ЭПИЛОГ

Над большим озером-болотом, прятавшемся в самой глубине труднопроходимых джунглей экваториального пояса планеты Дагоба, расположенной далеко от основных центров цивилизации и в стороне от космических коммерческих линий, стелился густой туман, насыщенный испарениями. Где-то неподалёку раздавалось довольное ворчание дракозмея, расправлявшегося с добычей. Среди исполинских древесных стволов то и дело мелькали болотные летуны, охотясь за летающими насекомыми и мелкими птицами, оглашая окрестности своими противными воплями. И никакого намёка на цивилизацию… если не считать крохотной глинобитной хижины, расположенной неподалёку от озера-болота, в которой от этой самой цивилизации можно было обнаружить лишь потускневшие от времени столовые приборы и помятый котелок. Хотя тот, кто обитал в этой лачуге, почти четверть века назад прилетел сюда на небольшом звездолёте, который до сих пор находился на планете, надёжно укрытый от всевозможных сканеров. И не только при помощи различного рода хитроумных глушащих сигналы устройств, а и посредством самой Силы.

Сидящий неподалёку от входа в своё убогое жилище маленький зеленокожий гуманоид, одетый в простую домотканую рубаху до колен, из-под полы которой выглядывали такие же простые домотканые штаны, с отсутствующим видом помешивал длинной палочкой угли в небольшом костерке, над которым висел тот самый помятый котелок, в котором варилась какая-то невзрачная на вид каша. Мысли гуманоида были в данный момент далеко отсюда, блуждая по одним им ведомым дорогам.

Всё пошло совершенно не так, как того хотелось бы последователям Светлой Стороны. Несмотря на все попытки Альянса за Восстановление Республики разжечь пламя антиимперской войны, ничего из этого у Мотмы и её сподвижников не получилось. И не в последнюю очередь это была заслуга Шива Палпатина, проведшего масштабные реформы в структуре Галактической Империи. Гуманоид сдвинул брови и тяжело вздохнул. Да, опора из-под ног сторонников демократии и республиканского строя была выбита основательно. Одиозные фигуры в имперской иерархии, такие, как Уилхафф Таркин, Ардус Кайне и Джанус Гриджатус, были выведены из игры, действия Имперского Флота и ИСБ привели к тому, что многие влиятельные политики и бизнесмены, поддерживавшие Альянс тайно или явно, были либо арестованы (Борск Фей’лиа, Бархис Фрей), либо ликвидированы (Даш Ити, Опуурин Бе’санд), либо и вовсе перешли на сторону своих бывших противников (Ферус Олин, Карлист Риекан). Дети Энакина Скайуокера, судя по всему, навсегда потеряны для Светлой Стороны, ибо они вряд ли в своём теперешнем положении польстятся на эфемерные постулаты Мотмы и её сторонников. Да и к тому же, известие о том, что на самом деле Альянсом манипулировал тёмный джедай Джерек, использовавший Альянс для достижения своих корыстных целей, говорило о том, что связь джедаев с Силой становилась всё тоньше и тоньше. Как тогда, двадцать три года назад, когда Совет Ордена джедаев не сумел распознать в Верховном Канцлере Палпатине Владыку Ситхов Дарта Сидиуса, так и теперь, когда сам магистр Йода не смог понять, кто на самом деле стоит за Восстанием и какие цели он преследует.

Йода отбросил в сторону палочку, которой шевелил тлеющие в костерке угли, и задумчиво глянул сквозь пламя. Кто ещё мог бросить вызов Вейдеру и Палпатину? Никого из тех, кто мог бы это сделать, не осталось. Все мертвы, самым последним погиб Оби Ван Кеноби. А сам магистр Йода уже не в том возрасте, чтобы размахивать световым мечом. Девятьсот лет даже для расы нойу, к которой и принадлежал магистр Йода, были довольно большим сроком. Разве что кто-нибудь из тех, кто пока оставался вне поля зрения Вейдера и его паладинов?

Магистр-джедай нахмурился и осторожно попробовал кашу, варившуюся в котелке, на вкус. Вышло очень даже неплохо. А если добавить сюда ещё и измельчённых кореньев пау, получится вообще деликатес. Но всё-таки — есть ли ещё шанс у Светлой Стороны одержать победу в длящемся вот уже которое тысячелетие противостоянии с Тёмной Стороной?

Подумав как следует, Йода решил, что шанс есть. Мизерный, но тем не менее. и было бы глупо со стороны магистра его не использовать… тем более, что ни Вейдер, ни Палпатин с этой стороны не ожидали никаких угроз. Да они даже не подозревали о существовании этой особи! Упускать такую возможность расквитаться со своими давними врагами Йода не собирался.

Да, стало быть, решено. Магистр довольно откинулся на ствол дерева, которое росло за его спиной, и кивнул сам себе. А затем, сбросив в котелок горсть измельчённых кореньев пау и тщательно всё перемешав, наполнил до краёв небольшую глиняную плошку и с видимым удовольствием принялся есть.

Стоя у парапета обзорного балкона диспетчерской башни, расположенной на хорошо укрытой от центрального правительства, что сейчас восседало в столичном городе Сундари — указом нового лидера Мандалора Фенна Шисы Сундари получил титул столицы планеты и всего Мандалорского Сектора, в то время, как прежняя столица Келдабе была низведена до ранга второсортного городишки на задворках мандалорской цивилизации — базы Альянса Повстанцев, Таллисибет Энвандунг-Эстерхази с мрачным выражением лица разглядывала стоящие правильными рядами припаркованные на стартопосадочном поле «крестокрылы». База «Йирт», расположенная на одной из планет Мандалорского Сектора — Черахе — являлась одной из баз Альянса, разбросанных по всему Внешнему Кольцу, до которой ещё не добрались безжалостные имперские каратели. В центральных районах галактики таковых объектов практически не осталось — все были уничтожены во время рейдов Имперского Флота.

Уроженка Ворзида-V тяжело вздохнула. По всему выходило, что дни Альянса сочтены. И не только из-за действий имперской армии и ИСБ. Реформы, проведённые Императором, сделали Галактическую Империю весьма привлекательной витриной, к которой начали тянуться многие миры, даже те, кто раньше стоял на твёрдых антиимперских позициях. А джедаев осталось слишком мало для того, чтобы организовать хоть какое-никакое сопротивление этому новому Ордену не-поймёшь-кого. Таллисибет иногда задумывалась над тем, что было бы, если бы одно из организованных на Лорда Вейдера покушений увенчалось успехом. Пока Император искал бы замену своему палачу, повстанцы сумели бы нарастить военную мощь и попытаться нанести Империи мощный удар, от которого она, возможно, не смогла бы оправиться.

А тут ещё местные доморощенные «патриоты»… Таллисибет брезгливо поморщилась. Ведь и банте понятно, с чьей помощью Фенн Шиса пришёл к власти на Мандалоре. То-то имперские военные так вольготно чувствуют себя в центральных мирах Сектора, особенно на самом Мандалоре. Здесь же, на окраине сектора, встречаются лишь разведчики да патрули, но Таллисибет не сомневалась, что в скором времени ситуация изменится, причём не в лучшую для Альянса сторону.

Некий раздавший в вышине звук заставил джедайку удивлённо прищуриться и вглядеться в небо цвета лежалой соломы. Что-то стремительно мелькнуло в вышине, а в следующую секунду выпущенная с орбиты высокоскоростная ракета «Копьё-М» ударила точно в центр посадочного поля базы мятежников на Черахе, превратив местность на многие километры вокруг базы в океан оранжевого пламени.

Командир имперского сверхсветового ракетоносца «Ранкор» лейтенант Бел Онаси довольно кивнул своему второму пилоту, мелидийцу Элеку Астару, и взглянул в блистер пилотской кабины ракетоносца, направив свой взор на плывущий по своей орбите зелёно-оранжевый шар планеты. Даже отсюда, с расстояния в девять тысяч километров, отчётливо был виден вздымающийся высоко в атмосферу Чераха «гриб» от взрыва сброшенной на её поверхность высокоскоростной ракеты с ольдиевой боеголовкой. Онаси справедливо сомневался, что кому-то удалось выжить даже не в эпицентре, нет — в точке взрыва боеголовки температура в доли секунды достигала значения в одиннадцать тысяч градусов, выжить там было невозможно даже в танке-таране — а в зоне радиусом двадцать километров от эпицентра. Командир «Ранкора», разумеется, прекрасно знал, что именно он уничтожил ракетой «Копьё-М» — вводная, которая была передана ему с борта флагмана Эскадры Смерти, содержала подробный набор координат для нанесения точечного удара по базе мятежников, расположенной в пустынном районе Чераха. Никакие мирные объекты при этом не пострадали — ближайший мало-мальски населённый пункт располагался в двухстах семидесяти километрах от Вендиксанской Пустоши, избранной бунтовщиками для месторасположения своей базы.

Однако, приказ был выполнен и задерживаться в этой системе Бел Онаси более не видел причин. Набрав на сенсоратуре навигационного компьютера координаты того места, где находился корабль-носитель, лейтенант кивнул второму пилоту и тот тронул сенсор, активирующий гипердрайв. Короткая вспышка, характерная для открывшегося окна гиперперехода, озарила космос и ракетоносец исчез из окрестностей Чераха.

Коммуникатор, встроенный в медитационную сферу, издал мелодичный сигнал входящего вызова, отвлекая меня от просмотра выводящихся на трёхмерный дисплей данных о системе, в которой в данный момент находился «Палач». Включив видеосвязь, я внимательно вгляделся в лицо возникшего в створе видеообъёма адмирала Фирмуса Пиетта.

— Слушаю вас, адмирал, — произнёс я.

— Милорд — все корабли благополучно вышли из гиперпространства и занимают позиции согласно штатному тактическому расписанию, — доложил акзилианец. — Зонды «Рой-100» подтверждают данные, полученные от проботов. В экваториальной зоне планеты расположен подземный комплекс, питаемый энергией от трёх реакторов и защищённый от орбитальной бомбардировки щитами планетарного класса. В данный момент поле неактивно, из чего следует вывод, что мятежники не подозревали о том, что их база обнаружена проботами. Предлагаю немедленно начать атаку, пока противник нас не засёк.

— Вы в этом точно уверены, адмирал? Не хочется получить неприятный сюрприз в виде активированного дефлекторного щита в момент высадки десантных сил.

— Сканеры не регистрируют никаких признаков радарной и сенсорной активности, направленной на этот район космоса, милорд, — по-военному чётко отрапортовал Пиетт. — К тому же, РЭБ-корабли, действующие из-под прикрытия преломляющих полей, насытили всё орбитальное пространство Хота массой помех, сбивающих работу сканеров мятежников, а астероидное поле системы в данный момент работает на нас.

Я снова посмотрел на голографическую панель, на которой отчётливо было видно, как все четыре линейных соединения ИКФ выходят на позиции в пространстве системы. Да, пожалуй, Пиетт прав. Время для нанесения удара по главной базе Альянса, расположенной на ледяном мире под названием Хот, действительно пришло.

— Передайте мой приказ всем командирам эскадр, адмирал, — деловым тоном, как и подобало в данной ситуации, произнёс я. — Начать выдвижение на заранее оговорённые позиции. Крейсерам-заградителям блокировать все возможные пути отхода через гиперпространство. Эскадре «Химера» адмирала Пеллеона блокировать северное орбитальное пространство Хота. Эскадре «Расплата» адмирала Креннеля занять позиции над экваториальной областью планеты и обеспечить прикрытие десантным судам с подавлением любых огневых точек мятежников на поверхности Хота. Эскадре «Стальное Копьё» адмирала Харрска взять под контроль южную орбитальную полусферу планеты. Эскадре Смерти занять позицию для десантирования на поверхность Хота штурмовых частей. Танкодесантным кораблям начать выдвижение к планете. Готовьте истребители прикрытия и бомбардировщики.

— Слушаюсь, милорд, — адмирал Пиетт почтительно поклонился и исчез из створа видеообъёма. Однако голоэкран недолго пустовал — место акзилианца заняло изображение генерала Максимилиана Вирса, на которого было возложено командование наземными силами.

— Милорд. — Вирс вскинул правую руку к виску в воинском приветствии.

— Рапорт, генерал Вирс, — лаконично произнёс я.

— Все десантно-штурмовые подразделения готовы к высадке, милорд, — доложил Вирс. — «Адские Молоты» полковника Йоханса будут обеспечивать фланговое прикрытие АТ-АТ, «Стальной Кулак» полковника Толена нанесёт лобовой удар по обороне мятежников. Подразделения Штурмового Корпуса и десантные штурмбатальоны заняли места в наземных транспортах. «Теневые солдаты» генерала Мокха и штурмовые дроиды находятся в кораблях первой волны высадки.

— Ваша первоочередная цель, генерал — захват основной части базы противника. Пока они не подозревают о нашем приближении, мы нанесём удар с дальней дистанции по генераторам щита. Истребители и перехватчики вас прикроют от воздушной атаки мятежников, а в том, что она состоится, я не сомневаюсь. По полученным от наших проботов данным, мятежники располагают достаточным количеством аэроспидеров Т-47, могущих серьёзно осложнить вам жизнь. Также не исключаю использование против танков и шагоходов ААС-1.

— Принято к сведению, милорд, — отозвался Вирс.

— Работайте.

Генерал снова откозырял и исчез из видеообъёма.

Последним, кого я вызвал по закрытому гиперканалу, был командир имперского боевого экспедиционного планетоида «Звезда Смерти» генерал Кассио Тагге.

— Милорд. — Тепасианец вежливо кивнул с экрана.

— Доложите о состоянии дел, генерал.

— Как и было приказано, «Звезда Смерти» вышла в расчётную точку пространства и заняли позицию чуть выше плоскости орбиты Хота, — произнёс Тагге. — Все системы станции готовы к ведению огня, суперлазер находится в режиме ожидания. Четыре эскадрильи СИД-Мстителей осуществляют прикрытие станции вкупе с шестнадцатью Звёздными Разрушителями адмирала Триера. Будьте уверены — мимо нас не проскользнёт ни один вражеский звездолёт.

— Судя по всему, вас ещё что-то беспокоит, Тагге, — сказал я, видя отображение на лице командующего БЭП неких эмоций.

— Мм… простите меня за дерзость, милорд, но почему мы не можем ударить по базе мятежников напрямую суперлазером? — на одном дыхании выпалил Тагге. — Мы посылаем вниз солдат, многие из которых, несомненно, погибнут…

— Генерал — идёт война, на которой постоянно гибнут солдаты, — ответил я тепасианцу. — Если мы будем применять против каждой планеты, на которой найдём базу Альянса, либо же просто симпатизирующей мятежникам, суперлазер «Звезды Смерти», то так мы рискуем серьёзно проредить число планет в нашей галактике. К тому же, вам прекрасно известно, что в первой волне атаки вперёд пойдут дройдеки, «тёмные штурмовики» Мокха и штурмовые дроиды Марк-XIV. Да и использование персональных щитов однозначно снизит наши потери.

— Э-э… это так, милорд… — Тагге смущённо потупил взор. — Прошу простить меня…

— Мне не за что вас прощать, генерал. Хороший командующий всегда заботиться о своих солдатах, радуется их победам и скорбит о погибших. Я не ошибся в вас тогда, назначая на должность командира «Звезды Смерти». — Я одобрительно кивнул Тагге. — Сосредоточьтесь, Кассио. От вас не должен ускользнуть ни один корабль противника.

— Так точно, милорд! — голограмма Тагге вытянулась во весь рост. — Будьте уверены — я вас не подведу!

— Я в этом не сомневаюсь, генерал.

Тепасианец откозырял и исчез из створа видеообъёма. Хмыкнув про себя, я отключил аппаратуру связи и, зарастив шлем своего бронекостюма, решительно направился к выходу из своей каюты. Главком должен руководить сражением, находясь на мостике своего флагмана, а не в своей личной каюте.

Битва за Хот подходила к своему логическому завершению. Как я и предполагал, наша неожиданная атака из-под астероидного пояса системы явилась для мятежников полной неожиданностью. РЭБ-корабли забили всё пространство внутри орбиты Хота облаком помех, сквозь которые сенсоры повстанцев были бессильны что-либо разглядеть. Поэтому для них громом среди ясного неба явились залпы дальнобойных лазерных орудий, которые разнесли вдребезги генераторы дефлекторного щита базы. Затем СИД-бомбардировщики нанесли удар по окрестностям базы, после чего на некотором удалении от неё начали приземляться корабли с десантом и боевой техникой.

Разумеется, мятежники попытались организовать отпор наземным силам генерала Вирса, чтобы дать возможность эвакуироваться хоть кому-то. Но все их попытки оказались тщетны. Сдержать первую волну атакующих, которую составляли дройдеки Марк-III, штурмовые дроиды Марк-XIV и «тёмные штурмовики» Рома Мокха, на подступах к развалинам генераторной станции им не удалось и бой переместился непосредственно к главным воротам базы. К этому времени на подходе уже были АТ-АТ и транспортёры с десантом, прикрываемые «Саблями» и тяжёлыми спидерами модели 008, и именно в этот момент последовала неожиданная контратака Альянса с использованием репульсорных танков Т2-В и Т3В под прикрытием Т-47. Совсем неожиданной её назвать было нельзя, но этот выпад мятежников всё же заставил Вирса несколько перестроить ряды. Спидеры попытались атаковать шагоходы, но попали под плотный огонь свалившихся им прямо на головы СИД-Мстителей, основательно проредивших боевые порядки повстанцев. А танки бунтовщиков были встречены «Адскими Молотами», которые снова подтвердили свою репутацию, превратив боевые машины неприятеля в чадящие груды металлолома. После этого более ничто не препятствовало штурмовым частям и бой вскоре закипел в подземельях базы Альянса.

Несколько групп вражеских звездолётов попытались выскользнуть из системы Хота, сумев покинуть планету, и устремились в различных направлениях, но их экипажи не учли одного очень важного обстоятельства — все пути отхода через гиперпространство были блокированы заградителями. Когда этот факт дошёл, наконец, до их понимания, они попытались прорваться сквозь блокаду. И вот здесь в дело вступил БЭП. Одному из МС80 удалось прорваться сквозь строй ИЗРов, но неожиданно тьму космоса прорезал яркий зелёный луч разрушительной энергии. В следующую секунду лишь облако разлетающихся во все стороны обломков напоминало о том, что совсем недавно в космосе двигался боевой корабль Альянса.

Понятное дело, наивно было предполагать, что на базе Хота находилось всё руководство мятежников, однако всё же некоторое моральное удовлетворение я получил в виде Крикса Мадина, бывшего имперского офицера, когда-то командовавшем подразделением имперских штурм-коммандос, а ныне — генерала Альянса. Алдераанец пытался бежать с осаждённого Хота на канонерке Х4, однако корабль был окружён «Чёрной эскадрильей» и после непродолжительного «обмена любезностями» посажен на одной из причальных палуб Звёздного Разрушителя «Тетрахид».

Сражение на подземных уровнях базы всё ещё продолжалось, когда возникший на командном мостике «Палача» полковник Брекенридж доложил, что мой личный челнок готов к вылету на Хот. Кивнув офицеру-штурмовику и отдав необходимые распоряжения Фирмусу Пиетту, я развернулся и, сделав знак дантуинцу, направился к выходу из отсека управления ЗСР.

Дверь, ведущая в небольшую квартиру, расположенную в недрах шестиэтажного здания из полибетона, окружённого со всех сторон такими же строениями, что стояли правильными рядами на восточной окраине главного города Аршаллона — Даскара — распахнулась, пропуская внутрь жилого помещения рослого гуманоида-фруши, одетого в обычный для торговца средней руки наряд — плотные штаны из синтекожи, заправленные в высокие ботинки на конформной подошве, рубашку с длинными рукавами и жилет. Войдя в прихожую, гуманоид плотно затворил за собой входную дверь, проведя ладонью над сенсорной панелью дверного замка, после чего стянул с себя жилет и снял ботинки. Сунув ноги в мягкие домашние тапочки, фруши прошёл в ванную комнату и тщательно вымыл под струёй тёплой воды, насыщенной дезинфицирующим раствором, руки. Высушив их потоком горячего воздуха, подаваемым электровентилятором, гуманоид вышел в короткий коридор, ведущий в единственную жилую комнату, и, подойдя к широкому окну, плотно задёрнул тяжёлые портьеры, после чего вернулся на середину комнаты и уселся в мягкое конформное кресло, перед которым стоял небольшой изящный столик, в центре которого располагался небольшой квадратный ящичек, ничем не примечательный с виду.

Гуманоид коснулся указательным пальцем левой руки небольшого выступа на краю ящичка и почти сразу же после этого ящичек раскрылся наподобие бутона цветка итомми. Внутри обнаружилось нечто, похожее на зубчатый бугорок мембранной ткани. Хозяин помещения провёл ладонью правой руки по поверхности этого странного предмета и совершенно неожиданно — но отнюдь не для гуманоида — в мембране открылось отверстие, напоминавшее глазницу. Оттуда наружу выпросталось некое органическое тело, за считанные секунды принявшее облик головы гуманоида, чьё лицо было покрыто шрамами, а длинные чёрные волосы были собраны на затылке в хвост.

— Приветствую тебя, исполнитель Анор, — произнесло «изображение» гуманоида, обращаясь к фруши на неизвестном языке, который, впрочем, владелец квартиры прекрасно понимал, так как к расе, населяющей Аршаллон, он не имел ровным счётом никакого отношения. — Какие новости ты собираешься сообщить?

— Мне удалось благополучно обосноваться на планете, которую местные жители называют Аршаллон, — отозвался гуманоид, — под личиной местного торговца антиквариатом по имени Экеб Йоун. Неверные ни о чём не подозревают, префект. Всё идёт согласно разработанному плану.

— Ты уверен, Ном? — тот, кого назвали префектом, нахмурился. — Нельзя недооценивать этих варваров.

— Никто их не недооценивает, Да’Гара, — недовольно произнёс Ном Анор, глядя на имитацию префекта Праэторит-Вонг. — И варварами их тоже не стоит называть. Сейчас Галактическая Империя близка к победе в своём противостоянии с повстанцами, как никогда. Полагаю, что данный фактор мы не сможем использовать для дестабилизации обстановки и подготовке почвы для начала нашего вторжения. Нужно идти другим путём.

— Для этого тебя и отправили в Небесную Реку, Ном, — проворчал префект. — Твоя задача — сделать так, чтобы к моменту прибытия Праэторит-Вонг неверные были бы заняты другими проблемами.

— В случае с Империей это будет не так просто сделать. Да ещё и этот Орден Имперских Рыцарей… Полагаю, что он может стать реальной проблемой для нас.

— Тогда сделай так, чтобы эти… Имперские Рыцари не смогли использовать свои возможности против нас. — Имитация префекта Да’Гары повелительно кивнула Анору. — Особое внимание нужно уделить их лидерам. И не забывай про нашего союзника адмирала Эсву.

— Союзника? — левая бровь исполнителя насмешливо приподнялась над правой глазницей.

— До поры, до времени, Ном, и тебе это прекрасно известно. У неверных этой галактики выбор невелик: либо пройти очищение и стать Принятыми — либо быть принесёнными в жертву великому Юн-Юужаню. Да будет так!

— Да будет так! — эхом отозвался Анор.

— Я буду ждать от тебя вестей, исполнитель.

Имитация префекта Да’Гары кивнула Анору, после чего органическое тело претерпело быструю трансформацию и втянулось обратно в мембрану. Исполнитель некоторое время молча глядел на виллипа — биоинженерный прибор связи, созданный генетиками расы юужань-вонгов — затем снова коснулся раскрытого ящичка. Секунда — и вот в центре стола стоит цельный ящик, ничем с виду не примечательный.

Ном Анор с минуту молча глядел на ящик, потом лицо исполнителя скривилось в усмешке. Префект Да’Гара явно был невысокого мнения о его, Анора, способностях. Что ж — придётся префекту признать свою неправоту. И для этого Ном Анор приложит все свои умения и возможности.

Юужань-вонг довольно откинулся на спинку кресла. Как бы не были хороши технические достижения неверных, но они не несут в себе священного благословления Юн-Юужаня. А следовательно — являются порождением ереси, неприемлемого для истинного сына народа юужань-вонгов.

Ном Анор проворчал себе под нос какую-то непонятную фразу и уставился сквозь плотно задёрнутые портьеры. Скоро, очень скоро над этой галактикой взойдёт свет Истинной Веры, который положит конец всему противоестественному — машинам, дроидам, всему тому, что когда-то едва не явилось причиной гибели народа Анора.

И это время не за горами. И он, исполнитель Ном Анор, агент Праэторит-Вонг, передовых сил армады юужань-вонгов, сделает всё от него зависящее, чтобы время это самое настало как можно быстрее…