Одними из основных характеристик самолета являются устойчивость и управляемость. Они обеспечиваются выбором геометрических параметров крыла, оперения, органов управления, центровкой, а также автоматизацией управления Управление осуществляется путем изменения аэродинамических сил и моментов при отклонении управляющих поверхностей: рулей, элеронов, интерцепторов и т. д.

Долгое время для управления по крену служили лишь элероны. Однако с увеличением скоростей и утончением профиля крыла на многих режимах полета реактивных самолетов элероны оказались неэффективны. На современных сверхзвуковых самолетах для управления по крену применяются элерон-закрылки, интерцепторы, флапероны, диференциальный цельноповоротный стабилизатор.

Элерон-закрылок используется совместно с классическим элероном на малых скоростях он работает как закрылок, а кренение самолета обеспечивают элероны; на больших скоростях элероны фиксируются а в их качестве работают элерон-закрылки Флапероны объединяют в себе функции элеронов и закрылков. Интерцепторы устанавливаются на верхней поверхности крыла, при их поднятии происходит завихрение потока и уменьшение подъемной силы на одной из консолей, Применение интерцепторов позволяет использовать всю заднюю кромку крыла для размещения механизации. У самолетов-«бесхвосток» на крыле установлены и поверхности управления по тангажу — так называемые элевоны, сочетающие в себе функции рулей высоты и элеронов.

В современных конструкциях классическая схема — с хвостовым оперением — остается предпочтительной. Поперечная устойчивость и управляемость обеспечиваются стабилизатором и рулями высоты Переход на околозвуковые и сверхзвуковые скорости потребовал применения переставных и цельноповоротных стабилизаторов.

Переставные стабилизаторы, оснащенные рулями высоты, облегчают переход через звуковой барьер — парируют моменты пикирования и кабрирования при резком изменении положения аэродинамического фокуса крыла При взлете и посадке они увеличивают эффективность рулей на малых скоростях. На современных сверхзвуковых самолетах установлен цельноповоротный стабилизатор, который обеспечивает и маневрирование самолета, и балансировку, а также и управление по крену, для чего его консоли отклоняются от нейтрального (балансировочного) положения в противоположные стороны. Такой стабилизатор называется дифференциальным.

Путевую устойчивость самолета обеспечивает киль. Путевая управляемость достигается установленным на киле рулем поворота или цельноповоротным килем (SR-71, В-1, Ту-160). На некоторых самолетах для надлежащей путевой устойчивости (особенно на больших углах атаки и при наличии габаритной внешней подвески) устанавливают по два киля.

Для уменьшения усилий на рычагах управления все современные самолеты имеют в системе управления бустеры — рулевые приводы. В 70-х годах появляется электродистанционная система управления (ЭДСУ). На самолетах, оснащенных такой системой, отсутствует (или является резервной) механическая проводка управления, а сигналы управления передаются от рычагов к рулевым машинкам по электрокоммуникациям ЭДСУ имеет меньшую массу и позволяет увеличить надежность системы управления путем резервирования линии связи. В этой системе можно использовать компьютеры и быстродействующие приводы для управления статически неустойчивыми самолетами, а также снижать нагрузки при маневрировании или в полете в турбулентной атмосфере.

На дозвуковых самолетах для уменьшения нагрузок действующих на органы управления, применяются сервокомпенсаторы и серворули — небольшие поверхности связанные в первом случае с рулями, во втором — с рычагами управления. С их помощью облегчается или производится отклонение рулей.