проблемы, вопросы политического устройства, принять резолюцию о выходе из войны. Как уже отмечалось, «энергией революционного народа» был образован еще один орган власти – Совет рабочих и солдатских депутатов. Представители от фабрик и воинских частей в Исполкоме Совета постепенно были вытеснены профессиональными политиками, в основном меньшевиками и эсерами. Представители этих партий, не желая брать на себя ответственность, первоначально отказались войти в состав Временного правительства и заняли по отношению к нему позицию условной поддержки. Временное правительство вынуждено было идти на компромисс с Исполкомом СРСД, поскольку за ним стояли широкие массы петроградских рабочих, а главное – солдаты Петроградского гарнизона. Поэтому глава Временного правительства князь Львов называл его «властью без силы», а Советы – «силой без власти».

На фронте в это время не происходило важных стратегических изменений. Комиссары Временного правительства призывали солдат защищать завоевания революции от германского империализма. Эта идеология называлась «революционным оборонничеством» и какое-то время находила отклик у солдат. Но к весне во фронтовых и тыловых воинских частях начался разброд. Падение дисциплины и дезертирство были вызваны приближением весеннего сева и усталостью от окопной жизни. Большую роль в развале армии сыграл принятый 1 марта по инициативе Совета Приказ № 1. Согласно этому документу солдаты получали те же гражданские права, что и остальное население, создавались выборные солдатские комитеты, ограничивавшие власть офицеров. Все это снижало боеспособность вооруженных сил.

Черты анархии проявлялись и в тылу, особенно в провинции. В части губерний бразды правления у царской администрации перехватили земства, комиссары Думы и Временного правительства. В других областях власть перешла к стихийно создаваемым Советам, которые проводили радикальную политику, вплоть до конфискации и передела помещичьих земель. На заводах и фабриках возникали собственные органы самоуправления – фабзавкомы, которые осуществляли контроль за администрацией и явочным порядком вводили восьмичасовой рабочий день. Началось центробежное движение на национальных окраинах. Полной независимости потребовали Польша, Финляндия, Латвия и Литва. В целом существовавшая исполнительная вертикаль власти была нарушена, что привело к перемещению властных полномочий из центра в провинции.

Стабилизации хозяйственной жизни мешали многие обстоятельства: продолжение войны, которая не давала сосредоточиться на внутренних проблемах; отказ Временного правительства, ссылавшегося на отсутствие полномочий, решать самые насущные вопросы о земле, мире, форме политического устройства, затягивание выборов в Учредительное собрание; деструктивная деятельность радикальных партий, в первую очередь большевиков и анархистов, взявших с апреля 1917 г. курс на захват власти и немедленное введение социализма.

Среди главных событий периода с февраля по октябрь 1917 г. нужно выделить следующие. Апрельский кризис Временного правительства был вызван опубликованием министром иностранных дел П.Н. Милюковым ноты, обращенной к странам Антанты, в которой подтверждались обязательства России перед союзниками о ведении войны до победного конца. 20–21 апреля в Петрограде прошли выступления как сторонников позиции правительства, так и противников продолжения войны. В ходе столкновений между участниками альтернативных демонстраций впервые начали действовать созданные большевиками отряды Красной гвардии. Не желая дальнейшего обострения ситуации, П.Н. Милюков и военный министр А.И. Гучков подали в отставку. 5 мая было образовано новое (первое коалиционное) правительство, в которое вошли представители социалистических партий. Князь Львов остался во главе правительства.

3—24 июня в Петрограде состоялся I съезд Советов рабочих и солдатских депутатов (285 эсеров, 248 меньшевиков, 105 большевиков), который высказался в поддержку вновь созданного правительства. Во время работы съезда, 18 июня, в день начала наступления русской армии в Галиции, в столице прошла организованная Петросоветом демонстрация в поддержку Временного правительства и наступающей армии. Однако среди демонстрантов не было единства. Над большевистскими колоннами развевались антивоенные и антиправительственные лозунги. 2 июля, когда стало известно о провале наступления, а также о том, что Украина объявила о своей национально-территориальной автономии, министры-кадеты подали в отставку, вызвав новый правительственный кризис.

Решив воспользоваться ситуацией, часть радикально настроенного руководства большевиков (Н. Подвойский, Ф. Раскольников и др.) призвали к немедленному захвату власти. 3–4 июля их сторонниками были организованы демонстрации, захвачен Таврический дворец. С помощью военной силы правительству удалось навести порядок в Петрограде. Некоторые руководители большевиков были арестованы. В.И. Ленин, отсутствовавший в городе во время выступлений, перешел на нелегальное положение. Июльские события еще больше обострили правительственный кризис: 8 июля Львов подал в отставку, и его сменил А.Ф. Керенский, сформировавший новый состав правительства, большинство постов в котором заняли социалисты.

Обстановка как на фронте, так и внутри страны продолжала ухудшаться. В правых политических кругах пришли к выводу, что в данной ситуации «героические решения может принимать только один человек». Выбор пал на генерала Л.Г. Корнилова, назначенного А.Ф. Керенским Верховным главнокомандующим русской армией. Это решение было подтверждено на состоявшемся 12–15 августа в Москве Государственном совещании, в работе которого приняли участие 2,5 тыс. представителей от всех слоев населения России. С целью наведения порядка в столице 27 августа на Петроград по приказу Л.Г. Корнилова был двинут 3-й корпус генерала Крымова. Но из-за противодействия, организованного правительством и представителями социалистических партий, особенно большевиков, он не дошел до места назначения. А.Ф. Керенский, объявив генерала Корнилова изменником, отдал приказ о его аресте и 30 августа сам занял пост Главнокомандующего (см. Корниловщина). 1 сентября Россия была провозглашена республикой, а 25 сентября Керенский сформировал третье коалиционное правительство.