Лондон, резиденция премьер-министра.

       - Разрешите, сэр?

       - Бросьте, Бэзил, для коллеги-журналиста я просто Уинстон. Садитесь. Коньяк, виски?

       - Спасибо, коньяк.

       - Ну как, выполнили мою просьбу?

       - Да, вот отчёт.

       - Ну а если вкратце?

       - Что Вам сказать? Вы правы. С осени прошлого года русские стали воевать по-другому.

       - И в чём, с Вашей точки зрения, причина?

       - Мне кажется, она несколько необычна. С середины прошлого года русские стали вести себя так, как будто абсолютно точно знают, что победят в этой войне. Откуда они получили такую информацию, я могу только предполагать.

       - Поясните свою мысль, Бэзил.

       - Ну, сами посудите, Уинстон:

       Со второй половины прошлого года русские предпринимают огромные усилия, чтобы научиться побеждать с минимальными потерями. Столь распространённые в 41 - начале 42-го годов бешеные атаки "во что бы то ни стало", "не считая потери", оборона "до последней капли крови" практически прекратились. А если кто-то из их командиров или комиссаров попытается по старинке бросить под гусеницы немецких танков необученных ополченцев, что мы не раз видели в позапрошлом, да и в первой половине прошлого года, то его ждёт штрафбат. Как будто они точно знают, что всё равно победят, и поэтому не стоит из-за какой-то высотки или выигрыша пары дней класть в отчаянных атаках тысячи бойцов.

       Изменилось и отношение к оружию. Массовая "дешёвая" техника военного времени начинает потихоньку заменяться сравнительно дорогими и сложными образцами. Особенно это видно по появлению на фронте нового среднего танка. Вместо того, чтобы совершенствовать освоенную уже производством и весьма хорошо себя показавшую в боях машину, русские, заметьте, ведущие тяжелейшую войну, не пожалели времени, средств и ресурсов на разработку и доводку Т-44, уже поступающего в их гвардейские части. Дорогого и сложного, но куда более надёжного, лучше забронированного, вооружённого и оснащённого, чем их весьма неплохая тридцатьчетвёрка. А она до сих пор превосходит немецкие средние Pz-III и Pz-IV. Впрочем, Уинстон, должен Вам сказать, что нашим танкам и до уровня Pz-III пока далековато.

       - Я в курсе. Названный моим именем тяжёлый Mk-IV имеет даже больше недостатков, чем я сам.

       - Хм, наслышан. Но я сейчас не про наше оружие. Так вот, кроме того, они резко улучшили, опять-таки, не жалея сил и средств, подготовку личного состава. И это во время тяжелейшего Сталинградского сражения, при явном дефиците и людей, и времени. Стали массово и качественно готовить очень "дорогих", учитывая немалую стоимость подготовки каждого бойца, сроки и необходимые ресурсы для его обучения, рейнджеров для штурмовых групп и диверсионных частей. Активно вооружают своих штурмовиков и ОСНАЗовцев весьма недешёвым из-за малосерийности специальным оружием и разработанным только для них снаряжением. Эти группы уже отметились и на Севере, и под Сталинградом, и на Кавказе. Под Ленинградом небольшой отряд отлично подготовленных подводных пловцов сумел обеспечить форсирование фронтом большой реки и прорыв укреплённой линии обороны.

       Всерьёз занялись радиосвязью и радиоперехватом. Наши наблюдатели говорят, что они даже специальные роты такие создали - "радиотехнические".

       Они явно перестали нервничать и спешить, зато начали экономить людей и думать, с кем и чем окажутся после войны. Это хорошо заметно по установившейся сейчас на Востоке оперативной паузе. Я бы так сказал, вместо порыва и натиска большевики стали применять к войне свой любимый плановый подход, пытаясь и в этом деле заменять энтузиастов на профессионалов.

       Да и импорт их изменился. Теперь русские покупают у нас и в Штатах в большей степени не оружие, а станки и заводы. Причём, готовы их брать даже не в ленд-лиз, а за золото.

       - Да, неожиданный поворот. Получается, что СССР выйдет из войны более сильным, чем был в 1941?

       - Ну, я бы так однозначно утверждать не стал. Всё-таки они потеряли огромную территорию. Миллионы людей погибли, миллионы эвакуированных, миллионы лишившихся жилья, миллионы вывезенных в Рейх... Да и сейчас война всё ещё идёт на их территории, а потери хоть и уменьшились, но пока очень велики. Проблемы у них после войны будут большие. Но вот в том, что их сухопутная армия уже сейчас в силах в одиночку справиться и с Вермахтом, и с объединёнными войсками всей континентальной Европы, я уверен абсолютно. Ну а после войны русская сухопутная армия окажется сильнейшей не только в Европе, но и во всём мире. Американцам до её уровня пока очень далеко. Про нашу армию, Уинстон, я просто промолчу. Не хочется о грустном...

       - А что вы думаете о событиях в Баренцевом море?

       - Я всего-навсего отставной пехотный капитан, Уинстон.

       - Не надо кокетничать, Бэзил, я знаю, кто Вы.

       - Что тут можно сказать... Про саму субмарину Вы лучше у технических специалистов спросите, но, думается, русским удалось создать не "ныряющую", как все остальные, а истинно "подводную" лодку, способную длительное время не всплывать на поверхность и при этом двигаться под водой на скорости 18-20 узлов несколько дней, то есть, эффективно воевать в составе эскадры надводных кораблей. А это - совершенно иное качество.

       Ну а у Кригсмарине налицо явная утечка оперативной информации. Тут возможны сразу две причины. Про первую я скажу несколько попозже, а вот вторая...

       Для управления системами имеющей огромные размеры и, вероятно, очень сложно устроенной, "Моржихи" (ведь до нас дошли слухи об нескольких серьёзных авариях на этой подлодке) русские вполне могли создать счётно-решающую машину, намного превосходящую нашу "Бомбу Тьюринга". Что, кстати, несколько объясняет убийственную точность её торпед. А выйдя в море, попытались использовать её для расшифровки текущих сообщений Кригсмарине. Когда получилось, начали расшифровать и остальное. Кстати, это косвенно подтверждается появлением расшифрованных немецких донесений сначала из русского Приполярья, затем - от группы армий "Север", а сейчас, когда третью машину собрали, и до юга дело дошло.

       - Ну а первая причина, Бэзил?

       - Тут, Уинстон, я могу только строить гипотезы. Перед войной русскими был разоблачён так называемый "заговор военных". Причём, они нашли документы о довольно тесных связях большевистских маршалов с германским Генштабом. Сейчас вскрылись факты о готовящихся генералами немецкого Генштаба покушении на Гитлера и военном перевороте. Похоже, в июле-августе 1942 года к русским перебежал кто-то из весьма информированных заговорщиков. Бывшие при нём документы дали понять дядюшке Джо, что Германия войну уже проиграла. О многом говорит и присвоение высшей награды СССР немецкому подводнику и поведение активно сотрудничающего с русскими экипажа "Адмирала Шеера". Я тут, кстати уж, или, наоборот, некстати, вспомнил, что прикармливаемый нами полковник де Голль был хорошо знаком и с Тухачевским и с немецкими генштабистами.

       - Ну что ж, понятно, буду думать. Бэзил, а что Вы скажете о нашем положении после сдачи Гибралтара? Что нам теперь делать?

       - Да ничего хорошего не скажу. Придётся запускать русского козла в наш огород, иначе Ближний Восток не удержать.

       - Что Вы имеете в виду?

       - Еврорейх вместе с испанцами и итальянцами теперь контролирует всю западную и центральную часть Средиземного моря. Да и западные берега Африки тоже стали весьма небезопасны. В результате мы не можем снабжать свои войска в Египте из Метрополии, и это при том кошмаре, что творится сейчас в Ливии, Роммель вырвался из Туниса, и как скоро он снова подойдет к Суэцу, имея на этот раз лучшее и бесперебойное снабжение, и явный перевес сил? При том, что американцы эвакуируют свои войска из Северной Африки, вспомнив что с самого начала были против "этой авантюры"? А доминионы должного снабжения обеспечить не в состоянии. Кроме того, теперь нам практически никак не перегнать повреждённые корабли на наши заводы для ремонта. В Александрии два подбитых линкора застряли еще с декабря 1941 года. Когда в строй сумеют теперь ввести - не знаю, но выводить их в море при явном превосходстве флота противника - не самый лучший способ самоубийства.

       - Согласен. И что же Вы предлагаете?

       - Придётся "уговорить" русских полностью оккупировать Персию. Думаю, долго уговаривать не придётся.

       - Да уж, они об этом давно мечтают.

       - Попробовать надавить на турок, чтобы они открыли для нас и русских Черноморские проливы. Можно предложить туркам совместную, российско-английскую гарантию их неприкосновенности и защиты в случае агрессии. Но вот тут - не знаю, пойдёт ли на это дядюшка Джо. Да и осман уговорить - тоже непросто. Можно кинуть русским ещё одну кость - гарантировать их преимущественные права в Греции. Если турок удастся уболтать, то мы сможем ремонтировать свои корабли в Николаеве и Севастополе, Думаю, русские скоро их освободят. Да и снабжение нашего Ближнего Востока через Турцию и Иран наладим. Тогда и Египет удержать сумеем, и на Балканы залезем. Правда, вместе с русскими.

       - Не нравится мне это.

       - Да мне и самому не нравится. Но если на это не пойти, то не уверен, что мы Суэцкий канал удержим. О Египте я уж и не говорю...

       - Ну что ж, Бэзил, Вашу точку зрения понял. Но, думаю, исходя из Вашей гипотезы о неизбежности поражения Германии, можно и другую стратегию придумать.

       Сдать Гитлеру Северную Африку, Палестину и Аравию, вывести через пока ещё подконтрольный нам Суэцкий канал войска и флот из Средиземного моря и оборудовать позиции по южной границе Ирана и Персидскому заливу. Пусть гунны порадуются, дальше пролезть у них сил вряд ли хватит. А мы тем временем займёмся подготовкой новых, подконтрольных нам, "независимых" вождей Ближнего Востока и их армий. Да и флот метрополии за счёт Средиземноморской эскадры усилим. А когда немцы станут терпеть от русских поражения за поражением и начнут перекидывать все доступные им резервы на восточный фронт, тогда и будем наступать, чтобы успеть к пирогу победителей. Да и русские в этом случае выйдут из войны более потрёпанными.

       -Боюсь что здесь будет одно большое "но", Уинстон. Как при сдаче Сингапура и Малайи, мы очень может быть навсегда "потеряли лицо" в глазах тех аборигенов, так сейчас то же самое произойдет на всем Ближнем Востоке. Уйдя, мы никогда уже не будем пользоваться уважением арабов, даже если война завершится нашей победой. Нас будут бояться, но презирать, это особенность психологии Востока - повелитель не должен склоняться ни перед кем, ну а если склонился, значит следует повиноваться тому, кто нашего повелителя заставил. Так что как минимум, нас там уже не признают за суверена, и мы получим после затяжную и дорогостоящую колониальную войну, перед которой марокканские рифы покажутся легкой прогулкой.

       -Пусть это вас не беспокоит, Бэзил. Ведь нет никакого запрета применить химическое оружие против дикарей на краю земли? "Джентльмен имеет право, поддерживать порядок на своем заднем дворе так, как сам считает нужным"? Чем арабы хуже эфиопов?

       -Уинстон, это будет самой мелкой и далекой из проблем. А вот то, что арабы и нацисты могут легко найти общий язык, например по отношению к еврейскому вопросу в Палестине? Реальностью будет, и не завтра, а сейчас, что фюрер получит в свое распоряжение миллион или два, надо будет подсчитать точно, мобилизационного ресурса. И не надо недооценивать качество этого контингента - вспомните подвиги Леттов-Форнбека в ту войну, при том что основную часть его сил составляли туземные войска! Что доказывает, немецкие генералы отлично умеют дисциплинировать и гнать в бой даже диких негров. Причем так, что эти негры, под командой гуннов, по боеспособности не уступают английским солдатам. Вы можете быть уверены, что Роммелю не удастся что-то подобное? Особенно если учесть что верховный муфтий вещает по радио из Берлина, а авторитет его у мусульманского населения весьма высок? Очень сомневаюсь, что нам удастся найти упомянутых вами "независимых" вождей, пользующихся достаточным влиянием. Скорее наоборот, эти вожди, почувствовав вкус свободы и власти, уже категорически не захотят после возвращаться под нашу руку. Имея к тому же большое количество оружия и обученных людей с боевым опытом, уж немцы постараются обеспечить их и тем и другим, а то еще и командиров и советников оставят, вроде генерала Кундта в Парагвае. А в Ираке и так помнят Рашида Али и боюсь, с радостью восстанут снова, стоит лишь танкам Роммеля выйти на их границу. В итоге, конечно, вам решать, Уинстон - но мое мнение, позволив джерри пройти на Ближний Восток, мы получим там такой кипящий котел войн и смут, что хватит до конца века!

       -А мое мнение, Бэзил, что пустить туда русских будет еще хуже! И у нас хватит сил после железной рукой раздавить любой мятеж. Даже если тот же Ирак или Аравию после придется заселять по-новой.

       -А Индию, тоже? Уинстон, это еще не все проблемы. Уже сейчас мы вынуждены брать подкрепления для Египта из Индии и Австралии, об усилении бирманского фронта а тем более каком-либо наступлении там следует забыть! И что будет, если как только немцы перейдут рубеж Суэца, японцы начнут решительное наступление им навстречу? Наши войска в Бирме уже ослаблены до опасного предела, японцы же на Тихом океане пока не связаны ничем, благодаря опять же последним событиям в Атлантике, наши заокеанские союзники перебрасывают флот с запада на восток. В Индии мы держимся буквально на волоске, исключительно благодаря лояльности верхушки гандистов, а еще больше, эксцессам японцев на оккупированных ими территориях, никто не слушает про "освобождение Азии от белых колонизаторов", если налицо японские зверства, но что будет, если у джапов хватит ума на более взвешенную политику и пропаганду? И последствия, если японцы и гунны соединятся, будут воистине ужасны - в этом случае, в адский котел превратится уже не один Ближний Восток, а все азиатские владения Британской Империи, включая Индию, усмирить все это после войны будет стоить огромной крови и затрат. Причем усмирять придется нам одним - потому что пустить туда американцев, прося у них помощи, будет для нас ничем не лучше, чем русских. Ну и четвертая проблема, на закуску - этот вариант выглядит уж очень неприлично, и не только в глазах союзников, боюсь что и наши общество и армия этого, мягко скажем, не поймут!

       - Бэзил, истинный джентльмен всегда сам устанавливает, что прилично, а что неприлично. А для того, чтобы объяснить его выбор читателям, всегда наготове самая независимая в мире британская пресса.

       - Кому Вы это говорите, Уинстон?

       - Ну да, я же забыл, что рассказываю всё это военному корреспонденту "Дейли Мейл".

       Вы, конечно, понимаете, что об этом разговоре писать в газеты не следует?

       - Могли бы и не напоминать.

       - Я попрошу Вас, Бэзил, проанализировать обе наши стратегии. Доступ к оперативным сообщениям нашей разведки я Вам оставляю. Я внимательно выслушал ваше мнение, и пока окончательного решения не принял, до подробного рассмотрения вопроса. Потому прошу вас не медля, все взвесить, и сделать самый подробный доклад, "за" и "против". Ну а я уже тогда решу.

       - Всегда к Вашим услугам.

       С этими словами лучший военный аналитик Британии Бэзил Генри Лиддел Гарт покинул резиденцию премьер-министра Соединённого королевства.