Часть 2. Порт–Артурский рассвет

Эскадренный броненосец "Петропавловск" медленно приближался к неизвестному крейсеру под андреевским флагом. С его мостика Его Высокопревосходительство Наместник ЕИВ на Дальнем Востоке, полный адмирал Русского Императорского флота, внимательно вглядывался в приближающийся корабль. Таких кораблей просто не могло быть. Но вот он тут, на мачте андреевский флаг, а чуть ниже вымпел, означающий присутствие на борту командующего эскадрой. Вот башня главного калибра, вот рубка, а больше ни одной знакомой детали, вместо мачт какие-то решетчатые конструкции, предназначенные для чего угодно, только не для парусов. А что, черт возьми, это за толстые трубы, попарно установленные вдоль бортов. Острый глаз Алексеева замечает, что одна из них явно совсем недавно окрашена.

Второй крейсер, идущий в кильватере за первым, выглядит более привычно. Чем-то он напоминает находящийся во Владивостоке "Богатырь". Наверное, только двумя башнями ГК в носу и корме. А в остальном такая же нелепица.

Но Наместник, как опытнейший дворцовый интриган, придержал свое недоумение до нужного момента. А пока нельзя было не признать, что эти корабли красивы. Красивы и смертоносно эффективны. Менее чем за полтора часа они порвали японский флот в клочья, причем, оставаясь за пределами действия вражеских орудий. Такой образ действий не в стиле самого адмирала Алексеева. Он предпочитает поединок боевых линий, составленных из тяжеловесных броненосцев. Но он умеет уважать флотоводческий талант других и, конечно, удачу. Кроме того только что было наглядно показано, что броня — это еще не панацея. Меньшие силы, обладающие значительным перевесом в скорости и дальнобойности орудий, уничтожили и повредили многократно превосходящего противника. Единственно, что в таком случае нужно, так это простор для маневра. А Порт–Артур — не Чемульпо, простора тут хоть отбавляй. Его флаг–капитан Эбергард показывает на крыло мостика приближающегося крейсера, Евгений Иванович поднимает к глазам бинокль и, кстати, о Чемульпо, он отчетливо видит стоящего там Всеволода Федоровича Руднева, командира "Варяга", который в этом самом Чемульпо и должен сейчас находиться. Руднев здесь, а "Варяга" нет — непорядок. Но, зато, это и есть тот самый человек, которому можно будет задавать вопросы, и получать ответы. Если он на этом корабле, то он должен быть хоть немного в курсе тех странных дел, что творятся сейчас за пределами Манджурии и Квантуна. Потрясенный известиями с Дальнего Востока Петербург вторые сутки упорно отмалчивается.

Корабли сблизились правыми бортами, и легли в дрейф чуть больше, чем в кабельтове друг от друга. Адмирал Алексеев наконец-то смог прочитать название крейсера "Москва". Ясности это не прибавило. "Москва" это название для транспорта, а не для боевого корабля? Но, это был лишь один из многих вопросов, который ожидал ответа.

А на "Москве" тем временем спускают на воду катер, и опускают трап. По трапу сходит капитан 1–го ранга Руднев и еще один офицер в форме, своим зеленым цветом, похожей на пограничную. — А это значит, понял Наместник, что сейчас он получит ответы на все мучающие его вопросы вопросы.

С правого борта "Петропавловска" тоже спускают трап. От нетерпения Наместнику хочется сбежать вниз, но при его чине так поступить — это просто несолидно. Надо набравшись важности ждать на мостике, пока новости сами не поднимутся к нему. Но, кажется, недолго осталось ждать. Катер уже отошел от трапа, и направился к "Петропавловску".

— Бензиновый, — машинально отметил про себя Наместник, — В Порт–Артуре такие только на броненосцах, американской постройки — "Ретвизане" и французской — "Цесаревиче".

Поднимаемся по трапу на борт "Петропавловска". Всеволод Федорович идет впереди в некоторой задумчивости. Просто уже в катере я ему сообщил то, о чем надо было сказать с самого начала, — Всеволод Федорович, там, в нашем времени, "Москва$1 — флагман Черноморского флота. Но во Владивостоке, во флоте Тихоокеанском, ее систершип, который носит гордое имя "Варяг", тоже, кстати, флагман флота. Вот и задумался человек над вопросом, что было бы, если бы в наших краях оказалось бы сказу два "Варяга" старый, и молодой… Ну, и о роли его поступка в истории тоже… Хотя по моему мнению, топить "Варяг после боя надо было все же поперек фарватера, и пусть японцы возились бы с ним полгода, а то и поболее.

Но, Всеволод Федорович все-таки мягкий человек, пожалел иностранные стационеры, которые фактически сдали его японцам. И зря. Потому, что там, или макака подохнет, или медведь проснется.

Но, тут мы сняли остроту проблемы своим вмешательством. Как передали с "Кузнецова", стационеры уже расползлись из Чемульпо во все стороны. Только итальянец задерживается. У них, у итальянцев, поблизости нет своих баз, и прежде, чем уходить в Европу, фактически на другой конец света, сеньор Риччи Бореа желает связаться со своим командованием, и испросить инструкций.

Ну, и на здоровье — платы за постой мы пока не берем, телеграф заработает не раньше, чем мы вычистим с островов Элиота японскую базу, и не вернем туда русских телеграфистов.

На верней площадке трапа нас встречает вахтенный. Откозыряв, он ведет нас наверх, на командирский мостик, где в нетерпении, как тигр по клетке, прогуливается первое после царя лицо на Дальнем Востоке, Наместник ЕИВ адмирал Алексеев. Главнокомандующий, и прочая, прочая, прочая… Поднимаемся по крутому трапу на высоту трехэтажного дома, это если считать от палубы, а от ватерлинии, так это вообще потянет на все пять этажей. Тот, кто когда-нибудь стоял на крыше пятиэтажки, тот меня поймет.

Там, наверху несколько офицеров, и среди них я сразу узнаю Наместника. Его ни с кем не перепутаешь. Большой покатый лоб, борода лопатой, и напряженный взгляд маленьких глаз. Чуть позади него вице–адмирал Старк, лицо в нашей истории несамостоятельное и второстепенное. Служака, всего лишь исполняющий вышестоящую волю. Разговаривать с ним ни к чему, да и не о чем. Все равно от него ничего не зависит, на каком бы посту он не был. Это не Макаров, и не тот же Алексеев, которые на своем будут стоять до конца.

Козыряем, стоящему прямо у трапа командиру "Петропавловска" капитану 1–го ранга Николаю Матвеевичу Яковлеву, и как буксир, влекущий за собой баржу, Всеволод Федорович тянет меня вперед, к эпицентру всего сущего. В левой руке у меня вполне увесистый дипломат, набитый всем тем, что необходимо при первом контакте.

Не доходя до Наместника трех шагов, капитан 1–го ранга Руднев козыряет, — Здравия желаю, Ваше Высокопревосходительство. Докладываю вам, что в результате вероломных действия японского флота, крейсер "Варяг" был вынужден вступить на внешнем рейде Чемульпо в неравный бой с шестью крейсерами противника. Одним из атаковавших нас крейсеров был броненосный крейсер "Асама", — офицеры на мостике зароптали, а Наместник нахмурился, — В этом бою "Варяг" получил тяжелые повреждения, и если бы не подоспевшая помощь, — Руднев кивнул в сторону "Москвы", — то нам, наверное, пришлось бы всем погибнуть. Все прочее, Ваше Высокопревосходительство, является сугубо секретным и может быть сообщено вам, только с глазу на глаз. Да! — Всеволод Федорович повернулся ко мне, — должен представить вам капитана Тамбовцева Александра Васильевича, офицера по особым поручениям при командующем выручившей нас эскадры. При нем находятся конфиденциальные документы чрезвычайной важности.

Наместник прищурился, будто оценивая меня, потом видно его удовлетворил мой внешний вид, и он кивнул. Да, двадцать лет в запасе, но мастерство не пропьешь — одел мундир и он снова, как влитой. В моей работе это одно из наиглавнейших дел, ибо встречают, как говорится в пословице, "по одежке".

А Наместник Алексеев, выдержав паузу почти точь в точь по Станиславскому, задумчиво произнес, — Ну что ж, господа. Тогда прошу вас в адмиральскую каюту, там и поговорим. Андрей Августович, — обратился он с своему флаг–капитану Эбергарду, — Будьте любезны проследовать за нами!

В адмиральской каюте открыта броневая створка иллюминатора и отдернута штора, впуская внутрь красноватый свет предзакатного солнца. Первым делом Всеволод Федорович протягивает Наместнику Алексееву пакет со своим рапортом. — Ваше Высокопревосходительство, здесь детальное изложение того, что происходило в Чемульпо с 20 числа января сего месяца, до вчерашнего дня…

Наместник Алексеев цепляет на нос очки, разрывает пакет и отходит к иллюминатору — читать. По мере чтения его Высокопревосходительство несколько раз хмыкает, передает прочитанные листы капитану 1–го ранга Эбергарду, снова читает, снова хмыкает…

Потом смотрит на нас с Рудневым поверх очков и произносит. — Ну–с, господа, с японцами все понятно, эти их азиатские хитрости я давно предвидел. Но, руки были связаны–с. Но как вы объясните вот это… Крейсер "Асама" неожиданно взорвался и мгновенно затонул. Как, впрочем, непонятна и неожиданная гибель четырех других японских крейсеров. Один "Чиода" был потоплен по человечески, сосредоточенным огнем "Варяга" с "Корейцем" при попытке, то ли минной атаки, то ли тарана. Или сей вопрос для меня сможет прояснить господин Тамбовцев?

И улыбочка такая, знаете ли, ехидная — в бороду, ведь почуял что-то старый волк. Что же придется отвечать. — Ваше Высокопревосходительство, по японской эскадре было применено оружие не имеющее аналогов в вашем времени… Ну, разве что ракеты Засядько, как отдаленный прототип…

— В нашем времени? — Не понял Алексеев. Переглянувшись с капитаном 1–го ранга Эбергардом, он спросил. — И причем тут ракеты Засядько?

Вперед выступил Руднев, — Ваше Высокопревосходительство, вы можете верить капитану Тамбовцеву, можете и не верить. Но я сам был на их кораблях, флагманском авианесущем крейсере "Адмирал Кузнецов", ракетном крейсере "Москва", плавучем госпитале "Енисей", где сейчас врачи из будущего лечат раненых в том бою офицеров и матросов с "Варяга". Я абсолютно убежден в том факте, что данная эскадра прибыла к нам из XXI века. Многие из вещей, которые я видел, просто невозможно изготовить при нынешнем уровне техники. Тому есть множество примеров… Кстати, вы же сами наблюдали сегодняшний бой, неужто вас не поразила, скорострельность, дальнобойность и меткость их орудий. А так же то, насколько не соответствуют друг другу калибр орудия и фугасное действие снаряда. Я уже молчу о том, что корабли, которые мы определяем как крейсера 1–го ранга, мчатся со скоростью миноносцев. Конечно, тогда, когда им это нужно.

Наместник Алексеев насторожился. — Хорошо, Всеволод Федорович, я вам верю. А вот господину Тамбовцеву я хочу задать очень важный вопрос. — С какой целью ваше правительство послало эскадру в наши времена? — С целью оказания посильной помощи, или с как-либо другой?

— Господин адмирал, эскадру сюда направило не Правительство, а, — я ткнул пальцем вверх. — Правительство поставило нам совершенно другие задачи, в нашем времени и в совершенно другой части света, на Ближнем Востоке. Но, человек предполагает, а Господь располагает… — И я без утайки рассказал Наместнику с Эбергардом историю нашего появления здесь.

Несколько минут Алексеев молчал, осмысливая информацию, потом кивнул. — Хорошо, пусть и с трудом, но я верю вам, господин Тамбовцев. — Потом он повернулся к Эбергарду, и стукнул кулаком по столу, да так что подпрыгнули перья и карандаши в письменном приборе. — Это же надо, до чего мы дожили! — С какими-то макаками справиться не можем, и сам Господь нам подкрепления посылать вынужден. А от этих умников под Шпицем хрен чего дождешься!

— Ваше Высокопревосходительство, — решил поправить я Наместника, — дело даже не в японцах. Сами они лишь орудие в чужих руках. Их армия и флот созданы на британские и американские деньги. Вернуть полученные от англосаксов кредиты они смогут только выиграв войну. Получив контрибуцию с России и захватив Корею и, чуть позднее, Маньчжурию, они смогут рассчитаться с долгами. Фактически сегодня Российская империя воюет с союзом Англии и Японии при враждебном нейтралитете САСШ.

— Для нас это тоже не тайна, — проворчал Наместник, поворачиваясь ко мне. — Да они особо и не скрывали своих намерений. С–суки британские, — тут Наместник, как самый заправский боцман завернул такое, что услышь его дамы, уши бы них свернулись в трубочку, и медленно шурша опали бы на пол. Переведя дух, Наместник заявил. — Господин капитан, я немедленно должен встретиться с командующим вашей эскадры. Если вино налито, то оно должно быть выпито. И сделать все надо как можно быстрее, пока не спохватились наши олухи в Петербурге. — Ну–с!

— Ваше Высокопревосходительство. — Катер у трапа. Почетный караул построен. Контр–адмирал Ларионов ждет. — Ответил я. — Но, есть одно маленькое "но". За сто лет в России много чего поменялось. Произошли не самые благополучные для страны события. Два раза государственная линия прерывалась хаосом Смутного времени. Так что контр–адмирал Ларионов готов говорить с вами, не как возможный подчиненный, а как союзник. Искренний и надежный союзник. Когда вы узнаете нашу историю, то сами поймете, почему все случилось так, а не иначе. Поймите, мы не вам не доверяем, а тем, как вы изволили выразиться, "олухам" из Петербурга. Эти, любую, самую блистательную победу способны отправить псу под хвост. Так что, мы пока берем под защиту Корею, и будем участвовать во всем происходящем, как представители страны, первой подвергшейся японской агрессии.

Наместник провел рукой по лицу, стирая усталость последних двух дней. — Согласен, господин Тамбовцев, может так оно и к лучшему. Война кончится, вот тогда еще раз и поговорим. — Господа, с Богом! — Адмирал Алексеев ловко надел на голову парадную треуголку, и направился к выходу из каюты. — Не будем терять времени, у нас еще столько дел. Эти макаки еще пожалеют, что напали на Россию.

Караул морских пехотинцев, построенных ради торжественной встречи. Команды: "Караул — равняйсь!", "Смирно!", "Для встречи слева на кр–раул!".

И вот церемониал закончен, и вахтенный офицер повел нас коридорами в адмиральский салон. Сказать, что Наместник был удивлен и поражен кораблем, это не сказать ничего. Он, конечно, пытался сделать невозмутимый вид, но это у него плохо получалось. Да, забыл сказать, что когда мы поднимались на борт "Москвы", то уже начало темнеть и на корабле зажгли внешнее освещение. Яркий бело–голубой свет галогенных ламп, поначалу слепил Наместнику глаза, привыкшие совсем к другому освещению. Так же ярко были освещены и внутренние коридоры, и адмиральский салон. Вот он ключевой момент.

Два человека шагнули навстречу друг другу. Один в расшитом золотом мундире с эполетами и окладистой седеющей бородой. А другой, гладко выбритый, моложавый, в мундире куда более скромном, но с таким же, как и Алексеева, властным и решительным выражением лица. Что поделать, иные в адмиралах не нужны. Много ли России счастья принесли "послушные" адмиралы Старк и Витгефт? — То-то же!

Вот он Наместник Алексеев. Личность, как говорит товарищ Тамбовцев, сложная и многогранная. Тут и шикарные дворцы, тут и неусыпная забота о Российских интересах, конечно как он их сам понимает. Ярый аглофоб и японофоб, сторонник продвижения России в Китай и Корею, и присоединения Манжурии к Империи. Короче, именно тот, кто нам нужен. А то, что он в прошлый раз проиграл все сражения, так и Куропаткин в реале ничего не добился. Когда у противника тройное численное превосходство при техническом равенстве, а базы снабжения за 10 тысяч километров от ТВД, так тут и гений–полководец проиграет. Самое главное, что теперь сторонники "мирного разрешения вопроса", где сядут, там и слезут. Поскольку, Алексеев не тот человек, чтобы страдать приступами пацифизма, а у императора частенько чешется шрам от японской шашки на голове. Второго Портсмута не будет, не тот человек Николай Александрович, чтобы не отыграться за старую обиду. На этом и будем строить свою работу.

Капитан 1–го ранга Руднев официально представляет нас друг другу. Пожимаем руки. Потом беру со стола фужер с шампанским, подаю адмиралу Алексееву, беру себе второй, чокаюсь. — За победу русского оружия!

— За победу! — Наместник пьет шампанское, потом ставит бокал на стол. — Неплохое–с, — замечает он, причмокнув, — но вкус немного непривычный. — Потом, промокнув губы взятой с подноса салфеткой, продолжил. — Ну–с, Виктор Сергеевич, давайте поговорим.

— Давайте поговорим, Евгений Иванович, — я указал на стулья стоящие у стола. — Прошу, присаживайтесь. С чего начнем?

И тут Наместник меня удивил. — Давайте для удобства разговора обойдемся без чинов. Я Наместник Государя, да и вы человек не маленький. Сам командовал эскадрой, знаю какая эта власть и какая ответственность… К тому же под вашим началом, наверное, самые боеспособные силы в наших краях. Хотелось бы знать, Виктор Сергеевич, каковы ваши дальнейшие планы?

— Ну, Евгений Иванович, прямо так сразу сложно ответить, — ответил я, — сначала надо вычистить японцев из Фузана, куда они высадились еще до начала войны. Десант на Цусиму нам пока не по силам, но порт и склады артиллерией разгромить стоит. Потом необходимо взять Японию в плотную блокаду со всех сторон. Это возможно сделать только совместными усилиями. В конце этой войны японская империя должна прекратить свое существование, что обеспечит спокойствие в регионе лет на пятьдесят. Ну, и в дальнейшем, потихоньку подъедать Китай.

— Понятно… — Наместник Алексеев на некоторое время задумался. — Нет, Виктор Сергеевич, конечно, все это вполне возможно. И из Фузана японцев выбить можно, и морские пути блокировать. Но будет ли это достаточно для достижения поставленной вами цели? Для ведения сухопутной войны у нас просто не хватит людей. У меня в распоряжении всего шестьдесят тысяч штыков и сабель, а у японцев больше двухсот.

— Александр Васильевич, — обратился я к Тамбовцеву, — сколько по вашим данным у микадо войск?

После небольшой паузы капитан Тамбовцев ответил — Сейчас 375 тысяч штыков, после завершения мобилизации более 440 тысяч. Правда, в эти цифры уже надо некоторые вносить поправки. Два пехотных полка с артиллерией полностью уничтожены в Чемульпо, еще один полк в Сеуле. Неизвестное количество японских солдат, опять же с артиллерией и кавалерией, потоплены на подступах к внешнему рейду Чемульпо вместе с транспортами. В настоящий момент можно считать, что в ходе безуспешной попытки высадиться в Чемульпо, японская армия уже уменьшилась на одну дивизию. Все потери абсолютно безвозвратные.

— Спасибо, Александр Васильевич, — я посмотрел на Наместника. — В принципе, мы знаем о Японии все. Знаем, что около ста тысяч солдат 1–й армии генерала Куроки сейчас сосредоточены на острове Цусима. Если пренебречь кое–какими формальностями, то эту группировку можно уничтожить за одну ночь.

— Какие формальности вы имеете в виду? — Насторожился Наместник.

— Гаагские конвенции о недопущении сбрасывания взрывчатых веществ с воздушных шаров и других летательных аппаратов. — Ответил я. — По странному совпадению в нашем распоряжении имеется достаточное количество самых современных для нашего времени летательных аппаратов, способных единовременно обрушить на головы врагов более пяти тысяч пудов бомб, начиненных мощнейшим взрывчатым веществом. Из-за этой дурацкой конвенции мы не можем пустить в дело такое богатство.

— Заманчиво… — Наместник огладил бороду, — я попробую расписать Государю все это в таких красках, чтобы он разрешил вам наплевать на все эти конвенции. К макакам у него свой, особый счет. Но Виктор Сергеевич, о подробностях дальнейших боевых действий мы можем поговорить позже. Я также думаю, что вопрос с Кореей может быть решен вполне благоприятно для вас. Разумеется, при соблюдении преимущественных прав русских купцов и промышленников. Вопрос о том, сколько нужно войск для окончательной победы над Японией, мы тоже отложим. Решаться он все равно будет не здесь, а в Петербурге. При том, соотношении сил, которое сложилось после сегодняшнего боя, мы сможем всего лишь надежно запереть японцев на островах, и очистить от них Корею. Хотя и это тоже немало. Сейчас меня беспокоят два вопроса. Первый — не вмешается ли в эту войну Британия? И второй — о каких таких Смутных временах в будущем России говорил капитан Тамбовцев? — Ну–с! — Наместник посмотрел на Эбергарда. — А вы, Андрей Августович, слушайте, слушайте, да на ус мотайте.

— К серьезной войне с Россией Британия не готова. — Ответил я, — не те времена. Это будет означать крах всей ее политики, направленной на стравливание России и Германии. Но это не значит, что ничего не будет. Возможны отдельные провокации, способные вызвать крупный конфликт. Или у кого-то из местного британского командования не выдержат нервы. Но большая война означает разгром Британии. Как только Британия объявляет войну России, во–первых, мы тут топим весь британский флот, вплоть до самого Сингапура. Во–вторых, в Туркестане начинает готовиться экспедиция в Индию и, в–третьих, Государь принимает предложение своего кузена Вилли о военном союзе.

Целью же британской политики является то, чтобы русские убивали немцев, немцы — русских. Потом, русские — русских, а немцы — немцев. Самый большой страх англосаксов — союз России и Германии. Ведь им фактически нечего делить, и при этом они обладают двумя самыми боеспособными армиями в мире. У нас никогда не было более преданных союзников, чем немцы, конечно, когда политика сводила нас в союзе. Из всех европейцев только немцы способны приезжать в Россию, и становиться в ней своими. Германия пойдет на запад, и в Африку, ну а Россия на Дальний Восток, и в Индию. Потеря Японии для Лондона — всего лишь потеря, с шансом продолжить игру. А война с Россией будет означать полный разгром, после которого не подняться.

Наместник посмотрел на Эбергарда, тот одобрительно кивнул. — Я думаю, господин контр–адмирал прав, Германия и Россия самим Богом предназначены для дружбы против Британии. Это надо говорить обоим императорам по три раза в день. А нам тут надо смотреть, чтобы англичане не сделали какую-нибудь гадость, как недавно японцы только и всего.

— Спасибо, Андрей Августович. — Наместник снова перевел взгляд на меня. — Ну–с, что там у вас со Смутными временами?

— Евгений Иванович, посмотрите туда — я указал на висящую на стене плазменную панель, — и вы, господа, обратите внимание. В ХХ веке важнейшим из искусств стало кино, сиречь, синематограф. Оно и запечатлело нашу историю, то с беспристрастностью полицейского филера, то с буйной фантазией газетного репортера. Смотрите, вот он ХХ век, великий и ужасный. — С этими словами я запустил фильм.

Журналисты "Звезды" почти сутки делали нарезку из художественных и документальных фильмов, закадровый текст был озвучен нежным голосом Ирочки Андреевой, для наглядности добавили немного анимации. Все это было сделано, конечно, на скорую руку, но и клиент-то никогда не видел ничего подобного. А по содержанию презентация была убойной — чего только стоили кадры из "Штурма Зимнего" Эйзенштейна, и сразу за ним — сцена расстрела семьи Романовых из соответствующего фильма, исполненная со всем натурализмом. Уж чего–чего, а жуть эта презентация нагоняла страшную.

После просмотра Наместник был ошарашен. Наместник был убит. Наместник был уничтожен. Я уже стал подумывать — не пора ли позвать врача, который, честно говоря, со всеми своими причиндалами ожидал поблизости. Но, Слава Богу, все обошлось. Когда презентация закончилась, Наместник закрыл глаза, и начал вслух молиться. Не в лучшем состоянии был и Руднев. До сих пор мы не посвящали его в подробности будущей истории России. Только Эбергард перенес шок более–менее спокойно, наверное, из-за особенностей своего немецкого характера.

Когда мы провожали Наместника с Эбергардом, я чуть придержал последнего. — Господин капитан 1–го ранга, нам надо спешить к Фузану, но я оставлю здесь один из своих кораблей для обеспечения связи. На каждом из них есть мощные радиостанции, с помощью которой можно связаться со мной, где бы я не находился. И вот еще что. Подготовьте отряд для занятия островов Элиота, я послал туда два своих корабля с десантом, но задерживаться там они не будут, ликвидируют японцев, и сразу вернутся к основным нашим силам.

— Хорошо, господин контр–адмирал, — с легким немецким акцентом сказал Эбергард, — мы воспользуемся вашим советом.

За плотно задернутыми шторами поздний вечер, считай ночь. Настольная керосиновая лампа с абажуром отбрасывает яркий круг света на стол, заваленный бумагами. В углу остывал высокий стакан с чаем в массивном серебряном подстаканнике. В углах кабинета притаилась тьма, большие напольные часы равнодушно машут маятником, отмеривая уходящие в прошлое мгновения. Тишина и покой.

Только этот покой обманчив и Наместник уже об этом знает. Каждое мгновение отмеренное часами приближает Россию к катастрофе. Сегодняшняя победа может отсрочить эту катастрофу, а может и ускорить. Ибо теперь с удвоенной силой накинутся на Россию всякие революционеры и их британские покровители. Что не вышло у японцев, вполне может выйти у местных нигилистов. Главная тайна тайн — происхождение этой самой эскадры Ларионова. Корея и Манжурия — конечно, край света, но даже отсюда новости доходят до Европы и Америки. Еще днем, еще не зная всех подробностей, он распорядился отправить по телеграфу реляцию о победе над японским флотом. Сейчас телеграмма уже должна лежать на столе у Императора.

Наместник перебирает лежащие на столе бумаги, отпечатанные весьма странным способом. Тут месяц сидеть надо, чтобы разобраться, но главное понятно… Теперь надо писать более подробную реляцию для телеграфирования, и рапорт, для отправки спецкурьером. Хотя, какой к черту спецкурьер! — Нужно посылать доверенного человека, достаточно высокого ранга и происхождения, с хорошей охраной. Чтобы сразу с поезда попасть на прием к Государю. И, ни–ни, ни звука больше никому! — Кого бы послать, да так, чтобы это не отразилось на местных делах?

А местные дела — тоже швах, один только Стессель чего стоит! Говорят, что он — креатура генерала Куропаткина… Ну, месье Анатоль, хитрейший вы наш, поедете вы у меня куда подальше, командовать, к примеру, гарнизоном Анадырского острога, или Магаданского. И только попробуйте манкировать, узнаете, что такое Наместник Алексеев в гневе.

Так кого же послать? — Если не расширять круг посвященных в тайну, то выходит, ехать следует капитану 1–го ранга Эбергарду. Без флаг–капитана Наместник как-нибудь обойдется, а вот в этом крайне щепетильном деле Андрей Августович незаменим. Тем более, что на кону стоит и будущее его второй родины — Германии. Будущее которой тоже крайне трагично.

Наместник задумался. Нет, одного Эбергарда недостаточно, нужен еще кто-то со стороны контр–адмирала Ларионова. Государь, так сказать, должен воочию увидеть живых людей из будущего, пощупать руками их чудеса, и одновременно понять — огромная страна на краю пропасти.

Наместник взял перо и написал несколько строк на листе бумаги. Потом сложил послание и запечатал сургучной печатью. Позвонил в колокольчик. На звук появился адъютант, лейтенант фон Бок.

— Какой корабль эскадра Ларионова оставила на внешнем рейде Порт–Артура? — Спросил Наместник, исподлобья взглянув на лейтенанта.

Тот вытянулся в струнку и прищелкнул каблуками. — Минный крейсер 1–го ранга "Североморск", Ваше Высокопревосходительство!

Наместник вручил ему послание. — Лейтенант, возьмите это послание и немедленно отправьтесь на этот корабль. Передайте пакет командиру корабля, капитану 1–го ранга… — Наместник заглянул в лежащий рядом с ним листок бумаги. — …Перову Алексею Викторовичу. Так же передайте ему мою настоятельную просьбу, чтобы содержимое этой записки было немедленно доведено до контр–адмирала Ларионова. Да, отправьте вестовых к командирам крейсеров: "Аскольда", "Боярина", "Баяна", "Новика", с распоряжением быть у меня к полуночи. Все, лейтенант, идите.

Их Императорское Величество находились в меланхолии. Ведь, что произошло — эти японские макаки все-таки посмели вероломно напасть на Российскую империю! Все, что накипело на душе, он выплеснул вчера в Высочайшем манифесте, а теперь оставалось только ждать. Ждать неведомо чего. Будущее было темным и мрачным. В душе было пусто и тоскливо. Его убеждали в том, что "Япония не посмеет". — Посмела.

Он ли не старался не доводить дело до войны! Не он ли предлагал компромиссные варианты соглашения с Японией! И все без толку! А очистить Корею и Маньжурию для японцев, означало бы, как сказано в Библии: "отнять хлеб у детей и бросить псам".

И вот получил — внезапное и вероломное нападение! В Порт–Артуре повреждены два новейших броненосца, и бронепалубный крейсер "Паллада". Нет известий из Чемульпо от крейсера "Варяг" и канонерки "Кореец". В Шанхае блокирована канонерка "Манжур". В Желтом море пропал морской караван с военными грузами для Порт–Артура. Наверняка он захвачен японцами.

От мрачных размышлений Государя Всероссийского отвлеки внезапно задребезжавшие в радостном пасхальном перезвоне колоколов Санкт–Петербурга. Нахмурившись, Самодержец протянул руку к колокольчику, чтобы вызвать дежурного флигель–адъютанта и строго спросить, — по какому–такому поводу ликование?

Николай II опоздал с колокольчиком буквально на секунду. Неожиданно в его кабинет ввалился флигель–адъютант, граф Александр Федорович Гейден с пачкой телеграмм в руках. Воротник флигель–адъютантского мундира расстегнулся, щеки горели. Этот немолодой уже человек, которому через три месяца должно было стукнуть сорок пять лет, явно всю дорогу бежал бегом.

— Победа, Ваше Величество, — выдохнул задыхающийся Гейден, протягивая царю телеграммы. — Великая Победа нашего флота под Порт–Артуром! Японский отряд полностью уничтожен!

— Какая победа? — Не понял Николай. — Вы о чем, Александр Федорович?

— Японский флот разгромлен под Порт–Артуром. У японцев уничтожены семь бронепалубных и один броненосный крейсер, а также три броненосца. Три японских броненосца и четыре броненосных крейсера спустили флаги по причине тяжелых повреждений, и угрозы полного уничтожения. Последний раз такое было лишь при Синопе. О сем радостном событии уже телеграфировали Его Высокопревосходительство Наместник Алексеев, комендант Квантунского района генерал–лейтенант Стессель, командующий 1–й Тихоокеанской эскадрой вице–адмирал Старк, командующий артиллерией Крепости генерал–майор Белый. Есть и другие, менее значимые лица. Выгляните за окно — народ на Дворцовой площади ликует!

— Александр Федорович, — неожиданно мягко сказал Николай Второй, — отдышитесь, приведите себя в порядок, выпейте сельтерской. А я тем временем прочту принесенные вами телеграммы и составлю о сем событии собственное мнение. — Договорились?

Пока граф приводил свой мундир в порядок, и жадно пил пересохшим ртом воду, Николай взялся просматривать телеграммы. Первая было от Наместника. Она была короткой. Победили, разгромили, уничтожили. Правда была упомянута диверсия отряда из трех неизвестных русских крейсеров, поставивших японский флот в два огня, но упомянуто об этом было вскользь, так налетели, постреляли, отвлекли, а победили мы под мудрым руководством Наместника.

Телеграмму генерала Стесселя царь, смяв, бросил в корзину для бумаг, лишь пробежавшись взглядом по первым строчкам, ибо она почти дословно повторяла сообщения Наместника. И точно, судя по дате и времени, отправлена она была последней. Этому даже лень было излагать все своими словами. Телеграмма вице адмирала Старка была интересна тем, что в ней сообщалось о захвате в плен в бессознательном состоянии вице–адмирала Того, командующего объединенным флотом Японии, и добровольной сдаче вице–адмирала Камимуры. Старк спрашивал, как ему поступить, ибо Камимура желает связаться со своим императором, на предмет получения разрешения на совершения обряда сэпукку. Схватив со стола красный карандаш, Император два раза подчеркнул просьбу, и собственноручно начертал в углу телеграммы "ОБОЙДЕТСЯ. Николай".

Последняя телеграмма, от генерала Белого, была самой длинной, но зато и самой интересной.

Генерал, который весь день провел на батарее Золотой Горы, с бухгалтерской обстоятельностью артиллериста излагал, кто где стоял, кто куда стрелял, сколько раз попадал. При сложении в единую картину всей полученной информации получалась какая-то нелепица…

Исходя из этой телеграммы, выходило — что главным действующим лицом в этом спектакле была не 1–я Тихоокеанская эскадра, под руководством Наместника и Старка, а как раз те три быстроходных крейсера под андреевским флагом, которые в самый решительный момент выскочили, как чертик из табакерки, забросали японцев снарядами с огромных, просто невозможных дистанций, а напоследок еще и потопили минами три японских броненосца с дистанции в десять верст. А вот это, вообще не в какие ворота не лезет…

Царь подозвал к себе флигель–адъютанта. — Александр Федорович, вы же моряк, что вы думаете об этом? — Прочитав, граф Гейден только молча покачал головой. — Вы тоже ничего не понимаете? — А быть может, это и есть самая важная часть этого сообщения.

Кажется, я догадываюсь, кто у нас балуется всякими техническими новинками, и мог провернуть эдакую штуку. Пригласите-ка мне на чай к пяти часам Великого Князя Александра Михайловича и, пожалуй, моего любезного братца Михаила. — А теперь можете идти, мне надо поразмыслить над всем этим.

В кабинете собрались вызванные Наместником командиры крейсеров: "Баяна" капитан 1–го ранга — Роберт Петрович Вирен, "Аскольда$1 — капитан 1–го ранга Константин Алексеевич Грамматчиков, "Новика$1 — капитан 2–го ранга Николай Оттович фон Эссен, "Боярина$1 — капитан 2–го ранга Владимир Федорович Сарычев. Крейсера, быстроходная элита флота. Командира "Дианы" не пригласили на этот совет, только потому что тихоходной "сонной богине" было совершенно нечего делать в предполагаемом предприятии.

Когда все собрались, и вестовой, который принес шандалы со свечами, удалился, Наместник произнес, — Господа, сегодня, в день нашей великой победы, я должен вам заявить, что война еще не кончилась. Отнюдь. Она только начинается. Теперь пришла очередь неразумных японцев испытать силу нашего гнева. Вместе с эскадрой контр–адмирала Ларионова, ударный боевой отряд которой пришел нам на помощь в деле у Порт–Артура, мы должны будем сделать следующее. Во–первых, наглухо заблокировать Японские острова, чтобы и мышь там не проскочила. И второе, выкинуть японцев из Кореи, куда они так нагло влезли. Самое главное, чтобы весь мир видел — любой, кто попробует напасть на Россию, будет уничтожен. Японии предстоит стать мальчиком для битья, эдаким наглядным пособием в анатомическом театре.

Итак, к делу. Роберт Петрович, ваш "Баян", вместе с миноносцами "Страшный" и "Стерегущий" должен будет сопроводить пароход КВЖД "Харбин" до островов Элиота. Там вы должны будете принять под охрану якорную стоянку, угольную станцию, и телеграф, который обеспечивает нашу связь с Кореей. В случае появления в виду островов британских, французских или каких либо еще военных кораблей, немедленно сообщать об этом по телеграфу. Мне — в Порт–Артур, и в Корею — контр–адмиралу Ларионову. В случае нападения на вас, или прямых угроз нападения, отвечайте на это вооруженной силой. В конце–концов, Бог на нашей стороне. Я надеюсь на вас, потому, что в противном случае наша связь с Кореей прервется, а острова Элиота снова станут вражеской военно–морской базой. Вам все ясно, Роберт Петрович?

— Так точно, Ваше Высокопревосходительство, — кивнул Вирен.

— Тогда ступайте, и успехов вам, — сказал Наместник, — время дорого, так что не мешкайте.

Когда за капитаном 1–го ранга Виреном закрылась дверь, Наместник продолжил. — А вам, господа, дорога лежит подальше — к Цусимскому проливу. Первая ваша задача — не допустить того, чтобы хоть что-либо было привезено или увезено с этого острова. Японцев там, как мышей в амбаре. В наличии и довольно солидный вспомогательный и транспортный флот. Мало того, японцам используют для своих нужд даже джонки… Вот полюбуйтесь… — Наместник достал из папки сложенный в несколько раз лист тонкой бумаги и развернул его на столе, офицеры склонились над ним и остолбенели. Перед ними лежало фотографическое изображение портов Кобе и Такесики, сделанное с огромной высоты и с необычайной четкости. Если взять лупу, то можно разобрать мельчайшие детали. Корабли, портовые сооружения, и палатки, палатки, палатки нам берегу. Скопление людей, в которых можно было узнать солдат регулярной японской армии, пушки, выстроенные рядами, лошади у коновязей… — Господа, мой адъютант попробовал пересчитать палатки. Вышло, что тут скопилось от шестидесяти до ста тысяч штыков, с артиллерией, кавалерией и обозами. Сейчас во Владивостоке саперы срочно взрывают лед. Вскоре мы двинем в пролив и крейсера Владивостокского отряда. С Цусимы не должна будет выскочить и мышь. Константин Алексеевич, — обратился Наместник к Грамматчикову. — Назначаю вас начальником отряда. В деле вам взаимодействовать с кораблями из эскадры Ларионова. Присмотритесь к ним поближе. Сильна ли дисциплина, и хорошо ли выучены команды. Будут предлагать помощь — не чванитесь, попросят помочь вас — не отказывайтесь. Добрые отношения с союзником — залог успеха.

— Ваше… — начал было Эссен, но под протестующим жестом Наместника, осекся и сменил тон, — Евгений Иванович, а почему союзники? — А как же андреевский флаг?

— Тут, Николай Оттович, история запутанная и местами странная. Пока можете их считать русскими, чьи предки выехали в Америку или Австралию. В вот внуки их решили вернуться, и помочь России. Но там они привыкли к совсем другому обществу, и теперь воевать вместе с нами японца согласны, а вот российское подданство принимать — нет. Я попробую уговорить Государя отдать им в лен Корею. Но, будьте уверены в одном, если вам будет туго, и вы будете погибать, как погибал "Варяг" в бою с превосходящим врагом, то вам тут же и немедленно придут на помощь, как пришли на помощь "Варягу". Не успеют помочь — страшно отомстят. Но постарайтесь, несмотря на это, ни в какие передряги не влезать.

Все, господа. — Ступайте, грузите уголь, воду, снаряды, и вперед. После утреннего прилива вас уже не должно быть в Порт–Артуре.

Чаепитие в царском семействе проходило чисто по–английски, молча, чинно, даже немного чопорно. И лишь доносящиеся с Невы перезвон церковных колоколов Петропавловки, да крики ликующей толпы на Дворцовой площади, вносили в это застольное мероприятие некий оттенок праздника.

Присутствовало практически все августейшее семейство. Не было лишь вдовствующей императрицы. Ей, конечно, тоже послали приглашение, но не желая лишний раз видеться с невесткой, она сказалась больной, и осталась у себя в Аничковом дворце.

Зато, кроме императора и императрицы с детьми, присутствовала сестра Государя Ксения с мужем, Великим Князем Александром Михайловичем, по прозвищу Сандро, младший брат Михаил, по прозвищу Мишкин, и самая младшая из сестер — Ольга. Пили чай, не спеша говорили о каких-то светских пустяках, но над мужчинами, собравшимися в этой гостиной, дамокловым мечом нависло молчаливое напряжение.

Наконец, допив чашку, Николай встал. Следом поднялись Александр Михайлович и Михаил. Они поняли, что наступил тот момент, собственно, ради которого им было велено "непременно быть" на этом светском и ничего не значащем мероприятии. Осмотрев присутствующих, Николай сказал, — дорогие дамы, вы посидите, поболтайте о своем, а мы, мужчины, пойдем и выкурим по сигаре. Через несколько минут после ухода мужчин, со своего места поднялась Великая Княгиня Ольга. Извинившись перед императрицей, она вышла из гостиной и, ведомая любопытством, тихонечко прокралась по коридору в сторону курительной комнаты.

Из-за двери доносились приглушенные мужские голоса. Сандро в чем-то оправдывался перед Николаем. — Нет, Ники, ты что? Ты же должен знать, сколько это может стоить! Ведь это какие огромные деньги — построить целую эскадру… Да при том — какую эскадру! Если сложить мое личное состояние и бюджет управления портов, то едва хватит на один крейсер 1–го ранга. А тут их, как минимум, три. И есть сведения, что основные силы эскадры остались в Чемульпо. Кроме того, ты посмотри, что они пишут в телеграмме — какая дальнобойность орудий, какая точность стрельбы! Нет, Ники, мы, например, даже и не знаем, с какой стороны подойти к этому вопросу.

А самоходная мина, с дальностью хода в шестьдесят кабельтовых? Причем, при подсчете выходит, что ее скорость чуть ли не двести узлов. Нет, нет, и нет… Это кто угодно, только не я. Хотя конечно, признаюсь, помощь пришла весьма кстати. Когда я ехал сюда, то видел, как воодушевлен народ на улицах, такое впечатление, что кажется снова наступило Рождество.

— Да, — в голосе Николая прозвучало разочарование. — А ты что скажешь, Мишкин? — в ответ прозвучало только неопределенное хмыкание, которое должно было означать примерно следующее: "Я же кавалерист, а не моряк, ничего умного по этому вопросу сказать не могу". Наступило тягостное молчание.

— Вы понимаете, что это значит? — медленно проговорил Николай, — Под андреевским флагом появляется неизвестно кто, и неизвестно откуда, вступает в войну на нашей стороне, громит япошек, как малых детей… Возникают вопросы: отчего, почему и зачем… Если они под нашим флагом, то почему мы про них ничего не знаем? Что они захотят за свою помощь и не будет ли лекарство страшнее болезни…

Сандро, Мишкин… Наместнику Алексееву я доверять не могу. Он уже попытался приписать себе чужие заслуги. Неизвестно что он еще себе припишет. Сандро, ты прекрасно знаешь все тамошние дела, и наши, и по Корее, и по Японии. Поедешь в Порт–Артур моим специальным посланником, а ты, Мишкин, будешь сопровождать его. Пора и тебе поучиться, как надо управлять государством, ведь ты у нас пока престолонаследник. Это тебе не с актирисками веселиться, и кобылам хвосты крутить!

В этот момент в носу у Ольги зачесалось, и она громко чихнула…

За стенкой неожиданно раздалось громкое: "Ап–чхи!". Мишкин сообразил первым, и молниеносно выскочил за дверь. Некоторое время спустя он втолкнул в курительную комнату раскрасневшуюся от стыда и неловкости Ольгу.

— Государь, — подражая рязанскому говору, сказал он, — я японскую шпиенку споймал. Повели, казнить ее или миловать?

Николай вздохнул, и глаза у него стали тоскливые–тоскливые. Ну как тут вести государственные дела, когда в собственной семье разброд и шатание. Матушка не ладит с супругой, две самые близкие женщины просто на дух друг друга не переносят. Четыре дочери, а наследника, как не было, так и нет. Младший брат, двадцати пяти лет уже от роду, озорует как дите малое. Любимая сестренка подслушивает под дверью государственные разговоры… — Отпусти ее, Мишкин, — устало произнес император, — кончились наши игры.

Потом Николай посмотрел на Ольгу, — Ну–с, дорогая сестрица, и что ты успела услышать?

Некоторое время Ольга исподлобья смотрела на брата, потом выдавила из себя, — Очень много, Ники. Я все слышала с того самого места, когда Сандро стал оправдываться, что, мол, не он послал те корабли, которые помогли нашему флоту одержать победу под Порт–Артуром.

— Оля, — мягко поправил ее Император, — на самом деле все выглядело так, что не они помогли нашему флоту одержать победу, а сами сделали все, что необходимо для победы. Разжевали, в рот положили, а Наместник, вместе с вице–адмиралом Старком, соизволили лишь сделать "ам"… Ведь так, Сандро?

— Да, Ники, именно так оно и выходит! — кивнул я, — Ольга, пойми, это дело государственной важности, а ты подслушиваешь под дверью, как взбалмошная гимназистка! Это для нас неприятно.

— Я понимаю, что дело государственной важности, — упрямо мотнула головой Ольга, — но я устала от того, что все и все от меня скрывают. Я ведь и в самом деле не гимназистка, и не глупая фрейлина, у которой на уме лишь балы и кавалеры…

— Иван Царевич, возьми меня с собой, я тебе еще пригожусь… — наизусть процитировал Михаил избранное место из русской сказки, — А что, Ники, может и в самом деле пригодится. Ведь сестрица наша умом в матушку пошла, глядишь, и увидит, то, что мы с Сандро пропустим.

— Это ты по своим актеркам понял? — устало спросил Ники, и Михаил вспыхнул, — Ладно, ладно не обижайся, — примиряющее махнул рукой император, — это я так, пошутил. Что-то в Ольге и в самом деле есть от нашей пра…, пра…, пра…, пра…, устанешь считать, бабки, Екатерины Алексеевны.

— Ага, ее бы на престол — она бы всем показала, — подхватил Мишкин, но почти тут же осекся под тяжелым взглядом брата.

— Не шути так, Мишкин, не буди лихо. — медленно произнес Ники, — На престоле Ольга может оказаться только если переживет меня, тебя, Сандро с Ксенией, и всех наших детей…

— Прости, Ники, — Мишкин опустил голову, — я сказал не подумавши…

— Ерунда, — государь махнул рукой, — просто думай, о том, что говоришь… — он посмотрел на Ольгу, — Ну, а с тобой-то что делать? — Немного помолчав, Николай продолжил, — Ладно, будешь от моего имени инспектировать госпиталя и прочие медицинские учреждения. Только прошу тебя, будь осторожнее, там все же война, а еще там и это — неведомое… — Ники жестом показал брату, чтобы он проверил — не прячется ли кто за дверью в коридоре… Выглянув из комнаты, Мишкин отрицательно замотал головой. Император продолжил. — Итак, друзья, вы выезжаете завтра на рассвете, я уже отдал все необходимые распоряжения, и велел приготовить вам поезд.

Если вас в середине ночи вызывает к себе начальство, то это может означать только одно — наступает нечто, вроде конца света. По крайней мере, это верно в отношении такого командира, как контр–адмирал Ларионов. Зря беспокоить не будет, но если ты нужен — поднимет из гроба.

Адмирал сразу взял быка за рога, — Александр Васильевич, пришла радиограмма с "Североморска", Наместник Алексеев, просит включить наших людей в состав команды, посылаемой им в Санкт–Петербург. Точнее, он посылает в столицу капитана 1–го ранга Эбергарда, для того, чтобы он отвез его рапорт, который он не может доверить телеграфу по соображениям секретности. Алексеев предлагает сформировать нечто вроде тайного посольства от нас к правительству Российской империи. — Я доходчиво объяснил? — Главой этого посольства я собираюсь сделать вас. Какие у вас есть соображения на сей счет?

Я задумался, а потом сказал, — Виктор Сергеевич, не стоит делать меня главой посольства. Капитан — слишком незначительный чин для подобной миссии. Да и не люблю я этого. Пошлите лучше во главе нашей делегации полковника Антонову, разумеется, в дамском платье. А то при виде женщины в мундире местные мачо будут штабелями падать в обморок. А я уж побуду при ней.

К тому же местные обычно почему-то считают всех женщин полными дурами, и ничего от них не скрывают. Но мы то с вами знаем, что это совсем не так, и будем из этого иметь определенный выигрыш. Кроме меня и Антоновой, нужно будет отправить оборудование и специалистов для связи… Правда далековато от Питера до Артура — 10 000 километров, как-никак. Ну, и "безопасников" тоже надо послать. Время сейчас самое гнилое. Уже вовсю резвятся ребята Азефа, боевой организацией эсэров убиты министр внутренних дел Сипягин, Сдается мне, что теперь отмашку на начало первой русской революции дадут значительно быстрее. И это, несмотря на ожидающийся патриотический подъем. В том числе и по причине этого подъема, вся "революция" может на 100% вылиться в откровенный террор. Хотя не надо забывать и о бедственном положении российского крестьянства. Но, в первую очередь, я хотел бы знать, какие цели будут поставлены перед нашей миссией?

Контр–адмирал задумчиво прошелся передо мной взад–вперед по каюте, — Александр Васильевич, мы вас посылаем не в турпоездку. И Николай II, по домашнему Ники, не самый приятный для общения человек. От вас нам нужно, чтобы Россия не сорвалась в пропасть новой смуты, и в то же время, не последовала совету Победоносцева, еще сильнее "заморозить" нынешнее положение вещей. Я даже не знаю, на какие силы вы сможете опереться. Присмотритесь, на месте вам будет виднее.

Японию мы с Наместником Алексеевым сможем похоронить и без помощи Петербурга. Но только вы сможете попытаться как-то разрулить хитросплетения всероссийских проблем. И в этом Наместник всецело на нашей стороне. Мне кажется, он напуган. Если для нас 17–й год — это закономерная смена эпох, то для него сие явление сродни концу света. Нам надо чтобы то же самое ощутил и Император. Чтобы бездна глянула ему в лицо. И учтите, кризиса престолонаследия уже не избежать, несчастный Алексей уже зачат…

— Я помню об этом, — ответил я, — Ситуация, когда единственный сын–наследник может умереть в любой момент от пустяковой царапины, заставит окружение Николая интриговать со страшной силой. И мы знаем — чем все это закончится. Разве что, действительно, ранняя смерть, когда…

— Не смейте, — перебил меня контр–адмирал, — малейшая тень подозрения, которая упадет на нас, и начнется такое…

Я пожал плечами, — Можно, конечно, скрыть болезнь. Надо будет выяснить у наших медиков, какие у них имеются средства для стабилизации самочувствия гемофиликов. Но самый идеальный вариант — если Николай назначит другого наследника престола.

— Это маловероятно. Поэтому, помните — главная ваша задача — сделать так, чтобы Николай взял на себя несвойственную для него роль — подобно Петру I поставить Россию на дыбы. Да, в его царствование страна развивается темпами, невиданными в наше время. Но и этого недостаточно. Так называемый "цивилизованный мир" ушел в экономическом развитии далеко вперед. И не мне вам говорить, что будет, когда там почувствуют для себя угрозу. Как бы России не пришлось воевать один на один со всей Европой, и с Америкой в придачу.

— Германия давно ищет союза с Россией. — добавил я, — Правда, в этом случае Николаю придется разорвать альянс с Францией, ибо на двух стульях трудно усидеть… Неудачный Бьоркский договор — тому наглядное подтверждение. И для этого надо послать куда подальше таких людей, как Витте, которые прокручивают французские кредиты, и с этого имеют неплохой гешефт.

— Хорошо, — контр–адмирал посмотрел на часы, — вы идите, и изложите свои мысли и предложения в докладной записке. А я еще должен побеседовать с полковником Антоновой, и подумать, кого еще необходимо включить в состав вашей миссии.

Еще не рассвело. В командирской каюте горит одинокая свеча. Вчера вечером рассыльный из консульства неожиданно принес довольно странную шифротелеграмму от Наместника: "Командиру канонерской лодки "Манчжур" капитану 2–го ранга Кроуну Н. А. 28 января 1904 года. Исходящий N179.

Сообщаю, что вам на выручку послан минный крейсер 2–го ранга "Ярослав Мудрый", командир — капитан 2–го ранга Юлин.

Утром 29 января быть готовыми к прорыву блокады. На борту иметь полный запас угля и котельной воды, экипажу находится в полной готовности к бою. При первых же выстрелах немедленно поднимать пары, сниматься с якоря, и двигаться в сторону открытого моря. После рандеву с "Ярославом Мудрым" двигаться в его сопровождении в сторону Корейского пролива на соединение с отрядом крейсеров капитана 1–го ранга Грамматчикова.

Подписано: Наместник Е. И. В. генерал–адъютант Алексеев. Е. И.

Всю ночь капитан 2–го ранга Кроун ломал голову над этой телеграммой. Но приказ есть приказ, поэтому с берега был принят дополнительный уголь и вода, а вся команда собрана на борту. Несомненно, что все это было замечено японскими шпионами, которыми просто кишит Шанхай, и командиры японских кораблей, блокирующих устье реки Янцзы, уже знают, что русская канонерка готовится к прорыву блокады. Полчаса назад трюмная команда начала поднимать пары в котлах. Опять же, незаметно для наблюдателей это сделать не получилось. Из трубы полетели ярко видные в полутьме искры. Все, пора отдавать швартовы и выходить на фарватер.

Командир канлодки поднялся на мостик. Вокруг была серая полумгла, в которой едва угадывались размытые силуэты облепивших берег джонок. Внезапно на одной из них замигал ратьер. Японские шпионы увидели выход "Манчжура" в море, и теперь предупреждали об этом своих соотечественников. Течение медленно сносило канонерку к устью реки. Все напряженно вглядывались в предрассветный полумрак. Внезапно, будто в ответ на сигналы ратьера, далеко в море ярко, одна за другой, в такт ударам сердца замигали вспышки. Две серии примерно по дюжине.

Дистанция до целей сто кабельтовых, это восемнадцать с половиной километров. Собственно, у нас на радаре две отметки. Согласно донесению разведчика–беспилотника, здесь находится бронепалубный крейсер типа "Мацусима", и еще одна "собачка", далеко не из самых новых кораблей. Это бронепалубный крейсер "Сума", первый японский крейсер, построенный на японской верфи, из японских материалов по японскому проекту. "Дедушке японского флота" должно скоро исполниться десять лет.

Желательно уничтожить этот дуэт без расхода невосполнимого ракетно–торпедного вооружения. Ведь если, к примеру, использовать "Ураны", то достаточно всего двух ракет, и японский антиквариат будет гарантировано утоплен. Но тратить их на такие цели нельзя. Эти боеприпасы пригодятся нам для других случаев, когда их применение будет оправданно острой необходимостью. Вот если бы эти японцы сейчас полезли в порт разбираться с "Манчжуром", то я бы ни секунды не колебался, отдавая приказ на старт "Уранов". И наш адмирал, Виктор Сергеевич, я уверен, одобрил бы мои действия.

Ну, что ж, как говорится, на нет и суда нет. Будем работать артиллерией. Ствол нашей единственной 100–мм артустановки АК-100 задрался вверх. Такой пакости, как снаряды падающие почти отвесно вниз, от нас не ждут. В БИУС введена программа на пятнадцать выстрелов осколочно–фугасными снарядами по цели N1, потом перенос огня, и столько же снарядов по цели N2. Кто из них кто, сейчас не опознать. Да и ненужно это. На далеком от нас берегу, почти на самом горизонте, мигает огонек. Явно ратъеровский фонарь. А раз у нас своей агентуры там нет, то, значит, это сигнализирует японская. И скорее всего о том, что "Манчжур" покинул свое место стоянки. Ну что же, тогда и нам пора. С Богом, Сергей Андреевич!

Капитан–лейтенант Сергей Андреевич Савченко — наш артиллерист, командир БЧ-2. Мастер своего дела и просто золотой человек. Причем, своим любимым оружием считает именно ствольную артиллерию. Ракеты — хоть "Ураны", хоть "Кинжалы" и "Кортики", сами найдут себе цель. А вот с пушкой нужно и головой как следует подумать. СУО — это СУО, БИУС — это БИУС, а вот без знаний и опыта ведения артогня военному моряку совсем никак.

Вот и сейчас, артиллерийская установка замолотила в ритме один выстрел в секунду — почти как боевая скорострельность у Калашникова. Только стреляет она не семиграммовыми пулями, а почти пудовыми осколочно–фугасными снарядами. В ушах отзвучали пятнадцать звонких ударов, несколько секунд на переприцеливание, и пошла вторая серия. Снарядам нужно примерно сорок пять секунд, чтобы по крутым траекториям достичь своих целей. Ждем–с.

Сначала мы не поняли, что это за вспышки — уж очень быстрой для артиллерийских орудий был темп стрельбы. Так может бить только револьверная пушка — картечница–переросток. Но, ведь не на такой же дистанции?

На фоне сереющего неба мы уже видели темные силуэты японских кораблей, лежавших в дрейфе у самой граница китайских территориальных вод. Но вот истекли положенные "богом баллистики" секунды. И вот, рядом с бортом "Мацусимы" в небо взлетел первый водяной фонтан взрыва, подсвеченный изнутки красноватой вспышкой. Вы спросите — а с чего мы взяли, что это была именно "Мацусима"? — Просто в бинокль хорошо была видна ее одинокая труба и такая же одинокая мачта. А так же особая примета — длинный, как шея жирафа, ствол кормовой пушки главного калибра. Второй крейсер был двухтрубный, и хотя по размерам не превышал "Мацусиму", был вооружен гораздо скромнее.

Первый снаряд разорвался рядом с бортом с внешней стороны. Это означало, что траектория его полета была навесной, как у бомбы, выпущенной из мортиры. Простите меня, господа, но я отказываюсь понимать — что за чудо–пушка вела огонь по вражеским крейсерам? Ведь наш штурман утверждает, что до источника вспышек чуть ли не сто пятьдесят кабельтовых. Если даже и вообразить себе мортиру, стреляющую на такие дистанции, то из-за короткого ствола снаряд полетит не в цель а, как писал один сочинитель, "на деревню к дедушке".

Тут на японцев один за другим начали кучно валиться снаряды, причем с той же частотой, что и вспышки в море. Накрытие было идеальным, это я вам говорю, как опытный артиллерист. Четыре снаряда разорвались на палубе. Разрывы были огромной силы, словно по японскому крейсеру вел огонь броненосец. Вспыхнул быстро разгорающийся пожар. Секунд через пять, такой же бомбардировке подвергся и двухтрубный крейсер. Но тому пришлось хуже, очевидно двум снарядам удалось пробить его палубную броню, и взорваться внутри корпуса. Но все это было уже не так уж важно, потому что самый первый снаряд, очевидно, пробил крышу боевой рубки и разорвался внутри. Из смотровых щелей и дверей выметнуло языки пламени. И все это происходило на фоне стены водяных столбов, окруживших крейсер со всех сторон. Потом снаряд проник в кочегарку, и черный угольный дым смешался с молочно–белым паром. И как удар милосердия — внутренний взрыв, где-то в районе кормового орудия. Мы ясно видели — на японце загорелись пороховые картузы в бомбовом погребе. Яркое бело–розовое пламя, смешанное с дымом, ударило в небо столбом. Вам приходилось видеть, как полыхают пороховые картузы? Спаси вас Бог от подобного зрелища. Сказать по чести, японской "собачке" хватило бы и самого первого попадания. Секунд через пятнадцать, она разломилась пополам и затонула.

Оторвавшись от созерцания страшного зрелища гибели двухтрубного японского крейсера, я дал команду в машинное отделение, — Полный вперед! — И наш "Манчжур" развив свой максимальный ход — 14 узлов, заспешил к горящей "Мацусиме", готовясь внести свою лепту в сражение, разыгравшееся у входа в гавань Шанхая. Но, увы, не нам так и не довелось в нем поучаствовать. Мы не успели подойти к противнику на расстояние, с которого наши старые восьмидюймовые пушки могли бы добить до цели. На бедную "Мацусиму" обрушилась третья очередь снарядов, выпущенных из пушек неумолимого убийцы. Это было, наверное, излишне. Уже после второй серии попаданий он горел, как факел. Град снарядов обрушился на обреченный японский крейсер, раздался страшный взрыв, в воздух полетели обломки. Когда отгремели взрывы и дым рассеялся, мы увидели на воде лишь плавающий мусор и деревянные куски того, что несколько минут назад было военным кораблем. На месте гибели "Мацусимы" мы подобрали трех японских матросов, судорожно цеплявшихся за деревянные обломки, обожженных и контуженых. На месте гибели двухтрубного крейсера живых обнаружено не было.

Закончив спасательные работы, мы направились навстречу, уже отчетливо видимому в лучах восходящего солнца странному кораблю под андреевским флагом, который легко резал волны Желтого моря. Очевидно, это и был таинственный и грозный "Ярослав Мудрый".

Пролетели первые двое суток проведенные, как бы на автомате. За это время сделано то, что напрашивалось само собой. Уничтожены группировки Уриу в Чемульпо, и Того под Порт–Артуром. Полностью разгромлен японский десант на западном побережье Кореи. Ван Кореи согласился принять нашу защиту и покровительство, при условии, что мы его бедного не обидим. — Не обидим, пусть не переживает.

Капитан Хон со своей ротой составят его личную охрану, ему же со вчерашнего дня подчинена вся корейская армия, если можно так назвать то, что местные власти толпу одетых в подобие военной формы местных мужиков. Дойдут до них руки, надо будет жесточайшим образом ее переформировывать.

Но все это полумеры. Вот и сейчас, мы с моим начальником штаба капитаном 1–го ранга Сергеем Петровичем Иванцовым, сидим и обсуждаем текущую обстановку. А она такая, какая есть, другой нам никто не даст.

— Виктор Сергеевич, — говорит мне мой начштаба, — без посторонних мы на "вы", и по имени отчеству, как и принято нынче в Русском Императорском флоте, при пониженном уровне официоза, — нашей эскадре нужна база, а Чемульпо для нас, как ванна для бегемота — ни туда ни сюда. Нам нужен Пусан, именно Пусан, и не какой иной порт. В качестве тыловой якорной стоянки подойдет Вонсан, но он севернее и далек от места надвигающихся решающих событий.

— Согласен, Сергей Петрович, — киваю я, — А теперь давайте по порядку, Пусан, ведь он не сам по себе, это буквально "через дорогу" от небезызвестной Цусимы… А там сейчас японских солдат, как тараканов под кухонным шкафом в квартире гопника.

Иванцов улавливает мою мысль, — Прервать японское судоходство в Корейском проливе? — И "Адмирал Ушаков"…

Да, да, пришедший рано утром от Порт–Артура "Адмирал Ушаков", быстро дозаправился от "Ивана Бубнова" мазутом, пополнил с "Колхиды" боекомплект, и экстренно побежал к Цусимскому проливу. Капитану 1–го ранга Иванову поставлена задача — любой ценой сорвать переброску в Корею 1–й армии Куроки. А также всех прочих японских армий. Японцам настолько нужна эта "Страна Утренней Свежести", что ради нее они готовы разбиться в лепешку. Ничего, мы покажем им — как сильно они ошибаются. Вели бы себя мирно и тихо — были бы живы.

"Адмирал Ушаков", следующий к Пусану на скорости 25 узлов, будет в районе Корейского пролива к 16:00, как раз перед закатом. Бог весть сколько солдат японцы успеют перебросить к тому времени, но и это хлеб. Наше счастье, что японское командование лишь недавно догадались, что Чемульпо для них закрыто, и только с сегодняшнего утра начали десантную операцию в Пусан. Бойня будет страшная, у командира "Адмирала Ушакова", примерно в тех местах, в Цусимском сражении погиб пра–пра–прадед. Его устаревший крейсер не имел достаточной скорости, чтобы оторваться от противника, и дальнобойности орудий, чтобы вступить с ним в бой. Они все погибли, но не сдались.

Я побарабанил пальцами по столу, а начштаба продолжал, — Танкеры, "Колхида", "Енисей", "Смольный", "Перекоп"… все это пока чистый балласт. Правда "Смольный" с "Перекопом" способны отбить нападение миноносцев, но не больше.

— А как же буксиры, не понял я, — Вы о них забыли?

— Нет, Виктор Сергеевич, не забыли, — мой начальник штаба открыл свою знаменитую папочку, — вы же говорили, что Наместник Алексеев просил помощи в ремонтных работах на торпедированных японцами кораблях эскадры?

— Говорил, — подтвердил я.

— Ну, значит, если вы не против, мы направим в Порт–Артур СБ-901, МБ-304 и буксир–спасатель "Алтай". Заодно они сопроводят "Варяг", который уже закончил первичный ремонт, и готов к переходу до Порт–Артура. Туда же пойдет осиротевший "Саратов".

— В каком смысле осиротевший? — спросил я, усмехаясь, и заранее зная, что мне ответит сейчас Иванцов, — Выражайтесь точнее, Сергей Петрович.

Мой начштаба чуть покраснел, и потупился, — Приписанная к нему рота морской пехоты вместе с бронетехникой теперь на постоянной основе находится в Сеуле. По этой причине мы решили использовать его для переброски в Порт–Артур группы полковника Антоновой и ее имущества.

— Ну-ка, ну-ка, Сергей Петрович, — прищурился я, — а велико ли имущество, что для его переброски им понадобится целый БДК?

— Три БТР-80 взятых "взаймы" у комендантской роты, штабной кунг, штабная радиостанция на базе "Урала$1 — не помню марку — один "Урал" для перевозки БК и имущества, а также один бензовоз. Сопровождает миссию взвод спецназа ГРУ, лейтенант Малкин, и их куратор от группы полковника Бережного, старший лейтенант Бесоев.

— Они там, что, на маленькую войну собрались? — раздраженно заметил я, — а пару вертолетов и один спецбоеприпас они не потребовали?

— Нет не потребовали, — спокойно ответил Иванцов, — прежде чем грузить технику, мы несколько раз обменялись радиограммами с Наместником. Он в принципе рад, что мы так серьезно готовимся. Во–первых, в Маньжурии шалят хунхузы, а во–вторых, он сразу хочет показать Николаю II товар лицом. Так сказать, чтоб впечатлить.

Я немного успокоился и пожал плечами. — Ну, и кого еще, кроме полковника Антоновой, капитана Тамбовцева, и старшего лейтенанта Бесоева они включили в группу контакта?

Иванцов опять заглянул в свою папку. — В первую очередь, как ни странно, майора Османова, и двух связистов, лейтенантов Манкина и Овсянкина…

— Итого взвод прикрытия, и шесть человек миссии? — Уточнил я.

— Да, именно так. Наместник от себя пошлет двух офицеров, и для паритета взвод моряков. Вроде возьмут из состава абордажных партий "Ретвизана" или "Цесаревича", там их по две роты на каждом числится.

— Хорошо, с этим все, — киваю я. — Что у нас дальше?

Капитан 1–го ранга Иванцов молча пододвинул мне свой планшет. На нем отмечено положение всех кораблей эскадры. И не только положение, а еще и курс, скорость, точка назначения и ожидаемое время прибытия. Для понимающего человека вся картина происходящего ясна и понятна. Вот группа точек, вспомогательные корабли в Чемульпо, вот "Москва" на траверзе за шхерами, как раз там, где мы оказались в этом мире. Не стоит лишний раз лезть в узости. Вон, из Порт–Артура вышел отряд Грамматчикова, об их местоположении мы знаем, потому что вместе с ними следуют "Североморск" и "Новочеркасск". На позиции у Порт–Артура, так сказать, в качестве "офицера связи", вместо "Североморска" остался "Сметливый". Вот "Манчжур" с "Ярославом Мудрым" идут к Корейскому проливу. И "Варяг" в сопровождении буксиров следует в Порт–Артур. Пока все идет по плану.

Я хотел было убрать "Сметливый" из-под Порт–Артура, как только подойдут буксиры, но потом передумал. Наместник может и оскорбиться, боевой корабль есть боевой корабль. Тем более, что японские миноносцы на островах Элиота, и броненосец "Чин–Иен", корыто императрицы Цыси, как называют его сами японцы, не устояли под его ударами. Правда, "Чин–Иен" уделал не он. Это залп "Градов–М", морской версии одноименного сухопутного комплекса, с "Новочеркасска", но все равно. Говорят, особо впечатлился командир "Баяна", увидев торчащие из воды изуродованные куски железа, совсем недавно были, пусть и устаревшим, но броненосцем. А Вирен, как известно, любимчик Алексеева, так что все будет доложено Наместнику в точности.