Глава 1
Это летнее утро ничем не отличалось от других. И уж точно не предвещало никаких из ряда вон выходящих событий. Поначалу.
Сергей прекрасно знал, что на приусадебном участке работа всегда найдется. Даже несмотря на то, что большую часть пятнадцати соток занимал газон, в который были вкраплены несколько плодовых деревьев да ягодный кустарник, дел хватало с лихвой! Там надо было сухие ветки у яблонь обрубить, здесь – мусор с зимы вывезти. Да мало ли ещё что!
Однако дела делами, но кроме них впереди были два выходных! И судя по всему в хорошей компании – вчера вечером позвонила Настя и предложила часам к вечера приехать на шашлыки. Губить на корню такую замечательную идею было глупо – погода, если не наврали синоптики, обещала быть жаркой и без намека на дожди, а Сергей страсть как не любил небо, затянутое тучами. Да и глядеть на фигуру знакомой девушки в легкой блузке и шортиках намного приятнее, чем на нее же, но в плаще-дождевике до пят или под огромным зонтом в резиновых сапогах!
Потянувшись до хруста в плечах, он одним махом вскочил с кровати и упал на дощатый пол. Пятьдесят отжиманий и столько же приседаний давно стали утренней нормой, которая помогала проснуться, да и, в общем-то, здорово дисциплинировала.
Закончив с утренней зарядкой, Сергей вышел во двор и, оглядевшись, довольно хмыкнул. Погода действительно стояла на загляденье! Еще не было десяти, а солнце вовсю припекало, обещая жаркий день. На небе ни облачка, и оно привлекало взгляд той самой, глубокой синевой, которая говорит о жаре, неге и отдыхе. Осталось только дойти до соседа, живущего через пару домов дяди Семена, или Семеныча, как его звали все деревенские, и прикупить на шашлык килограммчиков пять баранины. А уже потом – секатор в руки, тачку – под ноги, и за работу!
– Как минимум пять, – пронеслось в голове, – все равно Настя с собой народ привезет. Ну ладно, Сашка с Мишей водки притащат, Андрей как всегда окажется самым запасливым и закуски привезет, да вина хорошего, а мясо – на мне!
С этим проблем не было. Семеныч уже, наверное, лет пятнадцать, если не больше, держал у себя на подворье свиней, овец, кур, корову и даже выводок уток, благо тридцать соток участка это позволяли, да и пруд был рядом. Как он умудрялся с таким хозяйством управляться в одиночку – оставалось загадкой для всего поселка, но все от мала до велика пользовались этим и даже критиковали, например, за отсутствие пасеки.
– Вот еще бы пчел разводил, да медок продавал, да с медовухой – было бы совсем хорошо! – судили мужики.
Сергей завернул за угол и оторопел.
Прямо посередине цветника, который, несмотря на все его протесты, разбила мама во время своих редких набегов на сыновий участок, росли два куста травы!
Высотой где-то по грудь, она не была похожа ни на один из знакомых кустарников – листья густой копной росли, как это именуется в ботанике, из «розетки», и опускались на землю, закрывая корни. А вверх на метр с небольшим торчал стебель толщиной с гимнастическую палку. И заканчивался он бутоном наподобие маковой головки, только увеличенной в размерах раз в пять!
Вчера с работы Сергей приехал за полночь и вымотанный хуже «раба на галерах», по меткому выражению одного из российских президентов. Поэтому мимо цветника прошел «на автопилоте» и ничего не заметил.
– Интересно… – Сергей с сомнением оглядел кусты. – Надо действительно чаще тут бывать! Что-то я не помню, чтобы мама хотела без меня что-нибудь сажать… Хотя с нее станется, свою фазенду уже украсила, как только могла, теперь за мое холостяцкое бунгало принялась! Своего участка ей явно мало!
На самом деле Сергей с большим удовольствием вместо цветника накатал бы пару-тройку рулонов газона, благо за ним особого ухода не требовалось: только участок выровнять, да под травой систему полива проложить, а дальше – знай подстригай траву и все. Ну, по крайней мере, так ему казалось. Но – цветник так цветник, спорить с родителями он не хотел, а глаз ландшафтная композиция радовала, хотя, конечно, требовала ухода.
Потоптавшись около кустов и так и не решив, выдрать их или нет, он вышел на улицу и направился наконец к Семенычу за мясом. Однако спокойная деревенская улица сегодня была настроена преподносить сюрпризы.
Кусты травы, такой же как и на участке, росли везде – то группами, образуя достаточно серьезные заросли, то поодиночке, занимая придорожные канавы. Значит те два, что возникли у него в цветнике, явно не были маминой «диверсией»! Да и Настиной тоже: девушка, отношения с которой тихой сапой тянулись уже несколько лет, больше любила растения в букетах, чем в земле.
– Такое впечатление, – решил Сергей, уже внимательнее приглядываясь к насаждениям, – что кто-то из деревенских прикупил по случаю пакет семян и раздал соседям, а оно расползлось как сорняк! Нашли чего сажать – ничего особенного в этой траве нет, даром, что на осоку похожа. Может хоть цветет красиво?
Вдруг дорогу перегородил мальчишка лет восьми. Он стоял и вполоборота смотрел то на куст травы, росший неподалеку, то на приближавшегося Сергея.
– Дя-адь, а, дя-адь, – попросил он, растягивая слова, – смотри, там под кустами что-то яркое лежит!
Сергей посмотрел, куда указывал мальчишка, но ничего не заметил – трава как трава, что и ответил юному натуралисту.
– Нет, – возразил тот, – ну смотри же, под кустами, ну вот!
С этими словами пацан не по-детски крепко ухватил Сергея за руку и потащил прямо к кустам, после чего той же странно сильной рукой почти наклонил его к земле и показал под корни растений.
– Смотри!
Сергею показалось, что под корнями что-то сверкнуло, а когда он пригляделся внимательнее, то на расстоянии вытянутой руки увидел разноцветный клубень сросшихся корней, чем-то похожий на маленькое перекати-поле.
– Ну и что? Обычные корешки, – успокоился он. – Что в них такого необычного?
– Ну что стоишь, дядь? – подал голос настырный ребенок. – Бери их!
– И в кого ты такой разговорчивый, а? – обернулся Сергей. – Тебе нужны эти корешки? А зачем? Мама, небось, все равно отберет!
– Много ты понимаешь! – возразил пацан. – Я их ребятам покажу!
– А, ну тогда совсем другое дело, – понял Сергей. – Да, перед друзьями, наверное, будет, чем похвастаться!
С этими словами он наклонился под куст, протянул руку и ухватился за сросток корней.
– На, бери!
Мальчишка схватил корешки и, отбежал на пару метров. Но затем вдруг замер, задумался, как будто против воли решая сложную задачу, и вполоборота сказал:
– Я их тебе через пять минут отдам, подожди!
– Да зачем они мне? – отмахнулся Сергей, но юный натуралист не ответил, умчавшись вдоль по улице.
Отделавшись от не в меру настырного карапуза, Сергей двинулся дальше. Но, не успев дойти до калитки соседа, почувствовал, что его сзади теребят за футболку.
– Дя-адь, возьми себе!
С этими словами мальчишка протянул обратно клубок корешков, и пока Сергей придумывал отповедь – зачем взрослому мужчине таскать в кармане какие-то корни, убежал. Только его и видели!
Корни, между тем, лежали в ладони. В принципе, ничего особо примечательного в них не было. Наверное каждый дачник хоть раз да видел что-либо подобное, выворачивая из грядки куст старой клубники или пропалывая картошку от пырея – сросшийся комок всякой мелочи.
Странной была разноцветность! Корешки были похожи на самую настоящую радугу: и черный, и практически белый, и даже что-то, близкое к оранжевому – присутствовал практически весь спектр цветов. И земли на них почему-то совсем не было: ровные, чистые разноцветные ростки, такие, как будто их долго и тщательно мыли под шлангом. Как игрушка, загадочная модель клубневой системы для средней школы!
Повинуясь какому-то безотчетному порыву, Сергей засунул корешки в задний карман джинсов и пошел дальше по улице. А дойдя до Семеныча, увидел, что тот сам ждет его около калитки.
– Здорово, сосед! Слушай, у тебя с электричеством все в порядке?
– Не знаю… – засомневался Сергей. – Не проверял. А что? Я как проснулся, считай сразу к тебе пошел, даже не завтракал. У меня сегодня гости должны подъехать, так я хотел мяска прикупить – килограммов пять. Есть? Вроде ты на днях барана зарезал, не все еще успел продать?
– Да мясо-то есть, – отмахнулся Семеныч. – Хрен с ним с мясом, лучше помоги со светом разобраться. Мне воды надо накачать, да и вообще – неудобно как-то…
Свет в доме действительно отсутствовал. Красный огонек на счетчике не горел, хотя провод, тянувшийся к дому от деревянного столба, стоявшего у дороги, был целый, не искрил и не провисал. Однако, как Сергей не щелкал предохранителями, ничего не менялось.
– Слушай, ну так может света во всем поселке нет? – догадался Сергей. – Трансформатор полетел или еще что там. Ветка упала – фаза замкнула и каюк!
– Эт точно – каюк! – согласился Семеныч, утирая пот со лба. – Ить мне точно каюк придет опосля того как я на всю свою живность, да на себя впридачу воды натаскаю! Прям в сарае и лягу, между свиньями. Генератор-то, конечно, есть, но бензин – он денег стоит…
А вот когда сосед для проверки решил послушать радио, начались настоящие чудеса! Свой старый приемник марки «Рекорд-60» Семеныч приспособил к работе на батарейках. С тех пор как в деревню проникла цивилизация, и народ стал в массовом порядке обзаводиться телевизорами, компьютерами, системами автоматического полива и прочими благами, напряжение порой опускалось до 90 вольт и не работало ничего. Ну, свет-то, конечно, горел – вполнакала. А вот стиральные машинки отказывались трудиться, насосы воду еле качали, да по экранам телевизоров шла рябь. А Семеныч страсть как не любил пропускать новости!
Однако это чудо, выпущенное в шестидесятых годах прошлого века, работать также не хотело. На всех частотах, как он не крутил ручку настройки и не жал на кнопки диапазонов, был только треск помех и атмосферных разрядов.
– Это уже не электричество, – подытожил Сергей. – Странно, но ничем помочь не могу. Может быть, ретранслятор в городе сломался? Хотя чтобы и то, и другое… Странно… Не знаю, сосед, в чем тут дело!
– Может и ретранслятор! – ухватился за эту мысль Семеныч. – А то и еще что случилось. Съезжу-ка в город посмотреть! Только тебе мяса продам. Подожди здесь.
Сергей вышел из дома и остался стоять на дорожке, пока из-за угла не раздался удивленный крик.
– Эй, Серый! Подойди-ка сюда!
Заинтригованный, Сергей забежал за угол и увидел Семеныча, стоявшего на коленях перед двумя кустами травы. Такой же как росла у него на цветнике.
– Да что случилось? Очередной сорняк, что ли? Так это не повод, чтобы перед ним на коленях стоять! Выдерни его – и дело с концом!
Семеныч укоризненно помотал головой.
– Э-э-э-э, тут не все так просто, милок! Голову мне руби, но когда я шел к тебе навстречу – его здесь не было. Как они появились? Такую высокую траву я бы заметил!
– Этой травой вся деревня полна, – заметил Сергей. – У меня тоже на участке кусты растут, так я подумал, что мама вырастила, пока меня тут не было, ну или сорняк какой… Я вчера поздно приехал, ночью, не видел, что вокруг творится… А что, никто в деревне семенами не торговал?
– Да в том-то и дело, что никто! – отрезал Семеныч. – Я вообще эти кусты сегодня первый раз вижу!
– Сегод…
В этот момент Сергей услышал позади шорох, медленно обернулся и оторопел.
Прямо посередине дорожки, метрах в пяти от него, стояли два растения. Мягко покачиваясь вверх-вниз и из стороны в сторону, словно пружиня на корнях, они настолько сильно притягивали к себе внимание, что пришлось резко помотать головой, чтобы стряхнуть наваждение.
Кусты не пропали!
Он моргнул еще раз.
Всё оставалось на своих местах.
– Семены-ыч, – еле удержав вдруг бешено заколотившееся сердце, пробормотал Сергей, почему-то шепотом. – Обернись, только тихо. По-моему, у нас начинаются неприятности!
Сосед обернулся и ахнул. Трава все также, не предпринимая пока никаких шагов, стояла прямо на камнях дорожки.
– Ну-ка стой на месте! – Семеныч крепко схватил его за руку. – Мало ли что! Что это за трава такая выискалась? И почему она вдруг ожила?
– А может, она добрая?
– А может – и нет!
– Это точно…
За спиной послышалось тихое шуршание. Сергей медленно развернулся вполоборота и увидел, что обратный путь к гаражу отрезан еще тремя кустами травы.
А затем, мерно покачиваясь на стерженьках корней, они вдруг нагнули свои стебли в их сторону… и резко «плюнули» маленькой кучкой продолговатых телец!
Можно сказать, что Сергею повезло – на линии «огня» оказался не он, а Семеныч. Машинально пригнувшись и откатившись назад (откуда только прыть взялась?!), он почувствовал, как под тяжестью его тела подминаются листья тех кустов, видом которых минуту назад удивлялся сосед. А взглянув на того, Сергей буквально окаменел от ужаса.
Черные пули, от которых он успел увернуться, оказались семенами! Семеныч лежал на траве, а из его тела вырастала враждебная трава, одновременно за пеленой то ли тумана, то ли зеленоватой искрящейся дымки изменяя тело человека…
А когда она спала и пять кустов сошли с места первой битвы, Сергей дико закричал!
Вместо его соседа на земле рос куст необычного растения с темными, мясистыми листьями. Усыпанный крупными шарами цвета полной Луны, когда она замирает у горизонта.
…Резко удлинившийся пучок листьев бичом щелкнул в двух сантиметрах от лица. Растянувшись в линию, трава стала прижимать его к стене дома, чтобы точно так же использовать… Для размножения?
Метнувшись в сторону, он услышал, как о кирпичную кладку в том месте, где он только что стоял, защелкали семена. А затем помчался за угол дома, к спасительной калитке, как вдруг увидел, что во двор дома входят (или правильнее было сказать – шелестят?) еще три куста. Он остановился, пытаясь сориентироваться – потеха, похоже, только начиналась…
Налево был двор, в котором уютно похрюкивали свиньи, и сарай. Не дав траве опомниться, Сергей резко повернул и помчался к нему. И лишь закрыв за собой хлипкую дверь, чуть успокоился. По крайней мере, зубы перестали стучать. А вот сердце – нет!
Проклятый сорняк явно не стремился к дружественному контакту. Если только превращение людей в себе подобных не было с его точки зрения таким!
Сергей горько усмехнулся, понимая, что весь привычный уклад жизни с размеренной работой, дачей, родителями и выходными в компании друзей рушится прямо на глазах. А Настя? Как она там, в городе? А друзья? Он судорожно выцарапал из кармана джинсов мобильник и два раза ударил по клавише вызова – вчера перед сном он как раз звонил девушке с пожеланием спокойной ночи.
Трубку заполнила тревожная тишина. Ни гудков, ни знакомой фразы про выключенный телефон или находящегося вне зоны действия сети абонента… Трясущимися пальцами Сергей набрал поочередно телефоны родителей и нескольких друзей – картина была та же. И только потом увидел, что связи нет – вместо лесенки уровня сигнала белел перечеркнутый круг.
– Черт!
Пытаясь собраться с мыслями, он выглянул сквозь щель в двери на улицу. Пятеро кустов, мерно покачиваясь, вышли за калитку и направились в сторону сельского рынка. Ну, не рынка, конечно – так, небольшой пятачок около местного магазина, но все же человек двадцать-тридцать в выходные там всегда могло быть. А трое, между тем, остались караулить.
– Не хотят упускать добычу, – сокрушенно пронеслось в голове. – Господи, что за наказание? Неужели какая-то паршивая трава сильнее человека? Стать гладиолусом и общаться с миром при помощи пестиков и тычинок? Тьфу!
Пытаясь унять предательскую дрожь в коленях, Сергей огляделся по сторонам в поисках хоть какого-нибудь оружия.
Маленькую коробку с патронами калибра 16 миллиметров для «Иж-60» он отбросил со счетов сразу – что дробь сможет сделать? Отсечет корни у одного растения, в то время как другие спокойненько всадят в тебя заряд семян? Малоприятная перспектива!
Однако сарай Семеныча оказался настоящей пещерой Али Бабы! Самое полезное приобретение Сергей сделал уже через несколько минут.
Под многолетними завалами старых тряпок и всяких безусловно необходимых в дачном хозяйстве вещей типа цапки с обломанными зубьями и ведра, в котором когда-то размешивали цемент, а теперь складировалась разнообразная ветошь, обнаружилось настоящее сокровище! Нечто среднее между пастушьим кнутом и плеткой – пять тонких, но длинных кожаных ремешков с узлами на концах, прикрепленных к резному кнутовищу.
– Ничего, мы еще повоюем! – удовлетворенно хмыкнул Сергей и продолжил раскопки.
Зачем кнут был нужен Семенычу – тайна, покрытая мраком, но Сергею мог очень пригодиться. Длина хвостов с узелками была метров около трех, но уже заранее казалось, что этого мало. Трава распускала свои листья метров на пять с лишним, да плюс к тому семена, летящие неизвестно на сколько…
Значит, нужен щит! Пока вырисовывался только один путь возможной борьбы – под его прикрытием подбираться как можно ближе, не попав под семена, а потом кнутом подсечь и… дальше на суд капризной Фортуны!
Ободренный такими мыслями, Сергей немного успокоился, мигом сколотил щит из валявшихся в сарае двух кусков оргстекла, соединив их какой-то железной пластиной с отверстиями и даже прикрепив подобие ручки. Потом он глубоко вздохнул и открыл дверь навстречу траве.
– А вот логического мышления ей явно не хватает! – пронеслось в голове.
Почему-то, наверное, под влиянием момента, потянуло на шутки, позволившие хотя бы чуть-чуть успокоиться.
– Ну-ка иди сюда, крапивное семя, я сейчас из вас салат делать буду!
Кусты не ответили. Они стояли треугольником – два впереди, один сзади и Сергей в первый, но не последний раз оценил прелести импровизированного щита из оргстекла. Полностью защищенный от пуль-семян, которые сразу же пару раз щелкнули по нему, он мог видеть все перемещения противника.
Вдруг все вместе кусты издали какой-то противный скрежещущий звук, потом еще один, но когда не добились, наверное, того, чего хотели, медленно пошли в наступление.
Боевой треугольник травы в принципе был беспроигрышным построением. Но, если бы два передних куста стояли вплотную к сараю, то Сергей вообще не смог выбраться, автоматически подставляя один бок под обстрел. А они отошли от стены метров на пять.
– Дурачье!
Тем не менее, медлить было никак нельзя, потому что могло прибыть подкрепление.
Пересилив страх, он стал наступать на левый куст. Тот начал потихоньку отходить, увлекая за собой, и чуть не поймал на эту уловку. Как только ему показалось, что еще десять секунд – и он срежет противнику корни, Сергей заметил, что два других растения заходят для нападения с правой стороны.
В этот момент тот, что слева, вдруг резко удлинил листья. Сергей успел лишь подумать, что все происходит, как в фантастических фильмах – побеги выросли как будто сами по себе, ни тебе страшных звуков, ни свиста, вообще ничего! Просто в один момент они шелестели в пяти метрах от него, а потом вдруг вытянулись и схватились за щит. С силой, которую трудно было ожидать от растения!
От неожиданности чуть не выпустив единственную защиту, Сергей вытянул руку, но тут вдруг понял, что стал полностью открыт для оставшейся травы. Распустив кнут, он даже не думая стеганул наотмашь, не метясь, и тут же «юркнул» обратно под прикрытие оргстекла, а место, где он только что стоял, прошили семена.
Несмотря на горячку боя и сердце, которое было готово выпрыгнуть из груди, Сергей успел заметить, что ему повезло – «слепой» удар кнута обрубил корни у одного растения, а второе лежало на земле, пытаясь подняться на надломленных листьях.
Это был шанс! Рванув на себя щит, он кинулся к лежащему кусту и, прыгнув на него, руками выдрал корень. Тот дернулся почти совсем как человек, и затих.
– Ага-а-а, осокины дети! – заорал воодушевленный маленькой победой Сергей. – Ну теперь-то вы у меня попляшете!
Оставшийся куст русской речи явно не понимал, но стал намного осторожнее. Стреляя одиночными семенами, он не давал и носу высунуть из-за щита, постепенно оттесняя к стене сарая. А там – ухватится всеми листьями за щит, вырвет и расстреляет в упор. Выхода, казалось, не было…
Однако Сергей совсем забыл, что у него в руках не нож или копье, а настоящий кнут.
Прижавшись спиной к сараю, он стал медленно продвигаться к правой его стороне, изредка, выстреливая кнутом, чтобы не подпускать траву слишком близко. За углом был тупик, ограниченный слева стеной постройки, а справа и сзади соседским забором. Но кнут-то может бить и из-за угла!
Тугодумное растение поддалось на уловку. А Сергей, чтобы еще больше убедить проклятую траву в своем проигрыше, в порыве дурного благородства отдал ей щит. Затем, забежав, за угол, он отвел правую руку и, выждав для верности пару секунд, взмахнул кнутом.
Удар был точен. Он пришелся прямо по корням, отрубив их начисто. Первый бой был за человеком!
Немного успокоившись, Сергей поспешил к себе в дом. Что-то подсказывало, что эта драка – далеко не последняя, да и осмыслить появление боевой травы в родных стенах совсем не мешало…
Положение складывалось действительно аховое – это стало понятно буквально через несколько дней. Вся деревня, в которой жил Сергей, словно вымерла, люди исчезли как по мановению руки, да и на саму улицу выходить было опасно. Там безраздельно властвовала трава! К сожалению, ни телевизор, ни другие средства связи не работали, поэтому узнать, как обстоят дела в других городах, тоже не представлялось возможным.
Машины не заводились, так как не было искры, а велосипед в качестве средства передвижения Сергей отмел сразу: при одной мысли как он едет по лугу смертельно опасных сорняков, прошибал холодный пот. Телефон, так и не найдя сети, разрядился, но Сергей его не выбросил, втайне надеясь, что все еще образуется, электричество включат, и жизнь вернется в привычную колею.
Сидя на своей даче, окна которой вовремя были забиты досками, думалось почему-то только о плохом… По крайней мере, не было никаких гарантий, что сейчас по всей стране, да что там, во всем мире не творится то же самое, что происходило в его небольшой деревеньке! Некая «Война миров» старика Уэллса, только не в механистическом, а в урбоэкологическом, что ли, смысле. Взбунтовавшаяся Мать-Природа, чтоб ее! Разумные растения, уничтожающие тех, кто раньше без всякого угрызения совести пропалывал их младших братьев на огороде! Правда с какого такого перепугу у растений появился разум, Сергей совершенно не понимал.
Масштабы же и скорость, с которой проклятый сорняк завладел окружающей действительностью, наталкивали на мысль, что все то же самое сейчас происходит на всех континентах. Кроме, разве что, Антарктиды, и какой-нибудь дрейфующей станции во льдах Северного Ледовитого океана. Ну еще высокогорье – Сергей точно помнил, что в Приэльбрусье, например, выше отметки трех тысяч семисот метров ничего не росло даже летом. Потому что круглый год лежал снег.
После первой встречи с травой он просидел практически весь день дома, ошалело пытаясь сообразить – что же делать дальше и одновременно уничтожая запасы домашнего вина, чтобы снять стресс.
Друзья до него, естественно, не добрались и думать о том, что Настя сейчас растет какой-нибудь розой у обочины шоссе, совсем не хотелось. Сначала Сергей всерьез решил выйти навстречу ребятам, но потом, прикинув время, понял, что в десять утра, когда началась вся катавасия, они еще даже не начали собираться к нему на дачу, и пришлось бы искать не машину с друзьями, а каждого по отдельности, а это было нереально. Поэтому он, скрепя сердце, приказал себе думать, что с ними все в порядке – все равно ничем помочь он не мог. Такой же вывод он сделал и насчет родителей, узнать о том, что с ними тоже не было никакой возможности…
Только один факт оставался неизменным – в какой-то миг перестало работать все то, что делало толпу индивидуумов числом более шести миллиардов человек цивилизацией!
Телефон, телевизор и радио, интернет, автомобили, свет в домах. Отключилась подача газа и воды в те дома, где были скважины.
На первый взгляд все это казалось бредом… Вот если бы на соседнее поле, подмяв под себя особняки разбогатевших соотечественников, села летающая тарелка с враждебными зелеными человечками, тогда совсем другое дело! В этом случае Сергей «на ура» принял бы отключение всего, что только можно было себе представить. И даже – чего нельзя. А вот от обычной травы такого урбанистического подхода, такой классической техноблокады, словно под копирку слизанной с научно-фантастических романов, ожидать было трудно.
А еще страшнее было ожидать следующих шагов, потому что о разумных растениях-захватчиках не читать, не размышлять на досуге не приходилось. Да и зачем им захват? Росли бы себе спокойно, никого не трогали, Земля большая – места всем хватит. Неужели кто-то будет против нескольких дополнительных кустов на цветнике?
Нечто подобное, про цивилизацию Цветов, он помнил, было у Клиффорда Саймака. Но там растения были гораздо более мирными. Там агрессивными, наоборот, были люди!
Пробные вылазки на природу, тем не менее, принесли достаточно много новой информации.
Трава оказалась весьма неплохим бойцом, и у нее многому можно было поучиться, но реальную опасность представляла в количестве больше пяти особей. Цель действий ее была совершенно непонятна, но пути ее достижения – как у захватчиков. Методы борьбы? Тут за пару дней успела сформироваться более-менее четкая картина.
Агрессивный кустарник умирал от двух вещей – если ему отрубали корень или попадали чем-нибудь в луковицу, из которой рос центральный стебель. И становился более безопасным, если этот стебель удавалось укоротить – семена тогда вылетали на гораздо меньшую дистанцию.
Выбор оружия, стало быть, оказался весьма ограничен – кнут, подобранный у Семеныча в сарае, и нож, к которому Сергей добавил копье, выструганное из толстого бамбукового удилища, найденного около деревенского пруда.
Устоять перед возможностью использовать кусок железа во дворе соседского дома, из которого получились 23 звездочки-сюрикэна, Сергей также не смог, хотя прекрасно понимал, что метать их не умеет. Но выбирать не приходилось.
Удивительно повезло со щитом – лист оргстекла прекрасно спасал во время случавшихся единичных схваток, тем более, что тот противный скрипящий звук, который Сергей услышал от травы при первой с ней встрече, обладал поистине страшным эффектом – он раскалывал и открывал для залпов пуль-семян все, что было прикрыто искусственной защитой.
В этом ему пришлось убедиться дважды.
Первый раз, когда Сергей крался около бывшего сельсовета. В отдалении было видно, как пять кустов травы оставили без бронежилета местного участкового милиционера, в момент расстреляв его и превратив в себе подобный куст. Второй пример был намного грустнее.
На исходе дня Сергей понял, что надо искать единомышленников, потому что оказалось, что куда бы он ни шел, в этом самом месте за пять минут собиралось огромное количество сорняков, которые чувствовали его как привязанные. Одному с зарослями травы справиться было трудновато, и единственный путь к людям вел в середину деревни, к рынку.
Небольшой пятачок перед местным магазином всегда нравился и деревенским старичкам, приходившим сюда побеседовать на положенных бревнах и детворе, игравшей под присмотром бдительных бабушек. Теперь он был больше похож на пейзаж планеты Блук из мультфильма «Тайна третьей планеты», на которой Алиса нашла птицу-говоруна.
Мирные земные гортензии тут соседствовали с такими растениями из непонятно каких уголков Вселенной, что даже фантазии не хватало вообразить! Откуда она существовала у травы, Сергей предпочитал даже не думать. Были и почти трехметрового роста лианы, усыпанные яркими фиолетовыми цветами, и мелкие невзрачные мхи, и что-то похожее на самый большой цветок на Земле. Сергей смутно помнил со студенческих времен, что называлось растение раффлезия арнольди, и цвело в Малайзии, только инопланетный вариант, к счастью, не обладал тошнотворным запахом земного оригинала. Зато размерами превосходил раза в полтора.
Но самым страшным было то, что за каждым этим растением скрывался «превращенный» односельчанин и Сергей, опустошенно глядя на импровизированный ботанический сад, грустно размышлял – где здесь кто из его знакомых. Узнать было невозможно…
Проходя мимо рынка, он вдруг услышал, как на соседней улице кто-то закричал и бросился туда, застав последние секунды скоротечного боя.
Пять сорняков буквально за несколько секунд разнесли на заклепки крышку огромной кастрюли, которой прикрывалась его подруга детства – Оксана. Он даже не успел прийти к ней на помощь, а мстить конкретно этим убийцам было бесполезно, особенно, когда постой на месте полчаса и на тебя набредет сотня других.
Вывод был один – все, что сделано человеком, что называется, с использованием благ цивилизации в виде гвоздей, заклепок, шурупов, проволоки, синтетического волокна и прочих полезных вещей, трава могла уничтожить в два счета. Единственным непостижимым исключением служил щит Сергея из оргстекла, который он основательно «удобрил» металлическими болтами, скрепляющими два обрезка в единое целое. Почему такое происходило, он понять не мог, да особо и не старался. Главное одно – щит здорово защищал его от травы, и этого было достаточно. С остальным, как говорится, разберемся по ходу пьесы!
Наверное, наилучшей защитой от семян служили бы цельные деревянные доспехи, но как умудриться их части скрепить так, чтобы вся конструкция не разваливалась при ходьбе? Ни одна умная мысль в голову не шла, и Сергей решил на эту тему сильно не беспокоиться.
После случая с подругой детства он перебежками вернулся в дом, решив переночевать в нем последнюю ночь. Наутро надо было выбираться из поселка, в котором, похоже, живых людей совсем не осталось, и идти в сторону города. Там наверняка еще кто-то жил, хотя, конечно, вероятность нарваться на банду мародеров вместо организованных и слаженных групп сопротивления растительным агрессорам была гораздо выше. А в том, что любители легкой наживы уже появились, и без зазрения совести принялись грабить все магазины без разбору – сомнений не было!
Снаружи что-то зашелестело по доскам… Это была трава. Она уже целый день собиралась вокруг дачи, как будто кусты вел сюда невидимый магнит. И постепенно превращала участок в луг, от которого веяло жаждой убийства.
На веранде раздался звон стекла, а затем треск ломающегося дерева. Это начали отдирать внешние доски, и кинулся на звук.
Несколько кустов уже выставили три горбыля, упавшие внутрь комнаты, и сквозь образовавшуюся брешь пытались ударами листьев выбить остальные.
И нельзя сказать, чтобы проклятому сорняку, да порази его фетофтора, это не удавалось!
Раздался хруст, еще две доски упали, и в образовавшийся пролом стали протискиваться удлинившиеся побеги.
– Извиваются как змеи, – пронеслось в голове у Сергея. Сравнение было хотя и тривиальное, но вполне точное.
Началась сама легкая часть боя. Подойти, схватить за пук листьев, отрубить ножом, шагнуть к следующему. Сергей уже заметил, что та часть листа, которая отрублена, больше в размерах не вырастает. А что не выросло – того можно не бояться! Единственное, что было ужасно неприятно – листья жглись почище крапивы, поэтому работать пришлось в рукавицах.
На втором этаже раздался звон разбитого стекла.
– Вот кретинские сорняки!
Выругавшись, Сергей через две ступеньки помчался наверх, захватив из соседней комнаты щит.
Он пригодился! Окно было полностью открыто, и в его проем уже залезли два куста. Зелень еще ничего не успела сообразить, как луковицы были проколоты, и сладкая парочка, шелестя, попадала вниз.
– Ага! – торжествующе заорал Сергей. И тут же отпрянул к стене, так как в окно влетела куча семян. А оглядев комнату, мысленно обругал себя последними словами.
В гостевой спальне, которую обычно занимали друзья, любившие пошутить по поводу качества гулянок и слишком крутой лестницы наверх, стояла тяжелая двуспальная кровать и платяной шкаф. Мебель была старой, не такой как делают сейчас, когда красивым остается только фасад, а все остальное наскоро сбивается из ДСП, да закрывается сзади оргалитом.
Шкаф был полностью деревянным. В незапамятные времена дедушка зачем-то покрасил его в белый цвет, а потом, когда краска местами облетела, поверх оклеил пленкой «под дерево».
Выглядело все в итоге просто ужасно! Поэтому, когда у Сергея дошли до мебели руки, он ободрал все новые слои, ошкурил заново и придал фактуру лаком под бук. Смотрелась отреставрированная мебель весьма неплохо, но стояла просто так, вместо того, чтобы послужить ратному делу!
Он только теперь, да преврати его трава в гладиолус, додумался, что все это деревянное великолепие полностью закроет окно и сюда уже никто не сможет пробраться. За работу!
Подпирая приставленный к проему шкаф кроватью, Сергей на секунду выглянул на улицу и ужаснулся.
Весь участок был превращен в пойменный луг! Ни газона, ни цветника видно не было под занимавшими все свободное пространство кустами. Проблема отступления вставала в полный рост.
Удостоверившись в прочности баррикады, он помчался вниз, прыгая через три ступеньки. Как оказалось, не зря.
Наступавшая трава уже успела отодрать половину досок с одного окна, сделав внизу щель сантиметров в шестьдесят. В нее пролезли четыре куста и забирались еще около пяти. Но с расстановкой сил Сергею опять повезло.
Одинокий куст, стоявший слева от него, еще не успел повернуть стреляющего стебля. Сергей, заслоняясь щитом от трех других, прыгнул на растение и приземлился прямо на луковицу, сочно хлюпнувшую под ногами. Один готов!
Потом настала очередь окна. Пять особей травы уже карабкались к подоконнику, цепляясь корнями за стену. Карабкались навстречу своей смерти, так как хватило одного удара кнутом, чтобы отсечь все корни, бывшие на виду. Еще пять!
Ну а с остальными тремя сценарий битвы был наработан. Морщась от щелкающих по щиту семян, каждое из которых было смертельным, Сергей позволил одному кусту подтянуть себя поближе. Всего на длину копья – этого вполне хватило.
Со вторым растением он расправился минуты через две, когда оно подставило корни под кнут. А вот последняя трава оказалась мастером растительных единоборств! Хотя, может быть, она просто не хотела умирать?
Проклятый салат носился из угла в угол с такой скоростью, что Сергей устал за ним гоняться. От семян еще спасал щит, но удлинявшиеся листья совсем замучили. Стрекательные клетки работали на полную мощность, а рукавицы он снял, когда двигал мебель наверху, поэтому от малейшего прикосновения кожа начинала зудеть и покрываться волдырями. А чертов куст не подходил на дистанцию удара копья и закрывал листьями корень от кнута! И через некоторое время таких пятнашек Сергей порядком умотался. Тем более, что приходилось отгонять от окна новые особи…
Развязка все же наступила. И очень странная! Дом внезапно встряхнуло и его неумолимо потянуло к стене. Сергей еле-еле успел выставить вперед копье, на которое и напоролся куст, изо всех сил пытавшийся сопротивляться силе инерции. А потом тряхнуло еще раз, так, что по всем комнатам загромыхала опрокинутая на пол посуда и мебель, и все стало на свои места.
Это было землетрясение! В Подмосковье.
На самом деле, конечно, что-то похожее уже случалось. В 1977 году, например, Москву тряхнуло на 5 баллов, что было отголосками разрушительной румынской катастрофы. Но тогда все-таки ничего другого кроме качавшихся люстр и попадавшей посуды вроде отмечено не было. Сейчас все было гораздо серьезнее – через стену комнаты зазмеилась трещина в ладонь шириной.
– Интересно, чего еще можно ожидать в будущем? – промелькнула в голове мысль.
Трава тем временем угомонилась и даже позволила забить отодранные доски на место.
– Такая уверенность! – с нарастающей злостью пробормотал Сергей, вколачивая последний гвоздь и даже не пытаясь скрываться от семян. – Она полностью уверена, что я никуда не денусь! Ну, это мы еще посмотрим, я сбегу! Сегодня же!
На самом деле уходить из дома и не ночевать в нем каждую ночь надо было гораздо раньше. Еще несколько дней назад, когда Сергей понял, что трава следует за ним как крысы за Нильсом и его дудочкой. Но первые дни после растительного вторжения еще теплилась надежда, что все вернется на круги своя, а потом уже стало поздно.
Претворить план побега в жизнь оказалось гораздо сложнее, чем придумать. Вернее, не сложнее даже, а страшнее, потому что никакой здравой идеи, кроме как пробраться через целый луг враждебных растений и остаться при этом в живых, просто не было.
Побег ночью Сергей задумал по одной простой причине. Он полагал, что инопланетяне, даже если это трава, должны когда-нибудь спать. Почему бы им, как всем нормальным живым существам не спать ночью? Если бы это было не так, и трава спать не любила, то можно было петь отходную вместо колыбельной.
Трава поспать любила! Это стало понятно в тот момент, когда Сергей вылез на улицу, и его никто не убил.
Однако растения все равно могли выставить хоть какое-то подобие часового, поэтому осторожность не мешала. Но сколько он не всматривался в чернильную темноту, так и не заметил, чтобы хотя бы один куст подавал признаки жизни. Это было очень плохо, потому что предстояло проползти около двадцати метров до калитки буквально по листьям своих врагов. Совершенно не зная – кто из них спит, а кто бодрствует. Рассчитывать можно было только на себя и на слепой случай!
Перекрестившись и, на всякий случай, еще и плюнув три раза через левое плечо, Сергей лег на землю и пополз, буквально по метру в минуту. Содрогаясь и успокаивая бешено бьющееся сердце всякий раз, когда случайно задевал лист враждебного сорняка или порыв ночного ветра начинал шелестеть морем врагов. Но, похоже, сегодня удача была на его стороне: трава дрыхла, что называется, без задних корней! Именно поэтому через полчаса он сумел преодолеть бесконечные двадцать метров, отделявшие от калитки родной дачи.
Медленно разогнувшись, Сергей поднялся и обернулся на свой небольшой, но весьма удобный дом – хоромы, как его любила называть Настя. Силуэт был почти полностью укрыт темнотой ночи, и Сергей вдруг отчетливо понял, что больше сюда никогда не вернется. Мир изменился прямо на глазах, и этой мирной, пасторальной дачке больше не было места среди кустов неизвестно откуда взявшейся враждебной растительности.
А затем он медленно, прислушиваясь к тишине, пошел по дороге к концу поселка.
Дневное землетрясение сумело разрушить многие дома, да это и не удивительно – мало кто мог прогнозировать в средней полосе России такие встряски? Тем не менее, надо было попытаться отойти подальше, чтобы трава не успела проснуться и пуститься в погоню. И еще надо было поспать, хотя в большинстве попадавшихся по дороге домов, зиявших чернотой оконных провалов, лучше было не останавливаться. Очередной катаклизм, а Сергей не сомневался в том, что землетрясения ещё будут, вполне мог превратить любую такую ночлежку в могилу.
Наконец удалось найти более-менее подходящее место. На краю деревни он увидел практически полностью развалившийся щитовой дом. Хозяев вокруг видно не было, а землетрясение как топором подрубило всю конструкцию, и она бесформенной грудой легла на фундамент. В бетонной подушке темнело небольшое отверстие, куда Сергей и залез.
Заложив дыру щитом, он привалился к нему спиной, чтобы никто не смог пробраться в подвал, и сразу же заснул.
