Все гости прибыли. Были поданы закуски, и для Лорен начался свой отсчет времени перед подачей на стол. Ее две помощницы, Хилари и Карен, хорошо знавшие ее вкусы, предвосхищали любую просьбу. Она в самом деле так их натренировала, что они вполне могли бы обойтись без нее. И это хорошо, поскольку, после того как она выйдет замуж, придется дать им больше самостоятельности. Оливер уже сказал, что ему хотелось бы ездить повсюду вместе с ней, а почему бы и нет – ведь ей так хочется увидеть Европу. Каждый год полтора месяца он проводил в Италии, Франции и Англии. «Безграничная помощь» на несколько недель может остаться без нее.

На кухню заглянула Джесси в строгом вельветовом костюме мужского покроя.

– Почти справилась, – выпалила она, сияя. – Дыня с икрой прошла на «ура»!

– У нас все готово, ждем команды, – ответила Лорен, регулируя огонь под морковью, тушенной в масле.

– Потрясающе! – воскликнула Джесси.

Вот почему Лорен любила готовить им званые обеды – ей нравился их безграничный энтузиазм. Квентин был точной копией жены. Они оба любили жизнь, и это передавалось другим.

– Кто здесь сегодня? – Лорен спросила у Хилари, которая занималась закусками.

Хилари перечислила имена знаменитостей – включая известного чернокожего политика, авангардного модельера, известного футболиста и двух звезд экрана. Да, Джесси любила объединять в компании разных людей.

Оливер будет просто счастлив, когда заскочит сюда за ней.

В отличие от Лорен, он любил общаться со знаменитостями. Если повезет, она весь вечер проведет на кухне.

– Тебе понравилось? – хихикала Карлайл, крепко держа его за руку в автомобиле. – Это, наверное, был самый лучший раз в твоей жизни.

Он нехотя улыбнулся.

– Самый лучший. Она сжала его руку.

– Не обманывай меня, или мне придется повторить – прямо здесь в автомобиле.

Ник рассмеялся. Голубые глаза сверкнули.

– Думаешь, я па это не способна?

– Полагаю, что да.

– Так хочешь? – сказала она, погладив его бедро. Он вновь почувствовал прилив крови.

– А как же шофер?

Она нажала кнопку, и стекло, отгораживающее их от шофера, скользнуло вверх.

– А вот ему ничего не достанется, он точно не в моем списке.

Ник и спросить не успел, какой список она имеет в виду: она вновь приступила к действиям. Ее опытные руки освобождали его, расстегивая «молнию», и светлая голова склонилась вниз.

В этот раз он держался дольше, а потом наступил взрыв.

– Черт! – воскликнул он, падая на спинку кожаного сиденья. – Ах ты черт!

Она торжествующе рассмеялась:

– Хорошо у меня получается, да?

– Ты потрясающая.

– Самая-самая?

Да что с ней такое? Как будто ей важнее всего слышать, как она хороша.

– Да, – ответил он.

Он вновь потянулся к ее груди, но она шлепнула его по рукам.

– Мы приехали. Ты что, не заметил? Машина остановилась.

– Дорогая, – вздохнул он, – я ничего не замечаю, кроме тебя.

Теперь он попал в точку. Карлайл радовалась, как кошка, только что вылакавшая блюдце сливок.

– Позже я буду любить тебя, – произнес он.

– Позже я это разрешу, – ответила она.

Улыбаясь, они вышли из лимузина и направились в дом.

Был подан соус «Виши». Гости остались довольными. Лорен занималась картофельным пюре, стараясь, чтобы получилось наилучшее сочетание сметаны, масла и молока. Приготовление пищи действовало на нее целительно. Она в самом деле получала удовольствие, готовя блюда и видя, что на кухню возвращаются пустые тарелки.

– Только что прибыла Карлайл Мэнн, – сказала Хилари. – Она так хороша-а-а!

– Ты тоже хороша, – ответила Лорен отрывисто. – Не менее хороша, чем любая кинозвезда.

– Вот уж нет!

– Да, именно так.

– Но у нее фантастическая кожа, – с завистью произнесла Хилари.

– Да кожа ладно, а ты видела парня, который приехал с ней? – спросила Карен.

– Подходящий, – произнесли они в унисон. – И даже очень, очень подходящий. – Они захихикали.

«Да, хорошо бы вновь стать молодой», – подумала Лорен. Хилари и Карен были такие ясноглазые, такие жизнерадостные. Она была старше всего на шесть лет, но иногда чувствовала себя пожилой, степенной женщиной,

– Девочки, не отвлекайтесь, – сказала она. – Давайте заниматься едой.

Рука Карлайл медленно скользила по его ноге вверх. Черт! И все это практически на глазах у всех. А здесь присутствовали все важные люди. Ник оглянулся: неужели он находится среди таких людей!

– Слушай, кончай это, – прошипел он.

– Почему? – прошептала она в ответ.

– Кто-нибудь увидит.

– Ну и что? – ответила она.

– Как что? Ты с ума сошла – понимаешь?

Она тесно прижалась к нему и слегка прикусила мочку уха.

– Я готова взять тебя прямо сейчас под столом.

Она не шутила.

– Неужели смогла бы?

– Ой! Извините, я уронила салфетку. – И она нырнула под стол.

Он схватил ее за руку.

– Не смей! – нервно предупредил он.

– Карлайл, дорогая, – послышался голос Джесси. – Как твой новый фильм?

– Мы только что начали, – ответила Карлайл, отказавшись от своего плана действия под столом. – Наверное, ты слышала про Чарли? У него… какой-то вирус.

– Сочувствую. А он в больнице?

– Не совсем. Но вообще-то можно сказать, что да.

– Мне всегда казалось, что вы такая чудесная пара, – сказала Джесси.

– Да, спасибо.

Джесси повернулась в другую сторону и теперь говорила с политиком.

Ник легко толкнул Карлайл:

– Не знал, что вы с Чарли пара.

– Никогда не были, – отрезала она.

– А почему она так сказала?

– Мы несколько раз встречались. Но это еще не означает быть парой.

Он представил ее на коленях Чарли, и ему это зрелище не понравилось. Однако он только что с ней познакомился и не мог еще полностью претендовать на ее внимание.

Вскоре она снова начала расстегивать «молнию», быстро-быстро работая пальцами.

– Дай же мне передохнуть! – сказал он, увидев на себе взгляд модельера с волосами оранжевого цвета, который очень насторожился.

Карлайл хихикнула:

– Не будь ханжой.

Да она просто сумасшедшая!

Оливер прибыл, когда начали подавать дессерт.

– Обед был просто великолепен, – сообщила Джесси. – Ты женишься на лучшей кухарке мира.

Оливер улыбнулся:

– Джесси, дорогая, я женюсь на Лорен не потому, что она умеет готовить.

– Ну, конечно, не потому.

Он просунул голову на кухню. Лорен была занята десертом. Она уже испекла два торта и блюдо шоколадных вафель.

– Ты сейчас занята? – спросил он.

– Вы очень сообразительны, – ответила она.

– Джесси хочет, чтобы ты присоединилась к гостям.

– Не могу. Я даже не одета.

– Ты лучше любой из присутствующих женщин.

– Оливер, вы такой любезник.

– Именно поэтому я сюда и приехал.

Она положила взбитые сливки в хрустальную вазу.

– Оливер, пожалуйста, я должна все приготовить. Он понимающе кивнул.

– Я ухожу и буду спокойно ждать. Когда вы освободитесь, я отвезу тебя домой.

А как же сюрприз? Весь вечер она ожидала щенка, а он опять не принес его. Может быть, он ждет ее дома?

Все хвалили великолепный десерт. Джесси усадила Оливера между Квентином и веселой женщиной – редактором из книжного издательства. Неожиданно Джесси поднялась и постучала по бокалу с шампанским.

– Послушайте все, я хочу сделать объявление, – сказала она, оглядывая стол.

Ник почувствовал, как Карлайл опять коснулась «молнии». Это ужасно, но она опять его волнует.

– Уверена, что сегодня все отдали должное прекрасному обеду. И я хочу вам представить главного кулинара, чтобы вы лично поблагодарили ее. Вы также можете поздравить ее, потому что она и Оливер Либерти помолвлены. Вы все знакомы с Оливером, но мне кажется, не все встречались с его очаровательной невестой. – Джесси подала знак официанту. – Пусть Лорен выйдет, – сказала она.

Лорен испугалась до смерти.

– Я не пойду, – ответила она, отступая в угол. – Что здесь – шоу?

Карен слегка подтолкнула ее.

– Но ты должна выйти, она ведь ждет.

– О, нет, – простонала Лорен.

– О, да, – хором произнесли очень довольные Карен и Хилари. Им нравилось помогать Лорен, и было приятно видеть, что она пользуется заслуженным вниманием.

Нехотя она позволила подвести себя к двери в столовую. Если ей что-то не нравилось, так это быть в центре внимания.

– А, вот и ты, дорогая Лорен. – Джесси подняла бокал шампанского. – Это за тебя.

Гости дружно зааплодировали.

Она обвела взглядом гостей. Она взглянула раз, потом второй и не поверила глазам: Ник Анджело был здесь. Ее Ник присутствовал на обеде.

«Нет, этого не может быть.

Да, но это так».

Она взглянула опять. Он стал старше, еще красивее, чем прежде, еще худее. У него по-прежнему были пронзительно-зеленые глаза и пристальный взгляд. Волосы необыкновенно черные. Боже! Ей захотелось умереть. Одно хорошо, что он ее не видел. Он целиком был занят девушкой, сидящей рядом, – Карлайл Мэнн, кинозвездой.

Лорен с трудом перевела дух, стараясь вновь обрести самообладание. «Иди потихоньку. Уйди, пока он тебя, не заметил. Убирайся к черту отсюда».

Но в тот момент, когда она повернулась, чтобы выйти, их глаза встретились. Не веря глазам своим, они смотрели друг на друга, а затем она бросилась на кухню. Не раздумывая, схватила пальто, сумочку и побежала к черному выходу.

– Куда ты? – удивленно спросила Хилари.

– Я плохо себя чувствую. Хочу уйти. Скажи Оливеру, что мне надо было уйти.

– Но кто-то должен пойти с тобой, – настаивала Хилари.

– Нет, я ухожу прямо сейчас, – сказала она, распахнув дверь и убегая так стремительно, что никто не успел ее остановить.

– В чем дело? – спросила Карлайл. – Что случилось?

– Ничего, – ответил он, отстранив руку и поспешно приводя в порядок «молнию»

– Что значит «ничего»? – спросила она, вздернув подбородок.

Он встал из-за стола:

– Извини, мне нужно в туалет.

– Я с тобой пойду. Такое устроим в кабинке.

– Послушай, Карлайл, меня ничто не удивит, ты все можешь. Но подожди здесь. Я сейчас.

В коридоре он атаковал официанта:

– Как пройти на кухню?

– Туда, сэр. Чего нибудь принести?

– Нет, спасибо.

Там ее не было. Он остановил приятную девушку в полосатом переднике.

– Где Лорен?

– Она ушла, – ответила Хилари, весьма заинтересованная человеком с пронзительным взглядом. – Она плохо себя почувствовала.

– Как связаться с ней?

– Вы желаете организовать вечеринку с угощением? Мы предоставляем разнообразные услуги. Пожалуйста, возьмите визитку.

Она протянула ему карточку, и он уставился в нее. Посередине значилось: «БЕЗГРАНИЧНАЯ ПОМОЩЬ», адрес и номер телефона. На обеих сторонах мелким шрифтом были напечатаны имена – Лорен Робертс и Пиа Либерти.

– Можете звонить в любое время, – добавила Хилари, желая, чтобы он немного пофлиртовал с ней. – Конечно, в рабочее время.

– Да, обязательно, – сказал Ник, пряча карточку в карман. – Бьюсь об заклад, что позвоню.