Глава 12
Оуэн Гамильтон жил в трехэтажном особняке, расположенном недалеко от моря на западном побережье территории Вашингтон. Подготовка к путешествию заняла у них три дня, после этого Крис и Эшер сели в повозку, которой было, по крайней мере, пятнадцать лет, и поехали на запад.
По дороге к дому Гамильтонов она и Эшер почти не разговаривали, оба думали о том, что нужно знать, чтобы успешно завершить это предприятие. Ночь они провели в гостинице, сняв отдельные комнаты, а рано утром отправились в путь.
Им оставалось доехать до дома всего несколько миль, когда Эшер повернулся к ней:
— Это ваша последняя возможность, Крис. Если вы хотите вернуться, сейчас самое время сделать это.
— Нет, если не хотите вы. Эшер рассмеялся:
— Это мечта любого мужчины. Мне предстоит проводить дни и ночи с прекрасной молодой дамой. Мне предстоит сделать что-то по-настоящему стоящее, а ведь до этого момента моя жизнь ограничивалась вымаливанием ссуд в банках, которые не хотели их давать; и я смогу получить хотя бы часть того удовлетворения, которое получаете вы, помогая людям. О чем еще я могу просить? — Он хитро посмотрел на нее. — Между прочим, Крис, хочу использовать это время, чтобы завоевать вашу симпатию. К тому времени, когда мы уедем отсюда, я планирую влюбить вас в себя.
— Меня или мои деньги? — спросила она, приподняв одну бровь.
— Это сказал ваш бандит?
— Нет, — честно призналась она. — Но разве неправда, что мой отец отправил вас в эту спасательную экспедицию в надежде, что я влюблюсь в вас? Ему очень хочется, чтобы я вышла замуж, осталась дома и рожала детей.
Он улыбнулся ей, дернув поводья, чтобы лошадь бежала быстрее.
— Это начиналось действительно так. Я дошел до той точки, когда был готов жениться на трехголовом страусе, лишь бы получить возможность обеспечить себе нормальную жизнь. Но правда заключается в том, Крис, что это стало значить для меня нечто большее. Вы самая смелая женщина, которую я когда-либо встречал. Вы самая… самая интересная женщина, которую я когда-либо встречал. Даже если мы проживем вместе девяносто лет, не думаю, что мне будет скучно с вами.
Она рассмеялась:
— Я думаю, что это один из самых замечательных комплиментов, которые я когда-либо получала.
— А теперь, когда этот самоуверенный бандит находится далеко отсюда, думаю, у меня появился шанс. Я никогда не пойму, почему вам, женщинам, нравятся подобные типы.
Крис смотрела на него, и он пожал плечами. «Неужели Тайнан всего лишь один из подобных типов? — подумала она. — Только это, и больше ничего?» Он казался таким удивительным, таким особенным. Может быть, она просто ослеплена его удивительной красотой? Ее сердце было готово выскочить из груди, когда она услышала позади себя на дороге стук копыт, но это был всего лишь какой-то ковбой. Она с облегчением откинулась на спинку сиденья и попыталась расслабиться, насколько это было возможно в тряской повозке.
Через два часа они добрались до дома Гамильтонов.
— Теперь не забывайте о том, что вы Диана Эскридж, кроткая, слабохарактерная женщина, а не известная Нола Даллас. Если вы выйдете из роли, мне придется сделать вам замечание.
Крис посмотрела на него широко раскрытыми глазами и начала что-то говорить, но из дома вышла полная женщина в переднике, и Крис опустила голову.
Она выбрала одежду, которую, по ее мнению, должна была носить Диана, — простые платья блеклых тонов из набивного ситца, без малейшей претензии на моду. Это была одежда женщины, которая позволяла своему мужу делать ее несчастной.
— Вы, должно быть, Эскриджи, — сказала широколицая женщина. — Мы давно ждем вас, уже начали беспокоиться. Заносите свой багаж, а я позову мистера Оуэна.
Она прошла в дом и стала подниматься по ступенькам.
— Кстати, меня зовут Юнити, — добавила она через плечо.
Крис прошла в дом. Они стояли в коридоре, справа от них была музыкальная комната, слева — гостиная, а дальше — столовая. Она подняла глаза и увидела, что по лестнице спускается мужчина. Он был высокорослый и широкоплечий, над его полными губами росли небольшие усы. Меньше всего на свете он был похож на злодея. Его улыбка была настолько приятной, что Крис захотелось сказать ему правду о том, кто они?
— Вы, должно быть, Диана, — сказал он. У него был низкий голос, который позволял человеку сразу же расслабиться. — Наконец-то мы встретились.
Она протянула ему руку.
— Да, наконец, — пробормотала она. — Позвольте представить моего мужа, Уитмена. Мы просто не знаем, как благодарить вас за то, что вы пригласили нас в ваш чудесный дом.
Он улыбнулся им обоим с неподдельной теплотой.
— Не думайте об этом. Я рад компании, а Юнити довольна тем, что ей будет о ком заботиться. А сейчас вы, должно быть, устали. Позвольте мне проводить вас в вашу комнату. Мы соберемся есть через час, а пока прошу меня извинить, у меня масса бумажной работы, которую необходимо сделать. Послезавтра ко мне приезжает покупатель с востока, и мне необходимо подготовиться к его приезду. Чувствуйте себя как дома. У нас есть сад, который вам должен понравиться. Вот мы и пришли. — Он открыл дверь в большую, просторную комнату с большой двуспальной кроватью, шкафом и небольшой скамеечкой в углу, который образовывался из-за того, что эта часть комнаты выходила в эркер. Крис с радостью заметила небольшую кушетку вдоль одной из стен. Эшер проследил за ее взглядом и подмигнул ей, заставив покраснеть.
— Это больше чем достаточно, — сказал Прескотт. — Большое спасибо.
— Если вам что-то понадобится, просто покричите. Мы живем без официальных условностей. Юнити обычно находится на кухне внизу, а меня можно найти наверху. У меня там есть бильярдные столы и хорошо укомплектованный бар. Самая большая роскошь в жизни, которую я себе позволяю. Увидимся в столовой в двенадцать тридцать. — Он закрыл за собой дверь и ушел.
Эшер сел на кровать и немного попрыгал на ней, чтобы проверить мягкость пружин.
— Мне бы не хотелось, чтобы она скрипела. Из-за этого распадается больше браков, чем из-за…
— Он ничего не сказал о Лайонеле, — сказала Крис, обрывая Эша. — Как вы думаете, он здесь? Может, он уже что-нибудь с ним сделал?
— Закопал среди розовых кустов? Оуэн не похож на человека, который способен причинить кому-нибудь зло. Я никогда раньше не видел человека, который бы так радушно встречал своих нищих родственников. Как насчет того, чтобы подремать перед обедом?
— Я искренне надеюсь, что вы не станете с такой настойчивостью обсуждать… интимные подробности жизни женатых пар. Думаю, мне лучше осмотреть тот сад, о котором упоминал Оуэн. Именно там может играть одиннадцатилетний мальчик.
Крис спустилась в кухню. Юнити там не было, но запахи, исходящие от готовящейся на плите еды, были восхитительными. Ей показалось, что прошли годы с тех пор, когда она ела нормальную пищу.
Сад, расположенный позади дома, был очень красив; в нем росли азалии и тюльпаны. Сад явно пользовался чьей-то очень большой любовью, и Крис подумала, что, скорее всего, это был Оуэн Гамильтон. Под большой елью стояла полукруглая каменная скамья, и она села на нее, прислонилась спиной к дереву и закрыла глаза. Как никогда раньше, ее охватила тоска по дому. У ее матери был точно такой же сад, но с тех пор, как она умерла, отец перестал заботиться о нем. Сейчас она видела, как сад зарастает сорняками. «Тебе следует остаться дома и самой следить за ним», — говорил ей отец.
— Тебе нельзя сидеть здесь. Это моя скамейка. Крис открыла глаза и увидела стоящего перед собой мальчика. Он был немного похож на Оуэна, но если лицо Оуэна отличалось приветливостью, то у мальчика оно было хмурым.
— Ты, должно быть, Лайонел, — сказала она, улыбаясь. — Я….
— Я знаю, кто вы. Вы — бедные родственники, которые приехали, чтобы выжить меня отсюда. А теперь вставайте и уходите.
Крис продолжала сидеть и смотреть на него. Лицо Лайонела стало покрываться краской.
— Я приказал вам встать. Это мое место. Это мои сад. Это мой дом. Мне что, надо позвать дядю, чтобы он прогнал вас?
— Что ж, думаю, только это тебе и остается сделать, — сказала Крис, гадая, что сделает Оуэн, когда его оторвут от работы для того, чтобы он велел гостье освободить место для грубого маленького мальчика.
Лицо Лайонела становилось менее красным, но Крис видела, что он продолжает злиться.
— Вы обязаны слушаться меня.
— Почему же?
— Потому что все принадлежит мне, а вы находитесь здесь по моей милости.
Крис улыбнулась ему, стараясь сдерживать смех:
— Не похоже, чтобы в данный момент это место принадлежало тебе. А также не похоже, что у тебя есть хоть какие-то манеры. Может, начнем сначала? Я — твоя кузина, Диана Эскридж.
Лайонел сделал шаг назад, потом в мгновение ока схватил горсть земли с клумбы и бросил ее прямо на чистое платье. Прежде чем Крис успела что-то сказать, он уже исчез из вида.
Встав со скамьи, Крис посмотрела на свое платье, а затем направилась к дому.
Юнити, которая в это время доставала из духовки свежеиспеченный хлеб, посмотрела на нее:
— Как я понимаю, вы познакомились с Лайонелом. Садитесь сюда, дорогая, и мы почистим вас. Этот мальчишка вгонит нас всех в гроб.
— Я понимаю, что это не мое дело, но кто-нибудь когда-нибудь наказывал этого ребенка? — Она взяла мокрую тряпку, которую протянула ей Юнити.
— Пока не начинали отваливаться руки. Когда вы доживете до моих лет, вы узнаете, что все дети различаются, как день и ночь. Одних достаточно призвать к порядку взглядом, для большинства можно обойтись прутом, но, кроме этого, есть Лайонел. На него ничего не действует. Поверьте мне, его дядя испробовал все.
— А нежность? — спросила Крис, стирая грязь с платья. — Я знаю, что он — сирота.
— Вы здесь недолго, но потом увидите. Мистер Оуэн — один из самых мягких и нежных людей на свете. Его сердце разрывается, когда ему приходится наказывать этого мальчика. Долгое время он этого не делал. Он говорил, что хочет, чтобы мальчик чувствовал себя здесь как дома, но я-то знаю его с тех пор, когда он был еще младенцем.
Крис не знала точно, что должно быть известно Диане, но тут у нее появился шанс выяснить это.
— Вы были с Лайонелом еще до того, как им занялся Оуэн?
— Я все время забываю, что вы ничего о нас не знаете.
— Если вы дадите мне эту миску с горохом, я вылущу его для вас, — сказала Крис.
— Но это не может быть постоянным занятием. Вы — член семьи, но сегодня я позволяю вам помочь мне. Итак, о чем я говорила? А, да. Я работала у брата мистера Оуэна и его невестки и была здесь в ту ночь, когда миссис Лаура родила маленького Лайонела. Это была счастливая ночь. Но всего шесть месяцев спустя они погибли в этом ужасном пожаре. Естественно, все имущество осталось ему, а мистер Оуэн должен был управлять всем, пока Лайонелу не исполнится двадцать один год. Он старается как может, но этот мальчишка… — Она замолчала, предоставив Крис возможность домыслить все остальное.
Больше Крис ничего не могла узнать, и все остальное время Юнити без умолку рассказывала о том, какой чудесный человек мистер Оуэн и как ей повезло, что она может работать на него. Крис подумала, что это мечта каждого домовладельца — найти преданного слугу.
За обедом Лайонел вышел к столу позже всех и с поджатыми губами. Оуэн представил ему кузенов, Диану и Уитмена, но Лайонел только хмуро посмотрел на них и стал накладывать себе еду. Дважды Крис замечала, что в ее сторону он бросает наиболее враждебные взгляды, и оба раза Крис улыбалась ему.
— Какой ужасный ребенок, — сказал Эшер, когда они остались в комнате одни. — Кто-нибудь порол его хоть раз? И вообще, почему он ест со взрослыми?
— Возможно, потому, что здесь все принадлежит ему, — сказала Крис, развешивая в шкафу свой скудный гардероб.
Эшер провел рукой по дверце шкафа:
— Никогда не думал, что смогу полюбить какой-нибудь предмет мебели. Помните тот первый раз, когда я увидел вас? Я убеждал Тайнана, что нам не следует прятаться в женской спальне, но он сказал, что мы должны забрать вас, не производя никакого шума. Мы думали, что вы будете спать, но кровать оказалась пустой, и мы спрятались в шкаф, когда услышали, что вы входите в комнату.
— Я не хочу говорить о нем.
— О чем? О ком? Вы имеете в виду этого примитивного бандита, не так ли? Я думал, что вы покончили с ним. После того, что он устроил на пикнике, я думал, вы никогда не захотите снова его увидеть.
— Я и не хочу. Мы можем поговорить о чем-нибудь другом? Например, о том, как мы разузнаем, что происходи! в этом доме? Что делает этого ребенка таким несчастным?
— Его балуют, и это все, что с ним происходит. Если бы у вас были собственные дети, вы бы это знали.
— А у вас дети есть? Так много, что вы уверенно рассуждаете об этом предмете?
— Я знаю достаточно, чтобы понять, что происходит у меня на глазах. Ему дают все, а он хочет еще больше. Крис, давайте не будем спорить. Насладимся временем, проведенным вместе.
Он протянул к ней руки и почти обнял ее, но она отступила в сторону.
— Я иду в сад, увидимся позже. Узнайте, не можете ли вы быть чем-нибудь полезным Оуэну и выяснить что-нибудь. Мы здесь для того, чтобы разобраться в этой истории, этим я и собираюсь заниматься.
Крис покинула комнату со вздохом облегчения. Она на самом деле не задумывалась над тем, что такое жить с мужчиной, находясь с ним в одной комнате ночь за ночью. Но теперь она видела, какие это может вызвать проблемы.
Внизу она нашла Оуэна и Юнити, которые выглядели озабоченными.
— Я позабочусь об этом, — говорила Юнити. — Вы можете спокойно вернуться к своей работе.
Крис прикусила язык, чтобы не спросить, где сейчас Лайонел. Вместо этого она вежливо пробормотала, что с удовольствием бы помогла, если возникли какие-то проблемы.
— Это просто одна из домашних проблем, с которыми обычно легко справиться, — сказал Оуэн. — Но сегодня мне действительно необходимо доделать работу, связанную с приездом покупателя, и у меня нет времени.
— Может быть, я могу вам помочь? — спросила Крис. — Я долгие годы управляла домом моего отца.
— Мы не можем просить вас… — начал Оуэн, но потом замолчал. — Диана, я был бы вам безмерно благодарен, если бы вы помогли. У Юнити и так масса работы, и лишнего времени нет. Пять минут назад мой садовник сказал, что он должен ехать в Сан-Франциско, чтобы позаботиться о своей больной сестре, и он нанял своего кузена, чтобы тот ухаживал за моим садом; только я совсем не знаю этого человека, и мне потребуются дни, чтобы объяснить ему, чего я хочу.
— Предоставьте это мне, — сказала Крис. — Я обо всем позабочусь. Где садовники? Старый и новый? Я получу инструкции от старого, передам их новому и спрошу его о рекомендациях.
Оуэн посмотрел на нее, склонив голову набок, и Крис подумала, что, возможно, она совершила ошибку. Диана Эскридж должна быть серенькой мышкой, а не женщиной, которая берет на себя управление домашними делами. Но ведь мужчины редко что понимают в домашнем хозяйстве. Женщина может управляться с целой армией слуг, в то время как мужчина считает, что ей не хватит соображения распорядиться двадцатью долларами.
— Диана, я буду вам очень признателен, если вы поможете мне с этим. Обязанности по дому — это мое слабое место.
Крис скромно улыбнулась:
— Я готова помочь, чем смогу.
— Эл ждет меня в саду вместе со своим кузеном. Я оставляю все это на вас.
Крис была рада заняться хоть чем-то и пошла в сад. Возможно, она сможет что-нибудь узнать, если получит доступ к жизни Оуэна. Вероятность того, что он что-то скажет ей, повышается, если она будет ему помогать по мере своих возможностей.
Она поворачивала за угол, когда столкнулась лицом к лицу с человеком, которого хотела видеть меньше всего.
— Вы! — воскликнула она. — Убирайтесь отсюда! Она развернулась и пошла к дому. Тайнан поймал ее за руку.
— Это так вы обращаетесь с новым садовником? Вы собираетесь сказать Гамильтону, что не можете нанять меня?
Она остановилась и посмотрела на него:
— Я сказала, что не желаю вас больше видеть.
— А я сказал, что отвечаю за вас до тех пор, пока не верну отцу. Я не оставлю вас одну, пока вы не окажетесь под его защитой.
— Вы также должны были привезти меня влюбленной в Эшера. Я могу сделать это самостоятельно. Я остаюсь здесь с Эшером и собираюсь полюбить его.
— Прекрасно! Просто великолепно! Рад слышать это.
Я желаю вам обоим всех благ; но вы останетесь и со мной, пока я лично не передам вас отцу.
— Вы можете думать что хотите, но я сейчас же пойду и скажу Оуэну, что вы не подходите ему в качестве садовника. Я скажу, что вам нельзя доверять, что при прополке вы можете воспользоваться револьвером.
— Надеюсь, что вы так и сделаете, — сказал он, идя рядом с ней. — Никогда не хотел быть садовником. Только, в свою очередь, я скажу Гамильтону правду о том, кто вы на самом деле, и мы сможем отправиться к вашему отцу и больше никогда после этого не встречаться. Я смогу получить мое помилование, а вы выйти замуж за прославленного мистера Прескотта, и я смогу получить мои деньги за исполнение роли купидона. Это мне подходит.
Она остановилась:
— Я хочу остаться здесь и выяснить все о Лайонеле. Я обещала это умирающей женщине.
— А, понимаю, ваше обещание кому-то, кого вы даже не знаете, более священно, а мое обещание вашему отцу не стоит ничего, не так ли?
— Нет, вы передергиваете мои слова. У вас есть свой личный интерес, а у меня его нет.
— А повышение популярности Нолы Даллас при помощи истории, которая тронет сердца читателей, — разве это не личный интерес?
— Уходите от меня, — сказала она, но к дому идти не торопилась. — Я в полной безопасности и не собираюсь впутываться в какие-либо неприятности. Я напишу отцу и сообщу, что вы выполнили свое обещание, и он отдаст вам ваше помилование и деньги. Я даже доплачу вам из наследства моей матери. Теперь вы уйдете?
— Я предоставляю вас самой себе? Если Гамильтон делает что-то противозаконное, неужели вы думаете, что он остановится перед преступлением, если будет разоблачен? Кто-то должен защитить вас от себя самой.
— Эшер может защитить меня. Тайнан издал звук, похожий на смех.
— А кто позаботится о нем? У вас есть выбор: или я остаюсь здесь в роли садовника и не свожу с вас глаз, или мы оба сейчас же уезжаем.
Крис сжала кулаки в карманах юбки.
— Откуда вы узнали, что я здесь? Он приблизился к ней:
— Я загнал трех лошадей и изорвал два седла. Леди, последние три дня я только тем и занимался, что преследовал вас и пытался узнать, где вы находитесь. В конце концов, я нашел шерифа, который мне кое-что об этом рассказал.
— А что он мог об этом знать? — спросила Крис, внимательно глядя на него.
— Больше, чем вы думаете. Он кое-что слышал об Оуэне Гамильтоне. Этот человек заключает крупные сделки, контролирует большие суммы денет. Вы имеете дело не с таким простаком, как Прескотт, которого можете обвести вокруг своего мизинца.
— Я не могу обвести Эшера… — Она замолчала, потому что увидела, как через сад идет удивительно красивая женщина с темными волосами и глазами и великолепной фигурой. — Кто это?
— Мой телохранитель. Я подумал, что если вы могли изменить свой имидж, я тоже могу это сделать. Пилар согласилась быть моей женой на время этого предприятия. Я решил, что если вы будете жить с храбрым мистером Прескоттом, а я с Пилар, то больше не возникнет ситуация, имевшая место в Лесу Дождей. Я не собираюсь возвращаться в тюрьму.
— Женой? — прошептала Крис.
Тайнан посмотрел на нее, прищурившись:
— Да, у садовника есть жена. Пилар будет помогать в доме, а я работать в саду. Так мы сможем вдвоем все время наблюдать за вами.
— А где вы будете жить?
— Конечно в садовом домике. Послушайте, Крис, если мы собираемся играть в эти игры до того, как вы разберетесь в этой истории, нам лучше начать работу. Вы, так понимаю, скажете мне, что я должен делать?
— Я с удовольствием скажу вам, что делать, мистер Тайнан, — сказала она с притворной улыбкой и направилась к дому.
— Вы не хотите познакомиться с Пилар? — крикнул он ей вслед, и в его голосе прозвучал смех. Крис шла, не останавливаясь.
