Предназначен для ведения специальной разведки с больших высот на сверхзвуковых скоростях обширных территорий в глубоком тылу противника.

Еще 29 февраля 1964 г. президент Л. Джонсон объявил, что ВВС США владеют новым высокоскоростным высотным самолетом-разведчиком, который он идентифицировал как А-12. Президент утверждал, что этот аппарат пилотировался на скоростях, превышающих 3219 км/ч, и на высотах более 21 335 м. Даже сейчас практически ничего конкретно не известно об этом самолете, но есть подозрения, что он являлся потомком истребителей-перехватчиков с треугольным крылом фирмы «Локхид» YF-12A. Самолет А-12 и последующий вариант YF-12А послужили основой для разведчика SR-71A «Блэкбёрд», который использовался стратегической авиацией ВВС США.

Двухместный самолет SR-71A был изготовлен в основном из титана, чтобы увеличить прочность конструкции планера в условиях кинетического нагрева (при скоростях, превышающих 3 М (например, некоторые элементы конструкции нагреваются до 300 °C °).

Из-за того что аэродинамическое сопротивление значительно возрастает с увеличением скорости, были приняты максимально тонкие фюзеляж и треугольное крыло, наряду с большими «наплывами» в передней части фюзеляжа, создающими подъемную силу и препятствующими затягиванию самолета в пикирование при увеличении скорости. Два постоянно работающих ТРД Пратт-Уитни J58 являлись основной частью комбинированной силовой установки. Эти двигатели обеспечивали полную тягу на низких скоростях. Однако при скорости 3 М они создавали только 18 % тяги, а остальная часть обеспечивалась прямоточным воздушно-реактивным двигателем.

Заказанный для замены стратегического высотного разведчика Локхид U-2, самолет SR-71A впервые поднялся в воздух 22 декабря 1964 г. В январе 1966 г. он был введен в строй в качестве первого самолета ВВС США, обладающего скоростью 3 М Самолет выпускался серийно в 1966–1967 гг. Полагают, что производство этих машин должно было насчитывать в общей сложности тридцать два двухместных самолета, включая два учебно-тренировочных, SR-71B и один SR-71 С, которые отличаются от исходного измененной формой кабины экипажа (приподнято заднее кресло) и наличием фальшкилей под гондолами двигателей.

Самолет SR-71A выполнен по схеме «бесхвостка» с крылом, плавно сопрягающимся с фюзеляжем. Самолет имеет сине-черную окраску, что придает его поверхности высокую теплоизлучающую способность (0,93).

SR-71А оснащен автоматической системой управления полетом с трехканальной схемой резервирования, которая состоит из системы улучшения устойчивости по трем осям, автопилота и системы балансировки по числу М.

Оборудование самолета включает астроинерциальную навигационную систему, обеспечивающую автоматическое слежение за выбранной звездой в дневное время, и вычислитель аэродинамических данных.

В пяти основных отсеках носовой части фюзеляжа размещается оптико-электронная (GUNT) и радиотехническая (COMINT) разведывательная аппаратура, в состав которой входят: лазерная система, короткофокусные панорамные аэрофотокамеры с фокусным расстоянием 610 мм, длиннофокусная аэрофотокамера для боковой перспективной съемки типа LOROP с объективом с фокусным расстоянием 1680 мм и разрешающей способностью 76 см на дальности 96 км. Эти средства позволяют за один вылет вести разведку территории площадью 259 000 км: с высоты 24 400 м. Самолет оборудован также системой РЭБ с пассивными и активными средствами.

Экипаж самолета SR-71 состоит из летчика (на переднем кресле) и оператора разведывательного оборудования, который при необходимости может выполнять функции второго летчика, инженера или штурмана.

К 1988 г. в рабочем состоянии оставались только 6 самолетов SR-71, а в ноябре 1989 г. они были выведены из эксплуатации. Официальная церемония списания состоялась в январе 1990 г., оставшиеся самолеты были распределены в качестве дозорных на авиационные базы. Два самолета поступили в музей ВВС на авиационной базе Райт-Паттерсон и в Смитсоновский музей воздухоплавания в Вашингтоне.

Благодаря своим летным характеристикам, самолет SR-71 получил подтверждение от Международной авиационной федерации (FAI) на рекордные перелеты Нью-Йорк — Фарнборо в сентябре 1974 г. (за фантастическое время: 1 час 55 минут и 42 секунды) и (несколько дней спустя) обратный перелет Лондон — Лос-Анджелес (3 часа 47 минут и 39 секунд).

В завершение 6 марта 1990 г. самолет SR-71, предназначенный для Смитсоновского института, установил другой рекорд, совершив перелет из Лос-Анджелеса (Калифорния) в Вашингтон за 64 минуты и 5 секунд со средней скоростью 2153 миль в час.

Удивление по поводу внезапного списания самолетов «Блэкбёрд» уменьшилось с ростом упоминании о новом и пока еще не получившем обозначения высокоскоростном самолете, который может быть преемником модели SR-71. Этот «черный» самолет, являвшийся разработкой компании «Локхид» и получившии кодовое имя «Аврора», был замечен летевшим на высокой сверхзвуковой скорости с характерной звуковой «волной» над Южной Калифорнией. Полагают, что он оснащен кардинально новым двигателем, который оставляет характерный конденсационный след в форме «длинной сосиски» на большой высоте и легко узнаваемый звук.

Экипаж, чел. 2

Максимальная скорость на высоте около

18 км, км/ч 3185–3700

Практический потолок, м 24 500

Дальность перегоночная, км 4168

Максимальная взлетная масса, кг 77 110

Габариты самолета, м:

размах крыла 16,94

длина 32,74

высота 5,64

Двигатель: ТРД Pratt amp; Whitney J58, кгс 2 по 14 740.