В конце XIX – начале XX вв. в исследовании Арктики обозначились два основных направления, тесно переплетенные между собой, – хозяйственное использование Северного морского пути и научное изучение Крайнего Севера.

В задачи Русской полярной экспедиции входило не только географическое изучение неизведанных земель, но и проведение самого широкого комплекса исследований – геологических, метеорологических, зоологических и других. Впрочем, была у барона Толля и личная мечта – найти Землю Санникова…

Выпускник Дерптского университета, естествоиспытатель Эдуард Васильевич Толль (1858–1902) впервые попал в Арктику в составе экспедиции доктора А. А. Бунге на Новосибирские острова (1885–1886 гг.).

Барон Эдуард Васильевич Толль (1858–1902)

Во время этой экспедиции барон Толль уверовал в существование неизвестной земли, якобы находившейся на северо-востоке от острова Котельный и известной как Земля Санникова. Впервые ее увидел в 1811 г. промышленник Яков Санников с северного берега Фаддеевского острова. По его мнению, до земли этой было около 45 верст. Сам же Толль вскоре после выхода с места ночлега в устье реки Могур-Юрях 13 августа 1886 г. наблюдал «в направлении на северо-восток 14–18º контуры четырех столовых гор, которые к востоку соединялись между собой понижением». Направление, в котором находилась terra incognita, подтверждало гипотезу Санникова.

С момента возвращения с Новосибирских островов Толль посвятил себя исследованию Арктики. Одной из главных его целей и мечтой всей жизни, ради исполнения которой он и положил ее, стал поиск Земли Санникова.

В 1893 г. Эдуард Васильевич возглавил геологическую экспедицию Академии наук в северные районы Якутии, обследовавшую пространство между нижним течением рек Лена и Хатанга. Ученый посетил и Новосибирские острова, где, по просьбе Ф. Нансена, был устроен продовольственный склад – на случай гибели его судна «Фрам» в предстоящей полярной экспедиции.

Вернувшись из путешествия с массой впечатлений и интересных наблюдений, Толль стал задумываться о возможности расширить круг своих исследований. Он надеялся открыть новые земли к северу от Новосибирских островов. Высокая оценка его второй экспедиции (в 1894 г. Императорское Русское географическое общество наградило ученого медалью Н. М. Пржевальского), а также мировой триумф его норвежского друга – Фритьофа Нансена – еще больше разожгли в нем стремления к новым исследованиям.