Десятью днями раньше. Германия, военно-морская база Киль.

   Описание подготовки корабля класса линкор или крейсер к дальнему походу вызовет ужас у любителей экзотических робинзонад - потому что один лишь перечень всех принимаемых на борт предметов займет половину книги. И боже упаси что-то упустить, потому что ценой может стать невыполнение боевой задачи и трибунал виновным. А в самом худшем случае, гибель корабля.

   Залить несколько тысяч тонн жидкого топлива в сложную систему из множества цистерн, трубопроводов, насосов (и представьте, каково было еще недавно перетаскать те же тысячи тонн угля в мешках?). Боеприпасы, несколько сот тонн, от снарядов и зарядов главного калибра, до 20-миллиметровых патронов к зенитным автоматам. Провизия для двух тысяч здоровых мужчин, отнюдь не страдающих отсутствием аппетита. Вода питьевая, вода мытьевая, вода для котлов. ЗИП и инструмент, все для возможного ремонта и исправления боевых повреждений, насколько это реально в море - сварочное оборудование, водолазное, переносные средства откачки воды и тушения пожаров, аварийный лес (попросту, доски и брусья для быстрой заделки пробоин), быстротвердеющий цемент для того же... и прочая, и прочая. А если учесть, что на военных кораблях кладовые для имущества размещены по остаточному принципу, то есть в пространстве, оставшемся свободным от оружия и машин - и расположены иногда очень неудобно... То вы поймете, какая головная боль все принять, и разместить, и чтобы еще обеспечить ко всему быстрый доступ.

   Конечно, прежде всего это забота старшего помощника командира, или как эта должность называется в немецком флоте, первого вахтенного офицера. Именно он отвечает за наличие на борту всех запасов, исправность техники, за всю "внутреннюю жизнь", чтобы доложить командиру, "корабль к бою и походу готов". Но никто и ничто не снимает с командира окончательной ответственности, так что капитан цур зее Рудольф Петерс сбился с ног, контролируя все - чтобы доложить то же адмиралу. Ну а адмирал уже решал сейчас вопросы стратегии и тактики будущего похода - и был занят этим не один.

   Это не было совещанием походного штаба, с присутствием всех флагманских специалистов, адъютантов, секретарей, не были разложены карты на столе, никто не скрипел пером по бумаге, не шелестел страницами блокнота. Была насквозь неофициальная беседа двух лиц, пребывающих в чинах адмиралов кригсмарине (ну не прижилось между своими новое название, ваффенмарине).

   Адмирал Тиле, командующий Атлантическим флотом (который пропагандисты уже успели назвать Флотом Открытого Океана), герой и легенда Рейха, рассматривал собеседника. И спрашивал себя, правильно ли он выбрал именно этого человека, за которого пришлось поручиться перед самим рейхсфюрером. Но если рейхсфюрер по слухам, точно так же поступил с "папой" Деницем, то и ему, Августу Тиле, не возбраняется так подбирать надежных людей?

   -Меня уже трудно чем-то удивить, герр Тиле. Четыре месяца в Моабите, на положении подследственного, с регулярными допросами, иногда вежливыми, а иногда и нет. Все чтобы узнать о заговорщицких планах и связях гросс-адмирала - о коих я, будучи его представителем в Ставке фюрера, не мог не знать. Так чем вам может быть полезен бывший адмирал-квартирмейстер ОКМ?

   -Вы скромный человек - усмехнулся Тиле - еще вы планировали "Везерюбунг", Норвежскую операцию сорокового года, а затем были начальником штаба у Бема, командующего Норвежской эскадрой, то есть отлично знаете северный театр. Но самое главное, вы были на мостике "Адмирала Шеера" в том знаменитом рейде сорок первого года. Надеюсь, командирского умения вы не забыли, герр Кранке?

   -"Шеер" - произнес Теодор Кранке - смешно, но в гестапо меня спрашивали и о нем. Хотя я не мог иметь никакого отношения к тому, что случилось в русских льдах год назад. Зато я имел самое прямое отношение к этому кораблю, имя которого проклято сейчас для каждого немца, и для следователей этого было достаточно.

   -У русских есть пословица, опыт не проиграешь, или не потеряешь? - ответил Тиле - так все же, вы беретесь провести "Гнейзенау" отсюда в Брест?

   -Брест! - сказал Кранке - тогда мы дошли до Кейптауна, и даже за него, в Индийский океан. И ни одна британская сволочь не посмела нам помешать! Правда, тогда янки и русские были вне игры. Но "Гнейзенау", да еще после перевооружения, это не "Шеер". Да и два корабля, это уже эскадра. И всего лишь пройти, не разгромив по пути конвой, вообще по возможности не вступая в бой, как написано в приказе? Один лишь вопрос - отчего не Ла-Манш?

   -Потому что мне нужен неповрежденный "Гнейзенау" в составе Атлантического флота, и не позже, чем через месяц. И вы помните, чем кончился "Цербер" в январе сорок второго, успешный прорыв через Канал, после которого и "Шарнхорст" и "Гнейзенау" прямиком угодили в доки, подрывы на минах?

   -Авантюра - решительно сказал Кранке - но знаете, герр Тиле, я на нее соглашусь. Потому что это все лучше, чем Моабит. И даже помереть почетнее на мостике, а не в подвале.

   -Браво, герр Кранке - заметил Тиле - а теперь слушайте очень внимательно. То, что не написано в приказе, который вы получили. Знаете ли вы, что происходит в северных морях - про русский Подводный Ужас? Не морщитесь скептично - я сталкивался с ним ближе, чем вы думаете. И могу засвидетельствовать перед кем угодно, он существует! Что-то двигалось под водой с огромной скоростью, и стреляло чем-то вроде торпед, только огромной дальности, колоссальной разрушительной силы, и самонаводящихся на цель, даже под водой. При этом оно никогда не всплывало на поверхность, по крайней мере это не видел никто из оставшихся в живых, и его нельзя запеленговать гидроакустикой - так, мелькнет слабый шум как эхо из-за горизонта, и наши корабли взрываются и тонут. Никто не знает что это такое, умники из разведки утверждают, что русским удалось построить субмарину невероятной боевой мощи, так отчего же тогда они не спускают со стапелей эскадры подобных субмарин? Но я скажу вам, отчего я абсолютно убежден, что это имеет нематериальную природу, наподобие мифического "Летучего Голландца".

   -Ну, может быть - неопределенно пожал плечами Кранке - на море вообще-то случаются странные и страшные вещи.

   -В марте мы выходили к Шпицбергену. И на пути назад, ужас гнался за нами, мы убегали полным ходом, зная что нам в спину дышит смерть. А эсминец Z-38 отстал и был потоплен, причем никто из экипажа не спасся. Но я хочу рассказать о другом. Это невероятно, но что-то коснулось моего сознания, и я стал воспринимать события совсем по-другому. Как единый поток, настроиться на него, "поймать волну" - и вы вдруг находите правильное решение, а события начинают подчиняться вашей воле. Любопытно, что такое состояние известно на Востоке, сейчас в Рейх прибыла делегация от наших японских союзников, моряки и летчики, я разговаривал кое с кем из них, они называют это "сатори", просветление. Так я получил Дубовые Листья и Мечи к своему Рыцарскому Кресту. Теперь это предстоит сделать вам.

   -У меня и Рыцарского Креста пока что нет. Только два Железных, еще за Ютланд.

   -Если наш план удастся, вы получите его сразу с Дубовыми. И кое-что еще, сверх того. Как вам, позаимствовать у русского демона часть его силы? Так же, как это удалось мне. Если взглянуть на карту, то "зона охоты" Подводного Ужаса ограничена, он всесилен в русских морях, но ни разу не был замечен южнее Нарвика. А когда мы не тревожим его, он, надо полагать, спит. И путь вашей эскадры проложен так, чтобы пройти по самому краю, разбудить его, но не попасться в зубы. Как в романе Жюль Верна про полет на Луну, воспользоваться притяжением небесного тела, чтобы набрать скорость и пролететь мимо, так и здесь, попробуйте поймать эту волну, оседлать ее и вперед! Скольжение по волне, или по тонкому льду, вот самое точное ощущение измененного состояния вашего ума и мира вокруг вас, все кажется вам замедленным, а люди неповоротливыми и бестолковыми. И даже есть опасность, что вас не будут понимать - так что включайте "максимальный режим" лишь когда оцениваете ситуацию и принимаете решение, при отдаче же приказов тормозите. И почувствуйте себя полубогом, что для вас какие-то англо-еврейские унтерменши?

   -Ну, герр Тиле, если бы все было так просто...

   -А я повторяю, не бойтесь англичан! В сравнении с Подводным Ужасом, они проходят по графе "прочие опасности". Уверяю, что если вам удастся ускользнуть от главного и самого страшного врага, какие-то британцы покажутся рутиной. В Тронхейме, последней безопасной гавани, возьмите полный запас топлива, оно вам понадобится, чтобы идти все время максимальным ходом, хотя бы пока не проскочите мимо Ирландии. Если вас обнаружит самолет, очень полезно перехватить его радиоволну и глушить, не давая передать донесение - он может конечно сделать это, отдалившись, но тогда и у вас лишний шанс скрыться, особенно если видимость плохая. Порядок связи с авиацией, подводными лодками в Атлантике, и моей эскадрой, есть в приказе, я же добавлю, что от координат точки рандеву, переданных по радио, вам следует отнять эти два числа, соответственно для широты и долготы, получите истинное место встречи. И помните, дороги назад у вас нет! Если вам даже удастся проскочить в Нарвик, или вернуться в Тронхейм, выполнение первого же приказа из Берлина, выйти в море, например против русского конвоя, завершится для вас встречей с Подводным Ужасом, а это верная смерть, и вам, и всем экипажам вверенных вам кораблей. И подумайте о тех верных солдатах Рейха, которые сейчас отдадут свои жизни, чтобы ваша миссия увенчалась успехом.

   -Поясните, герр Тиле?

   -По широте Нарвика будет выставлена завеса субмарин, официально для вашего прикрытия. На самом же деле, это не более чем привязанные к колышкам козлята, по прекращению блеяния которых в радиоэфире мы можем заключить, что тигр вышел на охоту. Если сразу две или три из них не ответят на запрос, тогда сразу поворачивайте и бегите, помня что за вами гонится смерть. Надеюсь, что успеете, мне же это удалось?

   -Не боялся англичан и гестапо, не испугаюсь и демона. Если он действительно существует.

   -Существует, к нашему сожалению, уж поверьте мне! Мистики из Аненербе долго и с интересом расспрашивали меня о природе этого объекта, в присутствии самого рейхсфюрера. Слышал от них предположение, что Нечто может принимать разные материальные формы, хоть змеи Ермунгард, хоть чего-то похожего на субмарину. И теоретически, пока оно сковано в материальном воплощении, его можно уничтожить - вот только способ пока неизвестен.

   -Если, как вы говорите, его призвали русские... то какое же воздействие он оказывает на них? На их адмиралов и генералов?

   -Вы видите, что происходит на Восточном фронте... Но об этом лучше не говорить вслух, если не горите желанием снова пообщаться с гестапо. Одна лишь надежда, опять же по мнению умников из Аненербе, что влияние этой силы также ограничено географически - иначе, если русские умеют призывать такое, отчего же они еще раньше не захватили весь мир? Если же это не так - то Боже, спаси Германию! Так что лучше не думать об этом, герр Кранке, а бить англо-еврейских недочеловеков - думаю, это не повредит при любом исходе. И поверьте, лучший способ избавиться от собственного страха, это заставить других еще больше бояться тебя самого.

   Так точно, сэр, мы обнаружили их в 7.05. Два четких пика на радаре, затем еще один. Шли с юго-востока, потому была вероятность, что это наши или янки от Португалии. Мы сразу пытались радировать на "Ринаун", но в эфире появились помехи, разобрать ответ можно было с трудом. Адмирал приказал нам разобраться, и мы рванули навстречу, как положено "легкой кавалерии". Знали бы мы, что кончится так же...

   Сблизились очень быстро, мы шли самым полным, они тоже. Опознать удалось с двенадцати миль, все же видимость была не очень - джерри, "Ришелье" и "Шарнгорст", шли на нас в лоб, строем пеленга. И мы сразу радировали - но адмирал едва сумел нас расслышать, все те же помехи, это немцы ставили, я убежден! И он приказал нам задержать врагов настолько, насколько сможем!

   Один легкий крейсер против двух линкоров? Но ведь это были всего лишь джерри, а мы - Королевский Флот! И я до сих пор считаю, что шанс у нас был, сыграть в осу и двух медведей, ведь наши шестидюймовки били даже чуть дальше, чем пятнадцатидюймовки "Ринауна", двенадцать миль против одиннадцати с половиной. И у нас скорострельность вдвое-втрое больше, мы засыпали бы немцев градом снарядов - пусть не сумели бы пробить броню, но вполне могли сбить антенны, повредить оптику, да просто вызвать пожар в надстройках! С открытием огня свернуть вправо, приводя противника в сектор обстрела всем бортом, и начать ставить дымовую завесу - да, выходит почти что "кроссинг Т" - ну а когда немецкие снаряды станут падать слишком близко, сделать полуциркуляцию вправо, кормой к джерри, с выходом на контркурс, и укрыться в дыму, а затем выскочить с другой стороны завесы и повторить то же самое.

   Таков был план коммандера Джоунса, сэр! Он не уходил в рубку, а стоял на открытом мостике, наблюдая за врагом. Сказал, что для их калибра та броня что жестянка, а отсюда видно лучше. Наверное, он был прав, сэр, маневр сейчас был нашей лучшей защитой! А наш командир, Льюис Тобиас Джоунс управлял крейсером просто виртуозно, как всадник великолепно обученной лошадью! Он "охотился за залпами", направляя корабль прямо к точке, где только что упал немецкий залп - и следующие снаряды немцев, с внесенными поправками, летели мимо. И первое попадание было наше - я ясно слышал доклад с дальномера, попадание в "Ришелье"! Нам везло, сэр, нам всем на мостике "Ливерпуля" казалось, что первый раунд мы выиграем, еще пару залпов, и нырнем в дым, стелющийся над морем у нас за кормой.

   До того, как началось, Джоунс обратился ко всем на мостике, сказав что мы должны сделать это. Как на войне, надо уметь выжить, когда следует жить, и умереть, когда надлежит умирать - потому что мы солдаты, принявшие присягу, и если мы подведем свою Империю, вместо нас умрут другие. Только что мы должны были лишь следить за джерри, до времени не вступая в бой - ведь на помощь нам идут и наша сильная эскадра, и еще янки. Но ситуация изменилась - и теперь "Ринаун" должен успеть стреножить немцев, нанести им повреждения, не позволить уйти от погони, ну а мы дать ему время, разобраться с проклятой "акулой" Тиле один на один. Да сэр, мы верили, что этот чертов пират и убийца там, в рубке "Гнейзенау", и теперь ему придет расплата за все - если бы мы позволили ему уйти, это было бы неправильно, не по справедливости. И даже если мы погибнем, это хорошо, что джерри целых четверо - когда возмездие их настигнет, будет неплохо разменять старый "Ринаун" и легкий крейсер на три линкора и авианосец. Да, мы верили, мы ждали, что помощь придет вот-вот, еще минута, и над нами появятся самолеты, и подойдет флот, и наши, и янки, ведь по обе стороны океана все страстно желали рассчитаться с палачом Тиле, скормить его акулам или вздернуть на рею, как подобает поступать с пиратами, не признающими законов войны!

   "Ринаун"? Мы слышали канонаду к норд-весту, она началась еще до того, как мы открыли огонь. Но никаких радиодепеш больше не приходило, и я не знаю, как там обстояло дело, нам вполне хватало того, что здесь, перед нами. "Ришелье" стрелял по нам полными залпами, а Джоунс лишь ухмылялся, плохо стреляют французики, а вот как бы "Шарнгорст" в нас не попал? Я так и запомнил его, на всю жизнь - на мостике, с сигарой в зубах, с презрением смотрящий на море, где вставали всплески от вражеских снарядов, истинный британский офицер!

   И тут нас накрыло. Пятнадцатидюймовый снаряд упал у самого левого борта, разорвало обшивку, стала поступать вода, и наш ход сразу уменьшился. Нет, у нас не было страха, и даже желания прекращать бой. Кто же знал, что эти джерри так хорошо стреляют, они все же не должны были так быстро в нас попасть? Джоунс скомандовал, к повороту, и тут нас поразило сразу два снаряда, опять с "Ришелье", с очень малым интервалом - нет, это все же был не один залп, выходит, джерри пристрелялись. Это было страшно, удары были такие, словно крейсер подорвался на минах, нас просто встряхивало, все одиннадцать тысяч тонн, Одно было в левый борт чуть позади второй башни, прямо под мостик, мы все попадали, как кегли. Второй снаряд попал в корпус у задней трубы, кормовое котельное отделение было полностью разрушено и затоплено, вода стала заливать отсеки - однако странно, я отчетливо помню, дифферент был на нос. А самое страшное, у нас резко упал ход, и корабль гораздо хуже стал слушаться руля, мы не могли спрятаться в дыму, а немцы пристрелялись, и теперь каждый залп их давал накрытия с попаданиями! Нас будто исколачивали кувалдой, прикованных к стенке, помню доклады, "пожар на корме", "пожар в первой башне", "третья башня повреждена, не может стрелять". Сколько всего снарядов в нас попало? Не помню, то ли шесть, то ли восемь. Меня сбросило с мостика - помню, как я пытаюсь подняться, очень больно, все в крови, я не знаю, кто надел на меня спасательный жилет, благодаря которому я и остался жив. Затем палуба вдруг резко накренилась, и я оказался в воде, мне просто повезло, что меня не накрыло бортом, когда корабль перевернулся, какое-то время я видел его днище в волнах совсем рядом, как спину кита. И еще кто-то плавал в воде, шлюпок не было ни одной, плотиков лишь два или три.

   А после немцы прошли прямо по нам. Мне повезло еще раз, оказаться в стороне, потому что я был ранен и слишком слаб, чтобы плыть, а многие из оказавшихся в воде стремились сбиться в кучу у плотиков, кажется их даже сцепили вместе. И "Ришелье", не снижая ход, прошел точно по ним, затягивая под винты, и с его борта стреляли по воде, я видел трассы очередей. Но меня не заметили... а после появились акулы. А затем я потерял сознание, и очнулся уже на борту "Норфолка", в лазарете.

   (из 800 человек экипажа крейсера "Ливерпуль" спасено всего одиннадцать. Из офицеров в живых остался один лейтенант Мейл).

   Мы все честно исполнили свой долг, сэр. Как учил нас чиф, кэптен Уильям Перри. Мы все гордились, что у нас такой командир, кавалер ордена Британской Империи, за тот бой у Ла-Платы, да, именно сэр Уильям Перри стоял на мостике "Ахиллеса" в том славном бою против "Адмирала Шпее".

   Обычно моряк ждет увольнения на берег. Но я помню, как в тот день, когда мы должны были выйти в тот поход, любой из экипажа счел бы приказ остаться за наказание, так всем нам хотелось отомстить этому кровавому ублюдку Тиле. Откуда все знали - не знаю, сэр, может кто-то шепнул кому-то, но знали все. И представляли, как этот урод пляшет на рее, как в старые добрые времена. А как все на "Ринауне" воспряли духом, когда под вечер 4 октября мы наконец настигли немцев? Ведь этот гунн, "Гнейзенау", однотипен с "Шарнгорстом", правда, мы что-то слышали о его перевооружении, но ведь и мы не какая-то "Айова", а славный боевой корабль Королевского флота с самым лучшим командиром и экипажем!

   Мы рвались в бой, сэр! И жалели, что вместо того, чтобы немедленно сражаться, идем рядом. Нет, мы понимали, тут не нужно даже быть офицером, чтобы сообразить - что мы ждем кого-то еще, говорили, за нами идут и "большие парни" из Скапа-Флоу, и янки, имеющие к ублюдку Тиле еще больший счет. Ну что ж, чести и славы хватит на всех!

   Боевую тревогу объявили где-то в половине седьмого. Я был приписан к зенитно-противоминной башне номер два левого борта. Над нами летал "кондор", мы сделали три залпа, не попали, но отогнали. После, раз уж все были разбужены стрельбой, объявили завтрак, но мы даже не успели его спокойно завершить. Второй раз тревога была объявлена сразу после семи, уже не воздушная, а по-полной. И мы все бежали на боевые посты с радостью, что наконец началось!

   "Ринаун" набирал ход, и одновременно поворачивал. Нет, не на контркурс, чуть не довернув, если до того мы шли на зюйд, оставляя немцев по правому борту, то теперь на норд-вест, сближаясь с джерри и обрезая им корму. Только я ничего не видел, сэр - лишь какие-то точки у самого горизонта, и то не уверен. Да и видимость была не лучшей - пасмурно, и дождь временами.

   Когда прогремели наши первые залпы, на палубе кричали "ура". И наверное, попадали как иначе? А затем попали в нас, и вот странно, мы сейчас были обращены к немцам левым бортом, а гуннский снаряд прошел сквозь надстройку и угодил в бортовую башню противоположную моей, на правом борту. После чего наш командир приказал убрать расчеты зениток с палубы, чтобы не терять зря людей. Хотя не думаю, что это было лучшим решением, как оказалось после, пятнадцатидюймовые снаряды пробивали даже наш бронепояс, так что под палубой было совсем не безопаснее, зато ничего не видно.

   Пожар в правобортовой башне никак не могли потушить, там еще стали рваться снаряды в кранцах первых выстрелов, выбивая осколками парней из аварийного дивизиона. Затем было еще одно попадание где-то в корме, но вроде ничего важного не задело. Мы все время поворачивали влево, ну а джерри наверное, делали то же самое, чтобы привести нас в сектор обстрела всем бортом - как я это определил, да по солнцу, сэр, все ж можно было различить его среди туч. Если это так, то "Рин" и немец были похожи на карусель, или скорее, на двух дерущихся котов, гоняющихся за хвостом друг друга. И кажется, мы сокращали дистанцию, да, это было так - я уже видел вспышки выстрелов на горизонте, это джерри стреляли по нам!

   А после было попадание в машину. Или нет, сначала еще один снаряд попал в надстройки, посреди корпуса возник еще один пожар. И сразу после этого, наверное, следующим залпом, у нас полностью разрушило машинное отделение номер один, левый борт - взрыв, облако пара, страшные крики обваренных людей. И ход сразу упал, наверное вдвое, ведь не работали оба левых вала. После чего нас, морскую пехоту, бросили тушить пожар, потому что аварийный дивизион понес потери, а мы были пока без дела, и тоже обучены борьбе за живучесть, как весь экипаж. А пожары разгорались, и появился крен на левый борт.

   Но мы тоже попадали, сэр! Помню голос по внутрикорабельной, мы хорошо им врезали, ура - наверное, с КДП, дальномерщики разглядели. И точно, огонь джерри стал заметно реже - то ли у них одна башня вышла из строя, то ли возникли проблемы с управлением огнем. Это был славный бой, сэр, но и нам доставалось сильно. Еще один снаряд в машинное номер два, левого борта, разбило конденсаторы уже не работающих турбин из МО номер один. И пожар, разгорался. А мы тушили, сэр!

   Было очень тяжело. Пожар в отсеке, очень быстро становится жарко как в печи, и нечем дышать, и еще дым, ничего не видно. А мы не были штатной аварийной партией, у нас не было ни кислородных аппаратов, ни асбестовых костюмов - да и мало бы они помогли, баллонов хватает на несколько минут, вы даже не успеете выскочить из задымленного и раскаленного лабиринта, вверх на несколько палуб, когда кожа слезает с рук от прикосновения к поручням трапов. А пожар распространяется, легко можно оказаться в огненной ловушке, когда выход будет отрезан, и тогда благо, успеть задохнуться раньше, чем сгореть заживо. А снаряды били в корпус, превращая все в железное крошево - когда мне повезло снова оказаться наверху, это было... У меня друг ходил в Россию, и говорил, у русских матросов есть песня, что-то там "на палубу вышел, а палубы нет" - и это было на бедном "Рине", вместо палубы какое-то жуткое месиво из перекрученного обгорелого железа на несколько ярдов вниз! И за второй башней не было "скворечни" боевой рубки с КДП, наверное, снесло за борт прямым попаданием - значит все там погибли, и адмирал, и наш чиф, кэптен Пэрри!

   Я не знаю, кто в эту минуту командовал кораблем, сэр! Наш лейтенант был еще жив, он приказал бежать к первой башне, плевать на пожар здесь, сейчас погреб первой взорвется, надо тушить! "Рин" уже кренился на левый борт, градусов тридцать, и оседал кормой, все башни прекратили огонь, и ход упал совсем, мы едва ползли, не знаю, был ли курс выбран кем-то, или просто сохранялся с тех пор, когда в рубке были еще живые. Передвигаться по изуродованой палубе было трудно, и это меня спасло, я не успел никуда добраться, когда "Рин" вдруг повалился на левый борт, и это был ужас, помню башню, сорвавшуюся с катков, и остатки трубы, которые падают прямо на головы барахтающихся в воде людей. Не было приказа оставить корабль, и потому спаслись лишь те, кто в этот момент были наверху, а механики, трюмные, вся нижняя вахта, а также раненые в лазарете под бронепалубой, вместе с медперсоналом, так и остались замурованными в отсеках. А наверху было очень мало живых, ведь как я сказал, немецкие снаряды сносили там все.

   Нас тогда было сотня, или даже чуть больше, из тысячи трехсот человек экипажа. И мы видели "Гнейзенау", он прошел на восток мимо нас, меньше чем в миле. И он шел довольно быстро, и без видимых повреждений, это было страшнее всего. И даже то, что он не обратил на нас никакого внимания - значит, Тиле на нем не было, ведь тогда бы этот ублюдок нас бы не пощадил.

   И больше мне нечего сказать. Кроме того, что наша броня с той дистанции пробивалась немецкими снарядами также легко, как будто ее не было. Повреждения корпуса ясно показывали, что снаряды взрывались уже внутри броневой цитадели, пробивая палубу или бортовую броню. Парни после говорили, что "Рину", хорошему кораблю, но еще той войны, нельзя было сражаться один на один с новым линкором. Но тут я ничего не могу сказать, все же я не офицер.

   Что было после? Больше суток в воде, сэр. Не знаю, как я выжил. А многим не повезло. Вода была холодная, и еще акулы - мне сказали, кого-то съели буквально за час до спасения? А нашего командира, кэптена Уильяма Перри, так никто и не видел, ни живым, ни мертвым.

   Но я прошу, сэр, когда выйду из госпиталя, определите меня во флот! Чтобы я мог отомстить этим джерри за погибших ребят.

   (из 1280 человек экипажа "Ринауна", остались в живых 38. Погиб кэптен Уильям Эдвард Перри, в иной истории ставший полным адмиралом Роял Нэви, кавалером ордена Бани, и умерший в покое и старости в 1979 году).

   Война наконец показала свое приятное лицо. Достойное для истинного немецкого рыцаря, и почетное - палубная авиация имела привилегии, в сроках выслуги в чин и в жаловании. Конечно, деньги для рыцаря не главное, но лишними никогда не будут.

   Эрих был хорошим пилотом, с отличной реакцией, и "чувством машины". Оттого, ему не составило большого труда обучиться взлету и посадке при работе с авианосца. Сначала конечно был тренажер, где недолет-перелет был не опасен. Но как имитировать качку, когда "взлетная полоса" шатается в стороны и ходит вверх-вниз - к этому пришлось привыкать уже на корабле, были аварии, когда неумелые пилоты подламывали шасси, была и пара катастроф, все ж у летчика-истребителя, в отличие от пилота "шторьха", обычно нет навыка работать с тесных площадок. Но Хартманн действительно умел пилотировать (имея мать-хозяйку аэроклуба, и сев за штурвал в пятнадцать лет), и оттого смотрел свысока на этих неумех. А самолет, новый "Ме-155", был по сути тем же "Ме-109G", лишь с изменениями, положенными палубному истребителю.

   О причинах, побудивших его сменить Восточный фронт на "трудную и опасную" службу морского летчика на Западе, Эрих рассказывать не любил. Хотя у сослуживцев это вызывало недоумение, среди них было мало таких как Хартманн, большинство прежде служили в ПВО Рейха, элитой же авиагруппы были ветераны весеннего похода в Атлантику, приписанные к авианосцу еще в сорок первом, а до того, как "Цеппелин" вошел в строй, включенные в состав JG77 в Норвегии 

   -Здесь тебе не русских "Иванов" десятками сбивать - говорил обер-лейтенант барон фон Рогов, командир первого шверма (звена, четверки) эскадрильи - это правда, что у них самолеты из фанеры и полотна? А в кабинах монголы, которых англичане наняли? Таких даже бить неинтересно - а вот британцы, это противник очень опасный. Я еще в сороковом начинал, "битва за Англию", так что знаю хорошо. Ну а русские - что взять с азиатов, кроме боевого счета?

   После бокала шнапса, фон Рогов любил рассказывал про славные прусские традиции, нести свет европейской культуры на дикий Восток, чем его род занимался уже семь столетий. И про картину, висящую в его имении под Кенигсбергом - как тевтонские рыцари в сверкающей броне и белоснежных плащах с крестами рубят мечами толпу дикарей в звериных шкурах - битва при Сауле, Литва,1236 год, в которой уже сражался, один из его, Рогова, предков! А теперь азиатские орды снова наступают на Европу, и кто встанет на их пути, если не мы... правда, ту битву мы проиграли, зато мой предок, убивший единолично целую сотню варваров, был отмечен самим магистром и отблагодарен любовью прекрасной дамы, его племяницы, став из простых рыцарей бароном! Ты знаешь, Эрих, а ведь я просился на Остфронт, но меня не отпустили, тогда "Цеппелин" уже готовился идти в Атлантику. И я получил Рыцарский Крест за шесть сбитых "Джонни", в дополнение к Железным еще за сороковой год. А правда, что русские действительно хорошо могут летать, хоть и монголы, недаром они уже на наших границах?

   Хартмана охватывал ужас, что кому-то станет известно, как в его летной книжке появились записи о победах над "иванами" под номерами 58, 59, 60 - и в итоге, Рыцарский Крест, и паническое желание оказаться где-нибудь подальше от Восточного Фронта. Слава богу, свидетелей не осталось - ведомый не вернулся, наверняка погиб, а русские точно не сообщат ничего начальству и сослуживцам. Потому Эрих избегал рассказывать подробности своего пленения, лишь то, что было записано официально, как он сражался с десятком русских истребителей, сбил троих, причем последнего уже на горящем "мессершмидте", выпрыгнул с парашютом, над русской территорией, и дикие "Kossaken" схватили его, подвергли нечеловеческим пыткам и издевательствам, а когда он бежал, убив десятерых, заочно приговорили его к самой мучительной смерти. Да, они варвары из диких степей, питаются сырым мясом и вступают в противоестественную связь друг с другом и даже со своими лошадьми, и боже упаси цивилизованному человеку попасть в из лапы!

   С последним Хартманн, не подумав, немного перебрал. Вкупе с рассказом "об издевательствах", это привело к тому, что на него стали как-то странно смотреть. А однажды он услышал за спиной, "его русские, целой ротой казаков... бедняга!". Эрих тогда сделал вид, что не расслышал. Не рассказывать же, как было все на самом деле! 

   Зато воевать здесь было легко. Противником были большие и неуклюжие четырехмоторные бомбардировщики и летающие лодки, "галифаксы" и "сандерленды", пытающиеся атаковать немецкие субмарины, идущие в океан из Лориана, Сен-Назера, Бреста. Авианосец, окруженный "коробочкой" эсминцев, уходил недалеко от базы, всего пара сотен миль - однако теперь маршруты английских противолодочников оказывались в досягаемости палубных "мессершмидтов". А за "Цеппелином" выстраивался целый караван в шесть, восемь подлодок - насколько легко и приятно, в сравнении с прежними временами, когда субмарины нередко погибали прямо в Бискайском заливе, не сумев выйти в Атлантику! Эти британцы сами предупреждали о своем приближении, работа самолетного радара засекалась и пеленговалась раньше, чем англичане могли увидеть цель на индикаторе - как раз хватало, чтобы взлететь, набрать высоту, развернуться в ожидаемом направлении цели. И атака с высоты, и жалкие попытки этих жирных овечек отстреливаться из своих пукалок малого калибра, что лишь раззадоривало, не угрожая. Хартманн хорошо умел летать и стрелять, и по такой мишени не промахивался. От очереди по кабине самолет беспорядочно падал вниз, это было незрелищно, а вот от огня по моторам, когда сразу два на одном крыле выбрасывали струи дыма, какое-то время бомбардировщик шел, кренясь и дымя все сильнее, затем от него начинали отделяться фигурки, раскрывая парашюты. А если еще остался боекомплект, а новой цели не предвидится, отчего бы не попрактиковаться в стрельбе?

   Он старался целиться выше, попав в купол парашюта, а не в фигурку под ним. Интересно, что чувствовали британцы, падая в море с километровой высоты, еще живые? Наверное, орали от ужаса и обделывались... как он сам тогда! Никто посторонний не знал, но Эрих не мог забыть тот липкий, мерзкий, все затапливающий страх, как он готов был лизать сапоги русским солдатам, корчась перед ними в желудочном спазме, на куске грязного брезента, в ожидании, что сейчас его будут страшно и жестоко убивать! И против этого не было никаких мер, кроме одной. Ощутить себя вершителем чужих жизней, вон тех, что болтаются под куполами прямо пред тобой, я буду жить, а они умрут, было сродни полубогу - который не может валяться в грязи под ногами низших существ. А если что-то и было, то мелкий, случайный эпизод, не стоящий воспоминаний - за который виновным будет сполна отомщено. Британцы не имели к тому отношения? Но мир так устроен, что слабый всегда платит и по чужим счетам - а вот предъявлять претензии к сильному, надо быть дураком! По крайней мере, снова попасть на Восточный фронт Хартманн категорически не хотел бы, понимая, что в другой раз ему может так не повезти.

   Этот поход был каким-то странным. Сначала всем объявили, что будут стоять в базе не меньше недели, даже заказали какую-то ерунду вроде организованного посещения какого-то то ли театра, то ли варьете, а гауптман Лютц из второй эскадрильи должен был отметить именины в лучшем ресторане Бреста. И вдруг, буквально за час, всех срочно выдернули на борт... эх, Иветта, Иветта - конечно, Эрих не забывал свою Урсулу, Уш, но ведь в жизни солдата должны быть радости здесь и сейчас? Эскадра вышла ночью, курсом на юго-запад, в Бискайский залив, обычную их "зону охоты", но лодок не было, одни миноносцы, и затем они с восхода до заката болтались малым ходом почти в одном месте, зато истребители были в полной готовности, на перехват британского разведчика подняли не одного, и не пару, а целую четверку, у "Сандерленда" не было шансов - хотя самолет сбил Рогов, Хартманн привычно уже отстрелялся по парашютистам. Затем ночью вдруг пошли на север, самым полным ходом, в каюте слышался шум механизмов, на палубе трудно было стоять. Утром всех подняли в шесть, собрали и объяснили задачу. Ожидается бой с английской эскадрой, и надлежит прикрыть с воздуха весь район, чтобы ни одна британская сволочь не могла сунуться. Дежурное звено было уже поднято на палубу, остальные самолеты заправлены и снаряжены, летчики сидели в готовности. Но на море развело волну, авианосец ощутимо качало, и взлетать пока было нельзя.

   Затем впереди послышался грохот орудий. Хартманн встревожился, он знал уже, что умирать в ледяной воде очень тяжело, с другой же стороны, они не слишком отдалились от берега, горючего у "мессершмидта" должно хватить - и Эрих сам вызвался в дежурные, надеясь что если даже корабль потопят, его самолет успеют катапультировать, и курс на восток, до Франции километров восемьсот, вполне в пределах досягаемости, если по дороге не вести воздушный бой. Говорят, британцы в море страшный противник - может быть, он все же напрасно выбрал карьеру морского пилота, какой смысл в привилегиях и чинах, если к этому приложен гораздо больший шанс умереть?

   Большой четырехмоторный самолет несколько раз мелькнул в небе, показавшись из облаков. Хартманн привычно подобрался, сейчас прикажут на старт - но тут же опознал "кондор". Какое-то время ничего не происходило, стрельба впереди прекратилась, и волнение стало стихать. И тут объявили, что с "кондора" видят британский авианосец, совсем близко, всего в восьмидесяти километрах, и с него уже взлетают истребители, так что выручайте!

   Четверка Хартмана взлетела первой, следом должен был идти Рогов. Быстро пробив облака, "мессершмидты" набирали высоту. Вражеские истребители, это не "сандерленды", и Эрих совершенно не желал рисковать. Сражаться в стиле Восточного фронта - набрать превосходящую высоту, и нанести удар. Это гораздо безопаснее, чем становиться в прикрытие разведчика - Хартманн хорошо знал, чем это может кончиться для прикрывающих, так что лучшая тактика обороны, это уничтожить напавшего, ну а парни с "кондора", вы уж простите, так ваша карта легла! В конце концов, навигация над морем имеет свои особенности - мог он немного заблудиться и опоздать к началу?

   "Кондор" уже горел, не успев скрыться в тучах, два "сифайра" только что атаковали, другая пара прикрывала, находясь все же ниже четверки Хартмана, вышедшей на них со стороны солнца. Эрих не колебался в выборе цели, кто мог быть для него опаснее? У англичан не было шансов, они пытались сманеврировать, выйти из-под удара, но сам Хартман ударил по ведущему, вторая пара по ведомому, и вот уже две огненные кометы летят вниз. Из облаков вверх выскочила четверка Рогова, вторая пара британцев пожалуй могла еще нырнуть вниз, в тучи - но "кондор" еще летел, и англичане атаковали его повторно, это оказалось для разведчика смертельным. И немцы настигли их, тут и Хартман решил поучаствовать, хотя до того никогда не сражался в маневренном бою, но надо же поучиться, вдруг пригодиться, тем более такой случай, восемь против двоих? К чести англичан, они дрались до конца, и даже зацепили кого-то из звена Рогова, он с дымом потянул к авианосцу - после чего Хартман тоже решил благоразумно отвалить, уступая барону честь добить последнего оставшегося британца.

   Еще оставалось топливо, и больше половины боекомплекта. И по радио с "Цеппелина" поступил приказ, раз вы потеряли разведчика, так сделайте его работу. Найдите британский авианосец в таком-то квадрате! И это было уже неприятно: конечно, у англичан, в отличие от американцев, авиагруппы невелики, если на "Эссексах" может быть девяносто самолетов, то "Илластриес" несет тридцать шесть - но на борту "Цеппелина" три эскадрильи "Ме-155" и четверка "физелеров", и четверых "спитов" мы сбили, так что преимущество на нашей стороне. Значит, можно воевать!

   Трех "сифайров", выскочивших из облаков в стороне, Хартманн заметил первым. И развернул на них свою четверку, британцы не бежали, а пытались пойти в лобовую, страшно, но выхода не было. Сбоку появился Рогов, и тоже атаковал, над облаками закутился клубок, англичане оказались умелыми пилотажниками, если бы Рогофф не свалил одного в самом начале, было бы хуже, а так у них не было шансов, еще один "сифайр" полетел вниз, но и у Хартмана был сбит ведомый второй пары, последний британец нырнул все же в тучу и пропал. Рогов сообразил связаться с "Цепом", пусть посмотрят по радиолокатору, куда пошел англичанин, хотя бы курс по планшету - северо-запад, 330. Взгляд на карту, совпадает с направлением на указанный квадрат, значит с большей вероятностью, пошел на свой авианосец, проявив разумную осторожность? Или у него была цель, лишь свалить разведчика, а задача самому доразведать место нашей эскадры не ставилась? Что ж, идем за ним!

   Они пробили облака, на тысяче метров. Сразу увидели чужой авианосец, и корабли эскорта - белые полоски бурунов от полного хода, и в начале каждой из них вытянутые точки кораблей. "Сифайр" тянул к палубе, километрах в двух впереди, и правее по курсу. И четыре британца заходили слева! Но тут звено Рогова тоже вышло вниз сквозь облака, и англичане обнаружили, что имеют дело не с тремя немцами, а с шестью. Причем вторая тройка "мессов" была выше их и сбоку. Хартман сориентировался мгновенно, крикнув Рогову, прикрой, я беру того - и дал мотору форсаж. В воздухе вспухли черные облачка разрывов зенитных снарядов, это с кораблей пытались отсечь немцев от их законной добычи, но огонь был редок и неточен, стреляли с авианосца, три других корабля меньшего размера были впереди, а англичанин заходил на посадку с кормы. Расстояние быстро сокращалось, все внимание на прицеливание, этот британец садится так, словно нет никакой войны, разрыв зенитного снаряда рядом, черт, могло бы и задеть! Вот уже можно стрелять - получи! "Сифайр" клюнул носом, и нырнул в воду, чуть не долетев - эх, если бы он в палубу своего же авианосца врезался, горящий! Теперь вираж, набор высоты, и назад!

   А под облаками вертелся клубок, барону было тяжело, трое против четверых, причем британцы не уступали ни выучкой, ни качеством машин. Лезть в "собачью свалку" Хартман не стал, это был категорически не его метод - а выбрав момент, когда одна из британских пар оторвалась в сторону, оказавшись совсем у воды, атаковал, плохой получился соколиный удар, с превышением метров на пятьсот, едва успел выровняться над самыми волнами. Ведомый "сифайр" загорелся и упал в воду, ведущий успел увернуться, почти - его тоже зацепило, по поведению машины было видно, что она повреждена.

   -Мой! - заорал Эрих ведомым - прикройте, а этого я...

   Сколько же выходит, считаем... Шестьдесят русских (Хартманн сам уже поверил в те свои победы), пять четырехмоторных "коров", и два "сифайра" в этом бою, ну сейчас будет три, куда денется? Хорошо добивать уже подбитых, они перед тобой как на расстрел - и счет идет, и риска никакого. Интересно, что думает англичанин там, в кабине, видя свою приближающуюся смерть? Как я тогда от "иванов" - а сообразит ли так же прыгать, не дожидаясь? Ну вот, то ли мотор у него сдох совсем, то ли все же сообразил - прыгает, раскрыл парашют. Сейчас я его... по куполу, как обычно, с трехсот метров в воду, будет фарш.

   -Эрих, сзади!

   Он бросил "месс" влево, в последнюю секунду, мимо пролетела трасса. Два последних британца висели на хвосте, а у него не было ни скорости, ни высоты. А Рогов с напарником (еще одного из его звена все же сбили) болтается где-то вдали, не торопясь вступить в бой! Трус, унтерменш! И ничего нельзя сделать, пары секунд не хватает, не поможет все его мастерство, британцы успеют ударить раньше! Если бы не сбросил скорость, чтобы заняться парашютистом... Неужели теперь и мне придется умереть? И Хартман почувствовал, что снова не управляет своим организмом, ужас был сильнее физиологии.

   Смерти не было. Ведомый, фельдфебель Нойбауэр, пытался атаковать англичанина. Но не рассчитал маневр, и самолеты столкнулись, и оба полетели вниз, выпрыгнуть никто не успел. Второй англичанин метнулся в сторону, и выскочил прямо на барона.

   -Эй, засранец, смотри и учись!

   И тут Хартман понял, что барон Рогов стал его врагом, на всю жизнь. Ну недостаточно Эрих общался с пруссаками, чтобы знать, что "засранец", их распространенное ругательство, и вовсе не означает, что барон о чем-то догадался! Ненависть была такой сильной, что будь они в небе одни, Хартманн не сдержался бы, поймать самолет Рогова в прицел и нажать на спуск. Но рядом были ведомые, свидетели, в гестапо после не хотелось. Однако настоящий германский рыцарь обид не прощает и всегда мстит врагам! Как только представится случай...

   Рогов дожал британца в догфайте, двое на одного все же не равный бой. И вызвал по радио Хартмана.

   -Засранец, ты как? Ладно, считай что ты мне ничего не должен. Давай домой, а я еще за англичанами присмотрю, горючее еще есть.

   Сверившись с радиополукомпасом, Эрих положил "мессер" на курс, набирая высоту. Снова черные шапки зенитных снарядов, оказывается, он вышел почти точно на британский авианосец, плевать, вот я уже в облаках! До "Цеппелина" долетел без проблем, а вот чего стоило после посадки скрыть состояние своих штанов от персонала, это история отдельная.

   Вот только радиопозывной "засранец" так и остался за Хартманом на всю его летную карьеру.

   Паршивый все же самолет, эта "барракуда"!

   По замыслу конструкторов фирмы "Фэйри", это должно быть что-то универсальное. Чуть изменили, получили тяжелый палубный истребитель "фулмар", другое изменили - фронтовой бомбардировщик "бэттл", еще что-то - "барракуда", палубный торпедоносец и пикировщик. Вышел же гибрид бульдога с носорогом, ни то, ни се, ни третье - все одинаково плохо!

   "Фуллмары" уже с прошлого года с палуб исчезли - тяжелы и тихоходны. "Бэттлы" выбили еще во Франции в сороковом. А мы только получили "барракуды" вместо "суордфишей". Считалось, что раз над морем немецкие истребители встретить нельзя, то это некритично - а обследовать море с тихоходного биплана, при охоте за субмаринами, действительно куда удобнее. И взлететь "рыба-меч" может откуда угодно, что немаловажно - когда в строй стали вводить МАК-шипы. Аналогов этого класса кораблей нет и не было никогда ни в одном из флотов, типичная импровизация войны. Про эскортные авианосцы знаете, корпус и машины торгаша, только полетная палуба поверх, а в трюмах ангары и хранилища бензина и бомб? Ну а МАК, это чистый торгаш, который берет в трюмы обычный груз, несет не военный, а коммерческий флаг - но полетную палубу имеет, для нескольких самолетов, чтобы отбиться от одиночных бомберов или субмарин. А палуба тесная, короткая и узкая, и чтобы регулярно с нее работать, надо иметь склонность к суициду: рано или поздно гробанешься. Хотя до того еще КАМ-шипы были, на торгаш ставили катапульту с истребителем, бомберы появится, так в воздух, ну а после боя или тяни до берега, если есть такой в пределах досягаемости, или прыгай и надейся, что тебя успеют подобрать раньше, чем в холодной воде отдашь богу душу.

   У меня хоть чин и невелик, флайт-лейтенант, но что в штабах бардак, это даже я видел. Сначала далеко на севере ловили непонятно кого, перекинули всех, кто как показалось, без дела. Затем выяснилось, что джерри охотятся за "Куин Мэри", и что сам Тиле выскочил из Норвегии. А половина флота ушла на Индийский океан, восстанавливать положение, это надо же, макаронникам проиграть! А штабы только что трясли, ища виноватых, еще за те апрельские события, такие шишки постов лишались - и не факт, что вновь назначенные лучше, но прежние хотя бы в курсе были, что и где. И во всей Империи такое творится, Суэц пал, япошки в Индию ворвались, итальянцы в Кению (Эфиопию и Судан уже сожрали, и хоть бы подавились!), что после будет, страшно! И немцы что-то зашевелились, в Канале днем показываться опасно, что на воде, что в небе, как в сороковом перед вторжением - по всей Южной Англии газоубежища строят, если гунны начнут как на Варшаву, химию бросать. И в Атлантике ужас, немецкие U-боты за неделю десяток транспортов потопили, возле конвоев настоящие сражения идут - но не сороковой все же, их тоже топят пачками, что раньше кончится, у немцев лодки и моряки, или у Британии транспорта?

   В общем, нервы, как перед грозой. И в такой обстановке нас в море вытолкнули. "Фьюриес", одно время все думали, его окончательно из авианосцев разжаловали в авиатранспорт, из Америки самолеты возить, ан нет, принял на борт две эскадрильи торпедоносцев, нашу и 827ю, и одну эскадрилью истребителей, 801я, на "сифайрах", каждая по дюжине машин, вот и считайте - и брали, так показалось, тех, кто был под рукой. Но решили, что хватит, не потопить, так ход сбить, а после как на "Бисмарк" навалиться. Штаб так решил, ну а наше дело, сказать "есть" и исполнять.

   А немцы тоже учатся. И над морем летают, и очень далеко. И их авианосец "Цеппелин", весной в Атлантике шум навел, теперь в Бресте стоит. И над Каналом замечены "мессеры" и новые "фоки" с подвесными баками - несколько раз сбрасывали израсходованные чуть ли не на скалы Дувра. И в Северном море и в Бискайском заливе стали наши патрульные самолеты пропадать, последнее радио, "атакован истребителями", вдали от берега, и все! В августе еще было, флотские решили что "Цеппелин" в море прорывается, и рванули туда эскадрой... и наткнулись на завесу из субмарин, крейсер "Бермуда" получил торпеду, едва дотащили до базы, и еще их авиация ударила, причем бомбардировщиков сопровождали "фокке-вульфы", ребята из 802й истребительной рассказывали, драка в воздухе была лютая... и еще, будто бы радисты слышали разговор по-японски, ну это уже слишком, с чего бы это джапам свои эскадрильи в Европу посылать, почудилось наверное? В общем, зона к югу от Западных Проходов, это место сейчас очень опасное, с тех пор как Испания к гуннам переметнулась. По крайней мере, поход туда точно не для нашей антикварной лоханки, а для настоящего авианосца, вроде "Индомитэйбла". Но очень уж хотелось мерзавца Тиле утопить! После того, что он с нашими творил.

   Да, и командиру нашему повезло. В госпиталь попал, буквально накануне, и с чем - с аппендицитом! Вот так я и оказался "временно назначенным", надеюсь, если хорошо себя покажу, утвердят и повысят до "сквадрон лидера" 

   А "барракуда", это действительно, не подарок! Например, есть у нее такая поганая особенность: после сброса торпеды, резко клюет носом, балансировка нарушается. Умники с фирмы "Фэйри" что-то с аэродинамикой перемудрили, с щитками на крыле. А чем это грозит торпедоносцу, если на цель заходишь над самой водой, буквально на высоте мачт корабля? Реагировать надо, как цирковому акробату, отработав ручкой и педалями, иначе разобьешься в секунду, и это в полумиле от вражеского борта, когда навстречу стреляют из всех стволов! По транспорту работать, еще куда ни шло, но по линкору, то есть плавучей зенитной батарее в полсотни, а то и всю сотню стволов всех калибров - самоубийство, не пробовал еще никто так. Вот мы и попробуем сейчас, если повезет найти.

   Нашли. Мы за "Ринауном" угнаться не могли, он вперед умчался, мы следом, против волны выгребаем. И вот, с "Рина" радиограмма, я его вижу, это он! Вечер уже, да и волна, качает, но вот завтра... Короче, ясно все.

   Боялся ли я, сэр? Пожалуй, что и нет. Понимали, что две дюжины "барракуд" против зенитного огня линкора - очень может быть, одну-две торпеды мы в него влепим, но что из нас вернутся не все, это наверняка. Но война, это дело такое, каждый надеялся, что не с ним, вот ему повезет - и я тоже. И если повезет выпрыгнуть, и после забраться в резиновую шлюпку, то шансы повышаются, ведь наш флот должен тоже подойти, присоединиться к охоте, увидят, подберут, и медаль дадут. Так что кто как, а я спал ночью сном праведника, чтоб не быть в бою усталым.

   Утром заметили "кондор", подняли четверку истребителей. Я в центре управления, как положено, хоть и не мы летим, но надо же в курсе быть? Доклад, атакуем, разведчик горит - и тут же, атакованы "мессами"! Немецкие истребители, здесь откуда? Неужели "Цеппелин" все же вышел? Радио конечно, в штаб - а чем они помочь могут, здесь и сейчас? После я узнал, что те, кто за нами шли, были еще милях в шестистах, и за полосой шторма, ну а американцы еще дальше. И кто мог помочь нашим ребятам, что там в небе сейчас дрались? Командир, кэптен Филипп, приказал, еще четверку в воздух. Что-то случилось на взлете, один "сифайр" так в воду и рухнул, втроем ушли. Спасли ли - да вы что, сэр, представьте, на скорости в полтораста миль в час, и об воду с десяти метров? Ну а после...

   Я все видел, сэр. Сначала, голос в радио, лейтенант Макгроу, все погибли, я один, возвращаюсь, и у меня гунны на хвосте! Филипп приказал, поднять последнюю, третью четверку истребителей, отсечь джерри и надрать им задницы. И наши успели взлететь, и кружились под облаками, вот Макгроу показался - эх, не надо было ему возвращаться, ведь не так далеко летал, наверняка горючее оставалось, и патроны! Хотя у "сифайров" дальность была мала, ну не подходили они для настоящего палубника, а вот "си фьюри" на которых я уже после летал... Но это уже был год сорок седьмой, и на палубы тогда уже садились реактивные, у русских и американцев. Да что там говорить, сэр! Я не знаю, отчего Макгроу решил, что в воздухе ему больше делать нечего. Хотя задание он выполнил, "кондор" свалили - но я бы на его месте, раз уж пошла такая игра, постарался бы разведать, где гуннский авианосец. Если бы топливо оставалось - но может, Макгроу благоразумно решил, что не стоит пытаться одному, если в воздухе такое, уже шестеро погибли? В любом случае, себя он не спас. Он уже выходил на посадочную глиссаду, когда из туч вывалились гунны, сначала трое, зачем еще столько же. Я еще удивился, они же всегда парами и четверками летают, четным числом? Но одна тройка связала боем наше прикрытие, а вторая погналась за Макгроу.

   Мы кричали ему, уходи в сторону! Я не знаю, отчего он не реагировал - может, шок после боя, бывает такое даже с опытными пилотами иногда, ну а с молодыми, запросто. А Макгроу был из молодых, я слышал, пришел в эскадрилью в сорок втором, боевого опыта не имел - а пилотажная подготовка и реальный опыт, это очень разные вещи, ты можешь отлично уметь летать и стрелять, но быть совершенно не готовым к тому, что здесь убивают. Трус просто срывается и бежит, более стойкий может "зашориться", когда делаешь что-то на автопилоте, иного не воспринимая - вот и Макгроу наверное, твердил себе, вот уже посадка, я дома, еще чуть-чуть, и все позади, и просто не слышал, о чем предупреждали? Он уже выпустил закрылки, шасси и крюк - и тут немец прошил его очередью, и он упал прямо в кильватерную струю корабля.

   Наши зенитки залились лаем, но это были "пом-помы", такому ветерану как наш "Фьюриес" новых "бофорсов" не полагалось. А немец, как мне показалось, даже крыльями издевательски покачал, развернулся, и вместе с двумя своими ведомыми помчался к месту воздушного боя. Он сразу не вступил, а выждал, и ударил, по одной из наших пар, одного сбил сразу, второй потянул на малой высоте - в это время, вторая пара "сифайров", свалив все же одного гунна, бросилась на выручку. Что там произошло, я не разобрал, малая высота и расстояние довольно большое, даже в оптику не видать - но после в воздухе остались лишь один наш и четыре гунна. И его закружили, причем двое работали в догфайте, а двое были рядом, готовые вмешаться, не выпустить, и ударить при случае. Такая у немцев была тактика - ну как если вы деретесь с кем-то, а рядом стоит приятель вашего врага с палкой, чтобы огреть вас по затылку в удобный момент.

   А затем пара "мессов" прошла над нами, чуть левее, наплевав на зенитный огонь. По-моему, это был тот же, кто сбил Макгроу, и мне показалось, что он снова издевательски покачал крыльями, чтобы выказать свое презрение к нам. И они имели на то право: мы лишились всех истребителей! Что же здесь творится, откуда у джерри такие воздушные силы?

   Дальше была очень неприятная сцена на мостике. Читая сейчас рассуждения на тему того боя, я вижу, что все дружно ругают Филиппа, за то, что он немедленно не лег на курс отхода. Хотя в тот день я слышал от него много резких слов, но готов заверить, что абсолютно не имеют основания обвинения кэптена Джорджа Филиппа, кавалера Креста "За Отличие", полученного еще в прошлую войну, в трусости, равно как и в некомпетентности! Мы не имели достоверных сведений о судьбе "Ринауна", как и приказа адмирала на отход - что было бы, если бы наши товарищи сражались там, а мы бежали, потому что сочли положение опасным для себя? "Ринаун" только что сообщил, что ведет бой, и на радиовызовы не отвечал - и если была тактическая ошибка, то не нашего командира, а адмирала, обнаружившего истинные силы противника, и не отдавшего нам приказ! Филипп потребовал от летчиков разобраться, что происходит. Но когда экипаж лейтенанта Уиттла из 827й эскадрильи стартовал, то не успел он набрать высоту, как на беззащитную на взлете "барракуду" обрушилась пара "мессеров", и расстреляли, как сидячую утку, и снова, высота была слишком мала, чтобы кто-то успел выпрыгнуть до удара об воду. Все это произошло на наших глазах, но не поколебало уверенности Филиппа, приказавшего, еще одну машину в воздух. На что я, и командир 827й дружно заявили, что это все равно что убийство, проще и дешевле вывести летчиков на палубу и поставить расстрельный взвод, результат будет тот же, у немцев очевидное господство в воздухе в этом месте и в это время, ну а "барракуда" далеко не истребитель, а вы видели какие шансы даже у "сифайров"? В ответ на это Филипп стал орать, что он все понимает, но в отличие от нас, он отвечает за судьбу корабля, и почти полутора тысяч человек экипажа на нем, а еще тех, кто на "Бирмингеме" и эсминцах - и он должен стопроцентно точно быть уверен, что не ведет сейчас их всех прямо в пасть немцам, но и не может отвернуть с курса, пока нет такой же абсолютной уверенности, что "Ринауну" не нужна наша помощь! На что я сказал, что это и есть ваш долг, кэптен, в сомнительных случаях взять ответственность на себя, и поступить так, как говорит вам ваш опыт. На что Филипп ответил, следует ли понимать, что какой-то флайт-лейтенант будет учить его, как исполнять воинский долг? И что он отстраняет меня от командования эскадрильей - а в базе по приходу домой состоится судебное разбирательство этого инцидента!

   Да, сэр, случилось как на "Глориесе", когда между командиром корабля и командиром авиакрыла вышла такая же размолвка. Когда кэптен Ойли-Хьюг настаивал на ударе по берегу, а коммандер Хит отказался выполнить приказ, утверждая что его самолеты не приспособлены для таких заданий. В результате, авианосец следовал в базу, где должен был состояться суд, не приведя авиагруппу в должный порядок, ведь было время убрать с палубы оказавшиеся там сухопутные истребители и подготовить к взлету дежурную эскадрилью торпедоносцев? Но тогда немцы не имели своего авианосца в составе эскадры - я и сейчас считаю, что кэптен Филипп обязан был принять решение, под свою ответственность. Может быть, он принял бы его, будь у нас еще час. Но история не знает сослагательных наклонений.

   Мне было дозволено остаться наверху. И я видел, как немцы точно так же расстреляли еще две "барракуды". И уже командир 827й язвительно спросил, закончится ли его эскадрилья на этой паре "мессов", или что-то останется тем, кто прилетит на смену, когда эти уйдут на дозаправку? На что Филипп заорал "молчать!" и даже топнул ногой. Видно было, что он, безусловно храбрый человек, боится принять ответственное решение, не располагая информацией. И "Фьюриес" шел прежним курсом... на что надеялся несчастный Филипп? Что "Ринаун" вдруг выйдет на связь, или эскадра "Кинг Эдварда" на подходе? И я не могу его винить - потому что сам страстно ждал и надеялся на то же самое.

   Время шло. Периодически в облаках мелькали силуэты "мессершмиттов", не знаю, та ли это была пара, или они менялись, вероятнее второе, сколько топлива должно остаться у них баках? И тут доклад по радио с эсминцев впереди - большие корабли идут навстречу. "Ринаун"? Нет, их трое, поодаль еще один. Сейчас я знаю, что это были "Ришелье" (или "Фридрих", как переименовали его немцы), и все те же "Шарнхорст" и "Гнейзенау", повторялась история, случившаяся в Норвежском море в сороковом. Тогда, из экипажа "Глориеса", 1245 человек (почти как у нас) спаслось всего сорок четыре, и еще трое с эсминцев сопровождения.

   Отмечу лишь перемену с кэптеном Филиппом. При всей опасности, обстановка прояснилась - и не было больше сомнений. Теперь это снова был абсолютно спокойный, уверенный в себе, британский офицер, его приказы были точны и безошибочны. Авианосцу поворачивать на северо-восток и уходить самым полным, "Бирмингему" прикрыть дымовой завесой, эсминцам выйти в торпедную атаку, прикрыть отход. Хотя не знаю, может и правы те, кто считали, лучше следовало оставить эсминцы при себе, также как дымзавесчиков, и угрожать торпедной атакой уже из-за дыма?

   Я не видел, что происходило за кормой. Читал мемуары, и немногих спасшихся, и самих немцев, как они с восьмидесяти кабельтовых накрыли "Пенн" и "Петард", первый был расстрелян "Шарнхорстом" почти сразу, одиннадцатидюймовый снаряд в машину, затем добивание, по второму стрелял "Зейдлиц", и гораздо хуже, из двенадцати выпущенных снарядов попал одним, зато разворотил эсминцу всю носовую оконечность, отчего тот почти потерял ход - и "Ришелье" подключился, нанеся удар милосердия, от двух его снарядов "Петард" затонул мгновенно (что любопытно число спасенных в точности повторило тот эпизод с "Ардентом" и "Акастой", всего три человека, двое и один, с разных кораблей). Но мы не видели, потому что "Бирмингем", отчаянно пытался нас прикрыть, описывал за нашей кормой зигзаг, ставя дымовую завесу. И он еще стрелял, и даже попал в "Зейдлиц", без особых последствий, зато в него, в те минуты, когда он был виден, вцеплялись залпами и "Зейдлиц", и "Шарнгорст". Я видел, как на крейсере сверкали вспышки взрывов, и летели обломки, от надстройки, от трубы, от кормового мостика, как рухнула мачта, как поднялось пламя над его носовыми башнями, а затем и над третьей, как он сам накренился на борт, теряя ход, а четвертая башня, кормовая нижняя, еще стреляла, а затем "Бирмингем" опрокинулся через правый борт и исчез под водой. Кажется, последние выстрелы по крейсеру, уже не имеющему возможности сопротивляться, сделал "Ришелье", уж очень сильные взрывы там были - хотя может быть, рвался боезапас. Ну а после, насколько можно было различить в бинокль, флагман Тиле прошел прямо по тому месту, где затонул "Бирмингем" - да, я с охотой подпишусь под любым свидетельством, что этот палач и садист Тиле и тут рубил спасавшихся винтами, ведь из всей команды крейсера, восьмисот с лишним человек, не выжил никто!

   Мы убегали по курсу 40, а немцы нас догоняли, уже можно было различить их на горизонте невооруженным глазом! Три линкора и тяжелый крейсер, против нас, плавучей керосинки почти без брони, с несколькими пушечками зенитного калибра! Но смею заверить, на борту не было ни малейших признаков падения боевого духа, каждый готов был выполнить свой долг до конца! К тому же все помнили, как этот мерзавец Тиле поступил с экипажем сдавшейся "Айовы". И наше британское упрямство было, хотя все понимали, сейчас расстреляют нас, как у стенки, и дальше пойдут.

   И тогда кэптен Филипп приказал готовить к стрельбе торпедные аппараты. Да, мы были таким уникумом, чтобы на авианосце, и два подводных торпедных аппарата, остались еще с тех времен, когда "Фьюриес" числился линейным крейсером. А сам командир на несколько минут оставил мостик, и вернулся уже в парадной форме со всеми наградами. А немцы приблизились еще, но отчего-то не стреляли. До них было уже наверное, миль пять, до головного, "Эйгена", за ним, чуть правее, "Шарнхорст", и еще позади "Ришелье" и "Гнейзенау", а их авианосец мы так и не видели. Но "мессы" над нами крутились, причем не пара, а больше, в облаках мелькали - наверное, ожидали, что мы будем выпускать торпедоносцы, единственный наш шанс. Так ведь мало того, что истребители, и зенитки трех линкоров, нам еще и развернуться надо было, ветер с северо-запада, а мы убегали на северо-восток, как я сказал, а надо было развернуться, чтобы носом против ветра, или хотя бы с острых носовых углов, тогда лишь "барракуда" с торпедой могла с нашей палубы взлететь. Тут немцы дали первый залп, лег у нас перед носом - тогда Филипп приказал, лево на борт, я уже подумал, что все же решился, и хотел просить его позволить мне сесть за штурвал, лучше уж так помереть, чем просто под снарядами, без малейшего шанса ответить. Но джерри больше не стреляли, а "Зейдлиц" стал сигналить, предлагаю сдать ваш корабль, в противном случае никого спасать не будем. При капитуляции жизнь обещаем, чтобы трофей до базы довести.

   А до Бреста чуть больше трехсот миль. То есть, довести нас туда могут вполне реально. Погано конечно, представить наш "Фьюриез", самый первый британский авианосец, под немецким флагом... Мы последние остались, из авианосцев довоенной постройки - "Корейджес" погиб в сентябре тридцать девятого, "Глориес" в сороковом у Норвегии, "Арк Роял" и "Игл" в сорок первом в Средиземном море, "Гермес" японцы у Цейлона потопили. Но ведь если откажемся, этот палач Тиле всех в воде расстреляет, тысячу триста человек. В ту войну все же честнее и милосерднее было - тонущих спасали. Значит правда была в том русском кино, что для настоящего немецкого фашиста, все не немцы это дикари, как для нас негры из какого-нибудь Занзибара? И поступят с нами точно так же...

   А кэптен Филипп приказывает - ответить, "ваш сигнал принят но не понят". Дистанция до "Зейдлица"? Уже три мили. Торпедный аппарат, левый борт, пли! Машины стоп, экипажу оставить корабль, и открыть кингстоны. Это он правильно приказал, еще до того, как немцы стали бы нас расстреливать, у нас полные трюма бензина и бомб. И не ждали немцы, что авианосец по линкорам может торпедами стрелять - есть надежда, что на субмарину подумают. А значит, близко подойти к этому месту не решатся, и вообще здесь не задержатся. А наша эскадра должна подойти, так что спасут - не корабль, так хоть экипаж уцелеет.

   Сам он так на мостике и остался. Пока мы все в шлюпки и на плотики. Почти успели - когда немцы открыли огонь. Причем стрелял не "Зейдлиц" а "Ришелье", так как мы без хода, то накрыли нас почти сразу. Авианосец горел и кренился, мы спешили отгрести в сторону, я командира на мостике видел, он все стоял и честь нам отдавал, а после взрыв попавшего снаряда, и всей надстройки-"острова" нет, только пламя вверх рвется. А мы - что нам еще делать, отгребли, ждем. А гунны, когда уже "Фьюриес" затонул, стреляли по нам - нет, не из главного калибра, из шестидюймовых, как флотские сказали. Но в подлодку похоже поверили, или спешили - к нам ближе чем на пару миль не приближались, только стреляли, мимо проходя на восток. Выпустили снарядов, наверное, с полсотни. Но едва ли не больше убитых у нас было, когда "мессы" на нас в атаку заходили, по шлюпкам целились, там почти никто не спасся - лишь те, кто на плотиках, и в стороны успел.

   А на следующий день нас подобрали. Почти восемьсот человек спаслось. Филиппа только жаль, и зачем он на корабле остался? Если бы не его выдумка с торпедой, порубили бы нас всех винтами, расстреляли бы накоротке из пулеметов, да еще подманили бы акул. Хороший был командир - и отчего такие в первую очередь погибают?