Глава 11

Рано утром в городе разразилась сильная гроза. От ветра раскачивались деревья, и ставни домов шумно хлопали.

Когда все стихло, пошел небольшой дождь, и все решили, что испытание грозой миновало. Однако через несколько часов вновь подул штормовой ветер, принесший с собой мощный ливень.

На какое-то время после бурного объяснения с князем Алексеем Зинаиде удалось расслабиться. Но этот хрупкий мир был вскоре грубо нарушен княгиней Анной. Хозяйка частенько подходила к запертой двери спальни и принималась бешено колотить в нее, требуя тоном, не терпящим возражений, впустить ее. Это было на руку женщинам, так как они моментально разгадывали настроение Анны.

Но на сей раз мегера явилась, чтобы нанести смертельный удар. Ни один подлец не испытал бы столь вожделенного блаженства, как эта женщина, вынося приговор:

— Князь Алексей просил меня кое-что обдумать… К несчастью, вам удалось увести князя Дмитриева из-под носа у более серьезных девушек. Так что поневоле придется согласиться с мужем. Вчера вечером Владимир говорил с ним. Похоже, вы умудрились вскружить голову любвеобильному старцу, впрочем, как и его скандальным сыновьям…

— Но мы ведь поговорили всего несколько минут… — недоумевала Зина, в ужасе соображая, какую судьбу уготовила ей Анна.

— И все же, — продолжила та, обмахиваясь кружевным носовым платком, — нам ничего не остается, как выдать вас замуж. Гости пришли в ужас от сплетен о полковнике Райкрофте. — И заговорила еще более возмущенно: — Вы только подумайте, простолюдин посмел попросить у самого государя разрешения ухаживать за вами! Это выходит за всякие рамки! Поверьте, дорогая, когда все решится и прозвонят свадебные колокола, ему никто не поможет. Все надежды полковника разобьются в пух и прах. Я сама об этом позабочусь! Утром я взяла на себя смелость и послала к князю Владимиру. Мы оповестили его о согласии на ваш брак. Старик хочет, чтобы решение пока держалось в секрете, но все моментально всплывет, если кто-нибудь из нахальных кавалеров попытается к вам приблизиться, включая англичанина и майора Некрасова.

Зина содрогнулась. Подобное известие не могло не выбить девушку из колеи. Где-то в глубине комнаты стояла Али, прижимая худенькую руку к горлу и застыв от ужаса. Жалкий вид ее, как зеркальное отражение, повторял душевные терзания Зинаиды, хотя ирландка и понятия не имела об истинной причине помолвки, состоявшейся столь поспешно.

Княжна подозревала, что ее судьбу решила не Анна, а обозленный отказом князь Алексей. Значит, все свершилось еще вечером, а не этим утром. Итак, князь привел свои угрозы в исполнение, и ей придется либо уступить, либо пострадать за непокорность. Похоже, расплата будет длиться всю оставшуюся жизнь. Ее выдадут замуж за древнего старика, правда, не немощного, и надежды найти любящего супруга безвозвратно погибнут.

— Князь Владимир хочет жениться на вас… Во время моего отсутствия он сам займется приготовлениями к свадьбе. Мы с Иваном завтра уезжаем к отцу, ждите нашего возвращения через две недели. И тогда вы сразу обвенчаетесь…

— Так быстро? — Девушка изумлялась тому, как злобная опекунша спешит свершить подлое дело.

— Думаю, что долгое ожидание свадьбы слишком томительно… — Анна ехидно подняла брови и уставилась на расстроенную воспитанницу: — Так?

Княжна тут же придумала кучу подходящих отговорок:

— Если будет время, то я смогу лучше подготовиться к торжеству. Нужно сшить новое платье и вышить платки боярыням, которые будут подружками на свадьбе…

Но Анна решительно оборвала:

— Князь Владимир слишком стар, чтобы ждать. Придется уложиться в предоставленный срок.

Борясь с подступившими слезами, Зина отвернулась. Все решили за нее. Выхода нет, придется подчиниться. Ей даже не дают времени, чтобы насладиться празднествами, которые обычно устраивают в преддверии венчания.

Когда вечером князь Алексей явился в опочивальню жены, та возликовала. Он показал себя страстным и умелым любовником. Потом удовлетворенная княгиня лежала рядом с мужем, и тот, как бы невзначай, рассказал ей о предложении старика и об ужасном поведении их подопечной, не перестававшей якобы преследовать его, князя Алексея, и открыто предлагать себя. Именно с этого момента мир Анны перевернулся с ног на голову.

— Вчера княгиня Андреева обратилась ко мне с просьбой разрешить вам побыть у нее, пока я отсутствую, — бросила через плечо княгиня, которую душила необузданная ярость. — Не сомневаясь в вашем согласии, я разрешила. Княгиня Андреева с удовольствием поможет вам с приданым.

— Слишком мало времени, — со скрытой иронией повторила Зина. — Мы ничего не успеем.

Княгиня сделала вид, будто не заметила этого тона, довольная, что наконец-то добилась своего. Судьба молодой женщины определена, и та обязана беспрекословно подчиняться ее воле.

— Мы с мужем приняли приглашение князя Владимира, чтобы обсудить дальнейшие действия. Он ждет вечером, мы заверили жениха, что вы тоже приедете.

— Вы очень добры…

Уловив дрожь в голосе Зинаиды, Анна несказанно обрадовалась:

— Иван занят приготовлениями к отъезду, и урока сегодня не будет. Правда, хорошо? Должна заметить, что Воронский крайне недоволен и считает, что вы намеренно расстроили его планы стать священником в имении князя Дмитриева. Соизвольте исправить эту оплошность, когда отправитесь к жениху. Тогда наша встреча пройдет более приятно, поскольку мой друг тоже приглашен. У него остается последний шанс отвлечь внимание старого князя на более серьезные вещи, нежели удовлетворение плотских желаний.

— Желаю ему удачи, — с холодной искренностью заявила княжна. — Буду рада, если ему удастся отговорить князя Владимира от нашего союза. Мне это было бы на руку.

Анна притворилась удивленной:

— Почему, Зинаида? Похоже, вас не радует помолвка… Может быть, вы расстроены?..

Чтобы не дать злобной женщине до конца насладиться победой, девушка прервала ее:

— Вы сказали, что позволите мне пожить у Наташи в ваше отсутствие. Когда я могу уехать?

Анна безразлично пожала плечами, упиваясь причиненной девушке болью.

— Можете собираться, когда хотите, и уехать рано утром, если пожелаете. Хотя вам не хочется переезжать?..

— Наоборот. — Зинаида озабоченно смотрела на злорадствующую опекуншу, раздумывая, какую еще подлость та готовит. — Почему вы так сказали?

Княгиня смотрела на девушку с откровенным презрением. Если бы князь Алексей не пожаловался на гнусное поведение воспитанницы и ее заигрывания, у Ивана осталось бы время уговорить Владимира дать ему место в приходе князя, и тогда Анна повременила бы с разрешением на брак. Но когда муж рассказал о бесстыдных уловках Зины, хотя оные тот гордо отверг, княгиня пришла в такую ярость, что решила поскорей отомстить подопечной, не считаясь с интересами Воронского.

— Меня не будет, а князь Алексей остается дома. Я думала, что вы, возможно, захотите…

— Извините, Анна, — Зинаида намеренно заговорила просительным тоном, дабы скрыть истинную причину своего недовольства, — я не посмею компрометировать вашего мужа, оставшись с ним наедине в доме.

— Так и должно быть. — В холодных серых глазах засветилась откровенная угроза. Несмотря на вчерашний разговор с мужем, Анна боялась открыто обвинить Зинаиду. Девушка будет отрицать все, а это приведет к новой стычке и оскорблениям. Не хотелось омрачать одержанную победу ссорой. Хотя княгиня намеревалась и дальше мстить ненавистной Зенковой.

Зинаида сразу догадалась, что Анна только и мечтает, как бы она поскорее убралась из ее дома. Даже неприязнь к княгине Наташе не помешала княгине отказаться от задуманного. Молодая княжна распознала причину злобы Анны, почему-то вообразившей, что ее подопечная предпочла бы остаться в доме с чужим мужем. Ревнивая жена не могла и предположить, что Зинаида ждала любого удобного случая, чтобы сбежать из дома Тарасовых, ставшего столь ненавистным.

А посему продолжала добивать девушку своими издевками:

— Подумайте, Зинаида, через три недели вы станете женой Владимира, хозяйкой собственного дома и очень богатой боярыней. Учитывая, что старый князь увлечен вами, я думаю, ему удастся отвадить всех настырных поклонников, добивающихся вашей благосклонности. — Тонкие губы презрительно скривились. — Хотя, как мне кажется, вы поощряете любого. Достаточно посмотреть на вашу пеструю одежду и драгоценности. Обвенчавшись с Владимиром, вы получите огромное состояние. Это будет хоть как-то утешать, когда вам придется делить с ним супружеское ложе. Ходят слухи, что старик еще на что-то способен, хотя вряд ли сия близость принесет вам ту радость, которую испытывают, выходя замуж за более молодого человека, особенно за такого известного ловеласа, как английский полковник.

Зинаида скептически наблюдала за Анной, беспокойно расхаживавшей по комнате.

— Я и не предполагала, что вы достаточно хорошо знаете полковника Райкрофта, чтобы судить о его опыте в отношениях с женщинами.

— Я слышала разные разговоры, — отмахнулась Анна, притворившись, что не поняла скрытой издевки в словах девушки. — Все боярыни, знакомые с ним, не устояли. Он живет в немецкой слободе вместе с другими наемниками, которые приезжают в нашу страну только для того, чтобы удовлетворить свое честолюбие. Полагаю, вы не настолько наивны, чтобы надеяться стать единственной пташкой, в которую этот английский ястреб вознамерился запустить свои когти? На каждого иностранца приходится полдюжины шлюх. Неужели вы думаете, что полковник отказывает себе в удовольствиях, пока добивается вашей благосклонности?

— Ваши выводы безосновательны, — не сдавалась Зинаида, не понимая, почему грязные слова злобной женщины так оскорбили ее. — Вы ничего не знаете о личной жизни полковника, если, конечно, не шпионите за ним.

— Ха-ха-ха! — Анна пыталась изобразить, что ее нисколько не задевают замечания Зинаиды. — Вы дура, если не признаете, что полковник Райкрофт спит с девками. Можете не сомневаться, он перепробует еще много женщин до отъезда из России. Хотя вы, должно быть, считаете, что это не так. У меня нет времени спорить по столь ничтожному поводу.

Анна подошла к двери и, положив ладонь на ручку, опять взглянула на подопечную. После признаний князя Алексея у нее появилось неумное желание выцарапать огромные зеленые глаза и так испортить девушке внешность, чтобы ни один мужчина больше не глянул на нее без жалости. Но, видя явную удрученность Зины, княгиня чувствовала себя на вершине блаженства — все-таки добилась своего! На ее губах заиграла ликующая улыбка, и, коротко кивнув, Анна быстро вышла из комнаты, уверенная, что раз и навсегда разрушила мечты Зины. Молодого любящего мужа ей никогда не получить!

Дверь хлопнула в мрачной тишине, словно приводя смертный приговор в исполнение. Потеряв все надежды на будущее, Зинаида повалилась как подкошенная на кровать, и ей казалось, что безжалостный приговор прозвучал. Девушка возмущалась несправедливостью, уготованной ей четой Тарасовых. Такую тяжелую ношу молча не вынесешь: от горя и безысходности Зина разрыдалась. Она колотила по подушке кулачками и проклинала тот день, когда появилась у них.

— Бедняжка! Не надо так убиваться! — жалостливо умоляла Али, стараясь успокоить хозяйку, но та лишь мотала головой, и ничто не могло утешить ее страданий. Зина с отчаянием думала, что будущее безвозвратно потеряно и грядущие годы ей ничего хорошего не принесут.

— Собери вещи. — Княжна глотала слезы. — Если Бог поможет, мы никогда сюда не вернемся!

— Что-нибудь можно изменить? — спросила вконец обеспокоенная Али. — Может, упасть на колени перед государем и отдаться в руки его милости? Или сбежать в Англию к вдовой тетушке?

— Я ни к кому не могу обратиться, — ответила отчаявшаяся Зинаида. — И уехать в Англию тоже. Если отправиться морем и попытаться сесть на корабль, меня немедленно вернут. Брачный контракт подписан, и с этого момента я — невеста князя Дмитриева.

Подлый план Анны окончательно и бесповоротно определил участь девушки, и теперь даже князь Алексей не мог помешать тому, что сам задумал во имя мести.

Помолвку способен расторгнуть либо царь, либо сам князь Владимир. Государь мог сделать это по любой причине, а жених — лишь предоставив доказательства того, что невеста недостойна его. Вряд ли он пойдет на такое, если попросил руки Зинаиды, да еще так быстро и решительно. Учитывая благородное воспитание и высокое происхождение девушки, князь, должно быть, не сомневается в ее достоинствах, и с намеченного пути его не собьешь. Да и подлый князь Алексей, упиваясь злобой, намеренно расписал княжну наилучшими красками.

Зинаида лихорадочно думала, как выбраться из безвыходного положения. У нее появилось несколько идей. Можно оскорбить Владимира и заявить, что она не желает стать его женой. Но даже во имя драгоценной свободы не стоит обижать ни в чем не повинного человека. Подобный шаг может свести его в могилу, а Зина не хотела иметь на своей совести смерть, если он откажется от нее, то только обнаружив в невесте серьезные изъяны.

Зинаида закрыла глаза и прижалась щекой к подушке, стараясь думать о другом и хоть как-то расслабиться. Мысли опять возвращались к настойчивому полковнику Райкрофту, который во время их необычной встречи в бане даже не пытался прикрыть свое тело, представ во всей своей мужской красе перед невинной девушкой. Княжна повторяла про себя, что нельзя забываться в порочных фантазиях, ибо никогда в жизни не познает радостей плотской любви.

Жене престарелого боярина придется тешиться только подобными воспоминаниями и грезами. Знакомство с англичанином будет напоминать о том, чего она не имеет и не испытает. У некоторых женщин не случалось и подобного. Зинаида вынуждена была признать, что случайная встреча с великолепным образчиком плотской красоты повлияла на ее девственную добродетель и сделала менее терпимой к немилостивой судьбе.

Несмотря на противоречивость собственных порывов, девушка, тяжело вздохнув, окончательно решила вести себя смиренно, ибо нежеланного брака никак не избежать. Слава Богу, что князь Владимир не вызывает у нее животного отвращения, да и скучать не придется, поскольку с ними будут жить семеро сыновей. Учитывая неуемную натуру этих молодых людей, княжна не сомневалась, что будет частенько мечтать об одиночестве в их присутствии.

Взяв себя в руки, чтобы совсем не отчаяться, Зина вытерла слезы и решительно встала с кровати, чтобы помочь Али упаковать вещи. Она радовалась тому, что больше не вернется к Тарасовым.

Когда последний сундук был закрыт и отправлен к Наташе, Зина разыскала Ивана и вернула книги, которые тот одолжил ей. Судя по его надменному виду, священник потерял всякую надежду перевоспитать непокорную девицу.

— Надеюсь, вы будете счастливы, княжна.

Встретившись с ироническим взглядом приживала, Зина, через край измотанная, даже не старалась противостоять насмешкам Ивана.

— Постараюсь…

— С таким богатством это нетрудно.

— Счастье не зависит от денег, Иван. Человек может заполучить все богатства мира и чувствовать себя несчастным, ведь ничто не может заменить любящих друзей и семью.

Иван не преминул воспользоваться возможностью, чтобы возразить Зинаиде.

— Что значит семья? Я презирал свою мать! Отец же погиб незадолго до моего рождения, и поэтому я носил материнскую фамилию, как незаконнорожденный. Не знаю, существовал ли этот человек на самом деле, но я бы относился к нему с большим почтением, оставь он приличное наследство, чтобы я смог жить безбедно, пока не стал зарабатывать сам.

— Мне жаль вас, Иван, — искренне пробормотала Зина, начиная понимать, какие тяжкие переживания угнетают Воронского. — У вас, похоже, было трудное детство.

— Да, — признался он. — Но я преодолел все сам, без посторонней помощи.

— И вам не бывает одиноко… временами?

— Одиноко?! — недоуменно переспросил он.

— Вы не скучаете по друзьям, которые бы ценили вас, как Анна?..

— Никто не способен оценить меня по достоинству, кроме меня самого.

Ответ показался Зинаиде настолько самонадеянным, что она предпочла не продолжать разговор. Очевидно, Иван давным-давно отказался от друзей и семьи, вряд ли есть смысл переубеждать его.

Пришло время подготовиться к посещению князя Владимира. Зина потратила целый час, не заботясь о том, что злит Анну. Когда она с опозданием появилась внизу, княгиня не скрывала раздражения.

— Вы заставили нас ждать! — шипела она. — И сделали это намеренно!

Княжна старалась отстраниться от того, что происходит, и не замечать ни гнева княгини, ни пронизывающего взгляда Ивана. Ее больше, пожалуй, удручал неприкрыто похотливый взор князя Алексея. Он раздевал девушку на глазах у всех. Даже жестоко отомстив за отпор своих пошлых притязаний, князь не мог отвести глаз от великолепного зеленого шелкового сарафана и все еще относился к Зине как к возможной любовнице.

Преодолев свое отвращение ко всему происходящему, княжна обратилась к Анне:

— Вы сами хотели, чтобы я предстала в лучшем обличье перед князем Владимиром.

Княгиня не могла не признать, что воспитанница справилась со своей задачей. Великолепную вышивку, украшавшую воротник и рукава, изящный сарафан и инкрустированный кокошник создала настоящая искусница. Черные волосы, блестящая мраморная кожа, зеленые глаза, стройная фигура делали Зинаиду неотразимой. Однако Анна вознамерилась добиться критических замечаний со стороны мужчин, чтобы лишний раз унизить девушку.

— Что ты думаешь, Алексей? — спросила она мужа. — Нам стоило ждать подобных результатов?

Князь деланно улыбнулся жене, зная, чего та добивается. Пусть красота княжны неоспорима, но ее следует хорошенько проучить еще раз. Девушка должна выйти замуж за старика Владимира, а потом Алексей сумеет получить свое. Зная, что Зина уезжает завтра утром по задумке Анны, князь не хотел вмешиваться, дабы присутствие жены в Москве не нарушило его планы.

— Учитывая изъяны во внешнем виде княжны, следует еще повременить с отъездом, пусть приведет себя в надлежащий порядок.

— Достаточно, — заканючил Иван. — Пора ехать.

Алексей сухо поклонился, чтобы ублажить жену:

— Как пожелаешь, дорогая.

Анна прошла мимо Зинаиды и оперлась на руку Ивана. А потом они вместе отправились к выходу. Князь Алексей пошел сзади, чтобы иметь возможность поиграть на нервах Зинаиды, а заодно и полюбоваться ее фигурой. Когда княгиня с Воронским сели в карету, он прижался к девушке сзади, и та мгновенно отпрянула. Уничтожающий взгляд, брошенный ею через плечо, не произвел никакого впечатления на князюшку, но когда ее каблучок больно ударил его по ноге, тому пришлось отступить на почтительное расстояние.

Дмитриев рассыпался в комплиментах красоте Зинаиды, когда гости прибыли наконец, взял девушку за руку и страстно поцеловал ее, прежде чем представить сыновьям, нарядившимся для такого праздничного случая в великолепные кафтаны. Молодые люди вели себя весьма почтительно. Ивану с Тарасовыми пришлось идти за нареченными и усаживаться самим, пока Владимир провожал Зинаиду на почетное место рядом с собой.

Ивану это, конечно, не понравилось. До появления молодой княжны он пользовался успехом в доме князя и считался почетным гостем. Сейчас же Воронскому не удавалось втянуть старика в разговор, так как боярин упивался видом невесты.

Анна с мужем попросили князя удалиться вместе с ними на некоторое время, чтобы обсудить приготовления к свадьбе. А когда они вернулись, престарелый жених подарил Зинаиде ожерелье с изумрудами, серьги и обручальное кольцо с таким камнем, что священник невольно ахнул.

— Ты у меня будешь ходить в золоте, дорогая Зиночка, — щедро пообещал Владимир, — и получишь драгоценные камни всех цветов.

— Успокойтесь, князь, — с натянутой улыбкой выдавила Анна. — Вы испортите мне девушку дорогими подарками. Помните мой совет, не балуйте княжну, иначе она не будет послушной супругой.

Комментарии жены заставили князя Алексея посмотреть на нее с нескрываемым изумлением, но Анну ничто не могло остановить. Женщину не волновало, что подумают о ее словах, ибо она не могла смириться, что несметные сокровища достанутся ненавистной особе.

Да и Иван уже был близок к намеченной цели, но теперь все влияние окажется у противной девчонки. По мнению княгини, покровительство боярина могло помочь Воронскому привлечь на свою сторону единомышленников. Однако и Иван, и его покровительница откровенно изумились, когда Зина попросила, чтобы Владимир сохранил драгоценности у себя.

— Хотя бы до того момента, как я поселюсь в вашем доме, — просила девушка. — Я боюсь, что они могут пропасть.

Она опустила глаза в пол, не желая встретиться с завистливым взглядом Ивана. Несмотря на то что священники обычно бывают равнодушны к богатству, девушка не верила Воронскому, особенно после того, как разбойник Петров обнаружил припрятанный кошелек с золотыми монетами, и считала, что друг княгини — из тех, кто носит рясу, дабы разбогатеть. Али его сразу раскусила. Волк в овечьей шкуре!

Владимир радостно согласился с невестой, особенно когда та ласково погладила его по руке. После этого он собрал сокровища и отдал Игорю, который спрятал их.

— Моя мать слыла красавицей, — сказал Сергей, подавая Зине чашку с вишневкой. Это вино напоминало напиток, испробованный ею во Франции. — Но думаю, что на этот раз отцу еще больше повезло.

— Вы так добры, — ответила девушка с невольной улыбкой.

Потом появился Федор. Он поклонился и вручил будущей мачехе букет:

— Вы напоминаете мне экзотический букет.

Чувствуя искреннее восхищение, Зинаида приняла подарок и спрятала лицо в цветах, наслаждаясь их ароматом. А потом со вздохом подняла голову и тихо сказала:

— Вы делаете мне честь, князь Федор, сравнивая меня с таким чудом природы.

Глаза княжны увлажнились, когда тот поцеловал ей руку. Она явно не заслужила такого внимания. Приятные слова говорились от чистого сердца, подарки делались из добрых побуждений, а ее собственные мысли столь далеки от искренней симпатии к князю Владимиру.

Когда старший сын отошел, появился Степан и надел на шею княжны малахитовое ожерелье.

— Ваше общество стоит больше, нежели рубины и золото, Зинаида. Все сыновья князя Владимира очарованы вами.

Молодые люди покорили девушку вопреки ее воле, и их пожелания счастья легли дополнительным тяжелым бременем на ее плечи.

— Вы так добры, что я не могу найти слов для достойного ответа.

Владимир опять поднес ее руку к губам:

— Даже если бы ты ничего не говорила, Зиночка, то все равно освещала бы наш дом, как солнце. Нам всем нужна нежная женская рука.

Несмотря на приятную компанию и галантные комплименты, Зинаида не смогла заставить себя расслабиться и ощутить хотя бы малейший проблеск чувства. Мысли о скорой свадьбе не давали покоя.

Попроси Владимир княжну стать дочерью, и та сочла бы это за честь, хотя глубоко чтила собственного отца. Но представить старца в роли мужа, со всеми вытекающими отсюда последствиями, никак не могла. Хотелось освободиться от навязанных обязательств и убраться подальше из палат Дмитриевых.

Даже ночью в постели Зинаида не могла унять слез и не сомкнула глаз, уставившись в потолок. Чувствуя себя несчастной, она страдала от жестокости окружающих и молила Господа успокоить ее и указать дорогу, которая привела бы к свободе и помогала бы избежать свадьбы со стариком. Несмотря на то что княжна высоко ценила дружбу князя и его сыновей, она не хотела выходить замуж за Владимира и дожидаться момента, когда вдовство освободит ее от ненавистного брака. Не желая смерти Владимиру, Зина не хотела вручать ему свою судьбу и все еще мечтала о настоящей любви.