ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
— Это правда. — Корд встретился глазами со своим старшим братом. — У меня пятилетняя дочь. Ее зовут Дэйзи Мери.
— А эта молодая женщина — ее мать? — старый Дейланд внимательно изучал Эшлин. Его строгий и оценивающий взгляд подавлял. — Ребенку уже пять лет, а ты не позаботился о помолвке.
— Мне плохо, — прошептала Камилла.
— Я сейчас же переговорю с нашим адвокатом. Стаффорд бросился в дом.
— Мне стыдно за тебя, мальчик. — Дедушка Корда ткнул в него пальцем, как будто обвиняя. — У тебя ребенок, а ты не женат, ты все еще не вернул его матери честное имя. Ты позорное пятно на славной репутации гордых Уэев.
На какое-то мгновение Эшлин совершенно забыла, что это не она произвела на свет незаконнорожденного Уэя. Поскольку Рейлин больше не существовала, поскольку это она воспитывала Дэйзи, слова, обращенные к осуждаемой Дейландом бродяжке, в полной мере относились к ней. Это ей Корд должен был вернуть «честное имя».
Но она ведь вела себя так же, как Рейлин. Она спала с Кордом. И ей это нравилось. Лицо Эшлин вспыхнуло от стыда. Единственная разница заключалась в том, что она не была беременна от него. Странно, но эта мысль запала ей в сердце. Она хотела иметь ребенка от Корда. Она действительно жалела, что Дэйзи не была ее дочерью. Всегда жалела.
Эшлин наконец призналась себе в своих истинных чувствах. Все то время, пока Рейлин была беременна, с самого момента рождения Дэйзи, все эти пять лет, ей хотелось быть ее матерью, потому что ее отцом был Корд Уэй. Потому что она любила Корда с того самого момента, как с ним познакомилась. Она хотела получить его в собственность, а теперь так его полюбила, что ей было больно даже просто стоять с ним рядом, просто смотреть на него, сознавая, что он ее не любит и никогда не полюбит.
Эшлин опустила руку в карман шортов, схватила кольцо и протянула его Корду.
— Я так не могу, — воскликнула она. — Ничего не получится.
— Эшлин, не драматизируй, — оборвал ее Корд. — Возьми кольцо и…
— Не возьму!
Может быть, если бы она не так сильно его любила, она бы пошла на брак по расчету ради детей. Но знать, что он женился на ней только ради того, чтобы дать ребенку свое имя или еще хуже — чтобы избежать выплаты большого пособия, в то время как она любила его и отчаянно желала ответной любви… Это будет просто пыткой. Долгой, непрекращающейся пыткой.
Она не могла оставить кольцо у себя!
Ей внезапно пришло в голову, что вообще не нужно было брать его. Последнее время она была пассивна, как никогда. Она позволила Корду и Этану манипулировать собой и даже вовлечь себя в помолвку, которая просто не могла закончиться свадьбой. После возвращения Корда она стала настолько безвольной, что отдалась течению событий и воле случая. Она никак не влияла на происходящее.
Пришло время действовать самой.
Она повернулась и бросилась к машине Торпа. В вены поступал адреналин, сообщая ей скорость и смелость, невероятные в нормальных условиях.
Она слышала, как Корд ее окликнул, слышала его шаги за спиной. Неужели он шел за ней? Все может быть. В конце концов, его дед почти приказал ему жениться. Если Корд ее настигнет, ей опять придется вернуться к крыльцу, где Дейланд и Камилла все еще размышляли о слабостях младшего поколения.
Ей было почти жаль эту пару. Не так должны были они узнать о Дэйзи. Но в этом был весь Этан — хищник, единственной целью которого было причинять людям боль.
— Эшлин, постой! — Корд приближался.
Она побежала еще быстрее. Ей вовсе не улыбалось остаться здесь и быть представленной Уэям как Монро. Она также не хотела бы услышать, что они скажут, когда узнают, что Уатт женился на Кендре Монро.
Машина Этана медленно ехала по окружной аллее. Эшлин ухватилась за ручку дверцы, распахнула ее и вскочила внутрь.
Она мельком увидела лицо Корда через окно, прежде чем захлопнула дверцу.
— Скорее! — закричала она. — Давайте выбираться отсюда!
Этан отжал педаль газа, машина летела на предельной скорости.
Холли обернулась и взглянула на Эшлин своими холодными оценивающими карими глазами.
— Если вы хотите, чтобы Корд вас догнал, мы должны немного подождать. Ему потребуется время, чтобы дойти до гаража и выбрать одну из его машин.
— Я не хочу, чтобы он меня догнал! — сказала Эшлин в изнеможении. — Этан, не могли бы вы меня отвезти… — Она помедлила. Она не хотела, чтобы Этан встретился с Кендрой. Неискушенная девочка могла выдать тайну своего замужества. — К ближайшей автобусной остановке. Мне нужно еще кое-что сделать до того, как я поеду домой.
— Конечно. — Этан с улыбкой кивнул.
Новости, поразившие Уэев как гром с ясного неба, и его бегство с Холли значительно улучшили его настроение.
— У Корда дочь, а вы ее мать, — бесстрастно констатировала Холли, все еще уставившись на Эшлин. Эшлин кивнула. Она могла сколько угодно рассказывать о Рейлин, но к чему все это? Пусть Корд расскажет, если ему захочется. Она подозревала, что он не станет рассказывать. Его признание могло только все запутать. Холли обернулась к Этану. — Ты, по-моему, получил удовольствие, сообщив эти новости семье.
— Они имели право знать, — сказал Этан с чувством собственной непогрешимости. — Я изменился, Холли. Я больше не верю в то, что нужно что-то держать в секрете или скрывать от людей. Нужно быть честными и открытыми. Мы должны всегда говорить правду. — Он прокашлялся. — Если бы мы придерживались этого курса, подумай, все было бы по-другому.
Холли ничего не говорила. Она слушала.
Слушала и Эшлин. И чем дальше заходил Этан в своих излияниях по поводу таких добродетелей, как честность, правдивость и открытость — качеств, которыми, по его заявлению, он в полной мере обладал, — тем сильнее в ней вскипала ярость.
Гнев нарастал. В ее мозгу теснились неясные образы и воспоминания, слова совета и предупреждения. Мягкий голос Этана вводил ее в состояние задумчивости и снова возвращал к реальности. Он говорил, что искренность и уравновешенность являются непременными предпосылками любви и удачной совместной жизни.
Возможно, если бы он не начал сентиментальный монолог о своей горячей любви к детям, Эшлин держала бы свои мысли при себе и молча вышла бы из машины, когда Этан притормозил у остановки.
Но его последние слова окончательно взбесили ее и довели до точки кипения. Она слышала, как он чернил Скотти Кларкстона. Она помнила о его бессердечном отказе уплатить обещанную награду приюту, где находили прибежище дети, помнила, как он использовал Дэйзи в качестве оружия против Уэев. Это был не тот человек, который мог тепло относиться к детям.
А она уже отказалась от роли пассивного наблюдателя. Она твердо решила, действовать.
— Прежде чем я уйду, — Эшлин предусмотрительно открыла дверцу машины, чтобы в случае чего путь был свободен, — я хочу сказать, что, после того как я услышала ваши слова о честности, доверии и порядочности, я решила сделать их своим девизом. С этого момента я всем буду говорить только правду.
— Хорошо. Очень хорошо. Теперь выходите и садитесь в автобус, — нетерпеливо проговорил Этан.
— Прежде я хотела бы открыть глаза Холли и немного поделиться с ней своими знаниями. Прежде всего, я хотела бы рассказать ей о том, что вы планируете получить скидку на постройку набережной у реки Сенека. А это потребует вмешательства конгрессмена. Я думаю, вы сами посвятите ее во все детали. И тогда она сможет сказать чистую правду своему брату Уатту. А он поделится этой правдой с избирателями. Честностью и порядочностью можно заразиться, как болезнью, не правда ли? А вот и мой автобус! Пока.
Она бросилась вон из машины и вскочила в автобус. Эшлин поняла, что он едет в Экстон, только после того, как заплатила за проезд. Однако она решила немного там погулять, пока гнев семьи Уэев не обрушился на нее всей тяжестью.
Корд видел, как машина Этана умчалась по аллее, увозя Эшлин и Холли. Он посмотрел на кольцо в своей руке и помрачнел.
— Охрана сможет остановить их у ворот, — проговорил Дейланд, глядя в пространство. Корд покачал головой.
— Если бы я обращался с Эшлин, как с невестой, а не как с правонарушителем, она не стала бы убегать. Если я попытаюсь сейчас задержать ее, будет еще хуже. Что касается Холли, мы не сможем спасти ее от Этана Торпа, если она сама этого не захочет.
Они вошли в дом. Дейланд исчез в своем кабинете.
— Корд, на кого похожа моя… внучка? — просто спросила Камилла.
Перед его мысленным взором возник образ Дэйзи.
— Она самый прекрасный ребенок на свете. — Корд был полон гордости. — Она похожа на Холли в детстве. У нас есть фотография Холли. Она висит в гостиной рядом с кухней. Дэйзи как две капли воды похожа на нее. Только волосы того же цвета, что и у меня. — В глазах его матери была боль. Он все эти годы доставлял ей неприятности, злил и обижал ее. Но сейчас он в первый раз сделал ей больно. — Мама, прости меня, — сказал он мягко.
— А глаза у нее темные? — допытывалась Камилла.
Корд кивнул.
— Точно как у меня. И она умненькая. Она пошла в детский сад на год раньше, потому что уже знала все, что должна знать дошкольница.
— Мне всегда хотелось иметь внучку. Надеюсь, я скоро ее увижу. Может быть, ты пригласишь ее вместе с матерью на обед на этой неделе?
Корд был благодарен ей за безупречное поведение, за то, что о многом она не сказала.
— Конечно, мама. Но сначала я хотел бы рассказать тебе об Эшлин.
— Не надо. Что сделано, то сделано, — быстро проговорила Камилла. Она глубоко вздохнула. — Я видела ее фотографию в газете. Это ведь у нее ребенок пропал. Придется пригласить на обед и вторую ее дочь. А еще там дети есть? — храбро спросила она.
— Мама, ты действительно должна меня выслушать, — настаивал Корд. Они свернули к ее комнате, и он начал объяснять. Все с самого начала.
Меньше, чем через час после этого он уже стучался в дверь Эшлин. Кольцо, от которого она отказалась, лежало в кармане его белой футболки, в руках была охапка цветов. Маргаритки. Он счел это символичным.
Дверь открыла Кендра.
— Цветы на могилу Рейлин? — весело спросила она и сама рассмеялась своей шутке. — Помнишь тот день, Корд? Мы с тобой тогда в первый раз встретились, а теперь мы…
— Дядя Корд, мы сегодня играли с котятами!
К нему подбежала Дэйзи.
Теплый прием тронул его. Он наконец-то становился другом для своей дочери. Часы, которые он провел с ней в качестве няньки, позволили завоевать ее доверие. Корду очень хотелось взять ее на руки и обнять, но он сдержался. Он знал, что Дэйзи всегда сама должна быть инициатором любого контакта.
— Тебе больше нравился черный котенок, — припомнил он, — а Макси — белый с серыми полосками.
— Нет, теперь мне нравится серенький, — прокричала Макси из дальнего конца комнаты. — Посмотрите, как я прыгаю!
Она стояла на спинке дивана. Когда она прыгнула и перевернулась в воздухе, ее белокурые косички смешно взлетели.
Корд и Дэйзи обернулись и посмотрели на нее. Корд молнией пролетел через комнату и успел подхватить Макси. когда она перекувыркнулась. Он поставил ее на ноги и почувствовал, как бешено колотится его сердце.
— Ты чуть голову себе не разбила! — строго сказал он ей, нахмурив брови. Макси надулась.
— Я просто кувыркалась!
— Ты могла шею себе сломать, Мак. Все гимнастические трюки должны делаться только в зале. Поняла?
К нему присоединилась Дэйзи.
— Если ты разобьешь голову или сломаешь шею, тебя придется зашивать огромной иголкой. Правда, дядя Корд?
Корд кивнул.
— А иголка вот такой величины.
Таким мог быть только нож для разделки мяса.
— Макси боится иголок, — объяснила Дэйзи.
Этого не нужно было делать. Макси и так с ужасом смотрела на руки Корда, когда он демонстрировал предполагаемую длину иглы.
— Я тоже их не очень люблю, — сказал Корд. — Договорились, Макси? Больше не будешь прыгать с дивана?
Макси кивнула.
— Можно я возьму серенького котенка? — спросила она.
— Посмотрим, — сказал Корд тоном, каким испокон веков взрослые говорили с детьми.
— А можно мы поедим печенья с арахисовым маслом? — давила на него Макси.
Он знал, что просьбы не прекратятся, пока он не согласится. Он дал «добро» на крекеры, и дети кинулись в кухню.
— Ты говорил с ними как настоящий отец, Корд.
И тут Корд впервые заметил Уатта. Тот стоял у окна. Корд с удивлением уставился на него.
— И действовал тоже как отец, — продолжал Уатт. — Ты двигаешься быстрее Макси, а она летает со скоростью света.
— Да, действительно. Я хотел бы стать им настоящим отцом. — Корд посмотрел в сторону кухни и понизил голос. — Уатт, я хотел бы, чтобы ты знал: Дэйзи моя…
— Я уже знаю, Корд, — просто сказал Уатт. — Кендра во все меня посвятила.
Кендра неожиданно появилась рядом с Уаттом. Она обняла его и прижалась к нему. Уатт смотрел на нее с обожанием.
И тут Корд вспомнил, что за новости шокировали его семью: телефонный звонок, прервавший их военный совет, весть о неожиданной женитьбе Уатта. Глядя на Кендру и брата, он постепенно сложил вместе все кусочки мозаики.
— Ты женился на Кендре? Господи, Уатт, ты обезумел? Она… она…
— … моя жена, — закончил за него Уатт, — и я вполне вменяем, могу тебя уверить.
Кендра одарила его быстрым поцелуем и дразнящей улыбкой. Корд молча смотрел на них, тщетно пытаясь что-либо сказать.
— Эшлин так счастлива за нас! — игриво сказала Кендра и задумчиво посмотрела на Корда. — Кстати, где она? Этан Торп утащил ее в «Дубовую аллею». Это случилось уже давно. Тебя там не было? Ты ее не видел?
— Я видел ее. Она отдала мне это. — Корд вынул кольцо из кармана. — Она уехала с Холли и Торпом. Я думал, что застану ее здесь.
Кендра нахмурилась, но прежде, чем она успела сказать слово, зазвонил телефон, и она бросилась снимать трубку.
Корд посмотрел на брата.
— А как же кампания, Уатт?
— Так будет лучше. Какой из меня политик? Я просто играл неподходящую для меня роль. Сегодня Кендра переезжает ко мне, а вообще мы намерены уехать отсюда как можно скорее, — добавил он. — Она всегда мечтала уехать, а здесь нам все равно жизни не дадут.
— Вот это новости! — пробормотал Корд.
Мозг отказывался ему подчиняться. Уатт женился на девочке-подростке? Это что — переоценка ценностей или просто безумство?
— Я люблю ее, Корд. Моя женитьба — лучший мой поступок, — уверенно сказал Уатт, будто прочитав мысли брата.
Кендра присоединилась к ним через несколько минут.
— Эшлин звонила. Сказала, что вернется не скоро, и просила меня последить за детьми. — Она нахмурилась. Лицо ее выражало обеспокоенность. — Это был странный звонок.
Корд насторожился.
— Что ты имеешь в виду?
— Я слышала голос Этана Торпа, и когда я спросила Эшлин, в офисе ли она, она ответила «да». Но в трубке слышался какой-то шум. — Она помедлила. — Вряд ли в офисе могли так шуметь.
— Я сейчас же позвоню туда.
Корд прошел на кухню, набрал номер офиса, и ему сообщили, что Торпа нет и сегодня не будет. Девушка, ответившая ему, ничего не знала и о том, где могла находиться Эшлин Монро.
Дэйзи и Макси попросили сока, и он налил им по стакану, прежде чем вернуться в гостиную. Кендра и Уатт говорили, понизив голос. Когда вошел Корд, они прервали разговор на середине фразы.
— Вы что-то скрываете от меня, — угадал Крод. — Что случилось, Кендра? Что еще сказала тебе Эшлин?
— Думаю, тебе надо это услышать из ее собственных уст, — изрекла Кендра возвышенно.
— Но ведь ее здесь нет, правда? Уатт, будь любезен, воспользуйся своей супружеской властью и вели своей жене передать мне, что сказала моя невеста.
— Она тебе больше не невеста, ты помнишь это? — выпалила Кендра. — Эшлин сказала, что не собирается за тебя замуж. Она сказала, что брак по расчету ее не устроит. Это все, что я услышала от нее в ответ на вопрос о том, почему она вернула тебе кольцо.
— Черт! — Корд опустился на диван.
— Есть идея. — Уатт, похоже, единственный сохранял спокойствие. — Мы поедем домой и заберем детей с собой. Вам с Эшлин нужно о многом поговорить. Вы должны остаться наедине.
Корд с радостью принял это предложение. Слова, которые он хотел сказать Эшлин, несомненно, требовали уединения. Того же требовало и все, что должно было последовать за разговором.
— Небольшой совет, — сказала Кендра, направляясь к двери. — Ты должен придумать другую причину, чтобы предлагать Эшлин выйти за тебя замуж. Взаимное удобство не подходит. Мало того, что это полная фигня, это еще и ужасно неромантично.
— Пока, дядя Корд! — крикнула Макси и, помахав рукой, побежала к двери.
— У дяди Уатта есть видео, и он возьмет напрокат кассету с мультиками. Макси любит мультики, — объяснила Дойзи поспешный уход своей сестры. Она смотрела на Корда снизу вверх. — Хочешь пойти с нами? — застенчиво спросила она.
— Мне бы очень хотелось пойти, Дэйзи, но я должен дождаться вашу маму. — Его ладонь легла на ее макушку. Ее волосы были мягкими и шелковистыми. — Еще увидимся, ладно?
— Ладно, — Дэйзи коротко улыбнулась и побежала вниз по лестнице вдогонку за Макси.
— Ну вот. Добро пожаловать в дом. — Этан поставил свой «ягуар» в гараж, нажал кнопку дистанционного управления, и дверь закрылась. Эшлин стояла позади него. Она старалась казаться спокойной. Она говорила себе, что проработала на этого человека три года. Временами он был просто змеем, но она не боялась его. — Вы раньше никогда не были в моем доме, не правда ли, Эшлин? — спросил Этан тоном гостеприимного хозяина. — Простите, что не приглашал вас.
— Вы и сегодня меня не приглашали, — напомнила ему Эшлин. — Вы похитили меня с автобусной остановки в Экстоне и запихнули в машину.
Пока он обходил «ягуар», чтобы открыть ей дверцу, она уже вышла из машины. Поскольку выбора не было, она прошла за ним в дом.
— Вы голодны? Хотите выпить чего-нибудь прохладного? — вежливо спросил Этан. — Или вы, может быть, предпочли бы какой-нибудь горячий напиток? Кофе или чай?
— Я ничего не хочу. — Если это было гостеприимство, то Эшлин от него отказывалась. — Я хочу домой.
— Еще рано. Слишком мало прошло времени, чтобы вас можно было скомпрометировать, — холодно улыбнулся он. — Ваша дура-сестрица еще должна рассказать Корду, что слышала музыку, когда разговаривала с вами по телефону, и что я называл вас «дорогая». Она еще должна рассказать ему, что я всегда вами восхищался, что я жаждал остаться с вами наедине.
Эшлин думала о своем запутанном разговоре с Кендрой, который она вела по телефону Этана. Она позвонила домой, просто чтобы попросить Кендру посидеть с детьми, но ее любопытная сестренка тут же стала интересоваться, почему она вернула Корду кольцо.
Ее могли бы смутить романтические признания Этана в тот момент, но она сидела рядом с ним и точно знала: все, что он говорит, не имеет ни малейшего отношения к тому, что он думает. Выражение его лица было сардоническим, и могло показаться, будто он над ней смеется. Теперь она поняла, что его слова предназначались, в основном, для Кендры. Чтобы та передала их Корду.
— Не хотите ли вы заставить Корда ревновать? — недоверчиво спросила Эшлин.
— Моя цель — заставить его страдать. Пусть он узнает, что мать его ребенка спит с любовником его сестры. Думаю, он не обрадуется.
— Я с вами спать не буду! — выкрикнула Эшлин. Не надо было себя обманывать. Этан действительно был ядовитым гадом, и она боялась его.
— Не больно-то и хотелось. По крайней мере, не настолько, чтобы я попытался вас соблазнить, — сказал Этан, пожав плечами. — Но у Корда не останется сомнений в том, что вы со мной спали. Я хочу быть уверенным в этом.
— Холли послала вас к черту, и теперь вы хотите отыграться на мне и Корде?
Эшлин окинула быстрым взглядом столовую, которая служила и гостиной. Ее окружали хром и никель. Пол черный, черная мебель, черные в узкую полоску обои. Гостиная напоминала обиталище летучей мыши. По спине Эшлин побежали мурашки.
— Если бы вы придержали язык, Холли была бы сейчас здесь, со мной, — напряженно сказал Этан.
— Нет, не была бы. Холли сказала Корду, что между вами все кончено, задолго до того, как я проболталась. — Эшлин хотела самостоятельно разрушить его иллюзии. — Вы бросили ее, когда она была беременна. Ни одна женщина не смогла бы простить и забыть этого. Потом вы обозлились на нее за то, что она сделала аборт, и поклялись отомстить всей ее семье. Так почему же вы думаете, что, несмотря на это, она бы к вам вернулась? Вы возненавидели ее и заставили отплатить вам тем же.
— Все гораздо сложнее. Я заставил Холли сказать правду. Ее сексуальная привязанность ко мне настолько глубока, что пугает ее, она снова боится потерять контроль над собой. Вам кажется, что это ненависть?
— По крайней мере, это не любовь, — ответила Эшлин.
— Я должен снова завоевать ее доверие, — пробормотал Этан. — Когда она потребовала, чтобы я выпустил ее из машины, я уступил ей, хотя мог бы привезти сюда.
— Зато тогда вы поехали искать меня и притащили сюда вместо нее, — мрачно проговорила Эшлин.
Ах, если бы она попыталась сопротивляться, когда Этан появился на автобусной остановке! Она не ожидала, что он схватит ее и затащит в машину. А Этан двигался так быстро, что она оказалась внутри, прежде чем подумала о сопротивлении.
Он кивнул.
— Я заметил, что вы сели на экстонский автобус. Я решил поискать вас там, припарковался около автобусной остановки и подождал, пока вы выйдете.
— И теперь вы хотите уверить Корда, что я ему изменяю? — Эшлин с усилием глотнула. — Этан, вы от этого не станете более притягательным для Холли, поверьте мне.
— Холли всегда лояльно относилась к женщинам, которые у меня были, — сказал Этан с ноткой высокомерия в голосе. — Не думаю, что ее брат будет столь же лоялен по отношению к женщине, на которой он собирается жениться, когда узнает, что она спит со своим боссом. Он может даже подать в суд, и вас лишат родительских прав. Вы сделали большую ошибку, рассердив меня, Эшлин.
— Это очевидно. — Эшлин попыталась казаться спокойной. Она знала, какое удовольствие получает Этан, запугивая людей. — Вы, в конце концов, специалист своего дела. Можете написать книгу о мести. — Она скрестила руки на груди. Ей хотелось казаться бесстрашной. — Что дальше?
— Теперь мы будем ждать Корда Уэя, чтобы он собственными глазами увидел, что его невеста трахается со своим боссом. — Он схватил ее за руку. — Пошли!
Она стала сопротивляться, била его, лягала, царапалась.
— Я не позволю вам сделать этого, Этан! Мне надоело, что мной играют, как тряпичной куклой! Я буду сопротивляться, даже если вы решите меня убить, и не воображайте, что это сойдет вам с рук! Кендра знает, что вы были со мной. Вас арестуют и приговорят к смерти!
— Не драматизируйте! — Этан отпустил ее и вытер оцарапанную щеку. Он только моргнул, получив от нее удар в голень. — Я не собираюсь вас насиловать. Я просто запру вас в спальне. У вас есть выбор: либо вы пойдете туда добровольно, либо будете и дальше сопротивляться. Учтите, я владею карате. Вы лишитесь сознания от одного удара.
— Тогда вам придется меня ударить. Я не позволю посадить себя под замок!
Этан долго смотрел на нее, потом вздохнул.
— Вы сами выбрали. Простите меня, Эшлин.
Эшлин не видела, как все произошло. Просто неожиданно у нее потемнело в глазах.
Открыв глаза, она почувствовала тупую боль в шее. Потом увидела черные обои в мелкую белую крапинку, черный стул. Эшлин лежала на кушетке, застеленной толстым черным покрывалом. Она сразу определила, что находится в спальне Этана Торпа. Тот же замогильный декор, что и во всем доме.
Она быстро села, ожидая, что вот-вот почувствует головокружение. К счастью, не почувствовала и стала осматривать комнату. На столике лежали наручники и стояла непочатая бутылка бурбона. Представив, какую отвратительную сцену готовил Этан для Корда, она содрогнулась.
Одно было ясно: продолжения ждать нечего.
Медленно и осторожно она пробралась к окну и выглянула наружу. Комната находилась на первом этаже, даже прыгать не нужно. Эшлин открыла окно, убрала жалюзи и вылезла. Это удалось ей подозрительно легко.
Только теперь она поняла, как ей повезло. Этан собирался приковать ее наручниками к медной спинке кровати, но, наверное, просто не успел. Если бы успел, ее бы не спас даже первый этаж. Она пустилась бежать.
Чтобы как-то убить время, Корд воспользовался своей карточкой и заказал несколько телефонных звонков из квартиры Эшлин. Он поговорил с Мери Бет, узнал о количестве гостей на базе, о ходе ремонта в южном крыле и о том, что желание Джека Таунсенда покинуть Глетчер с каждым днем убывает. Потом Корд созвонился с оптовыми поставщиками продуктов и вин. Они предлагали значительные скидки и утверждали, что их товар наилучшего качества. Позвонил в три туристических агентства и получил информацию о семейных отпусках. Они с Мери Бет работали над организацией семейного отдыха на базе в Глетчере, которая успешно функционировала вместе с кемпингом.
Чувствуя прилив энергии, он мерил шагами маленькую квартиру, взад-вперед из одной комнаты в другую, и попутно репетировал, что скажет Эшлин, когда та войдет в дверь. Постепенно волнение от предстоящей встречи его отпустило, и он снова сел к телефону.
Он позвонил в «Дубовую аллею» и попросил к телефону Холли, хотя не был уверен, что застанет ее дома. Он боялся, что Этан Торп снова ее околдует, и, когда она подошла к телефону, он был удивлен.
— Я объявила Этану, что между нами все кончено навсегда, — сказала Холли. Корду показалось, что она плакала, но он не стал ее расспрашивать. — Этан воспринял все как джентльмен. Но… Но он так погрустнел!
— Ты правильно сделала, Холли, — уверил ее Корд, — не унижайся до неуместной жалости к нему. Холли, куда поехала Эшлин после того как вы втроем покинули усадьбу?
— Этан высадил ее на автобусной остановке. Нам с ним надо было поговорить. — В голосе Холли снова звучали слезы.
— Ты не заметила, она села в автобус?
Холли помедлила, как будто припоминала.
— Я думаю, что да. Я почти уверена.
— А куда этот автобус шел, ты не обратила внимание?
У Корда вырвался нетерпеливый вздох. Он не удивился, когда Холли отрешенно сказала:
— Нет.
Куда подевалась Эшлин?
Она села на какой-то автобус, потом позвонила Кендре и сказала, что находится в офисе Торпа. Но на самом деле в офисе не оказалось ни ее, ни Торпа. Корд нахмурился.
Тягостно было торчать в ее квартире, не зная, что делать, к кому обратиться. Он включил телевизор. По всем каналам передавали мыльные оперы. Он наблюдал, как мучаются идеальные люди, и пытался заинтересоваться их проблемами. В конце концов он решил, что его ситуация более волнующая.
Мыльные оперы сменились ток-шоу. Приглашенные с каким-то садистским удовольствием мусолили свои проблемы. Иногда настолько идиотские, что можно было только подивиться. Он признался себе, что, по сравнению с его проблемой, все они яйца выеденного не стоят.
Эшлин все не появлялась. Пришло время вечерних новостей. Корд смотрел телевизор и ел растворимую кашку, очевидно, любимую детьми Эшлин. Красные, оранжевые, желтые, зеленые и сиреневые хлопья придали молоку очень пикантный оттенок, и он ел, не глядя в тарелку.
— Ход предвыборной кампании в Мэриленде принял неожиданное направление. — В голосе диктора послышалось оживление. Корд даже слегка наклонился вперед, весь внимание. — Оба кандидата, претендовавшие на место, ранее занимаемое Арчером Уэем, отказались от борьбы. — Диктор усмехнулся. — Уатт Уэй, внучатый племянник конгрессмена Уэя, и Дэниэл Кларкстон — оба заявили, что снимают свои кандидатуры по личным причинам. Новые кандидаты будут выдвинуты или партиями, или в ходе промежуточных выборов.
Зазвонил телефон, и Корд бросился отвечать. Ему отчаянно хотелось, чтобы звонила Эшлин. Более вероятно, что это Кендра в сороковой раз проверяет, не пришла ли ее сестра.
Однако это были не сестры. Звонил Этан Торп.
— Вы должны знать, что ваша невеста отправилась домой. Мы провели день вместе. — Голос Торпа был спокойным, мягким и снисходительно-удовлетворенным. — Передайте ей, что она забыла свою заколку, или как там это называется. Она маленькая, пластмассовая. Эшлин пользуется ею, когда собирает волосы в хвостик. Заколка голубого цвета и удивительно подходит к ее топу, так что она, наверное, захочет получить ее назад. Скажите ей, что вещица лежит в спальне, там, где она ее и оставила.
— Где Эшлин? — грубо спросил Корд. — Если вы с ней что-нибудь сделали…
— Я не сделал с ней ничего, о чем она сама не просила бы меня, — прокаркал Торп. — Она благородная девушка и расплатилась со мной с лихвой. Вам повезло, Уэй. Кто бы мог подумать, что тихоня Эшлин окажется такой взрывоопасной? Вы понимаете, о чем я говорю, не так ли?
— Вы лжец, Торп! Эшлин не прикоснулась бы к вам, даже если бы вы приставили к ее голове заряженный пистолет!
— На этот раз обошлось без пистолета. Просто небольшая преамбула и заключение, следующее после основного события, если вы опять-таки понимаете, о чем я говорю. Никогда не преуменьшайте ярость оскорбленной женщины. Эшлин думает, что вы обошлись с ней очень несправедливо, и на этот раз решила вам отомстить. Меня она, наверное, использовала в качестве оружия, но я не против. Мое… оружие всегда к ее услугам, по первому ее слову.
Корд с грохотом бросил трубку.
Эшлин и Торп? Невозможно! Когда снова позвонила Кендра, он рассказал ей о возмутительном звонке. К его удивлению, Кендра расплакалась и повесила трубку. Когда Корд перезвонил, она отказалась с ним разговаривать.
Уатт, однако, не отказался. Кендра поведала ему о своем разговоре с Эшлин во всех подробностях.
— Там играла музыка, — выразительно сказал Уатт. — Кендра услышала, что Этан называл Эшлин «дорогая», говорил, как он ею восхищается и как давно хочет ее.
Эшлин солгала, что находится в офисе. Там не было ни ее, ни Этана. Временная секретарша подтвердила это.
«Эшлин чувствует, что вы обошлись с ней очень несправедливо!» — звучал в его ушах голос Этана. Тор-па отвергла Холли.
Корд представил себе, как именно Этан и Эшлин мстили Уэям. Торп наверняка развел политес и выглядел таким предупредительным, что Эшлин, чьи чувства были оскорблены, не устояла перед его чарами.
Корд закрыл глаза. Мысль о том, что Эшлин была с Торпом или любым другим мужчиной, сводила его с ума. Его пронзила боль. Дошла до сердца, до печени.
Он любил Эшлин. Он действительно ее любил. Корд признал эту истину. К любви он относился весьма саркастически, считал, что это самообман, но сейчас понял, что от нее никуда не деться. Он любил Эшлин и обманывал себя, когда говорил, что это не так. Он все делал не вовремя. В тот день, когда он наконец решился признаться себе в своих чувствах к Эшлин, она сбежала с негодяем Торпом.
Если он в конце концов признается ей в любви, не останется ли она равнодушна?
Он знал лучше, чем кто-либо, что случайные связи не были стихией Эшлин. И если она позволила Торпу любить ее, то не из мести, а потому, что испытывала к нему глубокие чувства. Перед его глазами стояла тошнотворная сцена: Эшлин, спутавшаяся со своим боссом и вдруг осознавшая, что любит его.
Он был настолько поглощен своими мыслями, что не услышал ни шагов на лестнице, ни того, как поворачивается в замке ключ.
