ГЛАВА 4

— И почему я всё ещё терплю эту кучу banta poodoo прямо у себя под носом!? — устало сказал пожилой человек в чёрной мантии.

Очередная сессия Имперского Сената вымотала Владыку Ситхов. Палпатин терпеть не мог этот атавизм Старой Республики. В основном, за то, что, как и во времена Республики, это место представляло собой сборище напыщенных павлинов и совершенно бесполезную говорильню. Дельные идеи Сенат выдавал очень редко, в порядке исключения. А между тем, обстановка в государстве (в том числе и стараниями самого Императора) накалялась всё сильнее. Консолидация революционно настроенных сил или уже произошла или должна была произойти в самое ближайшее время. Гром мятежа грянет очень скоро. И это ощущение щекотало нервы, ведь, когда всё начнётся, Сидиусу останется только надеяться, что выступления не примут совсем уж массовый характер. Как показывал опыт, тоталитарные режимы уничтожаются не партизанской войной, а выступлением общественных групп вместе с разочарованием в идеалах широких масс населения.

Ещё беспокойства прибавляло поведение Вейдера. Около года назад ученик сильно изменился, и это изменение совпало с мощными возмущениями в Силе. После памятного совета, на котором лорд ситхов был неестественно взвинчен, он спешно отбыл из дворца и с тех по, скакал по всей галактике, общаясь с Сидиусом только по голосвязи. В нём, как будто, вновь проснулся тот непосредственный, энергичный юноша. Донесения ИСБ не успевали дойти до дворца, а лорд уже был в другом месте. На Куате он беседует с ведущими инженерами о будущем флота и армии. Через неделю — принимает экзамены у курсантов и формирует новую эскадрилью под личным командованием. Которая уже в следующем месяце гоняет пиратские кланы во Внешнем Кольце. Недавно Арманд жаловался, что Вейдер сдёрнул его дочь с оперативной работы и направил в вотчину Заарина с какими-то мутными приказами.

Подобное поведение ученика радовало и настораживало одновременно. Радовало оно тем, что именно энергия и предприимчивость молодого Скайуокера много лет назад привлекла внимание Сидиуса. Конечно, Вейдер вовсе не был таким уж бесчувственным, каким сам хотел казаться. Палпатин не стал бы Императором, если бы плохо разбирался в людях. Его не обманули напускные холодность и безразличие. В конце концов, почему ученик год за годом упорно лез в самое пекло, когда с его-то должностью давно пора занять удобное кресло в штабе и спокойно руководить оттуда? Огонь, горевший в душе молодого Скайуокера, погас вместе со смертью его возлюбленной (сарлакк бы побрал эту гиперактивную поборницу справедливости!). Долгие годы ученика мучили сомнения и сожаления. Всё, кроме битв, совершалось как бы по инерции, без былого огня. И Император понимал, что однажды это приведёт того к гибели. Но вот, внезапно, тлеющие угли вновь превращаются в пламя. Он помнил, как, на собрании привычно прощупал эмоции Вейдера и чуть не «оглох». Чистая, незамутнённая ненависть к Таркину. Глубокое отвращение от вида фоллинца. Неподдельный интерес к прятавшемуся в нише телохранителя, чиссу. Палпатин обрадовался, что ученик внял его советам и вновь почувствовал вкус к жизни.

С другой стороны, такое внезапное изменение настораживало само по себе. С чего вдруг человек сбросил бремя переживаний, которое нёс долгие годы? Сидиус привык всё знать и всё контролировать. Там, где не было возможностей для прямого контроля, мог ограничиться наблюдением. А в этой ситуации у него не было ни того ни другого. Какое-то ЗНАЧИТЕЛЬНОЕ событие позволило Вейдеру вырваться из плена вялотекущей апатии. Нечто очень важное, наверняка связанное с тем памятным возмущением в Силе. Но что именно? Обновлённый лорд, безусловно, нравился Императору, в таком состоянии он принесёт гораздо больше пользы ему и его Империи. Однако ситх вовсе не собирался оставлять без внимания тот факт, что что-то могло так сильно повлиять на его «правую руку» без ведома самого Сидиуса. Вейдер упрям и, если изначально решил держать что-то в секрете, переубедить его сможет только прямой приказ. Слишком грубо и прямолинейно, по меркам Палпатина. При наличии иных вариантов мастер интриг всегда предпочитал тонкие пути и изящные решения. А раз эта информация не имеет критического значения, то можно поиграть с учеником. Ему нужен был человек, способный пробиться под броню Вейдера. Тот, кому он откроется. Тот, кто будет жить своей ролью. И подобная личность у него есть. Она, даже не осознавая этого, сможет сыграть на ностальгии и чувстве вины младшего лорда. Несмотря на бурлящую в ученике мощь Тёмной Стороны, он так и не смог избавиться от глуповатой наивности, веры в честь и прочую ерунду.

— Ха-ха, встань среди пепла погибших Владык и спроси у их теней — важна ли честь? — тихо рассмеялся Сидиус.

Решено! Ученику пойдёт на пользу подобный урок, да и девочку надо бы поднатаскать перед выпуском в «глубокую воду». Привычно окунувшись в течения Великой Силы, Сидиус быстро нашёл, сверкающий всеми оттенками жизни, молодой разум.

— Мара. Для тебя есть задание, — мысленно произнёс ситх и уселся в удобное кресло.

Пока девочка добирается до кабинета, можно спланировать речь перед сенатом, которую непременно придётся произносить, когда восстание активно заявит о себе. Фигуры расставлены, кукловоды на местах. Непревзойдённый мастер интриг и политики, сильнейший форсьюзер галактики Шив Палпатин улыбался. В воздухе вновь, как и двадцать лет назад, витал запах Большой Игры…

Начало войны, застало меня на Кореллии. «Декларация Альянса» произвела в голонете эффект разорвавшийся бомбы. Под шумок, опережая события на несколько лет, представил генеральному штабу новые правила отбора новобранцев. Возможно, удастся хоть чуть-чуть снизить количество повстанческих агентов в рядах имперских войск. Между тем, борцы за свободу со всех планет соединялись под единым знаменем. Недовольные «Новым Порядком» увидели свой шанс. Кое-где даже случились демонстрации, плавно перетёкшие в погромы. И, практически сразу, вместо террористической войны, развернулась война настоящая… Которая закончилась через два месяца с гибелью большинства крупных кораблей Альянса. Флоты «Дредноутов», «Предусмотрительных», «Бунтарей» и прочего летающего хлама, не могли на равных противостоять машине имперского флота. Я, в основном, занимался стратегически планированием и даже не успел принять участие ни в одном сражении. К моему прибытию на ТВД, ИЗР уже превращали наследие клонических войн в швейцарский сыр. Конечно, были и потери, пропаганда Альянса на каждом углу кричала о громких победах. На практике, это были случаи некомпетентности командного состава, моменты, когда имперские корабли оказывались в значительном меньшинстве, или пресловутая повстанческая удача.

Месяц назад мятежники, наконец-то, перешли к тактике партизанской войны и каноничному «Ударил — убежал». Рейдерские группы внезапно появлялись в разных районах, атакуя конвои, склады и слабозащищённые базы. Видимо, в военном командовании Альянса появился думающий человек, ну, или они просто потеряли большую часть крупных кораблей. На поприще партизанской войны успехи мятежников выглядели уже посолидней, но булавочными уколами Империю не опрокинуть. Восстанию срочно требовалось показать, что они действительно являются силой, способной противостоять Палпатину. И они бросили все усилия на работу в регионах, где исторически не жаловали Императора.

Сейчас Первая эскадра находилась в районе Чалакты и Биммисаари. На протяжении нескольких недель здесь действовало крупное соединение мятежников. Поразительно, но до моего прибытия проблемой повстанцев вообще никто не занимался. Генерал-губернатор Кашийика, на котором находилась крупнейшая имперская база во всём регионе, отчаянно боялся за свою шкуру и смылся в «рабочую поездку», оставив всё на адмирала Дорода. А Ул Дород, служивший ещё в республиканском «Корпусе Юстиции», на склоне карьеры стал крайне нерешительным и осторожным. Как и губернатор, до дрожи боясь мятежей вуки, Дород запретил крупным кораблям покидать орбиту планеты. Разумеется, в таких тепличных условиях мятежники достигли впечатляющих успехов. На Биммисаари массированным налётом авиации была сбита орбитальная станция. Гарнизон на поверхности удержался, но тамошний «Че Гевара» поднял народ на борьбу с «проклятыми оккупантами», и имперским силам приходилось вести ожесточённые бои, пытаясь вернуть контроль над столицей. В условиях, когда мятежники регулярно кошмарили коммуникации сектора, крайне осложняя подвоз снаряжения и боеприпасов, оставалось лишь констатировать печальный факт — полный контроль над планетой вернётся нескоро. К счастью, закрепить успех на Чалакте Альянсу не удалось. Базировавшиеся там лёгкие силы флота отстояли орбиту, а расшевелить народные массы не удалось. Однако, в ходе нескольких налётов на столицу, «Y-крылые» полностью разрушили здания администрации, космопорт и армейские топливные склады. Ущерб инфраструктуре был огромен. Учитывая вышеперечисленные «успехи», неудивительно, что командование сектором встречало меня с абсолютно бледными лицами, видимо заранее попрощавшись с жизнью. Импотенция местных военачальников просто поражала. У Дорода было ДВЕНАДЦАТЬ разрушителей!!! Но маразматик упорно держал их на орбите, опасаясь, что его выманивают с Кашийика. А ведь совсем недалеко находились неподконтрольная Империи родина викуэев, чуть ли не в открытую поддерживающая Альянс, и Пространство Хаттов, где можно было спрятать целый флот. Повстанцы вгрызлись в предоставленный шанс с упорством питбуля.

Прибыв на место, я первым делом отправил в отставку Дорода, его заместителя, а также выдал распоряжение об аресте бывшего генерал-губернатора Оззика Штурна. Затем направил помощь гарнизону Биммисаари и обеспечил должную охрану околопланетного пространства. Буквально на следующий день, коммодор Варра доложила об обнаружении повстанческого авианосца. К несчастью, заметив корабли Империи, рейдер быстро отступил. Варра предполагала, что корабль ушёл серией прыжков, путая следы. Оперативные отряды день и ночь прочёсывали космос в поисках малейших намёков на местонахождение рейдера Альянса. Пока — безрезультатно. Немцы за всю войну так и не смогли выловить партизан в белорусских лесах, мне же требовалось найти один корабль в миллионах кубопарсеках пустоты. Неделя активного поиска дала близкий к нулю результат. Всего пару раз истребители натыкались на маневренные группы Z-95 и «скелетов». Мало того, так ещё ублюдочный рейдер продолжал перехватывать беззащитные конвои и упорно игнорировал наживки. Складывалось ощущение, что в штабе сидит крот. Местный безопасник после профилактического силового захвата землю носом рыл, к сожалению — безрезультатно. Конечно, я мог со спокойной совестью покинуть это захолустье. Не дело целому главкому гоняться за одним кораблём. Вот только, не войдёт ли в привычку такое снобистское отношение? До сих пор все начинания давались мне легко. В войска плотным потоком, поступают новейшие СИД-перехватчики и «Альфы». Дан приоритет в развитии лёгких шагоходов и танков на репульсорно-гусеничном шасси. Неблагонадёжные моффы и адмиралы под плотным колпаком ИСБ. В бою тыл прикрывают лучшие пилоты. И вот галактика преподносит мне первое испытание, а я позорно отступаю? Ну уж нет, перерою весь сектор, но найду этот проклятый корабль и дам в морду его капитану.

Поток мыслей прервал вызов комлинка.

— Милорд, боюсь, истребители Старк и Луде так и не удалось починить. Не хватает запчастей, — доложил Фел, когда его голограмма появилась над рабочим столом.

А вот и ещё один источник проблем…

— А, ну их к хатту, — устало махнул рукой я. — Пусть пересаживаются на «сто первые» и идут в свободный поиск вместе со звеном Макрейвена. Остальным красную готовность. Вылет через двадцать минут.

Фел отсалютовал и отключился. Мне же оставалось только посетовать на собственную самоуверенность. Четыре месяца назад, за два дня до начала Восстания, «Чёрная эскадрилья» получила новейшие истребители. У них даже названия не было, только заводское обозначение — «СИД-прототип». Мощный двигатель, гипердрайв, щит, четыре лазерные пушки и две торпедные ПУ. Теоретические расчёты и заводские испытания показали, что истребитель почти в полтора раза быстрее перехватчика, при сохранении его маневренности. Недолго думая, я потребовал у Сиенара первую партию для своих ребят. Райт честно предупреждал, что конструкция не отработана. Что полный цикл испытаний на надёжность ещё не завершён. Что, в конце концов, в случае форс-мажора, у меня даже самых банальных запчастей не будет. Но нет! Страна требует новый истребитель, мать твою! В значительной степени, на принятие столь опрометчивого решения повлиял ещё один фактор — моя гордыня. Серийные СИД-перехватчики начали поступать в войска незадолго до восстания, и «Чёрные» потеряли привилегию обладателей лучших истребителей. Сей факт меня несколько огорчал и, понадеявшись на Силу, я предложил ребятам опробовать машину.

За этим решением не замедлили последовать неприятности. Мало того, что с началом восстания переучивать пилотов пришлось чуть ли не в боевых условиях, так ещё выяснилась куча проблем с самой машиной. Нет, в принципе, сложности ожидались изначально, истребитель-то совсем новый. Однако, пока мы отрабатывали манёвры в пространстве Кореллии, мелкие отказы устранялись механиками на раз-два. Истребитель, в целом, понравился и мне и пилотам, решили брать. Глубины задницы, в которую я загнал эскадрилью, проявились, когда флотилия отбыла во Внешнее Кольцо. В первом же столкновении, после попадания в солнечную панель, у истребителя Луде заклинил один из маневровых двигателей. Домой он вернулся своим ходом, но для дальнейших боёв его машина стала непригодна. В той же стычке выявилось, что прекрасные, на бумаге, скорость и маневренность «прототипа» недостижимы в боевых условиях. Потребление энергии дефлектором и орудиями превышает расчётное значение, не позволяя силовой установке выйти на нужный режим. Кстати об орудиях: на «прототип» устанавливаются модернизированные пушки от перехватчика. Мощные, но очень капризные и требовательные к качеству обслуживания. Проходя мимо работающих в две смены механиков, постоянно ловил отголоски, направленных в мою сторону, крайне недобрых мыслей. Когда же второй бой лишил меня ещё одного пилота, несколько ящиков в ангаре непроизвольно смялись. Казалось, «хромой джава», как окрестил машину Макрейвен, целенаправленно гадит пилотам в самые ответственные моменты. Нет, ничего трагичного не произошло, опытный инструктор Джона Старк вернулась на корабль невредимой. Но её машина тоже выбыла — на одном из двигателей полетел стабилизатор ионного потока. Я бы уже давно приказал пересесть обратно на перехватчики. Но, чтобы вместить на стойках ангара гораздо более массивные «Прототипы», старые машины пришлось выгрузить. На «Опустошителе» просто не было запасных истребителей! Отбирать у авиагрупп других кораблей? Для пилотов это станет сильнейшим оскорблением, а в местные гарнизоны новая машина ещё не успела поступить. Так что со дня на день я ждал большой конвой с проверенными перехватчиками, грузом запчастей для «Прототипа» и несколькими сиенарскими инженерами. А пока пилотам и техникам придётся обходиться наличными средствами.

В ангаре царило привычное оживление. Персонал загружал боеприпасы, проводил финальные проверки. «Альфы» Макрейвена парами уходили на взлёт. Он должен проверить несколько необитаемых систем, потенциально подходящих под убежище рейдера. Остальная эскадрилья будет лететь следом с разницей минут в десять, на случай нападения мятежников. Одиночное звено — довольно лакомая цель.

— Эй! Не знал, что тебе пухленькие нравятся! — пошутил кто-то над совершенно несчастным Луде.

Тот ответил весельчаку известным жестом и пару раз вздохнул, бросив взгляд на полуразобранный истребитель. После чего направился в сторону «Интрудера». Очень нехорошо, что выбыли два опытных пилота и придётся ломать хорошо слётанные пары. За прошедший год молодёжь, конечно, поднабралась знаний и заматерела. Но кто удержит горячие головы от необдуманного геройства?

— Рашон — идёшь моим ведомым, Аниел с Деррикотом, — гаркнул я. Сивэ умная девочка, но иногда слишком увлекается и нужен кто-то, способный её одёрнуть. Аниел же, отличающийся очень осторожной манерой пилотирования, составит великолепную пару со стабильным, опытным Деррикотом.

Молодые пилоты козырнули и побежали занимать кокпиты истребителей. Старшее поколение никуда не торопилось, ведь до вылета целых пять минут.

Когда, компьютер, наконец, прогнал предстартовую диагностику, я переключился на частоту эскадрильи:

— Всем внимание, здесь Чёрный-Лидер. Доложить о готовности.

— Чёрный-Два готов, Чёрный-Три готов, Чёрный-Четыре… — посыпалось в эфире.

— Слушаем внимательно, — продолжил я после переклички. — Идём тихо и аккуратно. Радиомолчание, никаких активных сенсоров. Ждём сигнала от живца.

— Как-будто, есть надежда, что эти крысы всё-таки вылезут, — скептически заметил Оберхаур.

— Отставить праздные разговоры и обмен мнениями. Сосредоточьтесь на выполнении задачи. — Я позволил прорваться накопившемуся раздражению.

— Чёрный-Лидер, вылет разрешаю, — сообщили с мостика.

Уже привычными движениями вывел корабль из ангара и ввёл в компьютер координаты для прыжка. Шестое чувство подсказывало, что что-то должно произойти в самое ближайшее время.

Мара просматривала информацию по Дарту Вейдеру. Её всё не покидало чувство, что Император отослал её с какой-то конкретной целью, а не просто завершать обучение. Или ей просто хотелось, чтобы у императора БЫЛА такая причина. В любом случае, пока Разрушитель типа «Победа II» вёз её к месту дислокации эскадры Вейдера, она снова и снова пыталась разузнать что-нибудь о протеже своего Мастера. Хотя, даже с её допуском, информации было крайне мало. Вейдер просто появился из ниоткуда во время подавления мятежа джедаев. Появился — и сразу занял место правой руки Мастера. А Император не был склонен разбрасываться своим доверием. Джейд уже давно предполагала, что Вейдер либо сам состоял в Ордене, либо долгое время скрывался среди джедаев по приказу Мастера. Когда погас свет, она как раз пыталась, сопоставляя скудные факты, выяснить джедайскую личину Вейдера.

Это было странно. На военных кораблях свет просто так не гаснет. Закрепив на поясе кобуру и меч, Рука Императора вышла в коридор. Джейд разместили в одном из кубриков, где по штатному расписанию должны были жить пилоты. Но сейчас, когда корабль использовался для перевозки запасных истребителей и запчастей, каюты пустовали. Первым делом, девушка пошла в ангар, желая найти кого-нибудь из экипажа и узнать ситуацию. Мара всё ещё двигалась по коридору, когда корабль начал сотрясаться. По ним стреляли! Затем, она почувствовала лёгкий толчок, который случается во время перехода на сверхсвет. Желание узнать ситуацию увеличилось и она побежала.

Её планы прервали два вооружённых бойца…

— Стоять! — рявкнул вышедший из-за поворота солдат, поднимая бластер.

Не сбавляя скорости, Джейд взмахнула рукой, призывая Силу. Противники лишь пошатнулись, но Маре этого хватило. Бластер плюнул огнём и на полу перед девушкой остались лежать два тела. Она впервые убивала разумных существ, но не было никаких угрызений совести. Только холодный расчёт профессионала. Быстро осмотрев того, кто выглядел старше, Джейд забрала его комлинк и пошла дальше, уже соблюдая все меры предосторожности.

Итак, корабль захвачен. Как это случилось — неясно. Но, судя по всему, захват был молниеносным, что говорит о высоком профессионализме бойцов. Первым делом, ей необходимо спрятаться и дождаться выхода из гиперпространства. Учитывая, что её нет в списках пассажиров и экипажа, это будет довольно просто. Затем следует пробраться на один из постов связи, и оповестить Империю о местоположении судна. В идеале, стоило бы сначала вывести из строя гипердрайв, чтобы полностью исключить возможность побега мятежников с передовыми имперскими разработками. Кроме того, она в любой момент может связаться с Мастером, но если беспокоить его по таким пустякам, Император может решить, что зря вложил в неё столько сил и времени. В конце концов, именно к подобным нестандартным ситуациям и готовили Руку Императора…

Когда освещение частично восстановилось, Рука Императора уже бежала по направлению к техническому тоннелю, который вёл прямиком в машинное отделение.

— Что-о?! Что значит, корабль захвачен?! Как, мать вашу, вы умудрились просрать корабль на рейде собственной базы!!!

— Милорд… — офицер на экране нервно теребил воротник мундира. — «Коса» вышла из гиперпространства, и встала в ожидании обновления информации по местоположению вашей эскадры. Затем с поверхности поднялся челнок, на нём якобы было оборудование и персонал для Первой эскадры. Я лично проверял, они предоставили верные коды!

— Шаттл сел в ангаре «Косы», дальше?

— Через десять минут после посадки с «Косы» подали автоматический сигнал SOS, который практически сразу прервался. В ответ на запрос диспетчеров, с корабля сообщили, что был кратковременный сбой энергоустановки, и в реакторе образовалась течь. От нашей помощи они отказались, подтвердив, что способны справится с утечкой своими силами.

— И что же вы предприняли? — хотелось одновременно и смеяться и плакать.

— Э-э… ничего, милорд. Диспетчеры действовали по уставу. Раз с корабля сообщили, что справятся с неполадкой сами, у нас не было причин беспокоиться.

Давно бы сделал фэйспалм, да только маска сильно мешала. Ну почему? Почему я раньше не обратил внимания на этот идиотский пункт устава? Вспомнились известные «100 вещей, которые я сделаю, когда стану Злым Властелином». Один из пунктов прямо гласил: «Неважно, сколько недостатков есть в системе; охранникам будет дана инструкция рассматривать любую поломку камеры слежения как чрезвычайную ситуацию». Нет, серьёзно, это же одна из классических ошибок злодея.

— Так когда вы поняли, что с кораблём не всё в порядке? — раздражённо продолжил я.

— Спустя двадцать минут, после посадки челнока, милорд. На связь вышел один из пассажиров и сообщил, что на корабль проникла группа неизвестных. И прямо сейчас они ведут бои с экипажем. Контр-адмирал Тальвири приказал открыть огонь из ионных пушек и готовить абордажные отряды, но судно практически сразу ушло в гиперпространство.

— Вектор прыжка на мой флагман! Поднять все имперские силы в радиусе десяти световых лет! НАЙТИ КОРАБЛЬ! Или я вам всем гарантирую пожизненный пятизвёздочный отдых на Кесселе!!!

Отключившись, я устало взглянул в иллюминаторы мостика «Опустошителя». Бедного связиста, конечно, зря чуть до инфаркта не довёл. Технически, они действительно действовали по уставу. Да и сам парень ни в чём не виноват. Но когда тебя выдёргивают из истребителя сообщением о чрезвычайной ситуации, а потом докладывают ТАКОЕ…

— Милорд, пришли координаты вектора прыжка, — тихо сообщил оператор связи.

— Значит так. Хорошенько их изучите. Дайте список наиболее вероятных точек выхода. Как только определитесь, сразу отправляйте туда корабли. Надо перехватить мятежников до того, как они смогут замести следы. Всем работать!

Навигаторы засели за картами, а я, тем временем, отдал приказ об отзыве всех разведчиков. Хатт с ним, с рейдером, как мне потом за потерю передовых разработок перед Императором отчитываться?

— Милорд, мы определили двенадцать наиболее вероятных координат выхода, — доложил командир навигационной части. Я же бегло осмотрел предложенные варианты.

— Передайте это всем соединениям в районе. Пусть ведут поиски по этим координатам. Мы же отправимся… — я на секунду задумался, прислушиваясь к ощущениям. — Сюда!

Что-то заставило меня ткнуть пальцем в последнюю на тонкой линии точку…

Когда корабль вернулся в обычный космос, Мара выбралась из своего убежища и направилась в сторону отсека с гипердрайвом. Мятежники заминировали главные технические шахты, но миниатюрная девушка смогла протиснуться в машинное отделение по одному из предназначенных для дроидов коридоров. К счастью, и без того немногочисленный противник понёс значительные потери в ходе захвата корабля, поэтому внутри дежурил всего один часовой. Аккуратно убрав его и проникнув в святая святых, Джейд привела в негодность мотиваторы основного и резервного гипердрайвов. После чего поспешила убраться из отсека. Теперь предстояло выйти на связь с имперскими силами. До момента, когда повстанцы узнали о пропаже одного из передатчиков и сменили кодированную частоту, удалось выяснить, что выживших членов экипажа сгоняют в главный ангар. Значит, большая часть спецназовцев находится именно там. Мостик и резервная рубка тоже охраняются, а остальные посты, откуда можно воспользоваться межзвёздной связью, наверняка отключены. То есть, у неё всего два варианта. Припомнив планировку палуб, девушка решила идти на мостик. Больше пространства для манёвра и путей отхода. Кроме того, нападение на мостик менее ожидаемо, с тактической точки зрения. Игнорируя турболифты и главные коридоры, Рука Императора довольно долго добиралась до командной палубы.

Первый «звоночек», прозвучал, когда на посту перед лифтом не обнаружилось часовых. С чего это противник проигнорировал столь удобное для размещения караула место? Когда, почти вжимаясь в стены, Джейд добралась до входа на мостик, не встретив по пути вообще никого, интуиция просто выла об опасности. Мара припомнила, что там говорилось насчёт тактики штурмовых подразделений. Проверила, хорошо ли сидят кобура с запасным пистолетом и вибронож. Затем достала трофейную шоковую гранату и нажала кнопку открытия двери.

Ра-аз, граната летит в образовавшуюся щель. Два, прижаться к углу, отсчитать три секунды. Три, вломиться внутрь и сразу уйти в сторону перекатом.

— Я ждал кого-то повыше ростом, — прозвучал искажённый вокабулятором голос.

В дальнем конце мостика стояла, защищённая узнаваемой бронёй, фигура. В момент стали понятны и быстрый захват судна и отсутствие охраны мостика. Мара метнулась за одну из консолей, отчаянно надеясь, что противник не решится применить тяжёлое вооружение в замкнутом пространстве.

— Это работа с самого начала была слишком скучной. С украденными кодами попасть на борт не составило труда. А дальше… Даже двенадцатилетний мандалорец даст фору сброду, который мятежники выдают за элитный спецназ, — Мара представила, как губы под Т-образным визором расплываются в презрительной усмешке. — Но их всё же хватило, чтобы захватить корабль с неполным экипажем. Скука смертная… И тут я узнаю, о диверсии в машинном отделении… Ты, наверное, хотела отослать сигнал с нашими координатами? Спешу огорчить — я отключил системы связи после разговора с нанимателями.

Выглянув из-за консоли, девушка увидела, что противник не стоял на месте во время монолога. Наёмник постоянно перемещался, как бы случайно оказываясь рядом с возможными укрытиями.

— Короче говоря, я не знаю, кто ты такая, но готов предоставить возможность умереть с честь…

Джейд не стала дожидаться окончания фразы. Вместо этого, она выскочила из-за укрытия и, стреляя с двух рук, прыгнула в левую яму управления. Мандалорец, с лёгкостью увернувшийся от неприцельных выстрелов, послал в ответ очередь из своего карабина. Теперь наёмник думает, что она загнала себя в ловушку. Ведь в тесной командной яме он сможет навязать рукопашный бой и реализовать преимущество в силе. Во всяком случае, она надеялась на это.

Девушка выжидала, как никогда ярко ощущая движения своего врага в Силе. Ближе, ещё ближе… Когда мандалорец оказался на расстоянии метра, Мара прыгнула. Красивое сальто, с одновременной активацией светового меча. Наставник в школе инквизиторов за такой приём точно бы отправил её в наряд по уборной. Но у наёмника не было меча…

Он почти успел. Почти повернулся, и почти навёл на неё левую руку со встроенным в броню огнемётом. Фиолетовый клинок пронзил грудь сына Мандалора, а из-под шлема раздался удивлённый хрип:

— Jetii?

В который раз убеждаюсь, что Сила — это страшная сила. Казалось бы, просто ткнул в первую попавшуюся точку. И вот она — «Коса», всего в 350 километрах от «Опустошителя». Похоже, мы нагрянули как раз ко времени встречи. Возле угнанного разрушителя кучковались два фрегата МС30, авианесущий крейсер «Огонь Квазара» и лёгкий крейсер МС40. Вот значит, из кого состояла рейдерская группа.

Похоже, наше появление очень удивило бунтовщиков. «Опустошителю» дали подойти на пять тысяч, до того, как с вражеских кораблей начали поднимать истребители. В принципе, в худшем случае, нам бы пришлось ожидать атаки семидесяти двух МЛА противника, что почти равно авиагруппе Разрушителя. Но, даже если не учитывать лучшую выучку имперских пилотов и отличное состояние матчасти, повстанцы всё равно сильно проигрывали в огневой мощи. ИЗР им противопоставить нечего.

— Выпускайте бомбардировщики. Капитан, ваша цель — их флагман! Этот хаттов корабль попортил нам достаточно нервов. Белая эскадрилья в резерве, Чёрные прикрывают бомберы.

Этот бой я решил провести на командном посту «Опустошителя». Очень не хотелось упускать крупные корабли. Наблюдать, как двенадцать бомбардировщиков вышли на перехват стремительно удирающих кораблей повстанцев… Мм, это просто нечто. Вот двенадцать машин слаженно ложатся на боевой курс, смыкают строй. Истребители прикрытия выходят чуть вперёд, встречая жиденькое сопротивление Альянса и связывая его боем. На подлёте бомберы рассредоточиваются, усложняя работу комендорам крейсера. И… Сброс! Противник теряет ход, отстаёт от основной группы. Остальные корабли мятежников и не думают останавливаться, ведь следом за бомбардировщиками и истребителями на полном ходу летит «Опустошитель».

— Милорд, он в зоне поражения, — докладывает старпом.

— Огонь из ионных пушек. Не сбавляем скорость, преследуем остальных. Торпедами по лидеру, как только выйдем на дистанцию удара. Белые, проверьте, чтобы из ангаров крейсера больше ничего не взлетало.

Уйти удалось только фрегатам. Хрупкий авианосец разломился после попадания торпеды в центральную часть. Капитан крейсера отказался сдаваться, что очень обрадовало ребят из 501-го легиона, уже пару месяцев скучавших без дела. Абордаж длился недолго. Вскоре мне пришлось придумывать, куда деть почти две тысячи пленных. С угнанным Разрушителем тоже не возникло проблем. Оставшиеся на нём мятежники попытались торговаться. Требовали корабль и возможность безопасного бегства взамен жизней экипажа. Штурмовики проникли на корабль и просто пустили усыпляющий газ в ангар, где засели спецназовцы Альянса.

Довольный собой, я шел на мостик, по коридорам отбитого корабля. По словам одного из мятежников, там забаррикадировался наёмник-мандалорец, которого наняли для командования операцией. Вот только на мостике ожидал сюрприз иного рода. На одной из консолей сидела рыжая девчонка лет пятнадцати и задумчиво вертела рукоять светового меча. При виде меня девушка встала, слегка поклонилась и выдала:

— Приветствую, Лорд Вейдер. Император просит, чтобы вы нашли немного времени и завершили моё обучение путям Силы. — Мара Джейд испытующе взглянула мне прямо в глаза.

Приехали…