ГЛАВА 35

Бренд, Грольф, Олаф, Арни и матросы решительно шагали по заснеженной дороге. Высокие сугробы громоздились по обеим сторонам узкой тропинки. С деревьев сползали серебристые глыбы.

От красоты окружающего пейзажа захватывало дух, но Бренд ни на что не обращал внимания.

Дяди не оказалось дома, и викинг злился, зная, что все опять откладывается. Проклятие! Не вовремя вздумалось Эйольфу навестить какое-то важное лицо в соседнем городке.

Бренд, непрерывно ругаясь, прокладывал дорогу. Приходилось возвращаться на ферму, и он так злился, что даже не смотрел себе под ноги. Неделя! Целая неделя до приезда ярла! Кто знает, будет ли еще жив Бренд к тому времени! Может, кто-то из людей, нанятых дядей, успеет добиться своего и прикончить Бренда. Хорошенькое дельце!

Бренд снова выругался: громкий голос эхом отдавался в тишине. Грольф молча топал рядом. Олаф, державшийся сзади, ускорил шаги, пока не поравнялся с Брендом.

– Почему ты так расстроился? – спросил он. – Ярла нет дома, что тут такого ужасного?

– Потому что, – огрызнулся Бренд, – придется ждать еще неделю до его возвращения. Еще неделю придется остерегаться убийц, которые могут прятаться за каждым углом. Еще целую неделю ждать, пока сможет собраться Тинг, а тем временем этому проклятому Торхоллу становится все хуже.

Олаф молча нахмурился, размышляя над услышанным. Бренд искоса поглядел на него.

– Я не хотел срывать на тебе злость, – признался он, – просто очень разочарован – ужасно разочарован.

Они безмолвно шагали рядом, прислушиваясь к хрусту снега под ногами. Олаф отстал и начал бросаться снежками в Арни.

Наконец Грольф осведомился: – А как насчет Инги?

– Инги? – недоуменно переспросил Бренд. – При чем тут она?

– Что ты сделаешь, когда увидишь ее?

Вдалеке уже смутно маячили очертания деревенского дома Бренда. Серый дым клубами поднимался из дыры в крыше.

– Ах, прошло столько времени, с тех пор как я последний раз видел светлоликую Ингу, – вздохнул Бренд.

Грольф резко вскинул голову и, понизив голос, спросил:

– Жалеешь, что женился на женщине из племени скрелингов? Если захочешь, с ней можно легко развестись.

– Nej, nej, – пробормотал Бренд, – просто, снова повидать Ингу – все равно что встретиться с детством.

– Да, ты прав, для меня это то же самое. Бренд внимательно наблюдал за вырывавшимися изо рта облачками пара.

– Может, мы все были немного влюблены в нее, – нехотя признался он. – Ты, я, Эйрик…

– Ja, – протянул Грольф. – Но меня всегда удивляло, что она предпочла выбрать в мужья Эйрика.

– И меня тоже. Инга могла бы выйти за любого из полудюжины поклонников.

– Верно, но ни один не был так богат, как твой кузен.

– По-твоему, Инга собиралась замуж за Эйрика но расчету?

Грольф пожал плечами.

– Не она первая.

И, заметив, как вспыхнули щеки Бренда, поспешно поправился:

– Я не имел в виду твою мать… Проклятие, вечно мой язык мелет всякую чушь!

– Ja.

Остаток пути они проделали в молчании. Когда Бренд потянулся к ручке двери, Грольф пробормотал:

– Мне пора. Хочу посмотреть, как там мой корабль.

Бренд кивнул и неожиданно расплылся в улыбке.

– Спасибо, Грольф, – тихо сказал он, – спасибо за помощь и верность в беде.

Грольф улыбнулся в ответ и хлопнул друга по спине.

– Я, пожалуй, пойду.

Бренд долго смотрел вслед Грольфу, уводившему команды обоих судов по узкой тропке, ведущей в Стевенджер, где они должны были провести ночь на кораблях, и, наконец, вздохнув, переступил порог теплого, уютного дома. Вместе с ним в комнату ворвалось облако морозного пара.

– Закрывай дверь, выстудишь дом, – окликнула Ольга, сидевшая за столом вместе с мужем и Уинсом.

Завидев Бренда, Уинсом поспешно поднялась и подбежала к нему.

– Наконец-то ты вернулся, – воскликнула она, обнимая мужа.

– Торхолл все еще спит? – проворчал викинг, отстранившись. Поняв, что муж чем-то расстроен, Уинсом разжала руки и сдержанно кивнула:

– Он почти все утро глаз не открывал. А ты? Как ты? Все в порядке? Видел дядю?

– Nej, – устало пробормотал Бренд и, сняв тяжелый плащ из бурого меха, стряхнул снег. – Он приедет только через неделю.

– Неделю? – эхом отозвалась Уинсом, тревожно взглянув на Торхолла. Проживет ли он еще семь дней? Она поднесла руку ко рту, чтобы заглушить невольный крик. Бренд не должен узнать, что единственный свидетель так опасно болен – у него и без этого достаточно хлопот. Но Бренд проследил за направлением ее взгляда.

– Ja, – выдохнул он, словно поняв причину невысказанного беспокойства жены.

Раздался стук в дверь. Появились Олаф и Арни, окутанные белым облаком.

– Ну и холодно же! – воскликнул Олаф, растирая покрасневшие щеки. Уинсом пробормотала что-то подходящее к случаю, но мысли ее были с Брендом. Остаток дня прошел так же невесело. А ночью разразился ужасный буран. Ветер немилосердно тряс дом, осыпая его тучами снега. Но утром, когда Уинсом поднялась после почти бессонной ночи, солнце ярко сияло все несколько часов, какие были отведены короткому зимнему дню. Пурга улеглась. Деревья словно были усыпаны драгоценными камнями, переливавшимися в ярком свете. Уинсом, стоя на пороге, с изумлением всматривалась в бесконечные белые просторы. Она видела снег и раньше, на родине, и теперь, если постараться, можно вообразить, что она снова в своей деревне, и сейчас, в любую минуту, из-за холма выбежит Зовущий Птиц, и мать, закончив возиться с обедом, обнимет ее. Всхлипнув, Уинсом отвернулась и закрыла дверь. Казалось, это было так давно, в другой стране, в другой жизни.

Немного позже кто-то постучал. Бренд сам отворил дверь.

– Инга! – воскликнул он. – Инга!