К вечеру Муса с отцом пригнали овец в село. Короткий зимний день стремительно уходил за перевалы. Где-то в горах приглушено ухнуло, как будто рождалась лавина. В последний раз перед сном вскрикнули пролетавшие над селом птицы. К ночи, словно учуяв волков, тревожно разлаялись собаки. Потом все смолкло, словно затаилось до утра.

Мать позвала Мусу ужинать. Он уж было собрался идти к столу. Отец не любил опоздавших и запросто мог лишить ужина. Завтра рано вставать, а значит, завтракать они будут уже на пастбище сухим пайком, как по-военному шутил отец.

И вдруг со стороны урочища Джилы-су отчетливо прогремела автоматная очередь, потом другая, потом автоматные очереди загрохотали, как камнепад, – без разбора.

Война уже приучила жителей гор к перестрелкам и орудийным раскатам. Но эти автоматные очереди были не похожи на далекий бой. Буквально через несколько минут они оборвались, и почти сразу защелкали одиночные пистолетные или винтовочные выстрелы. Стреляли методично, не спеша, словно выбирая цель и тщательно прицеливаясь.

Мусе мгновенно расхотелось ужинать. Он сам не заметил, как очутился на полпути к урочищу. Возвращаться назад было поздно. И он решил хотя бы одним глазком посмотреть на то, что там творится, – и сразу же домой. Скорее всего, родители еще не успеют отужинать и на его долю тоже кое-что останется. Да и мать никогда не позволит, чтобы ее любимец лег спать голодным.

Урочище Джилы-су, или «теплая вода», куда уже через пятнадцать минут прибежал любопытный Муса, находилось у северного подножья Эльбруса. Нарзанные и серебряные источники в верховьях реки Малки миллионы лет пробивались здесь из-под земли, а сама Малка с высокими обрывистыми берегами, левый приток яростного Терека, брала начало на северных ледовых полях Эльбруса.

Рядом с источниками пенились сорокаметровый водопад «Султан» и другой, двадцатисемиметровый, – узкий и стремительный, падающий в такое же узкое ущелье.

И, конечно, нерукотворная «долина замков» – испещренная каменными пирамидами, похожими на средневековые замки, и «поляна каменных грибов», плоские шляпки которых теплы в любую погоду.

Прячась за грудой первобытных камней, Муса увидел, как в свете ярчайших зенитных прожекторов на замерзшей земле в беспорядке лежали те самые узкоглазые и бритоголовые, которые всего день назад один за другим выходили из спустившегося с небес самолета. Только теперь их белые до пят одежды были измяты и покрыты бурыми пятнами, а лица белы и холодны, как снег на вершинах Эльбруса.

Рядом с ними с пистолетами в руках стояли те самые – в черных мундирах с золотыми черепами в петлицах. Иногда они склонялись над лежащими на земле пришельцами, как будто пытались заглянуть им в глаза.

Тем временем над урочищем сгустилась беспросветная ночь. Но площадка, на которой лежали люди в белом и стояли люди в черном, была залита все тем же жесточайшим светом зенитных прожекторов, не оставлявшим места ни тени, ни надежде на спасение.

Муса видел, как тех, в белом, стали по одному сносить к вырытой невдалеке огромной яме и сбрасывать вниз. Затем туда же высыпали какой-то белый порошок, густой, как песок, – много порошка. Яму быстро зарыли и утрамбовали.

Затем зачем-то долго громоздили над ней большие черные камни, долго их перекладывали и поправляли. И наконец лучи прожекторов, скользнув в последний раз по этим камням, оторвались от земли и на мгновение ударили в небо – все вдруг! И небо над урочищем вспыхнуло ледяным огнем, как во время салюта.

Через несколько дней Мусе снова удалось прийти сюда, но уже днем. В урочище было холодно и пустынно. Муса с опаской приблизился к тому месту и увидел выложенный на земле странный каменный крест, круто загнутый по краям.