Предназначен для перехвата воздушных целей выполнения ударных операции и ведения разведки.

В конце 1955 г. компания «Дассо» решила построить прототип истребителя новой конструкции с треугольным крылом и более обширным фюзеляжем, в котором помещался один турбореактивный двигатель SNECMA «Атар» 101G1 Получившийся в результате самолет «Мираж» 111–001 совершил свой первый полет 18 ноября 1956 г, а через два месяца достиг полетной скорости 1,52 М. Регулируемые воздухозаборники с ручным управлением и турбореактивный двигатель «Атар» 101G2 тягой 4490 кг позволили повысить максимальную скорость до 1,65 М Позднее при использовании вспомогательного ракетного двигателя SEPR скорость была увеличена до 1,8 М.

Самолет выполнен по схеме «бесхвостка» и имеет низкорасположенное треугольное в плане крыло с углом стреловидности 60° по передней кромке. Фюзеляж цельнометаллический, выполнен по правилу площадей. В носовой части самолета размещена РЛС с обтекателем антенны. Киль стреловидный. Руль направления приводится в действие с помощью силового гидроцилиндра Кабина летчика оборудована катапультным креслом, обеспечивающим покидание самолета при нулевой высоте и скорости 167 км/ч.

ВВС Франции заказали 10 усовершенствованных предпроизводственных самолетов «Мираж» IIIA Эти машины имели турбореактивный двигатель «Атар» 9В с тягой на форсаже 6000 кг и модифицированное крыло. «Мираж» ША, совершивший свой первый полет 12 мая 1958 г., при использовании дополнительного ракетного двигателя показал максимальную скорость в 2,2 М.

Появление «Мираж» IIIA привело к производству двухместного тренировочного самолета «Мираж» IIIB, имевшего тандемную кабину пилотов, и одноместного всепогодного перехватчика «Мираж» IIIC. Последний был оборудован РЛС «Сирано» AI, а основное вооружение, состоявшее из двух пушек калибра 30 мм, могло быть дополнено ракетами класса «воздух-воздух» Матра R.530 и «Сайдуиндер».

Следующим вариантом стал истребитель-бомбардировщик большой дальности «Мираж» IIIE (первый полет в 1961 г.) с турбореактивным двигателем «Атар» 9С, установленным в немного более длинном фюзеляже. Он был оборудован РЛС «Сирано» II, которая совместно с доплеровской РЛС и радионавигационной системой TACAN предоставляла возможность полетов на малой высоте в любых погодных условиях и проведения атак по приборам, но не могла отслеживать поверхность земли.

Разведывательный вариант «Мираж» IIIR оснащен фотокамерами и ИК-датчиками «Супер Циклоп», позволяющими воспроизводить тепловое изображение местности с высот 100–2000 м. «Мираж» IIIRD оснащен панорамными фотокамерами, РЛС бокового обзора и ИК датчиками «Супер Циклоп».

На основе «Мираж» IIIE был спроектирован менее сложный истребитель «Мираж» 5 для атак наземных целей в простых метеоусловиях и светлое время суток. Он предназначался в основном для экспорта в Израиль Первый образец этой модели совершил полет 19 мая 1967 г. На нем установлено упрощенное электронное оборудование, он имел больший объем топлива и увеличенную грузоподъемность За счет их уменьшения могло устанавливаться дополнительное авиационное оборудование. Позднее самолет эксплуатировался в ВВС Франции под обозначением Мираж 5F.

Многоцелевой истребитель «Мираж» 50, опытный образец которого совершил свой первый полет 15 апреля 1979 г., имел турбореактивный двигатель SNECMA «Атар» 9К-50 и мог нести полный набор вооружения, оборудования и снаряжения, разработанных для самолетов серии Мираж III/5 Этот вариант имел более совершенную РЛС и систему индикации информации на лобовом стекле.

Разработаны также разведывательный и двухместный учебно-тренировочный варианты. Они эксплуатировались примерно в 20 зарубежных странах. К моменту окончания в 1989 г. серийного производства всего было выпущено 1422 самолета «Мираж» III/5 и III/50 (в том числе в Австралии и Швейцарии по лицензии), почти 950 из которых пошли на экспорт. Пользователи этих самолетов принимали участие в программах по их модернизации, и, как результат, некоторые экземпляры эксплуатируются уже более 20 лет. Коммерческий успех «Миража» объясняется тем, что этот истребитель явился одним из самых дешевых в классе самолетов со скоростью, соответствующей М=2.

Разработанные следующие варианты.

«Мираж» IIID — двухместный учебно-тренировочный и учебно-боевой самолет.

«Мираж» IIIEX — модифицированный самолет «Мираж» IIIE с носовой частью, как у модели F.1, и подфюзеляжными ребрами-килями, как у самолета «Мираж» 5D; с топливоприемником для дозаправки в воздухе, расположенным с левого борта перед кабиной пилота и закрепленными передними дополнительными рулями. Обтекатель доплеровской РЛС под носовой частью самолета убран.

«Мираж» IIIO — модификация, выпускавшаяся по лицензии в Австралии.

«Мираж» IIIR — самолет-разведчик с пятью фотокамерами или инфракрасным оборудованием.

«Мираж» IIIS — модификация, выпускавшаяся по лицензии в Швейцарии.

«Мираж» IIIX — имел дополнительные передние рули, электропроводную систему управления, двигатель «Атар» 9К-50 и улучшенное электронное оборудование.

«Мираж» 5D — двухместный учебно-тренировочный вариант самолета «Мираж» 5.

«Мираж» 5R — разведывательный вариант самолета «Мираж» 5.

Стандартное вооружение самолетов «Мираж» IIIE и С: две пушки DEFA 552А (калибр 30 мм, по 125 снарядов), две УР AIM-9 «Сайдуиндер» (на подкрыльевых узлах подвески) и одна УР средней дальности Матра R.511. Под крылом возможна подвеска 18 НАР калибра 68 мм в двух блоках JL100R.

В ходе модернизации состав оружия самолетов «Мираж» III/5/50 был расширен Стала возможна установка одной УР класса «воздух-воздух» Матра R.530, двух УР Матра «Мажик» или «Шафрир» (израильского производства), при решении ударных задач — одной УР класса «воздух-поверхность» AS.30 (под фюзеляжем). На подфюзеляжном узле тридцати специально оборудованных самолетов «Мираж» IIIE возможна подвеска тактической ядерной бомбы AN.52. Вместо пушек может устанавливаться дополнительный топливный бак.

Самолет получил широкую известность в ходе «шестидневной войны» между Израилем и коалицией арабских государств (Египтом, Сирией, Иорданией и Ираком) в июне 1967 г. В воздушных боях, по израильским данным, самолетами «Мираж» IIICJ было сбито около 50 арабских самолетов.

В конце 1960-х — начале 1970-х гг. в воздушных боях над районом Суэцкого канала «первую скрипку» с израильской стороны продолжали играть «Миражи». Им противостояли египетские самолеты МиГ-17Ф, МиГ-21ПФ, МиГ-21М и МиГ-21МФ, а также советские истребители МиГ-21 МФ, обеспечивавшие ПВО Египта. В ходе столкновений между самолетами «Мираж» III и МиГ-21 при равном уровне подготовки летчиков ни одна из сторон не имела явного качественного превосходства.

Маневренные характеристики «Мираж» IIICJ оказались несколько ниже, чем у МиГ-21 МФ, срыв начинался на меньших, чем у противника, углах атаки, возможность выполнять энергичные развороты лимитировалась ограничениями по перегрузке (5,5 при массе более 9500 кг и 6,7 при меньшей массе). При перегрузке 8,0 у «Миража» возникали необратимые деформации конструкции, тогда как МиГ-21 мог свободно маневрировать с этой перегрузкой.

Однако система вооружения самолета «Мираж» IIIC оказалась более эффективной, чем на МиГ-21, кроме того, у «Миража» был лучший обзор, чем у МиГ-21 поздних модификаций.

Это несколько уравнивало шансы противоборствующих истребителей.

В Анголе истребители «Мираж» III ВВС ЮАР участвовали в воздушных боях с истребителями МиГ-21 и МиГ-23МФ, пилотируемыми кубинскими и ангольскими летчиками. Самолеты МиГ-23МФ с УР Р-60 оказались более эффективными в воздушном бою, что привело к потерям нескольких самолетов «Мираж» III.

Широко применялись «Миражи» в вооруженном конфликте между Англией и Аргентиной (1982 г.).