ГЛАВА 24

Слейд держал Кэтрин в объятиях, пока она не задремала, затем осторожно высвободил руки. Дрожа от ночного холода, он оделся и лишь потом обратил внимание на гаснущий костер. После нескольких неудачных попыток зима, наконец, пришла в Техас. Воздух был чистым, сладким и… холодным.

– Теперь можешь подойти, – тихо крикнул он в напряженную темноту.

Джеб, усмехаясь, подвел коня к костру. Его квадратное лицо заросло бородой, которую он отрастил, гоняясь за бандитами.

– Откуда ты знал, что там я, – спросил он без особого, впрочем, удивления.

– Что именно ты, не знал. Просто понимал, что друг.

Стреножив коня, Джеб подсел к огню рядом со Слейдом и протянул руки к теплу:

– Да, но как ты узнал?

– Конь, – Слейд кивнул на крапчатого, который некоторое время назад слегка заржал. И Слейд это услыхал. Он давно выучился никогда не погружаться в сон или страсть настолько глубоко, чтобы это угрожало его жизни.

– Я должен был догадаться, – проворчал Джеб. – Этот твой проклятый конь – наполовину человек.

Слейд прислонился спиной к дереву, мельком поглядев на продолжавшую мирно спать Кэтрин.

– Похоже, что так, – согласился он. Они с Джебом много лет ездили бок о бок, и Слейд ни разу не подставил их под пули. – Как ты меня нашел?

– Искал, – усмехнулся Джеб. Он умел быть таким же неразговорчивым, как Слейд, но на самом деле, ему это было не свойственно. По правде говоря, он еще не начинал искать Слейда, просто напал На их след.

– А зачем искал? – добродушно поинтересовался Слейд.

Джеб поглядел на Кэтрин, и его усмешка пропала.

– Убивающий Волков.

Слейд немного поколебался, затем спросил:

– Хочешь кофе?

Время, которое понадобилось Слейду, чтобы вскипятить воду, а затем дать кофе осесть на дно котелка, для Кэтрин тянулось мучительно долго. Только мужчины и, возможно, один только Слейд, могут дать такому известию повиснуть в воздухе. Она не спала с того момента, как Слейд позвал кого-то из темноты, и, как только узнала голос Джеба, поняла, что ей не хочется разговаривать с ним. Причин было много, и, может быть, главной являлась та, что перед костром было расстелено только одно одеяло, на котором Кэтрин и лежала.

Когда же из их краткого разговора ока поняла, что Джеб был здесь уже некоторое время, ей еще меньше захотелось встречаться с ним лицом к лицу. Если Джеб находился настолько близко, что его услышал крапчатый, то и он мог услышать и увидеть больше, чем ей хотелось бы.

Однако алый румянец стыда сбежал с ее щек при упоминании об Убивающем Волков, и ее охватил леденящий ужас.

Слейд налил полную кружку кофе, передал Джебу и только потом стал пить сам. От горячей жидкости в воздух поднимались струйки пара.

– Что ты здесь делаешь с этой девицей? – осведомился Джеб, не отрывая глаз от языков пламени, лижущих два маленьких полена.

– Отвожу ее домой.

Слейд не проронил больше ни слова. Джеб повернулся к нему, но все же промолчал и никак не прокомментировал тот факт, что они находились посередине Техаса на полпути и от Нью-Браунфелса, и от форта Кемп Колорадо.

– А что потом?

– И любопытный же ты, сукин сын, – в ответе не прозвучало враждебности. Джеб всегда всюду совал свой нос. Слейд к этому привык и даже с удовольствием ожидал расспросов, если они долго работали поврозь.

Сколько же миль, думал Джеб, они проехали вместе, сколько раз спасали друг друга от смерти… И еще вспомнил о том, как поддался порыву и поцеловал Кэтрин Беллами. Ему очень хотелось бы это повторить.

– Ты думаешь уйти из рейнджеров? Так, что ли? Слейд не ответил. Даже не стал напоминать Джебу, что он официально никак с рейнджерами не связан. И ни с кем другим, коли на то пошло.

– На свете нет фермерского орудия, которое пришлось бы тебе по руке, – без обиняков заявил Джеб.

– Раньше были, – Слейд подумал о Мэгги, о том, как хорошо было возвращаться вечерами домой. Однако последнее время, когда он пытался представить себе Мэгги, перед глазами возникал образ Кэтрин. Он даже представлял ее на пороге маленького дома, который построил для Мэгги. Рука Кэтрин опиралась на косяк двери, и она звала его есть.

– Это было раньше. А теперь единственное, что тебе подходит, это пистолет. Пистолетом, Слейд, семью не прокормишь.

– А кто говорит сейчас о семье? – Слейд почувствовал, что его загоняют в угол. Мысли и чувства, которые Джеб хотел вытащить из него на свет Божий, еще не оформились и были, скорее, ощущениями.

– У нее есть ребенок.

– Оставь это, – прорычал, наконец, Слейд. Джеб вздохнул. Он далеко зашел и понял это. Он сам не знал, почему не бросает этот бесполезный разговор. Теперь настал удобный момент сменить тему.

– Вызволил ты ее брата из форта Колорадо?

– Не понадобилось. К тому времени, как я туда добрался, он уже сбежал.

Джеб тихо присвистнул.

– Какие-нибудь проблемы при этом были?

– У охранника голова поболела. Будем надеяться, что глупый паренек отправился домой.

– Может, он достаточно узнал, чтобы не связываться больше с Элзи Раском.

– Раск умер.

Слейд проговорил это так небрежно, как если бы упомянул, что светит луна. Но Джеба это не обмануло.

Он видел, как Слейд смотрит на Кэтрин. Свет костра нежно мерцал на ее лице.

– Значит, с этим покончено, – сказал Джеб.

Он знал, что месть Раску – это единственное, что связывало Слейда с техасскими рейнджерами. Но в нем жила еще врожденная потребность постоянно испытывать судьбу. Сможет ли какая-нибудь женщина удовлетворить эту его страсть? Джеб знал, что если бы речь шла о нем, то женщина вроде Кэтрин Беллами, безусловно, смогла бы. Но насчет Слейда он уверен не был.

– Да. С этим покончено. – Слейд осторожно поставил кружку наземь около огня. – А теперь расскажи-ка мне об Убивающем Волков.

– Он покинул каньон и направился на Юг с небольшим отрядом воинов… и одним белым.

Слейд сощурил глаза.

– От банды Раска остался, по крайней мере, один человек.

– Может быть, это он. Кто бы он ни был, он такой же свирепый, как и остальные воины Убивающего Волков. Они напали на три фермы и убили троих.

– Проклятье. Команчи не устраивают набегов зимой!

– Может, и нет, – коротко сказал Джеб, – но этот команч сейчас делает именно это. Вопрос в том – почему? Что его побудило?

Увидев, что Джеб взглянул в сторону Кэтрин, Слейд покачал головой.

– Она говорит, что он больше ее не хочет. Джеб не слишком этому поверил.

– А что насчет маленькой девочки? Его дочери? Слейд дрогнул. Об этом он не подумал.

– Сукин сын!

– Вот именно, – криво усмехнулся Джеб.

– Что ж, если этот белый – тот самый бандит Раска, который сбежал из форта Кемп Колорадо с Фордом Беллами, то, вероятнее всего, он знает, где искать его… и малышку. Сукин сын, – повторил Слейд. – У тебя есть какой-нибудь план?

– Хардинг передал, чтобы я разыскал тебя и ехал навстречу с отрядом рейнджеров в поселок Уэйко. Затем будем искать Убивающего Волков.

Слейд, скорее, почувствовал, чем увидел, как рядом с ним вздрогнула Кэтрин, и понял, что она не спит и слушает. Он подозревал, что она проснулась давно.

Кэтрин прикусила губы, чтобы не застонать, когда услышала слова Джеба. Убивающий Волков ищет свою дочь? Кэтрин снова охватил озноб, когда она вспомнила, как сказал ей в гневе Убивающий Волков:

– Имя твое не будет произноситься в этом жилище. Спящий Кузнечик станет дочерью Танцующей Ивы.

Она почти не слушала дальнейший разговор между Слейдом и Джебом. Ее болезненное воображение рисовало ужасные картины: Ди и Форд лежат в лужах крови, Шей в руках отца, настроенного уничтожить всех белых людей. Шей в руках солдат, которые наверняка когда-нибудь застрелят Убивающего Волков.

Когда Слейд, наконец, осторожно залез к Кэтрин под одеяло, предоставив Джебу думать все, что ему захочется, и обнял ее, она с рыданием уткнулась лицом ему в шею.

– Слейд, не дай Убивающему Волков забрать мою дочь. Останови его. Боже правый, пожалуйста, останови его.

Джебу понадобилось меньше дня, чтобы высказать Кэтрин все, что он думает о происходящем. Он только ждал случая. Это было видно по его орехово-карим глазам каждый раз, когда они встречались взглядами, что, к ее сожалению, происходило слишком часто. Кэтрин не сомневалась, что он собирается сказать ей нечто неприятное. Она хорошо помнила каждое слово, каждую интонацию в разговоре со Слейдом. Джеб видел в ней угрозу той жизни, которую ведет Слейд.

Кэтрин знала, что Джеб ошибается, Слейд не собирался ради нее осесть на одном месте. Но ей хотелось, чтобы он сам об этом сказал, что облегчило бы отношения с Джебом. Судя по всему, Слейд не делал этого просто из духа противоречия. Ему не нравилось, когда от него требовали объяснить причины тех или иных поступков. Но Джеб этого почему-то не понимал. И ей придется выслушать все, что он захочет сказать ей по этому вопросу.

Возможность это сделать Джеб получил, когда они разбили лагерь, а Слейд решил выяснить, что за дымок поднимается вдали на горизонте.

– Хочешь, я поеду с тобой? – предложил Джеб.

– Не нужно. Я не собираюсь слишком приближаться к нему, – Слейд подошел к Кэтрин. Он постоял, поглядел на нее сверху вниз, слегка тронул за подбородок: – Как думаешь, найдется в сумках что-нибудь съедобное? – уезжая от Калленов, он не взял с собой вьючной лошади, чтобы ехать как можно быстрее, без остановок.

Кэтрин улыбнулась:

– В наших немного найдется. Хорошо, что Джеб приехал сейчас.

Но радости от этого она не чувствовала: ни от его присутствия, ни от привезенных им новостей. Было так мучительно лежать ночью в объятиях Слейда и знать, что скоро они расстанутся.

Ей хотелось шагнуть к нему, прижаться всем телом, но пришлось довольствоваться улыбкой. Джеб наблюдал за ними. Казалось, он все время наблюдал.

Слейд взметнулся в седло и махнул ей рукой на прощание. Она следила за ним, пока он не скрылся из виду, затем повернулась и увидела, что Джеб смотрит на нее.

– Давай, – сухо проговорила она, – покончим с этим, пока ты не подавился тем, что тебя переполняет.

Джеб улыбнулся, и напряжение с нее спало. Она вспомнила, какую симпатию он недавно вызывал в ней, несмотря на свою профессию.

– Почему ты считаешь, что мне есть что сказать тебе? – невинно осведомился Джеб, подходя к своей лошади.

Кэтрин повернулась, чтобы расседлать Сэди.

– Ты просто переполнен этим, – сказала она. – Поэтому я так и считаю.

– Ты необыкновенная женщина, Кэтрин Беллами, – одним легким движением Джеб снял седло с лошади. Положив его на землю у своих ног, он взял сыромятный ремешок, чтобы стреножить коня.

– Ну что?

– Жизнь была чертовски сурова к Слейду.

Кэтрин прищурилась.

– Ты думаешь, ко мне она не была суровой? – спросила она.

На это Джеб отвечать не стал. Он просто стоял и смотрел на нее.

– Слейд рассказывал тебе о Мэгги?

– Да, – Кэтрин не могла сердиться на Джеба. Он беспокоился о человеке, с которым долгое время ездил бок-о-бок, и считал, что Кэтрин может только повредить Слейду. Похоже, он был прав. Эта истина настроения ей не улучшила.

– Я встречал людей, похожих на Слейда, – тихо проговорил Джеб. – Что-то случается в их жизни… вроде Мэгги… и внутри них все умирает. Не остается ничего, с чем можно начать новую жизнь. В нем нет того, что ты ищешь, но к тому времени, когда ты это поймешь, он отвернется от той единственной жизни, к которой он пригоден. Ты оставишь его, а ему не на что будет опереться.

Внезапно Кэтрин разозлилась, ярость охватила ее.

– А откуда ты знаешь, чего я ищу в мужчине, черт тебя побери? Я этого и сама не знаю. Я устала от твоих предостережений, от того, что ты все время хочешь разлучить меня со Слейдом. Я устала оттого, что прошлое становится на пути будущему. Мое прошлое и прошлое Слейда.

При виде сменяющихся на ее лице чувств Джеб почувствовал стеснение в паху. Вся пропыленная, растрепанная от дороги, Кэтрин казалась более соблазнительной, чем самая нежная и раздушенная «ночная бабочка».

Он с усилием постарался сосредоточиться на том, что она сказала, и понял, что она права. Не его это было дело устраивать судьбу Слейда или ее.

Гнев покинул Кэтрин так же быстро, как вспыхнул.

– Я ни минуты не считаю, что Слейд сломлен… смертью ли Мэгги или чем-то еще. Но выбор он должен сделать сам. Мы все должны делать выбор сами.

Она повернулась и пошла прочь, оставив его стоять и смотреть ей вслед.

Когда Слейд вернулся, она уже притушила огонь. От запаха кипящей солонины с бобами холодный ночной воздух казался теплее. Джеб сидел поодаль и старательно строгал какую-то палочку. Когда Слейд подошел, Кэтрин подняла на него глаза и ласково улыбнулась, но задать вопросы предоставила Джебу.

– Неприятности?

Слейд покачал головой.

– Фургон с поселенцами, который отделился от других, когда один из едущих в нем заболел. Они направляются в Санта-Фе, но растеряны, как стая домашних гусей. – Он устало присел рядом с Джебом. Джеб нахмурился.

– Сейчас не то время года, чтобы ехать дальше.

– Я показал им дорогу на форт Дейвис и посоветовал переждать там до весны.

– Думаешь, послушаются? – бросив свое занятие, Джеб воткнул нож в землю.

– Кто знает? Но лучше бы им переждать. С ними трое детишек, – он поглядел на Кэтрин. Она с серьезным видом слушала его, и он подумал, не вспоминает ли она о своей малышке.

Этой ночью он крепко прижал ее к себе. Эта ночь, или следующая, или Та, что за ней, могла стать для них последней. Их расставание было неизбежным и наверняка будет мучительным. Он не мог не согласиться с Джебом: их с Кэтрин миры так сильно отличались… Может быть, когда-то он мог бы стать отцом. Он знал, что был Мэгги хорошим мужем. До того последнего дня, когда уехал и оставил ее совсем одну. И все же думать о том, что он никогда больше не будет прижимать к себе Кэтрин, никогда не погрузит свою напрягшуюся отвердевшую плоть в ее сладостное тело, было бесконечно мучительно.

Все эти мысли растревожили не только душу, но и тело Слейда. Он почувствовал, как твердеет между ногами. Поймав ладонь Кэтрин, он ласково потянул ее руку вниз и услышал, как перехватило у нее дыхание, когда она ощутила его налитую тяжесть.

Уткнувшись носом в изгиб ее шеи, он улыбнулся, услышав, как Кэтрин застонала. Свободная рука его скользнула под ее блузку и нащупала уже отвердевший сосок. Слегка повернув голову, он сунул язык в теплоту ее ушка.

– Прекрати, – дернулась она, но прозвучало это слабеющим шепотом.

В ответ он на мгновение убрал язык, а затем снова погрузил его туда.

– Мерзавец, – хрипло прошептала она, но пальцы ее нежно ласкали его твердую длину.

Отбросив дразнящие заигрывания, измучившие его так же, как ее, он крепко обхватил ее обеими руками и прижал к себе:

– Господи, как же я тебя хочу!

Кэтрин приникла к нему, впитывая его запах, прикосновение его кожи. Если они проведут еще несколько таких ночей, лежа почти рядом с Джебом Уэллзом, который может все слышать, они оба сойдут с ума.

Слейд решил отказаться от плана Хардинга. Чтобы добраться до Уэйко, им пришлось бы ехать на северо-восток. В любой точке пути Убивающий Волков мог обойти их.

– Сколько воинов выехало с Убивающим Волков? – спросил он у Джеба.

Джеб пожал плечами:

– Полдюжины. Может, теперь поменьше. Хардинг считал, что, возможно, один-два будут убиты при нападениях на фермы. Ты собираешься взять их? Мы вдвоем?

– Тебя это тревожит? Джеб засмеялся:

– Нисколечко. Просто рассуждаю.

– Это тревожит меня.

Оба повернулись и поглядели на Кэтрин, которая ехала между ними. Последние полчаса, пока они обсуждали возможные варианты, она не проронила ни слова.

Сейчас она поглядела сначала на одного, потом на другого.

– Вы считаете себя неуязвимыми?! Считаете, что можете захватить кого угодно, где угодно и когда угодно?! – Она в ярости сверкнула глазами на Слейда. – А люди могут умирать. Их можно убить.

Слейд фыркнул и посмотрел через ее голову на Джеба.

– Малышка не верит в нас, а?

Уязвленная Кэтрин не смолчала:

– Я серьезно, Слейд.

– Да, Кэт, я знаю, что ты волнуешься. Но я не раз тягался с индейцами и бандитами. Больше, чем положено. Много лет. Если я когда-нибудь начну в себе сомневаться, то брошу это дело… или меня убьют, как ты говоришь, – сказал он и добавил, причем голос его звучал мягко: – но до этого дня я не хочу, чтобы ты волновалась. Ладно?

Чувствуя неловкость из-за того, что присутствует при этом разговоре, Джеб глядел в сторону. Может быть, он ошибается, и не все умерло в душе Слейда?

Кэтрин, борясь со слезами, кивнула в ответ Слейду. Как же могла она не волноваться? Как могла она не бояться? Столько раз слушала она рассказы воинов-индейцев после боев. Слушала, как похвалялись они, что были на волосок от гибели и ускользнули от нее, как восхищались своими товарищами, славно и мужественно встретившими смерть. Воины-команчи не боялись умереть в бою. И Убивающий Волков был самым свирепым из всех команчей. Никто не знал этого лучше, чем Кэтрин.

Но одновременно она не могла желать и противоположного исхода. Ей больно было представить себе Убивающего Волков раненым или умирающим. Он был часть ее жизни. Он жил в ее душе. Если бы не Убивающий Волков, она умерла бы такой же ужасной смертью, как остальные пленники. Находясь в плену, она слышала об этом рассказы. Она была жива благодаря Убивающему Волков и не хотела, чтобы он из-за нее погиб.

На следующее утро Слейд разбудил их пораньше. Все еще сонная, Кэтрин приготовила завтрак, а потом вымыла все и убрала, пока Джеб и Слейд разбирали лагерь.

– Мы в одном дне пути от Остина, – заметил Слейд. – Посмотрим, нет ли там кого нам в помощь.

Джеб, привязывавший скатанное одеяло к седлу, остановился:

– Ты собираешься въехать в город и спросить, нет ли добровольцев поохотиться за Убивающим Волков? – в его взгляде ясно читалось, что он об этом думает. В успех этой попытки Слейда Джеб явно не верил.

Слейд затаптывал костер и не видел, как замерли руки Кэтрин, седлавшей в это время Сэди.

– Что ж, – угрюмо ответил он, – возможно, этим они защитят свои собственные семьи. Никто не знает, на кого и где нападет Убивающий Волков на своем пути в Нью-Браунфелс.

Это было действительно так, и Джеб не мог не признать этого, но вслух ничего не сказал. Он тоже видел, как действовали на Кэтрин любые упоминания об Убивающем Волков. О ком она тревожилась? О своей дочери, о Слейде… или об этом индейце?

Они не так много проехали в то утро, когда увидели серые пятна на горизонте. Кэтрин сначала приняла их за тучи, но вскоре оказалось, что это клубы густого дыма.

Рот Слейда плотно сжался, и он стал всматриваться вдаль.

– Выходит, нам не придется ехать в Остин. Кэтрин не проронила ни слова. Не могла. Страх навалился на нее.

Нахмурившись, Слейд внимательно изучал окрестности. Единственным укрытием была узкая полоска деревьев, росших вдоль ручья в сотне ярдов слева от них. Он обернулся к Кэтрин.

– Езжай туда и жди у ручья. Если мы не вернемся до темноты, следуй по ручью, сколько сможешь. Он выведет тебя куда-нибудь.

– Я еду с вами, – без обиняков заявила Кэтрин.

– Дьявол! Нет, не едешь! – Слейд и не пытался скрыть ярость, она звучала в его голосе. У него задергалась щека. – Если я буду еще о тебе заботиться, меня точно убьют!

Побледневшая Кэтрин неотрывно смотрела на него.

– Только посмей дать себя убить, будь ты проклят! – голос ее прервался. – Только посмей! – она круто повернула Сэди к ручью, не в силах выговорить ничего больше из-за комка, вставшего в горле. Когда она доехала до первых деревьев, по ее щекам градом катились слезы. Только тогда она обернулась и из-за деревьев посмотрела на Джеба и Слейда. Они как раз исчезали из виду.