ГЛАВА 5

— Да не туда, глупая жестянка!

Дроид испуганно пропищал на бинарном и спешно переместил манипулятор со сварочным аппаратом.

— Во-от. Другое дело. Эх-х, как же не хватает старины R2. Может, наведаться к Бейлу? — серебристый R3 предпочёл оставить заданный в пустоту вопрос без комментариев.

Уже вторую неделю, в краткие часы отдыха, я мастерил новую броню. Дюрастиловые панели были заменены на пластины из кваданиевой стали. Новый герметичный комбез получил дополнительную защиту вплетением кортозисного волокна. Система искусственной вентиляции обзавелась аварийным дублирующим контуром, а её контроллер был значительно улучшен. Грудная панель осталась на прежнем месте, только теперь была, как и весь костюм, защищена персональным силовым полем. Костюмчик получался — загляденье. Правда, цена… В общей сложности, пришлось потратить больше четверти миллиона. Благо, зарплата правой руки Императора позволяла.

К тому же, имелся достойный повод. Неделю назад мне исполнилось сорок лет. Совсем немного, по меркам этой галактики. А учитывая ещё и связь с Силой, я бы мог рассчитывать минимум на сто — сто пятьдесят лет активной жизни… Если бы не полученные на Мустафаре чудовищные травмы. За год я успел привыкнуть к аппарату искусственного дыхания. Тяжёлому и местами неудобному костюму. О способе питания и удалении отходов жизнедеятельности вообще говорить не стоит. Ко всему этому я привык. Привык, но не смирился. И новая броня — это первый шаг на пути к хотя бы частичному выздоровлению.

— Так, R3, этот жгут надо провести под пластиной. — Астромех ответил короткой трелью и принялся старательно заталкивать пучок проводов под броню.

Час упорной работы, два часа тестовых прогонов, и я, наконец, готов примерить новый костюмчик. Основная сложность — придётся отключать устройство вентиляции лёгких. Четыре дроида должны провести процедуру всего за полторы минуты. К сожалению, они не влезут в сферу медитации и переодеваться предстоит «на свежем воздухе».

Дав дроидам условный сигнал, я ложусь на специальное кресло и погружаюсь в медитацию, чувствуя, как отключается дыхательная маска.

— Покой — это ложь. Есть только страсть!

Покой — это полное противоречие окружающему миру, беспокойному и хаотичному. Недостижимый абсолют. Страсть — топливо. То, что заставляет идти к цели, снося преграды. Мы все движимы страстями, у кого их нет — тот просто мертв.

Я центр Вселенной, фокус Великой Силы. Она повсюду. Но её величие не должно ослеплять. У меня есть цель, и я подчиняю потоки своей воле.

— Через страсть я обретаю Силу.

Питаемые страстями, мы движемся по жизни. Вперёд, назад, не имеет смысла. Суть жизни — движение. И неважно, приведёт ли оно к прогрессу или смерти. А Сила — и есть Жизнь, во всём её многообразии.

По искусственной коже бегут микроразряды электричества, вокруг тела словно оборачивается нечто могучее и неизмеримо большее, чем любое разумное существо.

— Через силу я познаю могущество.

Сила увеличивает твои возможности. Дает способность влиять на течение Жизни… А власть над Жизнью — абсолютная власть.

Она вокруг и внутри меня. Она окутывает каждую клетку искалеченного тела.

— Через могущество я обретаю победу.

Могущество не является самоцелью, лишь средство её достижения. Победа — это цель. А обладая властью над Жизнью, ты можешь достичь всего!

Я смещаю точку концентрации, и она оказывается прямо в области груди. Энергия самой Жизни наполняет мои лёгкие.

— Через победу мои оковы рвутся.

Побеждай. Раздвигай границы. Испытывай себя на прочность. Ставь цели и иди к ним.

Сила вдыхает жизнь в обожжённые лёгкие. Мёртвые ткани — регенерируют. Альвеолы расправляются, насыщая кровь кислородом.

— Великая Сила освободит меня!

Открываю глаза и вижу копошащихся дроидов. Они устанавливая машинерию к новому костюму. Вдыхаю глоток корабельной атмосферы. Она приторно-стерильна, но для меня кажется слаще чистейшего высокогорного воздуха. На какой-то квант времени бесконечная энергия заполняет каждую клеточку моего тела. Так бывает после глубокой медитации. К сожалению — эффект временный. Но я надеюсь, что когда-нибудь достигну нужной степени концентрации и освобожусь от оков.

Пока же, стоит заняться более насущными проблемами.

— Неплохо, — пробасил чёрный гигант, когда Мара, в очередной раз, резким отскоком ушла от его клинка. — Но ты продолжаешь пользоваться шаблонными связками. Они хороши только против новичков. Импровизируй.

Джейд нанесла серию быстрых рубящих ударов, метя в конечности, в попытке вывести противника из равновесия, и закончила её уколом в район груди. Массивный противник отразил удары жёсткими блоками, а от выпада просто увернулся с удивительным для своих размеров изяществом.

— Хатт! — чертыхнулась девушка. Вейдер чуть не подловил её в конечном положении выпада.

— Мне начинает казаться, что Император тебя перехваливает, — лорд умудрялся говорить и вести поединок, не сбивая своего фирменного дыхания. — Пора проинспектировать Цитадель на Праките. Если все наши инквизиторы столь посредственны…

С этими словами Вейдер сам пошёл в атаку. Удары били точно и безжалостно. Девушке пришлось применить все свои знания и ловкость, даже и не думая о попытке поставить блок. В чудовищной силе лорда она убедилась на самой первой тренировке. Когда за спиной замаячил угол импровизированного тренировочного зала, Мара предприняла отчаянную попытку вырваться из безнадёжной позиции. Прыжок, позволивший ей одержать победу над мандалорским наёмником, был прерван жёстким рывком и последовавшим за ним ударом об пол.

— Я разочарован. Ты не можешь победить. Не хватает знаний и опыта. А вот то, что ты ещё и совершенно не следишь за окружающей обстановкой… — Вейдер Силой отправил свой тренировочный меч в угол зала. — Если продолжишь в том же духе, тебя ждёт гибель на первом же задании. Продолжим завтра.

Лорд вышел, оставив девушку наедине с бессильным гневом. И ведь он прав — самое поганое. Она допустила непростительную ошибку — слишком увлеклась одним аспектом боя. Хотя по-другому было нельзя, стоило на секунду ослабить бдительность, как девушка оказывалась на полу, с очередным ожогом от тренировочного меча. До поединка с ним, Мара считала себя неплохой мечницей. Однажды она даже побила инструктора в академии. Но бои с Вейдером дали понять, что значит сражаться с настоящим мастером. Его стиль не отличался высокой подвижностью. Ни одного лишнего взмаха. Точные, экономные движения. Вейдер либо заканчивал поединок одним мощным натиском, либо вёл долгую планомерную «осаду», до момента, когда Мара сама падала от усталости. Атаковать удавалось, только когда лорд позволял ей.

Джейд вздохнула, поднялась с пола и направилась в душ. Много лет назад Император увидел в ней потенциал, и с того самого момента она была полна решимости оправдать ожидания Мастера. Вейдер лишь одна из ступеней на её пути.

Когда Император «просит» — отказываться не принято. И теперь я — счастливый обладатель ОГРОМНОЙ ПРОБЛЕМЫ. Появление Джейд означает, что Палыч, наконец-то, решил взяться за меня всерьёз, прислав идеального проводника своей воли. Безусловно, подозрения у него появились ещё при первой встрече, но наивная надежда, что большое расстояние и моя полезность Империи успокоят Сидиуса, рухнула. В моём окружении и без девчонки хватало соглядатаев. Более того, в стремлении умиротворить Императора, я специально не предпринимал никаких попыток борьбы с ними. Как видно — план не удался. Но не всё так печально. Палпатин мне не доверяет. Однако, если с его точки зрения одних подозрений недостаточно для радикальных мер, то ещё не всё потеряно. Скорее всего, Палыча насторожила резкая смена поведения, и Рука послана, чтобы подробно разузнать о причинах. Нетрудно догадаться, Сидиус надеется пробудить в своём ученике ностальгию. Ведь поведение и характер Мары очень уж напоминают о другой девушке, много лет назад обучавшейся у Скайуокера. Раз так, то надо придумать логичную причину смены характера, которое успокоит Императора. А пока вести себя с девчонкой очень аккуратно и ни в коем случае ей не доверять.

Тем более, я быстро убедился в мастерстве девушки, несмотря на юный возраст. Для сохранения инкогнито, Мара решила представиться моим новым адъютантом. На ехидный вопрос: «Каким образом пятнадцатилетняя девчонка стала помощником верховного главнокомандующего?» Джейд загадочно улыбнулась, и уже через полчаса передо мной предстала симпатичная брюнетка, слегка за двадцать. На следующий день по флагману поползли слухи о сногсшибательной красотке. Главные ловеласы корабля не замедлили открыть сезон охоты, за которым я периодически с интересом наблюдал. К несчастью, отшивая очередного ухажёра, девушка додумалась мельком упомянуть о своей должности, и все дальнейшие оползновения в сторону адъютанта милорда главнокомандующего были мгновенно пресечены.

Если уж говорить откровенно, Джейд мне понравилась. Серьёзная, вдумчивая, но ещё не потерявшая толики юношеской безбашенности. Она спокойно принимала факт своего невежества и стремилась его ликвидировать. И я даже с некоторым удовольствием взялся за её обучение. Тем более, задача стояла весьма нетривиальная. Улучшить умения обращаться с Силой, не нарушая доктрину Бейна. До меня девушка училась вместе с инквизиторами и Императорской Гвардией, что позволило сделать из пятнадцатилетней Мары великолепного универсального бойца. Однако она сильно уступала стандартам подготовки джедаев в плане владения Силой и световым мечом. Сидиус, стремясь не нарушить «Правило Двух», развивал в ней только способности к дальней телепатической связи, а обучение инквизиторов включало лишь основы. С фехтованием, подтягиванием которого я занялся уже по личной инициативе, дела обстояли несколько лучше. В Академии она на неплохом уровне овладела «Формой решительности». Разумеется, этого было совершенно недостаточно для противостояния опытным фехтовальщикам, но наличие базы — уже хорошо. В тренировочных боях Мара показала недюжинную силу характера и склонность к подвижным стилям. Девушка была очень быстрой и гибкой. Думаю, в идеале, ей бы подошла смесь Атару и Шиена. К сожалению навряд ли получится сделать её мастером (Палыч не даст столько времени), но вот показать направление развития — точно успею.

Сол Брекенридж пил. Пил уже давно. Упорно заказывая снова и снова, под душеспасительные комментарии дроида-бармена. За последнее время у мужчины скопилось много причин, чтобы хорошенько надраться, однако, главным стало то, что совсем скоро Сол может лишиться даже той жалкой пародии на смысл жизни которой обладал.

Всю свою недолгую жизнь Сол понятия не имел, какова цель его существования. Разумеется, он хотел денег, комфорта, красивых женщин. Но это были лишь сиюминутные желания. А вот настоящей, с большой буквы, Цели, у парня не было. Наверное, поэтому сын фермера с Дантуина просто плыл по течению. В школе звёзд с неба не хватал, но старался быть не хуже других. После поступил в сельскохозяйственную академию, но специальность агроинженера так и не получил, вылетев с последнего курса из-за драки с соучеником. Недолго думая и не желая дальше сидеть на шее у родителей, подписал контракт на ближайшем вербовочном пункте. В двадцать один год Сол Брекенридж поступил на службу в пехоту Галактической Империи.

Довольно скоро выявился его скверный, с точки зрения начальства и некоторых сослуживцев, характер. Брекенридж всегда был несколько раздражительным. Вкупе с прямой, бесхитростной фермерской натурой, это образовывало весьма взрывную смесь. Попросту говоря, вместо того, чтобы до хрипоты спорить с обидчиком, писать жалобы или просто промолчать, Сол бил в морду. Вот и в армии командование быстро отметило «недостойное» поведение курсанта. Худо-бедно, парню удалось пройти «курс молодого бойца» и новоиспечённый рядовой угодил в гарнизон важного промышленного мира, Лианны. Несмотря на расположение во Внешнем Кольце, планета обладала серьёзным производственным потенциалом. Здесь производился практически весь спектр кораблей для имперского флота. Начиная истребителями и заканчивая Звёздными Разрушителями.

Служба шла неплохо. Рутинные армейские будни пришлись по душе бывшему фермеру. Их часть дислоцировалась в небольшом военном городке, недалеко от завода, производившего СИДы. Так что в увольнительные можно было неплохо развлечься. В часе полёта располагалась столица Лианны, где уроженец провинциального Дантуина мог приобщиться к последним технологическим достижениям. Да и относились к людям в форме с неизмеримо большим уважением, чем к фермерам. И всё бы ничего, только натура Брекенриджа и тут дала о себе знать. Одним погожим вечером рядовой проводил свой досуг в компании парочки сослуживцев. Они даже успели найти девчонок, которые были не прочь поближе познакомится с бравыми пехотинцами и Сол уже подумывал об отличном завершении вечера в компании миниатюрной блондинки… К несчастью, судьба обладала иными планами на этот вечер.

По той же улице, только навстречу рядовым, неспешно прогуливалась группа флотских. Звездолётчики, которые тоже находились в изрядном подпитии, решили, что недалёкие грязееды недостойны внимания столь прекрасных дам, и попытались отбить у солдат их законные трофеи. По мнению одного из них: «Даже обезьяна может взять в руки бластер и начать палить из него во все стороны. И совсем другое дело вести сквозь хладную черноту космоса огромный звездолет весом в тысячи тонн». Закончить монолог летуну не позволили. Брекенридж, в попытке опровергнуть заявление оппонента, осуществил удачную стыковку своего кулака с головой обидчика, мгновенно превратив боеспособного офицера в работу для врачей. Столь явная демонстрация силы убедила флотских отступить, прихватив своего друга. Солдаты же сочли инцидент исчерпанным и не вспоминали о нём до следующего дня, когда трёх товарищей пригласили к капитану.

Подобные конфликты между «землёй» и «космосом» не были редкостью и в большинстве случаев, командиры предпочитали обходится дисциплинарными мерами. Только вот капитан поведал Солу, что нокаутированный им был лейтенантом и сыном какой-то местной шишки. Родственники жертвы не собирались спускать дело на тормозах. За нападение на офицера рядовому и так грозил нехилый тюремный срок. Вот и сидел рядовой в баре, напиваясь как в последний раз, пока не началось официальное разбирательство, с которым обязательно придёт и распоряжение о его аресте.

Внезапно с улицы раздался рёв боевой тревоги. Недоумевающий рядовой сам не понял, как буквально через пять минут оказался в расположении части. Сработали вбитые на тренировках инстинкты. Стоя в строю и немного пошатываясь, от жестокого остаточного эффекта спецтаблеток с говорящим названием «Трезвенник-4», Сол слушал про нападение мятежников, бои на орбите и прорыв нескольких десантных транспортов. Уже погружаясь в машину, Брекенридж подумал, что сегодня у него есть замечательный шанс избежать срока. Нужно, всего лишь совершить какой-нибудь подвиг…

— Ха-ха, всего лишь, — грустно посмеялся рядовой

Когда я практически ввалился в зал для брифингов, офицеры нервно вскочили с кресел. Обведя присутствующих взглядом, я проследовал к своему креслу. Джейд, как мой адъютант, расположилась за правым плечом.

— Лейтенант…

— В 14:55 по местному времени в систему Лианны вторгся флот мятежников. Его состав всё ещё уточняется, однако, по меньшей мере он включал два тяжёлых крейсера, пять фрегатов, не менее двадцати пяти корветов и переоборудованных грузовиков и порядка трёх сотен МЛА различных типов. В 15:00 командующий 704-й флотилии сконцентрировал вверенные ему силы для обороны орбитальных верфей и подготовился к эскадренному бою. В 15:02 МЛА противника предприняли атаку на один из комплексов, в то время, когда корабли основного класса маневрировали за пределами зоны поражения оборонительных платформ и Разрушителей. Лёгкие силы адмирала вступили в бой с группой атакующих в 15:05. После незначительных потерь повстанцы отступили. В то же время вице-адмирал Семтор, увидев своё преимущество, приказал части флота начать преследование и задержать корабли мятежников до подхода крупных линейных сил. — Лейтенант смахнул пот со лба, сделал глоток воды и продолжил.

— Когда флот адмирала перестроился для преследования, несколько десятков кораблей различных типов попытались прорваться к верфям и планете, а в 15:12, на стапеле № 9 произошёл взрыв. Как выяснилось, часть этих кораблей были переоборудованы в брандеры и начинены взрывчаткой. Двумя минутами позже первого, были зафиксированы ещё два взрыва. В 15:20 флот повстанцев организованно отступил. К сожалению, Семтор не смог выделить достаточные силы для преследования противника. В результате серьёзных повреждений комплекс № 9 сошёл с орбиты и представлял серьёзную угрозу для планеты. Сейчас несколько ИЗР пытаются стабилизировать его орбиту, используя притягивающие лучи. Кроме того, десант с прорвавшихся транспортов высадился в районе электростанции «SIER-2» и захватил её. К станции выдвинулись войска планетарного гарнизона и силы штурмового корпуса. — Офицер снова отпил из стакана.

— И последнее. Это неподтверждённая информация, милорд, но охрана электростанции сообщила, что десант противника возглавляет джедай.

Я почувствовал волну удивления, прокатившуюся по старшим офицерам корабля и то, как напряглась за спиной Джейд. Интересно, а её возможности позволяют напрямую общаться с Императором и из гиперпространства?

— Установить курс на систему Лианны. Мы всего в восьмидесяти семи парсеках, стоит немного отклонится от маршрута и проверить слухи насчёт джедаев.

Лёжа на больничной койке и наблюдая, как двигаются металлические пальцы искусственной руки, рядовой Брекенридж размышлял о «цене победы». Более трёх сотен убитых и в два раза больше раненых. Именно столько заплатила имперская пехота за взятие комплекса. Они только прибыли в район, когда начальство сообщило, что у повстанцев есть пятидесятикилограммовая барадиумная бомба, и, судя по всему, они собираются подорвать электростанцию. «SEIR-2» располагалась в центре промышленного района и своими реакторами питала несколько десятков заводов ВПК. Последствия от её взрыва были бы ужасающими, поэтому бойцов бросили на штурм практически без подготовки.

Первый раз в жизни Сол действительно понял простую истину — человек смертен. Он думал об этом, ползком пробираясь к проходной, вжимаясь в стены извилистых коридоров, грязно матерясь на самого себя, повстанцев и командиров, нервно водя стволом в поиске противников. Его никогда всерьёз не учили тактике зачистки зданий. Зачем? Для этого есть штурмовики и полицейский спецназ. Только они прибыли уже в самом конце, когда остатки отделения Брекенриджа уже ворвались в реакторный зал, стреляя во всё, что движется.

Сколько раз за последние шесть часов он был на грани гибели? Сколько раз удача позволяла ему увернуться от огня мятежников, вовремя почуять засаду, не попасть случайным выстрелом в важную деталь реактора? Раньше Сол считал, что его жизнь бессмысленна. Так что же заставляло его раз за разом цепляться за эту бессмысленную жизнь? Неужели ценность жизни можно по-настоящему понять только побывав в подобной ситуации?

Из размышлений солдата вывел неестественно бледный врач:

— Рядовой Брекенридж, к вам посетитель. — Приподнявшись на кровати, Сол уставился на дверь, готовясь встречать гостя. Когда в проём протиснулся гигант в чёрных доспехах, внешность которых была известна всей галактике, рядовой почти не удивился. Он уже исчерпал свой месячный лимит потрясений.

— Сол Брекенридж? — пробасил главнокомандующий имперских войск. — Это ты убил «джедая»?

— Да, сэр, — Сол удивился слабости своего голоса.

— Мне нужен рассказ из первых рук. Ты в состоянии сделать доклад?

— Так точно сэр.

И рядовой рассказал. Рассказал, как они пробились через баррикады. Как из закутка с невнятными криками выскочил человек и взмахом зелёного клинка разрубил Шона. Как Сол, ничего не соображая, бросился на него врукопашную и пришёл в себя, только когда в правой руке хрустнули шейные позвонки…

Выслушав его, Вейдер издал похожий на хмыканье свистящий звук, поблагодарил и ушёл. А через три дня, выписываясь из госпиталя, Брекенридж с удивлением узнал, что представлен к награде и внеочередному званию, а все обвинения с него сняты. И более того — посыльный, который и вручил Брекенриджу наградной лист, вместе с ним передал и приказ о переводе на ИЗР «Опустошитель». Сол не был дураком и прекрасно знал, ЧЕЙ это корабль. Но к добру или нет это назначение? Брекенриджу оставалось только гадать…

— Хатт! — чертыхнулась Мара, когда очередная ложка впечаталась ей прямо в лоб. Я же лишь глухо рассмеялся (из-за чёртовой маски по другому смеяться не получалось).

— Как раньше — отвратительно. Продолжим. — В Джейд полетел следующий столовый прибор.

Навыки владения Силой у Мары находились на весьма низком уровне. Нет, она вполне осознанно использовала в бою телекинез, прыжки и прочие простые элементы. Но для этого ей приходилось задумываться, концентрироваться. Учитывая отличное обучение, задержка была совсем небольшой, но в поединке с обученным адептом Силы, эти доли секунды могли стать фатальными. Ситуацию нужно было исправлять в кратчайшие сроки. Тем более, ничего неординарного придумывать не нужно — просто наработать рефлексы. Через несколько дней после событий с фальшивым лианнским джедаем мы приступили к новым тренировкам. Я кидал в Джейд позаимствованные из столовой приборы, она их останавливала или отбивала. Силой.

— Так, уже лучше, — Джейд, разозлившись, поймала аж пять предметов, а потом запустила в меня с неплохой скоростью.

— Гнев — это хорошо. Но нужно иметь необходимый настрой. Использовать эмоции, не становясь их рабом. Ярость, страх, ненависть — они могут стать смертоносным оружием или причиной твоей смерти. Ведомые эмоциями долго не живут. Продолжим.

Прогрессировала Мара быстро. Девушка, очень боясь не оправдать надежд своего Учителя, на занятиях выкладывалась до полного изнеможения. Уже через месяц, она вполне уверенно держалась против меня в поединке и использовала Силу практически не задумываясь. Но всё же, главным успехом я считал налаживание контакта с временной подопечной. Помнится, в оригинальной истории ученики Сидиуса не очень ладили. Здесь же у нас сложились вполне рабочие отношения, замешанные на уважении и толике взаимного интереса. Как и все подростки, Мара оказалась очень любопытной. И после «недолгой акклиматизации» она начала задавать мне вопросы, которыми боялась беспокоить Палыча. Вот и приходилось рассказывать: то о Войнах Клонов и их предпосылках, то о древних мастерах Тёмной Стороны и философии Ситхов в целом, то о причинах, вынудивших джедаев на попытку государственного переворота. Иногда, если девушка была не согласна с моим мнением, рассказы превращались в дискуссии, где она демонстрировала острый ум и высокую эрудированность. Пожалуй, Джейд даже стала третьим человеком в этой галактике (после Сиенара и Фела), которого я мог назвать другом.

Иллюзиями я себя не тешил. Пока жив Император, Мара, не задумываясь, выполнит любой его приказ. Однако, теперь девушка дважды подумает, прежде чем просто так вмешиваться в мои дела. В этом удалось на практике убедиться, когда пришла пора разыгрывать спектакль перед Сидиусом. Необходимость как-то обосновать изменения характера не оставляла меня в покое протяжении нескольких недель со дня приезда «ревизора». В конце концов, мысли сформировались во вполне конкретный план, вовлекавший в себя прикормленных чинов ИСБ и Инквизиции, группу ботанских «ледорубов» и лучшего наёмника галактики. Через инквизитора Малорума (который уже занимался этим делом, лет эдак семнадцать назад), Боба Фетт получил заказ с требованием выяснить причины смерти некоей Падмы Амидалы Наберри. Непрофильность и сложность задания компенсировались внушительной наградой. Около полутора месяцев мандалорцу потребовалось, чтобы проследить путь Амидалы в последние дни её жизни. За давностью лет, большая часть информации уже была утеряна, и именно здесь пригодились услуги ботанов. Они вносили небольшие закладки в реестры космопортов, служб иммиграции и таможенной охраны, подкидывая Фетту новые улики по мере его продвижения. В конце концов, путь наёмника завершился на Полис-Масса. Компьютеры медцентра не обладали данными об Амидале, но проявив немного смекалки и убеждения, Боба выяснил правду. Консервативные каллидахинцы, основное население астероидной колонии, стёрли компьютерные файлы по просьбе джедаев, но сохранили флимсипластовую медкарту, которую и не думали искать технически продвинутые инквизиторы, агенты ИСБ и имперские «ледорубы» (на самом деле, это была высококачественная подделка). Получив подтверждение о выполненной работе, Малорум, действуя согласно предоставленным инструкциям, направил Фетта лично ко мне.

Далее оставалось, чтобы Джейд увидела нашу встречу. Для неё всё выглядело так. Внезапно на аудиенцию к Дарту Вейдеру прилетает Боба Фетт. Они о чём-то долго беседуют, после чего наёмник быстро улетает вместе с лейтенантом 501-го легиона, а сам лорд запирается в каюте и требует беспокоить только в случае атаки на «Центр Империи». Подозрительно? Ещё бы… Но никаких претензий от Руки не последовало. Хотя я знал, что утаить подобное от Сидиуса Мара не смогла бы, даже если бы очень захотела. А уж Император сумеет разузнать подробности и сделать нужные выводы. Главное, чтобы не оказалось, как в том идиотском анекдоте: «Сам себя перехитрил»…

— Мне не нравится, что меня используют то как пешку в ситхских играх, то как контрабандиста, а теперь ещё и в качестве охранника.

— А я думал, что наемник никогда не жалуется.

— Откуда ты это знаешь? — в голосе Фетта зазвенел металл. На секунду он даже забыл об обязательной вежливости с клиентом.

— В молодости пару раз приходилось пересекаться с твоим отцом. Не самые приятные воспоминания, но сейчас не об этом. Обдумал моё предложение?

— Неприемлемо и неосуществимо! — отрезал наёмник. А потом как-то грустно добавил. — Слишком большая ответственность.

— Пока неосуществимо. Пока… А ответственность… Вечно бегать от неё не получится.

Вот уже несколько минут Сидиус нервно нарезал круги по кабинету. Сын! У Вейдера есть сын!

Правда превзошла даже самые смелые предположения Палпатина. Как и ожидалось, Мара смогла быстро сблизиться с учеником. О нет, Вейдер не стал ей доверять, всё-таки, не все уроки Сидиуса прошли даром. Он всего лишь немного ослабил бдительность. Совсем чуть-чуть, но девочке этого хватило. Когда она рассказала про странную активность, Императору оставалось только дёрнуть за пару ниточек и уже через несколько дней копия доставленного Вейдеру документа оказалась во дворце.

Подумать только, ненавистная Амидала успела родить ему сына. Мозг Палпатина быстро выстраивал фрагменты в общую картину. Большую часть былой мощи ученик утратил вследствие травмы. Большую часть, но не всю. Вейдер всегда был невероятно силён в предвидении. То памятное возмущение, случившееся во дворце почти полтора года назад… Он увидел! Увидел нечто, что вырвало его из вялотекущей апатии, позволило вновь обрести смысл! В том видении он увидел своего сына. А недавно получил материальное доказательство его существования. И если он обладает хоть половиной силы, которой обладал его отец…

— Хмм, посмотрим. Посмотрим…

Вейдер, без сомнения, продолжит поиски мальчика. И когда они увенчаются успехом, молодой Скайуокер станет либо полезным приобретением для его Империи (возможно, даже преемником самого Вейдера), либо канет в Лету.

Новый восемнадцатый год Имперской Эры, или год 34:3-35:2 после Великой Ресинхронизации*, начался для граждан Империи с чудовищного скандала. Приходя с работы и включая головизоры, разумные смотрели сюжеты про арест крупной группы заговорщиков под предводительством гранд-моффа Трахты. СМИ смаковали рейтинговую тему, постепенно обраставшую всё новыми и новыми подробностями. Рассказывали и про группу специально выращенных для убийства Императора клонов, и про масштабы заговора, который охватил часть военно-политической элиты, и даже про связи заговорщиков с Альянсом. Ведущие вечерних передач особенно любили подчёркивать блестящую работу ИСБ. Заговорщиков взяли с поличным, когда осуществлялся последний этап подготовки к покушению на Палпатина. Улик было столько, что даже самым либеральным сенаторам хватило ума не поднимать крик по поводу «очередных бесчинств кровавого режима». Примечательно, но моё участие в этом деле свелось всего к одному приказу: «Провести тайную проверку деятельности гранд-моффа Трахты и его ближайшего окружения». Вот они, плюсы положения высокого начальника.

Вторым по обсуждаемости событием стала трагическая гибель гранд-адмирала Деметриуса Заарина. Собираясь прибыть в столицу на ежегодный императорский приём, Заарин решил лично пилотировать свою яхту. К сожалению, сказалось многолетнее отсутствие практики, и роскошный корабль врезался в корпус фрегата сопровождения. «Свободные СМИ» отвергали «наивную официальную версию» и заявляли о причастности Заарина к хищениям бюджетных средств в особо крупном размере. «Надёжные источники, близкие к правительственным кругам», сообщали, что узнав о скором аресте, адмирал решил не сдаваться правосудию и застрелился из наградного бластера. Исанн Айсард провела отличную работу. Всего за год девушка смогла создать сеть осведомителей в штабе гранд-адмирала и нарыла внушительное число доказательств нечистоплотности его помыслов. Пусть все они были косвенными, но их объём убедил Императора пригласить старину Деметриуса на «чашечку каффа». Не могу сказать, что хотел бы ещё раз увидеть, как разум человека выворачивают наизнанку…

На фоне подобного практически незаметно прошли обыски в головном офисе «Инкома» на Фрезии. Оперативники СБ, помимо многочисленных финансовых махинаций, выявили факты продажи незаконным вооружённым формированиям образцов современной военной техники и технической документации. В отношении руководства корпорации и нескольких инженеров возбудили уголовные дела по очень неприятным статьям, а флот, разумеется, тут же разорвал уже подписанный контракт. Но без дальних разведчиков мы не остались. Сиенар, и так по горло загруженный работой с новыми истребителями, согласился передать «Цигнусу» документацию на свой «TIE Lone Scout». На его основе, с использованием наработок «Инкома» по «Интрудеру», «Цигнус» обещал выдать нечто грандиозное. Что же касается судьбы «Инкома», то, посовещавшись с Пестажем, я принял волевое решение не национализировать компанию. Зачем? Когда вмиг обесценившиеся активы опальной корпорации с удовольствием выкупили гиганты вроде «SubPro» или Куата. А среди рабочих, значительное число которых лишилось своих мест при реорганизации, оказалось достаточно сообразительных личностей, догадавшихся, кого именно нужно винить в своём положении. Словосочетание «Альянс повстанцев» на Фрезии ещё долго было сродни ругательству.

И совсем уж на заднем плане в свете последних новостей промелькнуло сообщение о нападении мятежников на Лианну. Правда то, что это сообщение прошло после основных новостей, вовсе не означало, что оно не имело особого значения. Имело, да ещё какое! Известие о том, что входе своего нападения на планету повстанцы собирались обрушить на поверхность Лианны орбитальные верфи, причём — вполне осознанно — на жилые районы, вызвало бурю негодования среди населения Империи, как среди людей, так и среди инопланетян. Симпатии к мятежникам явно пошли на спад, во всяком случае, на самой Лианне — Вейдер был более чем в этом уверен — любого из так называемого «Альянса» ждал ОЧЕНЬ тёплый приём.

Галактику лихорадило. На мой стол ежедневно поступали доклады о мелких бунтах, народных выступлениях во Внешнем Кольце, нападениях на конвои и мелкие базы. Дезертирство, к счастью, пока не приняло столь массовый характер, как в оригинале, но единичные случаи всё же были. Сидиус и моффы закручивали гайки, Периферия бурлила, Регион Экспансии настороженно выжидал. И только в Ядре события продолжали течь своим чередом.

Хотя подготовка к ежегодному Императорскому Приёму проходила в атмосфере всеобщей подозрительности и нервозности. Орбита «Центра Империи» была забита Разрушителями. По городу сновали отряды полиции, усиленные дроидами. А километровую запретную для полётов зону вокруг Империал-Сити расширили до пяти. Учитывая, что традиционно Императорский Приём собирал высший цвет Галактической Империи, меры безопасности не казались сильно преувеличенными. Высокопоставленные политики, крупнейшие бизнесмены, отличившиеся военные, деятели культуры и искусства получали награды лично из рук Императора. И если в прошлом году мне удалось ограничиться номинальным присутствием, сославшись на тяжёлую ситуацию во Внешних Регионах, то на этот раз отказы не принимались.

«Опустошитель» прибыл в столицу за три дня до мероприятия и впервые за два года я получил возможность хоть немного отдохнуть. Конечно, по медицинским причинам, возможности сходить в ресторан или заказать сауну с девочками не было. Так что, большую часть этого времени я провёл в своём дворце. Имея в распоряжение огромное богатство (Палыч не скупился на жалование для своего ученика), прежний Вейдер позволил себе немного роскоши. Монументальное сооружение, фактически уменьшенная копия императорского дворца, располагалось в северном полушарии и могло служить резиденцией, убежищем, или даже резервным штабом планетарной обороны. Пожалуй, главной достопримечательностью дворца была коллекция кораблей. Экспонаты коллекции не были объединены общей тематикой. Присутствовали и просто редкие модели вроде набуанского Н-1 или перехватчика «Дельта-7» (к которому прочно приклеилось прозвище «джедайский истребитель»), и экзотические диковинки типа джеанозианского «Нантекса», и совершенно невероятные раритеты (в одном из кораблей с удивлением признал реликвию времён Ревана). Состояние экспонатов, тоже разнилось от «заправил-полетел» до «ценный металлолом».

Насмотревшись на корабли, я решил, пока есть свободное время, посетить сессию Имперского Сената. Неплохо было бы узнать настроение элиты. К тому же, вот уже неделю в его составе, как представитель от системы Алдераан, заседала сенатор Лея Органа…

* Великая ресинхронизация — система записи дат, введённая Республиканским бюро мер и стандартов в 35 ДБЯ с целью упорядочивания различных систем, используемых в Галактической Республике. В рамках этой системы 35 ДБЯ использовался в качестве нулевой отметки. Таким образом, к примеру Битва на Джеонозисе произошла в 13 году, Великое истребление джедаев — в 16, а Битва при Явине — в 35. Седьмая битва при Руусане состоялась в 965 году ДРС.

По этой системе даты записываются следующим образом:

[Год]: [Месяц]: [День]

Например: 13:5:21

Даты, относящиеся к периоду после ресинхронизации, не имеют дополнительных пометок. Даты, относящиеся к периоду до ресинхронизации, сопровождаются пометкой «ДРС», то есть «до Ресинхронизации»:

Например: 4 965 ДРС

Эта система продолжала использоваться и в течение имперского периода, хотя некоторые приверженцы Империи предпочитали использовать в качестве точки отсчета дату учреждения Империи (19 ДБЯ).