«Опелек» еле шел, но даже несмотря на столь низкую скорость, периодически приходилось останавливаться и дожидаться отстающую колонну. Уже несколько часов шли вдоль русла реки. В грузовик погрузили всех раненых и изможденных, остальные двигались походной колонной следом.

Транспорт, как и оружие, удалось захватить в результате недолгого, но яростного боя около зенитной батареи.

После того как Сашка и майор обчистили труп немца на территории, прилегающей к двадцатому бараку, они задержались ненадолго. Перемахнули через забор вместе с последними заключенными и двинули в сторону Дуная. Через несколько минут бега в полной темноте Сашка догнал основную группу беглецов, в общей сложности около сотни человек, а вот с майором они потерялись.

Решив, что с группой продержаться до переброски в другое время будет значительно проще, парень решил не отделяться.

К немецкой зенитной батарее вышли где-то через час. Вышли аккуратно, часовой ничего не заметил. Командир батареи, прикрывающей лагерь от авиации союзников, не придал значения слышному даже здесь вою лагерных сирен и не только не поднял личный состав батареи, но даже не усилил караул. За что и поплатился.

Вся группа беглецов собралась в лесу недалеко от зенитчиков. Быстро организовались и возложили командование группой на старшего по званию, полковника Григория Заболотняка.

Сашку тоже не забыли: как только встал вопрос, кому снимать часового, полковник подошел к нему.

— Ну что, Федор, послужишь еще раз Родине? Сможешь по-тихому немца снять?

— Товарищ полковник, ни разу не доводилось, не подумайте, что боюсь, просто опасаюсь дело испортить. Лучше взять кого поопытней.

— Последнее дело тебя, парень, в трусости обвинять, доказал уже.

По-отечески хлопнув Сашку по плечу, полковник вызвал добровольцев.

После недолгого отбора остановились на кандидатуре капитана из армейской разведки.

Он справился мастерски, немец не пикнул. Заключенные, вооруженные кто чем (винтовки были только у Сашки и разведчика), сосредоточились возле входов в две землянки, в которых и ночевали расчеты. Как единственные имеющие оружие, Сашка и разведчик ворвались первыми в землянку.

Дальнейшие события Сашка помнил очень смутно. Помнил, как пихнул дверь землянки, как влетел внутрь, увидев удивленные глаза офицера, видимо, еще мгновение назад спавшего на столе. Навскидку выстрелил в него, где-то, как показалось, на улице раздался еще один выстрел. Не стал тратить время на перезарядку, просто бросился вперед мимо сползающего со стула офицера, пытаясь нанести удар прикладом в ближайшего пытавшегося вскочить немца. Попал в голову, развернулся, ища нового противника, но понял, что таких нет. Комната уже была битком набита бывшими заключенными, которые где душили, где били немецких артиллеристов. В ход шло все, что под руку попадется. Через минуту все было кончено.

Узникам достались богатые трофеи: два зенитных орудия 10,5 cm Flak 38 и грузовой автомобиль «Опель», а захваченным оружием удалось вооружить в общей сложности тридцать четыре человека. Не могло не радовать также то, что в результате этой операции никто из заключенных не погиб.

Наконец в спокойной обстановке провели перекличку, и оказалось, что в общей сложности группа насчитывает семьдесят четыре человека. Неполная мотострелковая рота.

Полковник принял решение на позиции не задерживаться, захваченные немецкие орудия подорвать, используя для этого две ручные гранаты, а в грузовик погрузить раненых и выбившихся из сил.

А дальше Сашку ждал приятный сюрприз.

Заболотняк нашел его сидящим на пне около одной из землянок, Сашка как раз рассматривал собственные ноги. Сапоги оказались чуть больше, чем нужно, и ноги покрылись кровавыми мозолями.

В руках полковник держал автомат МР-40.

— Задание для тебя будет, Федор.

— Слушаю вас, товарищ полковник.

— Передвигаться нам придется по вражеским тылам, поэтому без передового дозора никак нельзя. Поскольку единственным мобильным транспортным средством, которым мы обладаем, является грузовик, на него, помимо транспортировки раненых, я хочу возложить функцию разведки. На безрыбье и рак рыба. Вот и хочу, чтобы ты занял место рядом с водителем. Задача будет простая: по сторонам глядеть да, если что, сигнал дать. На немцев наткнешься — действуй по обстоятельствам. Возьмешься?

Предложение Заболотняка поступило очень вовремя. Если ноги остальных заключенных были привычны к передвижению в лагерной обуви, то Сашкины просто кричали от боли. И мысли о том, что еще полдня придется идти пешком в этих долбаных сапогах, приводили в ужас. Также эта задача давала некоторую степень автономности, и в момент переброски парень без труда смог бы уединиться, не пугая земляков своим эффектным исчезновением.

— Слушаюсь, товарищ полковник, сделаю все возможное.

— Вот и славно. Это возьми себе!

С этими словами офицер протянул Сашке немецкий автомат МР-40, брезентовый подсумок к нему на шесть магазинов и гранату М-24.

— Штука посерьезней твоей винтовки. Все магазины полные, глядишь, в случае заварушки продержишься, пока мы не поспеем.

Сашка взял автомат и сдал полковнику винтовку.

«Перед переброской надо автомат мужикам оставить, им тут он нужнее будет».

И теперь Сашка трясся в машине рядом с водителем. Руководителем разведгруппы полковник назначил его. В группу входили сам Сашка, водитель и двадцать один раненый. Из оружия Сашка был вооружен автоматом, водителю дали офицерский «люгер», и одного из раненых, покрепче, вооружили винтовкой.

Другой приятной неожиданностью стала немецкая форма, которую заставили их с водителем надеть на случай встречи с идущим навстречу транспортом. С близкого расстояния их форма, надетая на избитые, измученные тела, никого не обманет, но на расстоянии оставался шанс, что примут за своих. Надев форму и сев в кабину, обогреваемую печкой, Сашка наконец согрелся. Долго сидеть в теплой кабине парень себе не позволял, потому что нужно было, во-первых, выполнять задание командования, а во-вторых, он начинал клевать носом — хорош будет разведчик, если уснет. Поэтому периодически Сашка покидал такую уютную и теплую кабину, вставал на ступеньку движущегося автомобиля и внимательно разглядывал окрестности на предмет возможной засады.

Окружающая их местность имела сложный рельеф, то тут, то там вставали клыки скал, за которыми при желании можно было укрыть не только засаду, но и целый город. Как назло, несмотря на февраль, снег почти сошел, а с ним ушла возможность углядеть следы приготовлений возможной засады.

Парень отдавал себе отчет в тщетности своих попыток увидеть врагов, но все равно продолжал выполнять поставленную задачу.

Беглецы выбрали для движения грунтовую дорогу, стараясь избегать оживленных трасс. Грузовик шел по дороге, а колонна шла пешком параллельно ей, метрах в пятидесяти правее, и имела в случае необходимости возможность быстро скрыться в складках местности. Обогнав колонну на километр-другой и проведя визуальную разведку, грузовик дожидался подхода колонны, а потом снова уходил вперед.

Немцев встречали дважды, первый раз это был мотоциклист с двумя пассажирами, а где-то спустя час-полтора недалеко от группы прошел самолет-разведчик. Оба раза, по мнению Сашки, немцы не обратили внимания на одинокий грузовик, а пешая колонна успела укрыться.

Местность, по которой они двигались последнее время, наиболее идеально подходила для засады. С правой стороны дорога вплотную прижалась к берегу реки, в каких-то десяти метрах от нее обрываясь в воду довольно крутым обрывом. Пешая часть группы вынуждена была перебраться через дорогу и продолжить свое движение уже с левой ее стороны. Слева, метрах в двухстах от дороги, начиналось основание довольно высокого холма. Вершина холма была земляной, а вот основание довольно плотно усыпано скалами и каменными глыбами. Даже такой далекий от армейской жизни человек, как Сашка, прекрасно понимал, что лучше места для засады просто не найти.

— Сергей, здесь притормози!

Сашка заставил водителя остановить машину прямо напротив вершины холма, вылез из кабины и, став на ступеньку, принялся разглядывать холм.

Вибрация где-то в области желудка возникла неожиданно и закончилась очень быстро, так что полностью сосредоточившийся на изучении окружающей местности молодой человек сначала и не понял, что это. Лишь спустя мгновение, с трудом сдержав вопль радости, молодой человек сообразил, что датчик возврата сигнализирует о том, что до переброски в другое время осталось шестьдесят минут.

Этот ад заканчивается, он жив и относительно здоров.

«Этот заканчивается, а новый начинается», — мелькнула неприятная мыслишка, но Сашка постарался загнать ее куда подальше, чтобы не портить себе радостный момент.

Уже на протяжении получаса парень вглядывался в прилегающий холм, мысленно ожидая следующего сигнала о переброске. Как он помнил из инструктажа, сигналы следовали за пять минут до переброски, потом за минуту, и, наконец, за десять секунд начинался обратный отсчет, каждую секунду сигнал.

Пешая группа уже почти поравнялась с ними, и молодой человек хлопнул по лобовому стеклу, сигнализируя водителю, чтобы следовал дальше, сам при этом оставаясь на приступке снаружи.

Они удалились метров на восемьдесят — сто от пешей группы, когда скалы ожили.

Сашка ошибался, считая, что немцы не обратили внимания на одинокий грузовик. Немецкие курьеры (а это были они) очень удивились, увидев армейский грузовик в районе, отдаленном от расположения воинских частей. И с целью проверки запомнили номер автомобиля. Добравшись до ближайшего блокпоста, установили, что именно этот автомобиль был угнан беглыми заключенными. Через некоторое время командованием люфтваффе был поднят в воздух самолет-разведчик, задачей которого было определить местонахождение и маршрут движения беглецов. Дорога, на которой курьеры встретили беглецов, шла без ответвлений, скорость группы была низкой, и у немецкого командования не возникло сложностей с выбором места и подготовкой засады.

Жизнь Сашке спасло то, что он так и не вернулся в кабину автомобиля. Голова водителя просто раскололась на куски от попавшей в голову пули, а следом за ней, спустя мгновение, приборная панель разлетелась фрагментами стекла и приборов. Одна из пуль, попав в форточку, разбила стекло, и осколки попали молодому человеку прямо в лицо. Рефлекторно, стараясь прикрыться, он, вскинув руки, бросил автомобильную ручку, за которую держался, и опрокинулся навзничь.

Удар о землю был сильным, офицерская фуражка слетела с его головы, откатившись куда-то назад, но автомат парень удержал.

А несчастный автомобиль немцы, видимо, решили превратить в дуршлаг. С глухим стуком пули пробивали деревянные борта, выбивая длинные щепы. Кузовной тент от множества попаданий начал напоминать поверхность кипящей воды, капот машины превратился в решето, пули пробили радиатор, и через множество пулевых отверстий повалил пар. Грузовик закрыл Сашку от ураганного огня, но раненым повезло меньше. Уже через несколько секунд после начала обстрела в кузове автомобиля остались несколько десятков изуродованных трупов. Пули разбили замок водительской двери, и труп Сергея вывалился наружу.

Сашка метнулся вперед, под защиту правого переднего колеса автомобиля, оперся на него спиной, передернул затвор. Позиция, в которой он оказался, неплохо закрывала его от немецкого огня, но почти не давала возможности осмотреться.

Пули пробили колеса с левой стороны автомобиля, и грузовик осел на одну сторону. Спустя пару минут обстрел грузовика начал стихать, и, воспользовавшись затишьем, парень по-пластунски залез под грузовик, занимая позицию за передним левым колесом, замер ненадолго, на случай если его заметили, и лишь через минуту осторожно высунулся.

Открывшаяся картина ему не понравилась. Для их ликвидации немцы привлекли никак не меньше батальона, усиленного танком PZ-IV и тремя бронемашинами. Танк находился на вершине, и огонь вел пока с кормового пулемета, пушку не используя. Несколько пулеметчиков (Сашка насчитал три огневые точки) нашли себе укрытие в скалах в основании холма, именно они находились ближе к беглецам и своим огнем с короткой дистанции нанесли наибольший ущерб заключенным.

Бронетранспортеры вынырнули из-за холма одновременно: два слева, один справа. Насколько смог определить Сашка, это были полугусеничные бронетранспортеры Sd.Kfz.250 с открытой сверху боевой рубкой и десантным отделением. В качестве основного вооружения на Sd.Kfz.250 стоял MG-42, который монтировался на станке в передней части боевого отделения на верхней кромке корпуса. Пулемет имел защитный броневой щиток.

Обе машины, обошедшие холм слева, ненадолго остановились, метрах в пятистах от Сашки, давая возможность отставшей пехоте догнать их и рассредоточиться в цепи, а затем, ведя непрерывный пулеметный огонь, на малой скорости двинулись вперед.

О расстрелянном грузовике немцы забыли, видимо, посчитав, что живых в нем не осталось, и Сашка мог наблюдать за разворачивающейся трагедией относительно безбоязненно.

Положение беглецов, двигавшихся в составе пешей группы, было незавидным. Парню были прекрасно видны последствия неожиданного нападения. Группа потеряла около тридцати человек, их трупами был усыпан короткий путь от места, где она была обстреляна, до фрагментов каменных скал, в которых и нашли укрытие оставшиеся. Там немцы их и прижали плотным огнем с двух сторон, не давая даже головы поднять для нормальной организации обороны.

Сам открывать огонь Сашка не спешил, во-первых, не хотелось открывать раньше времени свою позицию, в этой ситуации его автомат ничего бы не решил, а во-вторых, было просто страшно, с таким превосходством в огневой мощи он не продержится и десятка секунд.

Бронетранспортер, обошедший холм справа, вышел к дороге метрах в ста перед остановившимся грузовиком и двинулся ему навстречу параллельно дороге, заходя справа все еще огрызающимся остаткам группы. Видимо, на эту машину возлагалась функция поимки отдельных беглецов, так как пехотного прикрытия машина не имела, а десант, находившийся в ней, покидать БТР не стал, ощетинившись автоматами из-за верхней кромки корпуса. В общей сложности в бронетранспортере находилось человек восемь, не считая водителя.

Первым желанием парня было бежать от приближающейся бронемашины, но, подавив в себе секундный приступ паники, он пришел к выводу, что лучшей позиции, чем эта, ему не найти. С одной стороны, его закрывало простреленное переднее колесо ставшей на диск машины, с другой — труп вывалившегося водителя. Также видимость противнику должен ограничить бьющий из простреленного радиатора пар. Выскочи же он сейчас на открытую местность — и станет легкой добычей для немецкого пулеметчика. Сашка вытащил из-за пояса гранату, высвободил вытяжной шнур и припрятал ее за колесом перед собой, а сам уткнулся лицом в собственную руку, старательно изображая из себя покойника.

Когда до его укрытия оставалось метров десять, экипаж БТРа еще раз прошелся из автоматов по изуродованной машине. Понял это Сашка по стуку пуль о кузов машины. Его не заметили или приняли за мертвяка, полностью сосредоточив автоматный огонь на кузове и кабине машины.

Удовлетворившись этим и посчитав, что обезопасили себя от неприятностей, экипаж боевой машины обрушил огонь на засевших в камнях остатках группы.

Наконец БТР поравнялся с грузовиком. Что немцы рядом, Сашка понял по вибрации земли под тяжестью почти шеститонной машины, проходящей мимо. И вот когда грохот гусениц достиг своего апогея, парень начал действовать. Дорога была положена на искусственную насыпь, и застывший на ней грузовик находился на возвышенности по сравнению с ползущей по кювету бронемашиной.

Сашка поднял голову. Край борта идущей в трех метрах от него бронированной машины был выше его позиции не более чем на полметра, закинуть гранату пару пустяков.

Схватив припрятанную за колесом гранату, он рванул запальный шнур, перекатился через себя, выкатившись из-за колеса автомобиля, и швырнул гранату в открытый кузов БТРа. В этот момент в сторону молодого человека смотрел только один солдат. Глаза немца в момент броска округлились, он заорал и предпринял попытку покинуть машину, но Сашка ему этого не позволил. И автоматная очередь, выпущенная в упор, ударила в спину уже перевалившегося через борт немца, а спустя мгновение в боевой рубке БТРа раздался взрыв, и столб огня взметнулся к небу. В замкнутом помещении, закрытом со всех сторон броней машины, взрыв гранаты имел просто ужасные для людей последствия, их просто размазало по ее бортам, а пулеметчика взрывом выбросило на три метра наружу, вместе с сорванным с креплений пулеметом.

Машина проехала по инерции еще метров пять и, заглохнув, остановилась.

А в следующее мгновение Сашку перебросило, и он так и не узнал, что его отчаянная атака смешала немцам все карты. Гибель бронетранспортера привела к тому, что обескураженные немцы вынуждены были перенести огонь с зажатой в камнях группы на изрешеченный грузовик, и именно этих драгоценных секунд и не хватало полковнику Заболотняку для перегруппировки и организации обороны. Подошедшие на дистанцию эффективного огня два оставшихся БТРа, с тремя сотнями сопровождающей их пехоты, были встречены дружным огнем из двух десятков стволов. И так удачно начавшийся для вермахта бой был омрачен еще большими потерями среди немецких солдат. Не узнал Сашка и о том, что одолеть русских удалось только после того, как танк PZ-IV открыл огонь по их позиции из башенного орудия, но и после этого одному из них удалось уйти, и именно в том направлении, которое должен был перекрыть уничтоженный БТР.