22. Последний рубеж
Встреча сторон происходила на нейтральной территории – в замок Хэнедоара дама Сильвия ехать отказалась наотрез. Учитывая то, что означенный замок был под завязку набит немертвыми, это решение не было пустым капризом. Граф во владения нежно любимой тещи тоже отнюдь не рвался, так что, посовещавшись со своими, будущие союзники пошли на компромисс, и скромное жилище госпожи Нжижи вновь распахнуло свою дверь перед высокими гостями. Хозяйка дома не возражала. Хотя, положа руку на сердце, очень трудно выражать несогласие, сидя в чулане со связанными руками и кляпом во рту! Нет, женщину не били и даже кормили. Когда не забывали, конечно. Но на что-то большее – по крайней мере, в обозримом будущем – скупщице было нечего и надеяться…
– Долго нам еще ждать? – процедила дама Сильвия, окидывая презрительным взглядом собравшихся. Ненавистный зять, упрямо вздернувшая подбородок дочь, пара молчаливых магов и кругленький человечек с подозрительно добродушным лицом. Как там его – Карл?.. – Я торчу здесь больше часа, и, заметьте, без особенного удовольствия! Сколько можно тянуть? Все ведь уже собрались!
– Не все, госпожа Альруинос Этамар, – чуть склонил голову Нюхастый. – Остался последний – причем далеко не в смысле значимости, и я смею надеяться, что он вот-вот…
– Последний? – приподняла бровь эльфийка. – Кто? Представители всех союзников здесь. И я требую начать совет, пока мое терпение еще не лопнуло! Иначе я велю свите седлать лошадей – и ждите кого угодно хоть до следующей зимы!
– Мама, ты же обещала…
– Помолчи, Алэра! – отрезала дама Сильвия. – Достаточно того, что я и так пошла у тебя на поводу и дала согласие участвовать в этом сомнительном предприятии…
– Успех этого «сомнительного предприятия» – в ваших же интересах, – обронил тин Иштван, за что тут же поплатился: склочная родственница, сверкнув очами, развернулась в его сторону:
– Наши интересы?! Много немертвые в этом понимают! А если бы кое-кто в свое время меньше думал о себе и больше – о семейном долге, меня бы вообще тут не было! Раз уж не смогли удержать собственный замок, так хотя бы держите при себе свое ценное мнение! Из-за вас я чудом не потеряла дочь и практически потеряла внучку! И сюда я пришла только ради них! А будете высовываться, граф, – я договор о сотрудничестве и в руки не возьму! Что там того Кромахта? У рода Альруин уж как-нибудь хватит бойцов, чтобы найти Дарину и вернуть ее домой! Что мы, некромантов раньше не видели? Эльфийская сталь – последняя точка в любом споре, и…
– Вперед, – пожал плечами тин Иштван. От того, чтобы сию же секунду не оттаскать зарвавшуюся тещу за уши, его удержало только присутствие посторонних и упомянутая «последняя точка», коей недружелюбная свита дамы Сильвии была увешана от макушки до пят. – Маршрут проложить или сами доберетесь, почтенная тана?..
– Что?
– Ну вы же Кромахт штурмовать собрались?.. Только впервые слышу, чтобы пять сотен эльфийских клинков могли снять с границ магический заслон и обратить в бегство армию зомби. Это уж не говоря о сумеречных драконах. Они ваши хваленые мечи на зубочистки пустят… Но кто я такой, чтобы спорить? Идите! Надеюсь, не заблудитесь. Хотя в противном случае я, признаться, не сильно расстроюсь…
– Хам клыкастый! – выдохнула она. – Не расстроишься? Не дождешься! Дочь рассказала мне о карте портала, а до зомби и остальных эльфам нет никакого дела: мои рейнджеры найдут Дарину и вернут в лоно семьи! Истинной семьи, а не той, глава которой не в состоянии даже…
– Мама!
– Молчи, Алэра! Пятнадцать лет отсутствия не дают тебе права перебивать главу рода! Где карта портала? Я лично отправлюсь в Кромахт, чтобы вырвать несчастное дитя из рук некроманта!
Мэтр Крей бросил на его сиятельство сочувственный взгляд. По сравнению с самомнением дамы Сильвии даже безмерная наглость графа де Монкора бледнела и увядала… Не дай Влюбленные еще кому подобной тещи!..
– Сожалею, госпожа, – вежливо улыбнулся тин Карл. – Но карты портала вы не получите. Даже после подписания договора. Ваша внучка – не единственная, кому нужна помощь. А ваши клинки – не такая редкость. Причем по обе стороны границы Кромахта. Я сильно сомневаюсь, что эльфы смогут остаться в стороне: род Норгет, предводительствуемый дамой Фелтой, уже давно встал на сторону Магистра. И не думаю, что забавы ради. Вы сколько угодно можете осуждать выбор вашей дочери, но и себя не стоит переоценивать… У эльфов нет своего государства и правителя, однако, учитывая известное рвение госпожи Норгетос Эримар, – это просто вопрос времени. Вы уверены, что семейные дрязги стоят такого будущего?
– Фелта? – скривилась эльфийка. – Эта худородная плоскодонка? Да где ей…
Позади раздался шорох. И чей-то голос с характерным акцентом задумчиво протянул:
– Не скажите, не скажите! У этой «плоскодонки» в союзниках боевой гномий клан, некромант и командующий армией Улья. Уже без армии, к счастью, но Магистр ведь найдет, чем ее заменить… А от вас, извините, и собственная дочь-то не в восторге! Чем крыть будете, если сзади за уши возьмут?.. А?
Дама Сильвия, онемев от такого нахальства, повернула голову. На пороге, облокотившись плечом о косяк, стоял низкорослый плюгавый человечишка с длинными спутанными бакенбардами. Или пейсами. Или… или их наведенным подобием?.. Женщина прищурилась. И, осознав, кого видит перед собой, прошипела:
– Демон?!
Свита госпожи Альруинос Этамар как по команде схватилась за клинки. Граф де Хэнедоара поспешно вскинул руку:
– Спокойно! Он не по ваши души!
– Ага, – подтвердил Шенер, оценивающе скользнув взглядом по даме Сильвии. – Души – не мой профиль. А вот фигурка, однако же… гхм! Пардон, мадам!.. Ошалел при виде вашего крышесносительного совершенства. Так что вы, это самое, ротик прикройте и мальчиков отзовите. Им еще будет где подраться… Я ничего не пропустил, ваше сиятельство?
Демон встряхнулся, принимая свой настоящий облик. Потом фривольно подмигнул застывшей соляным столбом эльфийке и как ни в чем не бывало занял место рядом с Рэаном. Тин Иштван, вмиг проникшись симпатией ко всей рогатой братии, широко улыбнулся:
– Ничего. Тебя ждали.
– А вот теперь, пожалуй, и начнем! – деловито потер ладони Нюхастый, будто не замечая расширенных глаз дамы Сильвии и тихо хихикающего в рукав мэтра Крея. – Шенер, я не очень понял насчет командующего армией. Так он с Магистром или с нами?
– Избранный и утвержденный уруз – в Кромахте. Был пойман на сделке с некромантом и бежал от расплаты, – коротко отозвался демон. – Точней, была поймана и бежала, поскольку это сестра Мэрты. К сожалению. Но Западная армия Улья – наша. Мэрту повысили общим решением до главнокомандующего. И еще верховный шаман нашелся. Живой и здоровый. Так что у господ магов в полку сильно прибыло. С чем я нас всех и поздравляю.
– Старейшина Октай жив? – переспросил Рэан. И неожиданно для себя улыбнулся.
– Живее всех живых, – кивнул Шенер. – Лично видел и лапу жал. С собой не привел, западникам и Мэрти он больше пригодится. Так что, приступаем к обсуждению? Или сразу марш-бросок и план-перехват?
Тин Карл ответить не успел. Пришедшая в себя дама Сильвия, отпихнув телохранителей, шагнула вперед и треснула кулаком по столу:
– Что здесь происходит?!
– Совет, – вежливо подсказал его сиятельство граф, от души наслаждаясь выражением ее лица. – Военный. Я думал, вы знаете.
– Молчать! – взвилась глава рода Альруин. – Я спрашиваю – что здесь происходит?! И какого… за каким… почему никого не волнует, что сюда только что вошел демон?! Вот! Этот! Демон!!!
– Он наш союзник, мама, – рискнула ответить Алэра. И, поймав взбешенный взгляд родительницы, машинально спряталась за мужа. Муж, он же граф де Хэнедоара, не воспротивился. Еще и плечом прикрыл машинально.
– Союзник?! – взревела дама Сильвия. – Да вы рехнулись, что ли?!
Тин Карл вздохнул. Следом вздохнули остальные – этот вопрос, задаваемый в одинаковой гневной тональности, уже успел набить оскомину всем присутствующим. Шенер, поймав извиняющийся взгляд графини, хмыкнул. И безмятежно улыбнулся багровой от негодования главе эльфийского семейства:
– Не надрывайтесь, голосистая вы наша! Ну да, демон. Ну да, союзник. А что вы так удивляетесь? Или подружку дочери еще не видели?.. Хотя оно, может, и к лучшему. У Мэрти не заржавеет когтями лицевую живопись попортить, в случае чего…
– Ты! – дама Сильвия, растеряв всю свойственную эльфам велеречивость, уже почти задыхалась. – Ты!.. Мерзкий, рогатый, наглый…
– Демон, – во всю пасть осклабился Шенер. – На том и стоим. Эй, ушастые! Госпожу-то хоть веером обмахните, на ней же щас корсет треснет…
– Я не ношу корсета! – оскорбилась эльфийка, едва не упустив нить разговора. – Моей талии он не ну… Тьфу! Уберите отсюда это поганое исчадие! Алэра! Как низко ты пала! Как ты могла позволить мужу водить дружбу с этим… этим…
– Граф де Хэнедоара не эльф. Ему ваш матриархат – пустой звук, – перебил демон. И, поднявшись, чуть поклонился графине. – Прошу прощения, ваше сиятельство…
– За что? – удивилась Алэра.
Рэан, заметив в глазах однорогого странные огоньки, насторожился. А Шенер, в один шаг оказавшись напротив невменяемой от злости госпожи Альруинос Этамар, пожал плечами:
– За это… Цыц, женщина!! Ты верещать сюда пришла?! Так не за тем звали! Хочешь помочь – помогай, не хочешь – проваливай! За столько лет только визжать и научилась?! Ты жить хочешь, истеричка, или нет?! Отвечай! Хочешь?!
– А… эм… д-да…
– Тогда засунь свой эльфийский менталитет куда подальше и включай голову! Пока сюда не явился кое-кто похуже демона и гарем твой ушастый на ближайшем дереве гирляндой не намотал! Вместе с тобой! А клювик не прикроешь, так этому кое-кому и вовсе ничего не достанется! Лично в такой узел завяжу, что ни один массажист не распутает! Ясно?!
– Д-да… – заикаясь, повторила дама Сильвия, мало понимая, что происходит, почему вконец обнаглевший демон, смеющий повышать голос на главу рода Альруин, еще жив и, главное, отчего ей вдруг резко перехотелось его злить. – Мне в-все ясно…
– Ну вот и умничка, – мурлыкнул разведчик, в секунду меняя гнев на милость. И, посвистывая, вернулся к своей скамейке.
Заносчивая эльфийка осталась стоять на месте с широко распахнутыми глазами и в полнейшем молчании. Длинноухая охрана мялась за спиной госпожи, уткнувшись взглядами в пол. Нет, они бы, конечно, по первому приказу хоть демона, хоть не демона кружочками нашинковали, но ведь приказа-то не было… Граф и графиня де Хэнендоара изумленно переглянулись. Рэан, усмехаясь, недоверчиво качнул головой. Адальберт одобрительно крякнул.
А Карл Нюхастый, опустив смеющиеся глаза к зажатой в руке карте портала, нахмурился. Третий, красный камешек пульсировал короткими резкими вспышками. Вызов. С той стороны. Но ведь сейчас едва солнце село! А согласно графику раньше полуночи на связь выходить не планировалось. Разве только…
Разве только по жизненно важному поводу.
С гладкой каменной площадки, укрытой сверху выступающим вперед каменным же козырьком, открывался вид практически на весь Кромахт. Безжизненные замершие дюны, а в самом центре – неровное пятно Цитадели. От него, как от сердцевины ядовитого цветка, во все стороны расползались неровные лепестки – зеленовато-черные, поблескивающие серебристыми искорками. Лепестки распадались на организованные марширующие лоскуты правильной формы и медленно стекались к границе. Магистр решил нанести превентивный удар, а слово у него никогда не расходилось с делом.
– Опоздали мы с марш-броском! – сплюнул Шенер.
Нюхастый качнул головой:
– От него все равно не было бы толку. Магический заслон нас внутрь не пропустил бы… И этих бы, – ищейка ткнул пальцем в прямоугольный движущийся лоскут, – не выпустил.
– Простейшее заграждение, – кивнул Адальберт. – Но вернейшее. В обе стороны. Думаете, некромант снимет защиту?
– Должен, – отозвался Карл. – Мы от него этого и добивались. Иначе не сдали бы иерофанта с потрохами – как резидент он был полезнее… Наш Магистр, конечно, большую силу имеет, но не настолько, чтобы и зомби на ногах держать, и магической границей, как дверью, хлопать. Либо она есть, либо ее нет.
– Ближе к делу! – хрипло высказалась дама Сильвия. Лицезрение превосходящих сил противника сильно поумерило ее недавний пыл.
Граф де Хэнедоара вопросительно посмотрел на демона, но тот, к удивлению его сиятельства, пререкаться с эльфийкой даже не подумал. Одобрительно кивнул, окинул пристрастным взглядом оживший Кромахт и сказал:
– Большинство прет на юг. В сторону Арталии. Вон те – на юго-запад, там Ир. А эти – на юго-восток. В Фешетеи, значит…
Общее количество подсчитать на глаз не берусь, но одно могу сказать точно – нас на всех не хватит. Что там с человеческим фактором, тин Карл?
– Его величество государь Арталии обещал выставить всех до последнего бойцов на свои границы. Насколько мне известно, король Ира и король Фешетеи отнеслись к его решению благосклонно и также намерены поставить заслон на собственных рубежах. Они примут первую волну. Возможно, примут и вторую. Но в Кромахт они не пойдут. И воевать с нами в одной связке не будут.
– То есть, – подобрался Рэан, – здесь нам придется рассчитывать на свои силы? Это же смертный приговор, тин Карл! Нежить нежитью, но вы говорили о драконах!
– И о демонах, – напомнил мэтр Крей. – Без них точно не обойдется, иначе зачем было Магистру так тратиться на масштабные вызовы?.. К тому же Шенер обмолвился о смещенном командующем армией. Свой на своего всегда управу найдет. Я видел предварительный отчет ваших разведчиков и указанное в нем количество пленных демонов…
– У меня всего пять сотен бойцов, – подала голос дама Сильвия. – У моего… этого… графа де Хэнедоара – четыре сотни. Да два мага средней паршивости…
– Три, – поправил Шенер. – И насчет паршивости – аккуратнее, златокудрая вы моя! Старейшина Октай и за меньшее на ремешки пускал. Помимо того, что остальные двое стоят в двух шагах от вас, а охрана ваша – тю-тю, в Ире штаны протирает!
– Ты смеешь мне угрожать?!
– Еще как смею… Ша! Не о том сейчас речь, ушастик!.. Тем более кое в чем ты таки права…
Глава рода Альруин молча задохнулась от возмущения. Демон! Беспардонно хамит! Шикает, тыкает, рот затыкает уже который раз! И кому?! Ей! Эльфийке, главе рода, уважаемой женщине, наконец! И еще это немыслимое «ушастик»! Да за такое… за такое… Тьфу! Даже слов не подберешь, а как же хочется!..
Разведчик, словно прочитав ее мысли, ухмыльнулся. И, посерьезнев, взглянул на тина Карла:
– Маловато нас на такую прорву, вот что! Даже с Западной армией. Хорошо, нежить ходячую люди возьмут на себя. Но Магистр не дурачок и явно не натравит на них всю свору! Хотя бы треть он оставит в Кромахте. Остальные – и лучшие – засядут в Цитадели. А времени и сил на полноценную осаду нет.
– Зато есть гномы, – напомнил Нюхастый. – Мы с главой клана Фру на десяти тысячах бойцов сошлись. А клан Мряу обещал предоставить технику. Осадные орудия, баллисты…
Глава агентства «Всевидящее око» прервался. И повернул голову – по крутой тропе торопливо взбирался один из его разведчиков. Живой – уже хорошо.
– Подсчет закончен, – поклонился разведчик, с трудом переведя дыхание. – Троих потеряли. Прикажете осветить детали?
– Не здесь, – Нюхастый бросил последний взгляд вниз и шагнул к открытому порталу. – Уходим, господа! Главное мы увидели, а подробности сейчас Бернез расскажет. В процессе подготовки.
– А нам что делать? – подал голос Кемер.
Стоящий рядом с гномом Каланча покосился на нестройные ряды противника и поежился. Когда нашлась вторая карта портала, он не слинял из Кромахта только потому, что не хотел бросать бородатого коротышку одного среди скал. Мэрта ушла, графиня тоже, но у обеих были на то веские причины. А толку от вора в бою? Так хоть друга поддержать, вынужденного служить связующим звеном между порталами…
– Вы пока оставайтесь здесь, – обернулся Карл. – Карта портала в этой точке необходима – иначе мы просто в Кромахт не попадем.
– А он так уж вам нужен? – буркнул Кемер. Перспектива торчать здесь и дальше гнома радовала мало.
Арталийский сыщик кивнул:
– Нужен. Мало уничтожить союзников некроманта, надо взять за горло его самого. Иначе все это просто бессмысленно… Бернез! За мной!
Усталый разведчик исчез за нанимателем в серой пелене портала. Остальные потянулись следом. Только его сиятельство, шедший замыкающим, замешкался. И, неловко вынув из-под плаща объемистый узелок, протянул его Каланче:
– Алэра просила передать. Сама не смогла, карту с той стороны держит…
– Понятно, – вор принял из рук тина Иштвана узелок. Хотел еще что-то сказать, но, поразмыслив, не стал.
Зато прямодушный гном отметился сразу за двоих:
– Это ты, что ли, граф будешь?
Кемер всегда отличался тем, что плевал на титулы и приличия с высокой колокольни.
Его сиятельство вздернул бровь:
– Вероятно, я. А что?
– Жену сбереги, – буркнул гном. – Хорошая она баба. Честная. Хоть и эльфийка.
– Э…
– И не обижай вдругорядь! – не дав вампиру и слова сказать, добавил гном. – Чай, без тебя уже другие расстарались… Не дело. Понял?
Граф де Хэнедоара растерянно кивнул и заторопился к порталу, пока хмурый коротышка не вспомнил за ним, Иштваном, еще что-то из прегрешений в отношении супруги, каковых, хоть и давних, за графом насчитывалось немало. И он честно не знал, как к ним теперь относиться… Да, он женился вынужденно. И Алэру не любил.
Ту Алэру, которую помнил.
А эта, вернувшаяся домой через пятнадцать лет, была совсем другой. Настолько другой, что его сиятельство почему-то терялся, встречаясь с ней взглядом, и норовил найти себе какое-нибудь срочное дело, если вдруг случалось остаться с супругой наедине. Мэтр Крей, ухмыляясь, непрозрачно намекал на воссоединение семьи, демон откровенно хихикал, даже Брайн и тот уже начал позволять себе глубокомысленные рассуждения на тему «замка без хозяйки» и «мужчины без женщины»… Оправдаться графу было нечем. И что с ним происходит, он тоже понимал не очень отчетливо. Зато вчера за ужином – второй раз за неполную неделю – поймал себя на том, что мысль о разводе уже не кажется такой привлекательной. А вот новая, невозмутимая Алэра – очень даже наоборот. И что со всем этим теперь делать, высший не имел никакого понятия…
Вампир передернул плечами и шагнул в серую пелену портала. Туманное полотнище свернулось у него за спиной – дежурящая в гостиной госпожи Нжижи графиня, кивнув, вдавила в глубь шкатулочки желтый камешек и захлопнула крышку. Сеанс перехода был окончен.
Тин Иштван скинул плащ:
– Я передал.
– Спасибо, – улыбнулась эльфийка. И повернулась к Нюхастому.: – Карта дезактивирована. Возьмите… Все совсем плохо?
– Терпимо, – расплывчато ответил Карл. – По крайней мере, на данный момент. Благодарю за помощь, ваше сиятельство… Бернез! Отдышался?
– Да, командир, – привстал со стула разведчик.
Глава агентства кивнул:
– Докладывай…
Алэра слушала отчет вполуха. Если она чему и научилась у Мэрты, так это правильно оценивать свои возможности, а они были таковы, что как боец графиня де Хэнедоара никуда не годилась. Эльфов на войну поведет мама, вампиров – муж… от нее же самой, кроме управления картой портала, толку нет. Значит, и забивать себе голову лишними деталями смысла нет тоже. Графиня бросила взгляд на измученного разведчика – тот еле стоял на ногах. «Надо хоть покормить беднягу, – подумала Алэра. – Хлеб вроде еще оставался. И ветчину я в кладовой видела… Совсем тин Карл не думает о людях». Неодобрительно качнув головой, ее сиятельство потихоньку выскользнула из гостиной.
Минут через десять закончивший устный отчет полуживой разведчик был отправлен на кухню, где весело скворчала на сковороде ветчина, а остальные собрались вокруг стола, шурша картами и уточняя детали.
– Раньше завтрашнего вечера южный дивизион Магистра до границ Арталии не доползет, – Шенер чиркнул когтем по карте. – С Иром и Фешетеи примерно то же. Этого времени должно хватить, чтобы Западная армия успела добраться сюда. Как раз и остальные подтянутся. Мне самому к Мэрте ехать или?..
– Придется тебе, – отозвался тин Иштван. – На месте твоих соратников посторонним гонцам я бы не очень-то доверял. Но если хочешь обернуться за день, следует выдвигаться немедленно.
Демон кивнул. И, не тратя времени на разговоры, вышел. Дама Сильвия, проводив взглядом его спину, внутренне вздохнула с облегчением.
А Рэан в очередной раз почувствовал себя лишним. Нет, он все понимал. Понимал, что у каждого своя задача, и ему, охотнику, в стан армии демонов ехать не с руки. Ладно еще тогда, в первый раз, но сейчас-то все вроде бы под контролем… Но ощущение своей бесполезности и незначительности от этого «понимания» все равно никуда не делось. «Кажется, – мрачно подумал Кел-ле, – на профессии можно ставить крест… Чтоб ему провалиться, старейшине этому! Не мог меня в другую камеру определить?!»
Охотник понурился. Впрочем, мэтр Крей это быстро исправил:
– У меня предложение, господа. И некоторые связи во дворце правителя Ира. Не такие, как у тина Карла, к сожалению, но все-таки. Не хочу умалять значимости верховного шамана демонов, но дама Сильвия правильно сказала: магов у нас раз-два и обчелся. Учитывая именно магическую мощь противника, это никуда не годится. А государственная академия Ира в начале лета выпустила более сотни боевых чародеев… Академия всецело под контролем правящего дома. И практика ее выпускникам не помешает.
– Думаешь, получится? – отвлекся Рэан.
Адальберт пожал плечами:
– Шансы есть. Уж во всяком случае, попытаться стоит. Я передал через полковника Руперена Наи-Наи, как через бывшего офицера королевской гвардии, записку главе дворцовой охраны – для принцессы кир Тайлин. Ответ был положительным, и в аудиенции мне не отказали. Надеюсь, нам с тобой удастся убедить ее высочество…
– А я-то там зачем?
– Ты знаком с Ульем больше, чем все здесь присутствующие. Более того, знаком, что говорится, изнутри. Твое мнение будет иметь вес. Регулярную армию воевать бок о бок с демонами не пустили, но маги – это другой разговор. Твой пример должен оказать влияние и на них, и на их высочеств.
Кел-ле, подумав, кивнул. Дама Сильвия повернула голову в сторону кухни:
– Алэра! Кончай сковородками греметь, ты не кухарка!.. Собирайся, нам пора!
– Вы решили остановиться в замке Хэнедоара? – недоверчиво спросил тин Иштван.
Теща высокомерно фыркнула:
– Делать мне нечего больше!.. Алэра! Ты меня слышишь или нет?!
– Слышу, мама, – графиня появилась из кухни, вытирая руки полотенцем. – Что случилось?
– Мы едем домой, – сказала эльфийка. – Ты не была там много лет. Бери плащ и…
– Позвольте, дама Сильвия…
– Но, мама, мой дом не…
Растерянные возражения их сиятельств прозвучали одновременно. И остались незаконченными – глава рода Альруин, властно взмахнув рукой, прервала обоих:
– Попрошу без пререканий! Вы хотели моего участия в своей войне – я подписала договор. Но это не значит, что я забуду обо всем и брошу подданных на произвол судьбы! У меня есть обязательства, и у тебя, Алэра, тоже! Графиня ты там или нет, замужем или нет, а долг перед семьей и своим народом никто не отменял. Бойцов в Кромахт поведу я. А ты останешься дома как временная моя заместительница.
– Но, мама…
– Цыц! – по примеру наглого демона отрезала дама Сильвия. – Ты моя единственная дочь! И должна понимать, что это значит. Собирайся, у нас мало времени… Когда назначен общий сбор, тин Карл?
– Магистр дал нам фору в сутки. Так что жду вас на этом самом месте завтра, как только сядет солнце.
Эльфийка чуть склонила голову. Потом недрогнувшей рукой протянула дочери ее плащ и сделала знак своим сопровождающим. Эльфы потянулись к дверям. Алэра, которую мать тащила за собой едва ли не волоком, на мгновение беспомощно обернулась, встретилась взглядом с супругом и, тут же отведя глаза, все-таки позволила себя увести. В гостиной остались только Нюхастый, маги и граф де Хэнедоара. Лицо последнего было раздосадованным и крайне недовольным.
Адальберт, спрятав насмешливую улыбку, хмыкнул. И сказал после паузы:
– Значит, у нас есть время до завтра? Тогда предлагаю разойтись. Тин Карл, нам с Рэаном к десяти утра на аудиенцию, так что мы в город. Вы с нами?
– Нет, – подумав, отозвался тот. – Мы с Бернезом останемся здесь. И будем ждать завтрашнего сбора союзников. Доброй ночи, господа маги. И вам, ваше сиятельство.
– Доброй… – невразумительно буркнул тин Иштван. – Встретимся завтра, здесь же.
Он легонько поклонился и вышел. Мэтр Крей краем глаза успел заметить мелькнувшую за темным окном летучую мышь. Упорхал в расстроенных чувствах. А кто виноват? Взял бы вон пример с Шенера, гаркнул бы на тещу хоть разок – глядишь, хоть какой толк был бы с этого!.. Маг покачал головой. Потом распрощался с Нюхастым и, следом за Рэаном перешагнув порог дома скупщицы, поднял воротник плаща. Мысли мэтра приняли иной оборот. Сутки форы. Меньше, чем хотелось бы, но и это уже кое-что… «Главное, – подумал Адальберт, – мы добились снятия магического заслона. И не важно, что враг сделал первый ход. Наша задача – не дать ему сделать последний!»
Стол в лаборатории Магистра сиял и переливался – это неровно мигали утопленные в широкой деревянной подставке черные кристаллы-переходники. От вспышек на полированных гранях рябило в глазах, уши хотелось заткнуть ватой – нестройный многоголосый хор, прерываемый шумом, звоном и криками, уже почти довел некроманта до мигрени. Но даже отойти от стола было нельзя.
– …заходим с левого фланга! Атака отбита… Заходим с правого!.. Прорыв! Арталийская пехота отступает на исходные…
– Хозяин! Здесь целая рота отцов-инквизиторов! Что делать?! Они нас косят, как сухостой и… Хозяин! Вы меня слышите?!
– …границу Ира перешли, идем на штурм первой крепости… Пусто. Замок брать или двигаться дальше? Тут ворота нараспашку… Жду приказа!
– Пехота отступает к Веллену… Они бегут, господин! Бегут! Бе… у-уй!! Веллен выпустил на нас сотню тяжелых рыцарей! Р-рота, наза-а-ад! Ра-а-ассредоточиться! Стрелков на вышки!..
– …у них даже кадила бронированные!! Хозяин! Хозяи-и-ин!
– Вошли в крепость. Никого не ви… ы-ы-ы… Назад! Назад всем! Это ловушка! Все на ворота! Прикрыться щитами! Сбиться в центре! Магистр, восьмая дивизия попала в окружение… кипящее масло… не дайте им бросить факелы!! Не да…
– Конница раскатала нас, как тесто! Их доспех даже арбалетный болт не берет! Господин, третья рота на исходе! Что делать?!
– …Фешетеи отбило границу… Нас осталось меньше трети… Инквизиторы дожимают… Хозяин, вышлите подмогу! Повторяю, ради всего святого – первая пешая просит помощи!..
Некромант выругался: три из десяти черных кристаллов, треснув, погасли почти одновременно. Значит, командиры выведены из строя. И даже если хоть какая-то часть их бойцов уцелела, это уже ничего ничем не поможет – зомби без контроля превращаются в тупое ревущее стадо. Арталийская конница нежити оказалась не по зубам. Ир, как всегда, взял хитростью. Даже слабосильный Фешетеи – и тот изыскал резервы!
Нападение трещало по всем швам.
– Третья рота – назад! – Пальцы Магистра забегали по скользким граням. – Отойти к переправе!.. Пятая и шестая дивизии – в пограничные крепости не соваться, курс на столицу Ира!.. Те, кто в Фешетеи! Не лезьте врукопашную, отступайте под прикрытие стрелков! Десятая тяжелая, как слышите меня? Десятая! Ответьте, как слышно?!
– Десятая на связи, – сквозь треск отозвался один из кристаллов, – приближаемся к перевалу на юго-западе… полоса занята противником… Прорываться?
– Отставить прорыв! Курс на юг, в сторону Арталии!
– Слушаюсь, господин… Рота, стой! Раз-два! Нале-во!
– Вторая дивизия! – Некромант склонился над левым нижним камнем. – Сообщите свое местонахождение! Вторая, где находитесь? Сообщить немедленно!
– …на горизонте… вижу королевские штандарты Фешетеи… вижу знамена Арталии… наших не вижу… Как слышно? Повторяю – первой пешей не вижу, вижу союзные силы противника…
– Тшехт! – стукнул кулаком по столу Магистр. – Отцы таки дожали, значит… Вторая дивизия! Обойти по флангам! Инквизиторов избегать любыми способами!
– Так точно…
– Седьмая, девятая! Доложить о потерях!
– Ир, девятая, – отозвался правый верхний кристалл. – Продвигаемся хорошо, потерь нет. Прикажете держаться прежнего курса?
– Да. Силы не распылять, сберечь до столицы… Седьмая, как слышно? Седьмая! Доложить обстановку!
– …потери незначительные… движемся в арьергарде четвертой, территориально – на границе Ира и Арталии. Какие будут указания?
– Разделиться! – скомандовал Магистр. – Седьмая – курс на Ир, четвертая – курс на Арталию! Как меня поняли?
– Будет исполнено, хозяин. Седьмая разворачивается…
– Четвертая разворачивается…
– …дивизия просит помощи! Срочно! Вторая тяжелая дивизия просит помощи! Арталийская кавалерия… есть кто поблизости?! Господин! Направьте подкрепление!
– Вторая, сбавить темп! – повернулся к панически вспыхнувшему кристаллу Магистр. – Держать оборону! Четвертая рота на походе…
Дверь в лабораторию громко хлопнула. Некромант обернулся:
– Дарина? Очень вовремя. Юг встал на дыбы, нежить не справляется. Выводи драконов! И пришли мне Райду…
– Как скажешь, папа, но…
– Что еще?!
– Как же я оставлю Кромахт без защиты с воздуха? – развела руками девушка. И, метнувшись к окну, распахнула ставни. – Я не знаю, как там с югом, но что нам делать вот с этим?..
– «С этим» – с чем?
Магистр выпрямился. Поколебался мгновение, бросил бессильный взгляд на разрывающиеся от треска и воплей переходники и, махнув рукой, подошел к окну. Затянутое пеленой небо, бескрайняя равнина, тонущая в вечерних сумерках… и темное пятно у подножия скал – живое, расцвеченное огоньками факелов, поднимающее тучи пыли, медленно, но неотвратимо надвигающееся на Цитадель. Армия? Чья? И откуда? Орда нежити, выпущенная из-под магического заслона, уничтожила всё от границ Кромахта до рубежей трех королевств!
– Караульных сюда! – выдохнул некромант.
Дарина не двинулась с места:
– Я и без них тебе скажу, папа. Это гномы, эльфы и вампиры. Гномов большинство. А еще они тянут за собой осадные башни. Я знаю, ты запретил полеты, но когда я увидела это, я…
– Правильно сделала, – обронил Магистр. И снова выругался. – Значит, на людей они спихнули основные силы, а сами… Тшехт! Карты портала!..
Он скрипнул зубами. И, подумав, велел:
– Передай Райде, чтобы ускорила подготовку. Не успеет всех заклятием охватить – пускай!.. Этих, пришлых, я гляжу, не легион… И пришли ко мне господина Олерриэля ли’Фел-Норгетоса Эримара вместе с тином Барой. Срочно! А потом сразу в Склеп – выводи драконов!.. У нас мало времени!
Дарина торопливо кивнула и бросилась вон из лаборатории. Магистр кинул еще один взгляд на приближающееся войско, плюнул и рванулся к столу.
– Всем командирам! – гаркнул он, накрыв ладонями пульсирующие черные кристаллы. – Всем командирам! Немедленно вернуться в Цитадель! Повторяю – дать нежити приказ атаковать, бросить диспозиции и возвращаться в Кромахт! Всем! Сейчас же! Вы нужны мне здесь!..
Черно-зеленая лавина выплеснулась из ворот Цитадели, покатилась, медленно набирая скорость, навстречу горной гряде. Верхушка крепостной стены расцветилась неровными искрами факелов.
– Забегали, – отрывисто бросил Шенер, не отрываясь от подзорной трубы. – Первая волна пошла… Ждем?
– Ждем, – отозвался старейшина. – Рано.
– Как бы не догадались, – тревожно прищурился Кел-ле, глядя на темную громаду крепости. – У них там как минимум один командующий армией. Да и Магистр, судя по донесениям разведки тина Карла…
– Не отвлекайся! – прервал охотника напряженный голос мэтра Крея.
Рэан поспешно кивнул, вновь сосредотачиваясь на развернутом портале. Его пришлось изрядно растянуть – в обычном своем размере серое полотнище могло пропустить в ряд от силы трех человек, а одних только гномов было десять тысяч. Плюс осадная техника, плюс конные вампиры, плюс…
– На стене прибавление, – донесся до него голос демона. – Седой сморчок в черном, людской наружности, вероятно некромант? Паршиво.
– Почему? – пропыхтел Адальберт. Держать под контролем расширенный проход меж двух карт становилось тяжеловато. И это еще не без помощи старейшины…
Демон качнул башкой:
– На подручных орет. Клешней в нас тычет. И, судя по жестикуляции…
– …маневр просчитал, – закончил за него мудрейший Октай, поворачивая голову. – Больше ждать нельзя. Господа маги, в стороны! Портал не выпускать!
Рэан с Адальбертом, сжав зубы, подчинились. Мутная пелена поползла ввысь и вширь, и одновременно с этим над равниной Кромахта взлетел звонкий глас боевого рога. Орда нежити, уже выстроившаяся клином, готовясь нанести сокрушительный удар в самый центр армии коротышек, накрыла собой пустоту: гномья рать вдруг раскололась надвое, ушла в стороны. А из серого квадрата, что колыхался у подножия скал, навстречу армии зомби хлынул поток хитиновых спин. Восточная Летучая армия демонов была уничтожена, но двадцать тысяч укрытых броней тяжелых ящеров Западной ненамного ей уступали… Яростный звериный рев смешался со свирепым воем нежити. Зазвенели клинки – это зашедшие с обоих флангов гномы перекрыли противнику путь к отступлению. Эльфийские конные воины, побросав приметные знамена, отступили под защиту линии вампиров и, построившись в длинную шеренгу, как по команде вскинули руки. Темная равнина заискрила разноцветными вспышками…
– Маги! – вне себя от злости, выдохнул Магистр. – Человеческие маги, не эльфы! Ну конечно, какой эльф подаст руку немертвым? Дура-девчонка обозналась… Тин Олерриэль! Выводите своих лучников на стены!
– Я-то выведу, – хмуро отозвался представитель семьи Норгет. – Но до чародеев наши стрелы не достанут. Слишком далеко.
– Значит, валите рогатых! – отрезал некромант. – Пока они своей кавалерией нам стену с разбегу не вынесли!.. Тин Бара, а вы что застыли? У нас была договоренность!
– Была. – Гном зыркнул на взвинченного Магистра из-под бровей недобрым взглядом. – Да только мы не крепче стен твоих будем! Погляди на это стадо!
– Стрелки прикроют, и Райда со своим новым полком на подходе – мало вам, что ли?
– «На подходе» – не значит «здесь», – крякнул коротышка. – А эти демоны, что зомбей твоих давят, верхом и все одоспешенные. Я уж об ящерах не говорю, такую шкуру с лету даже эльфийской сталью не продырявишь. И ты как хочешь, Магистр, да только мой клан биться пришел, а не дохнуть зазря!..
– Да чтоб вас всех… Дарина-а-а!!
Никто не отозвался. Некромант, выругавшись, уже поставил ногу на лестницу, собираясь бежать на поиски пропавшей дочери, но даже шага сделать не успел. Полы его черного одеяния затрепетали от внезапного порыва ветра, и огромная черная тень накрыла собой крепостную стену. Несговорчивый гном шарахнулся под защиту обзорной вышки, изящный тин Олерриэль пригнулся, вцепившись обеими руками в каменный выступ. А сверху, едва слышный сквозь неровное хлопанье множества крыльев, донесся голос Дарины:
– Папа!..
– Наконец-то… – пробормотал некромант и задрал голову к необъятному брюху Ночи. – Дари! Ящеры и осадные орудия!.. Остановить! И не приближайтесь к магам! Слышишь?!
– Да, папа!
Оглушительно щелкнул хлыст. И над Цитаделью, многократно усиленное эхом, разнеслось громкое, властное:
– Хвосты в линию! За мно-о-ой!
Ночь взмахнула крыльями, чудом не сметя вниз всех, кто толпился на стене, и рванулась ввысь. Следом метнулся ураган шипастых хребтов, кожистых крыльев и оскаленных пастей. Темное небо стало еще темнее.
– Ну? – Магистр обернулся в сторону обзорной вышки. Самообладание вернулось к нему в полной мере. – Что вы теперь скажете, тин Бара? Или все равно маловато для прикрытия, а?..
Широкое лезвие топора прорезало бурлящую тьму, раскроив череп бросившемуся слева зомби. Задело еще троих, но не смертельно. «Сейчас поправим», – подумала Мэрта, ткнув своего ящера коленом. Зверь развернулся, зарычал, дернул гибкой шеей. Лязгнули зубы – и еще один из безымянных слуг Магистра остался без головы. Боевой топор в лапах демоницы снова ожил, пошел косить вокруг заточенным лезвием, заблестел от зеленой слизи… Мимо уха вжикнул дротик. Следом раздался вопль – непутевого метателя утихомирили. Мэрта сплюнула, уходя от новой атаки в лоб. Гномы! Сколько же надо было им посулить, чтоб они согласились встать на сторону некроманта?..
Толпа коротышек со знакомым гербом ордена на кирасах, издав воинственный клич, атаковала отряд демонов-пехотинцев. На кавалерию бородатые подлецы благоразумно не лезли. И ведь шустрые же такие! Тяжелый ящер пока развернется, пока курс сменит – ан уже и ловить-то некого! Демоница, не переставая орудовать топором, потянулась к короткому мечу на поясе. Воинов учили владеть обеими руками. И единственное, о чем сейчас жалела Мэрта, – что этих рук у нее только две.
Она приподнялась в седле, окидывая взглядом поле боя. Темно. Не разберешь, кто где – каша сплошная. И ветер еще поднялся невесть с чего…
– Уруз Туган! Сзади!
Это был голос кого-то из темников. Демоница, отдернув руку от ножен, сгребла в кулак уздечку и рванула на себя. Ящер захрипел, взвился на дыбы и, вздрогнув всей тушей, начал заваливаться на бок. Наездница едва успела соскочить на землю: тяжелое копье, нацеленное в спину уруза, пропороло брюхо его скакуну. Мэрта выхватила меч, вспрыгнула на скользкий от крови бок поверженного ящера, крутнулась вокруг своей оси, сшибая облепившую труп зверя нежить, – и едва успела пригнуться. Громоздкая черная тень со свистом рассекла воздух, пронеслась в каком-то дюйме от головы демоницы, вышибла из седел еще двух наездников, рванула когтями третьего, впилась клыками в четвертого…
– Драконы! – взревела Мэрта. – Бойцы! Во-о-оздух!!
Следующая тень стремительно спикировала вниз. За ней еще одна и еще… Да сколько же их там, этих тварей?! Демоница, буквально вырубая себе дорогу в толпе смердящей нежити, бросилась вперед. Ящер, свободный ящер, вот кто ей сейчас нужен. Тут не протолкнешься, а многих воинов Улья посбивали с седел меткие эльфийские стрелки… При мысли о лучниках на стенах Цитадели Мэрту перекосило. Эльфы! Чума остроухая, не при Алэре будь сказано! И ведь небось за идею воюют, с них станется. Правильно Шенер говорил – идейные хуже всех…
Под ноги метнулась низкая коренастая фигура. Уруз Туган, выругавшись, занесла топор – и едва успела отвести лезвие в сторону: гном оказался из своих. В изрубленном доспехе, безоружный – не считать же за оружие окровавленный кинжал?
– На! – не раздумывая, Мэрта сунула в руки коротышке свой меч. Ей он был все равно коротковат, топор удобнее, а любимый двуручник сгинул еще много лет назад, в битве за Озера. – Передай своим, пусть держатся от стен подальше! Ушастые без остановки поливают…
Гном кивнул, стиснул в пальцах рукоять клинка и с невразумительным воплем ринулся в самую гущу врага. Демоница одобрительно хмыкнула. И снова пригнулась – очередной дракон вихрем пронесся над головой. В зубах у него было зажато обвисшее, безжизненное тело демона. Второй демон, сыпя проклятиями, извивался в захвате когтей. Тот самый темник, что минуту назад спас своего уруза от копья в спину… Мэрта сузила глаза. Пинком отшвырнула от себя какого-то ретивого гнома из стана Магистра, вырвала из рук ближайшего зомби алебарду и, прицелившись, запустила ею прямо в грудь низко летящему монстру. Попала. Убить не убила, но когти разжать заставила. Темник ухнул прямо на отряд нежити, но уже через мгновение, разжившись оружием, вновь встал в строй, валя мычащих зомби направо и налево. «Успела», – удовлетворенно подумала Мэрта. И, углядев шагах в пятнадцати бестолково мечущегося ящера с пустым седлом, заторопилась к нему.
Граф де Монкор любил кровь. Не в том узком смысле, в каком ее надлежит любить всем немертвым, а в самом что ни на есть глобальном. И пусть владелец замка Хэнедоара не ошибся насчет причины, побудившей верховного вампира Фешетеи отказаться от участия в Ночной войне, но сейчас, когда у тина Манрике выбора не было… Подписали на бой – и держат на коротком поводке! Как будто маги сами себя защитить не в состоянии! Да и демонской шаман, Манрике это кожей чувствовал, в случае чего табун бешеных эльфов переплюнет. Вцепились в портал, магами его прикрыли, а вампиров живой оградой в полукруг выстроили, для защиты выпускников магической академии. Да с такой защитой и гномы бы справились!..
А прямо под носом, в посверкивающей колдовскими разрядами тьме, кипел бой. И густо, сладко, головокружительно пахло свежей кровью. Тин Эргас сглотнул. Магия личной печати, поставленной на договоре, союзных бойцов и пальцем тронуть не дала бы, но ведь с той стороны воевала не только нежить. Там были эльфы, были гномы, были какие-то полукровки – живые, горячие. А он, Манрике, стоит здесь, как конная статуя, и ни вперед ни назад!
– Сколько можно седло протирать, Иштван? – рыкнул, не сдержавшись, тин Эргас. – Мы воевать сюда шли или что?
– Успеете еще, – отмахнулся граф де Хэнедоара.
Глаза верховного вампира Ира с тревогой следили за кружащими в небе драконами. Да, разведка не оплошала – почти что три дюжины. Демонов на кусочки рвут, баллисту сплющили играючи, к первой осадной башне подбираются… Он тихо выругался – подобрались. И успешно. Тшехт!..
– А башен всего семь, – забывшись, пробормотал его сиятельство.
Барон Фархий мрачно кивнул:
– Долго не продержатся. Еще час, и Цитадель нам станет не по зубам.
– Далась она вам, эта Цитадель, – глухо проблеяли слева.
Граф де Монкор, с жадным любопытством вслушивающийся в музыку битвы, скорчил презрительную гримасу. Лемарн, тряпка сопливая! Перетрясся весь уже, собственным бойцам за господина стыдно! Как Хэнедоара с Фархием его вообще на участие сподвигли?.. И какой от него тут толк?
А барон-то прав. Крылатые гады уже вон вторую башню валят. Доберутся до остальных – и не видать тину Манрике эльфийской крови… Ушастые не дураки в самое пекло лезть, знай себе со стен стрелами плюются. Метко причем, этого у них не отнимешь. Граф де Монкор скрипнул зубами. И, быстро оглянувшись на занятых разговором высших, поманил к себе одного из самых верных подручных, низшего Урсо. Наклонился к его уху, шепнул пару слов, тыча пальцем вверх. Что-то спросил, дождался ответа, удовлетворенно прищурился… и, приподнявшись в седле, гаркнул:
– За мной! Погоняем жужелиц, чтоб неповадно было!
Тин Иштван, обернувшись, только руками всплеснул: в соседнем седле не было уже никакого графа де Монкора. Ввысь, клекоча, взмыла тощая летучая мышь.
– Эргас, чтоб тебя! – взревел его сиятельство. – Вернись, скотина!!
Где там. Обернувшийся вампир его уже не слышал. Или просто слышать не хотел, что вернее… Но самое неприятное было не в этом – в конце концов, от Манрике все чего-то подобного и ждали. Самое неприятное было в том, что следом за господином сорвалась целая мышиная стая! Триста вампиров, основная масса армии немертвых!
Барон Фархий схватился за голову:
– Проклятый псих!..
– Куда он?! Что происходит?!
– Помолчи, Лемарн! – огрызнулся граф де Хэнедоара. И, увидев, как рванулась в их сторону окрыленная побегом Манрике орда нежити, рявкнул: – Держать строй! Не дать прорваться! Мэтр Крей!!
Адальберт беспомощно обернулся на растянутый портал. Потом снова кинул взгляд на вампиров, которых захлестнула черно-зеленая волна, громко выругал кого-то по матери и взмахнул руками. Рэан охнул – на него словно телегу угля опрокинули – и взвыл:
– Аль, ты что творишь?! Я его один не удержу!
– Бросай, – брови мэтра Крея сошлись на переносице. – Прорвутся через немертвых – всем конец, маги в рукопашной сдуются сразу…
– Но там же эльфы ждут!
– По трое проскочат, демон с ними! – отмахнулся Адальберт, на бегу засучивая рукава. – Бросай портал, Рэан! Не до него! Расклад помнишь?
– Помню, – больше себе самому, чем другу, ответил Кел-ле. И мысленно оборвал невидимые нити.
Серая колышущаяся пелена с чавкающим звуком сжалась до размеров обычной двери. Мудрейший Октай, направляющий удары выпускников магической академии, зашипел – его задело рикошетом вырвавшейся из-под контроля силы. Обернулся – оба охотника торопливо продирались сквозь конный строй.
Адальберт поспел первым:
– Нет выбора, шаман. Вампиры удара не сдержат.
– Вижу, – отозвался старейшина. И посмотрел на притихших магов. Зеленые совсем, к тому же – люди… Ну да мэтр Крей прав, тут без вариантов. – Пятеро левый шмат, пятеро правый! Закрыть на десять квадратов! Десятка держит фланги! Ты и ты – проводниками, чтоб резерв шел бесперебойно… Остальные продолжают обстрел! Все всё поняли?
Выпускники магической академии Ира слаженно кивнули. Учителя у ребят были хорошие, отстраненно подумал Рэан. И, быстро переглянувшись с Адальбертом, вскинул руки. Меж пальцев, покалывая горячими иголочками, побежали ручейки силы. Еще горячее, еще…
– Есть? – коротко бросил демон. На подробности размениваться не стал – и так слишком много силовых нитей ему за концы одновременно держать приходилось. Впрочем, охотникам не было нужды переспрашивать.
– Да, – хором выдохнули Адальберт и Рэан.
Мудрейший кивнул и прикрыл глаза…
Магистр опасно свесился со стены. И, прищурившись, ударил обоими кулаками по камню: отряды нежити, теснившейся у подножия скал, словно накрыло огромной алой сетью. Сеть, искря, разделилась на две, поменьше, потом на четыре… Огненные клетки? Демонская наука, будь она неладна! Райда, курица, верховного шамана упустила – и вот результат!.. Из пылающих квадратов зомби вырваться не смогут.
Да и вырываться скоро будет некому, подумал некромант, глядя, как от скалы, слепя глаза, покатился огненный смерч. Зафиксируй и жги? Тшехт!.. Одна радость – маги вперед не движутся, а заклинание хоть и мощное, да по протяженности ограничено. Надо командирам нежити приказ дать, чтоб туда не совались пока. И Дарине велеть часть драконов все-таки к скалам направить. В две стороны магам воевать несподручно будет… Некромант повернул голову и выругался снова – пара успешно атакующих ближайшую осадную башню драконов, рыча, завертела головами, затрепыхалась, отвлеклась… Что такое? Что эти борцы за свободу еще выдумали?
Он напряг зрение до предела. Потряс головой – перед глазами запрыгали черные точки. Или не точки, слабые старческие глаза тут ни при чем? Стремительные крохотные пятнышки, похожие на клочки сажи, роем вились вокруг оскаленных драконьих морд, гроздьями висли на крыльях… Мыши?! Летучие мыши?! Какого…
– Ах, ты ж! – вскричал некромант. Несколько «хлопьев», отделившись от основной массы, опустились на спину первого дракона. И в мгновение ока выросли в размерах, приобретши знакомые очертания человеческих фигур. – Вампиры!.. Тин Олерриэль, сбивайте немертвых! Да шевелитесь же, они… Дарина-а-а!!
Второй дракон, опутанный черным роем, заревел от боли. И, потеряв ориентацию в пространстве, налетел на первого, которого почем зря гвоздила тройка немертвых. Оба зверя, рыча и брыкаясь, завертелись в воздухе юлой, молотя друг друга хвостами. О башне они конечно же мигом забыли… Засвистели в воздухе стрелы, но все без толку – может, пару-тройку мышей и сшибли, да много ли от того пользы? Еще и драконам в бочину прилетело! Некроманта перекосило от злости. А потом – от страха. Безумный рой разделился надвое и обрушился на следующую жертву…
– Вы что, ослепли?! – вне себя завопил Магистр. – Господин Олерриэль! Мне ваших бойцов рекомендовали как отменных стрелков, а вы в какую-то мышь попасть не можете?!
– В каких-то, – процедил представитель семейства Норгет, вглядываясь в темноту. – Их больше двух сотен. А нам еще стены держать… Но мышки-то с секретом, кажется?
Голубые глаза эльфа триумфально сверкнули. Он вздернул руку:
– Дэмиан! Абьериэс!.. На башню спрыгнул, в алом камзоле, видите? Тот, что хохочет, как сумасшедший? Отсюда чую, высший, командир… Валите градом! Без хозяина кровососы пыл поумерят!
Снова взлетела в воздух лавина стрел. Обрушилась водопадом на осадную башню, захлестнула, прошила насквозь. Но и тин Манрике был не так прост, как казалось. И об эльфах помнил. Поэтому ждать решительного приказа Олерриэля ли’Фел-Норгетоса Эримара не стал – уцепился за край, соскользнул вниз змеей, рванулся к земле, пропитанной горячей кровью… Во тьме белели кирасы с изображением кристалла льда с заключенным внутри деревом, которое было охвачено пламенем. Бойцы некроманта. Из гномов. Живые. Ну что ж, гномья кровь ничем не хуже человеческой!..
– Остолопы! Все стрелы в «молоко»! – бесновался на стене Магистр. – Какие вы после этого эльфы?! Да вон же он, вон!!
– Вижу, – процедил тин Олерриэль. Лицо его стало каменным, глаза превратились в две ледышки. – Тиандор! Дай сюда лук! Сам сниму гниду клыкастую. Нет, стрелы не нужны, у меня свои, как раз для такого случая…
Светлый наконечник из эльфийской стали, посеребренный и заговоренный, качнулся влево. Потом вправо, ловя жертву на острие. Дрогнула натянутая тетива. Ярко-алое пятно далеко внизу дернулось, качнулось в сторону, а после исчезло в скоплении тел у подножия осадной башни.
…Вокруг было темно. Совсем. Манрике так и не понял, открыл он глаза или нет. Попробовал пошевелиться – грудь пронзила страшная боль. В горле стало горячо и солоно. Кровь. Своя. Не успел он добраться до того раненого коротышки… Граф де Монкор захрипел – проклятые эльфы, достали-таки?
– Господин!
Это был голос Урсо, того, самого верного из низших. Не бросил хозяина, значит, тело его своим и чужим топтать не позволил. Верный старый пес. Из одного горла пили… А Иштван своим чистоплюйством пусть подавится. Что он знает о Манрике и его людях?
– Господин! Вы… вам…
– Конец мне, – просипел тин Эргас, елозя головой по мокрым доскам. Они тоже пахли кровью. – Ушастые дело знают… подставился, дурак, и ни глоточка не успел… Мы в башне?
– Да, господин. Я рядом был, видел, как вы упали. Сейчас ребят кликну, вас в тыл…
– Не донесете. – Голос хозяина становился все тише. – Говорю же, конец… все… руку дай, Урсо.
Невидимый в кромешной тьме вампир положил ладонь на грудь Манрике. Не дрожит, отметил граф, это хорошо. Фешетеи нужен сильный хозяин. «Высший, низший… один демон, разницы нет, – подумал он. – Выкуси, Фархий! От меня ты избавился, но манора тебе до гроба не видать!»
Манрике Эргас, граф де Монкор усмехнулся мертвеющими губами и, собрав последние силы, стянул с пальца гербовую печатку.
Кемер стряхнул с плеча каменную пыль, чихнул и задрал голову: сверху, цепляясь за редкие корни и чахлые кустики, спускался Каланча.
– Ну? – нетерпеливо спросил гном.
– Паршиво все. Нежити море. Ящеры, может, только четверть перетоптали. Сам знаешь, если голова цела, зомби рано списывать… Без демонов бы пропали. Да и гномы дерутся как бешеные. Кабы только они все наши были!
Коротышка набычился и почти с ненавистью стиснул в руках вторую карту портала. Он умел воевать и хотел это делать, но ему не позволили. Велели проход открытым держать – Каланча, мол, сигнальный гонец, а лишних рук нету. Понятно, что нету! И скоро совсем не останется – ни рук ни ног!
– Плохо дело, – продолжал вор, тревожно вглядываясь в темноту. Она рычала, свистела, выла, звенела и грохотала. – Там, в Цитадели, тоже не идиоты. Вампиры уже которую атаку с флангов отбивают, несколько дюжин убитыми да ранеными потеряли. Магов всего-то сорок пять человек… А еще драконы!
Он выругался. Кемер качнул головой. Да, крылатая напасть была хуже всего остального. Уже башню осадную снесли и две баллисты расколотили. Не считая сотни порванных демонов-наездников – ведь драконы сверху швыряются, гады, и щитом от них не прикроешься!.. Гном, поколебавшись, оглянулся на раскрытый портал и быстро сунул карту в руки Каланче:
– Постой на стреме, слышь! Я быстро.
– Куда?!
– Заколебался тут торчать, как пень с ушами! – бросил гном, ловко карабкаясь вверх по крутой тропке. – И не видно ни зги… Хоть поглядеть, как другие дерутся!..
Вниз снова посыпалась каменная пыль. Вор передернул плечами и кинул задумчивый взгляд на плоскую шкатулочку. Ах, какой шанс! Сигануть бы сейчас в портал, отжать правый камень на крышке (Каланча видел, как Кемер проход закрывает) да и давай Влюбленные ноги!.. Кто его остановит? Тутошним не до того, а с той стороны… Эльфы не заметят даже, а этот Карл, хоть и Нюхастый да глазастый, за вором все одно не угонится! Каланча вспомнил кругленького человечка в очках и хмыкнул снисходительно – умом, может, ищейка и вышел, да воитель из него никакой, это сразу видно! Закатать в лоб с разбегу той же картой, сигануть в дверь…
А потом что? Тоже сдохнуть, только чуть попозже? И открыть глаза по ту сторону смерти, как большинство солдат некроманта?
Он в бессильной злости плюнул себе под ноги. Потому что знал – никуда он отсюда не денется. И Кемера не бросит, и Мэрту – рубящуюся где-то там, в темноте, плечом к плечу со своими бойцами. Есть вещи поважнее собственной шкуры… Каланча понурился – как бы оно там ни было, но умирать ему тоже не хотелось. Хорошо, что хоть Алэра по ту сторону осталась! Не для войны такой цветок, не для грязи и крови. Вспомнив графиню, вор тихонько вздохнул. Он не был в нее влюблен, но восхищался искренне. И было чем.
– Тревога!!
Задумавшийся Каланча вздрогнул, чуть не выронив карту портала, и едва успел отпрыгнуть в сторону – отчаянно бранящийся гном, скатившись с тропы, бухнулся на землю. Вскочил, отряхнулся, бросил раскрывшему было рот товарищу: «Стой тут, я щас!» – и исчез. Вор только руками всплеснул – здравствуйте, приехали!.. Какая «тревога», в чем дело? С тылу зашли? Так там не зайдешь, скалы стеной… У Магистра, помимо драконов, еще в рукаве пара козырей обреталась? Так ведь разведчики Нюхастого не зря свой хлеб едят, мимо них бы и муха не пролетела…
Он поежился и взглянул на небо. Кемер, конечно, не паникер… но неужели может быть что-то хуже драконов?
Шенер кошкой вскарабкался на последнюю оставшуюся в тылу осадную башню и прижал к глазу окуляр подзорной трубы. Зашипел – гном-связной, минуту назад пробившийся в ставку командования сквозь строй магов, оказался прав. Черную громаду Цитадели медленно, но верно окружало странное колышущееся облако. Оно выползало из-за крепостных стен, росло, ширилось, вспыхивало алыми блуждающими огоньками – крохотными, но яркими. Живыми. И где-то он, Шенер, подобное уже видел. Разведчик взобрался повыше, укрепился на поперечной балке и выкрутил колесико приближения до предела. Длинные когти проехались по гладкому корпусу трубы, оставляя глубокие борозды на металле. Отросток рога заныл.
Алые огоньки оказались глазами. Пылающими огнем глазами сотен демонов.
– Райда… – в горле пересохло, получился полувздох-полувсхлип.
Подзорная труба жалобно заскрипела, раскрошилась в пальцах мелкими болтами и осколками линз. Разведчик отшвырнул покореженное устройство и бросился вниз.
– Мудрейший!
Старейшина Октай, ожидающий у подножия осадной башни, нахмурился:
– Кто?
– Наши. То есть уже не наши… Демоны из каменоломен, про которых говорила Мэрта. Все. Много.
– Вырвались? – с неясной надеждой высунулся из-за мудрейшего Кемер. – На выручку нам?
– Не нам, – рыкнул Шенер. И ткнул когтем в сторону Цитадели. – Им!..
Гном с сомнением насупил брови. А верховный шаман Улья, построжав, опустил руку на плечо разведчика. Шенер уперся копытами в землю и, коротко кивнув, вызвал в памяти недавнюю картину опутанной красными точками Цитадели. По долгу службы он имел дело с шаманами и знал, что от него требуется… Острые когти старейшины пробили доспех, впились в кожу – глубоко, до крови. Демон скрипнул зубами – хватка у Октая была чудовищной силы, несмотря на малый рост и видимую дряхлость.
– Заговор «единой крови», – выдохнул мудрейший, открывая глаза. – Райда. Нельзя было ее отпускать… Шенер! Пора! Они сметут оборону под прикрытием сверху!..
Шаман втянул когти. Разведчик тихо зашипел от боли, потер кровоточащее плечо и, ухватив за воротник плюющегося гнома, бросился к подножию скал.
На заднем дворе дома госпожи Нжижи яблоку негде было упасть. Последняя надежда объединенной армии в лице дамы Сильвии и ее бойцов теснилась перед порталом. Эльфы пребывали в раздражении. Они не любили бездействия. Кроме того, торчали здесь уже долгих несколько часов и порядком взопрели в доспехах – погода стояла теплая…
А уж внезапно схлопнувшийся портал и вовсе не прибавил им настроения. Дама Сильвия так вообще почему-то оскорбилась и налетела на тина Карла с претензиями.
– Успокойтесь, госпожа, – отбиваясь от возмущенной эльфийки, увещевал Нюхастый. – Ведь портал не закрылся совсем. И никто вас от участия не отстраняет… А если и так – не понимаю, что вам не нравится?! Вы с самого начала были против!
Карл зыркнул на смутившуюся даму Сильвию колючим взглядом и с трудом взял себя в руки. Он был на пределе. Сигнальный гонец, носившийся от выхода к выходу, каждый раз приносил только неутешительные вести: нежити во много раз больше, Цитадель надежно защищена, силы гномьего клана Торн превосходят бойцов семейства Фру на порядок, да еще и драконы… эти проклятые драконы!
Он снова развернул договор. С бесценной помощью старейшины Октая и одного из отчаянных разведчиков, пробравшихся в Цитадель и вызнавшего, каким образом некромант общается со своими на расстоянии, договор замагичили по образу и подобию кристаллов-переходников, что хранились у командующего Западной армией Улья и верховного иерофанта Арталии. Кристаллов у союзников в наличии не было, да и к чему они, а вот личные печати очень пригодились. И теперь Нюхастому не нужно было волноваться о жизнях командиров по ту сторону портала. Если печать светится – ее хозяин жив. «Жаль только, количество дееспособных бойцов она не покажет», – подумал тин Карл, пробегая взглядом длинный свиток. И мрачно нахмурился: один из сургучных кругляшей рядом с размашистой подписью красными чернилами побледнел и начал гаснуть. Де Монкор!
– Сглазил… – простонал тин Карл, вспоминая свой разговор с государем. – Этот обнаглевший кровосос все-таки вылез первым!
– Что такое?! – сунулась дама Сильвия.
Карл уже набрал в грудь воздуха, чтобы послать ее подальше, но только удивленно вздернул брови – мертвенно-бледная печать верховного вампира Фешетеи, совсем слившаяся было с желтоватым листом, вдруг вспыхнула снова. Ярко, уверенно – и совершенно иным цветом! Сбитый с толку Нюхастый покачал головой. Если бы тин Эргас получил серьезное ранение, а потом его все же вынесли с поля боя и, оказав помощь, отсрочили безвременную кончину, печать снова стала бы алой и засветилась. Пусть не так ярко, но все же… А это как понимать? Цвет печати с красного сменился на пурпурный, что могло значить только смену ее хозяина. Но у графа де Монкора не было ни детей, ни преемников! А судя по тому, что пурпурный оттиск горел ровно и уверенно… «Ничего не понимаю! – выругался про себя Нюхастый. – То ли я какого-то графского бастарда проглядел, то ли тин Эргас перед смертью успел найти себе замену и широким жестом наградить ее собственным титулом?»
Разобраться в вопросе ищейке не дали. В толпе эльфов произошло шевеление – кто-то торопливо проталкивался сквозь строй прямо к порталу. Нюхастный сдвинул брови:
– Кого еще там… Госпожа Кел-ле? Что вы здесь делаете?!
Айша, тяжело дыша, одернула помятый балахон и взглянула в глаза изумленного Карла:
– То же, что и вы. Рэан был против моего участия, но… Тут от меня уж совсем никакого проку! Я не умею воевать, но я могу помочь с ранеными. Пропустите меня в Кромахт, тин Карл.
– Еще чего выдумали! – сердито воскликнул он, бросив взгляд на увесистую торбу, висящую на плече предсказательницы. – Там есть лекари. И без вас справятся, это ненужный риск. Ваш брат был прав, запрещая вам…
– Возможно, – перебила его Айша. – Но он МОЙ брат, уважаемый тин! И однажды я его уже потеряла! Пропустите меня!..
– И нас! – воспользовавшись моментом, подала голос дама Сильвия. – Сколько можно стоять здесь и ждать неизвестно чего?!
Остальные эльфы согласно загомонили. Нюхастый тихо застонал… И едва успел отскочить в сторону, едва не сбитый с ног выпрыгнувшим из портала вором. Вид у Каланчи был порядком испуганный.
– Тин Карл! – выдохнул он. – Госпожа Альруинос Этамар!.. Пора! Вампиры ослабили оборону… нежить прет, ее держат маги, но… Магистр вывел демонов! Их сотни! Мы не сможем…
– За мно-о-о-ой!! – обрадованно взревела дама Сильвия, с лязгом опуская забрало шлема. И, вонзив шпоры в бока коня, ринулась в портал. Следом ломанулись ее бойцы… Кемер, только чудом не попавший под копыта лошадей, прижался к стене дома. Тяжело переводя дыхание, он смотрел на сжавшего кулаки Нюхастого. Мимо главы агентства «Всевидящее око» текла серебристая лавина эльфийских всадников. Лучники, мечники… Дама Сильвия – крепкий орешек. Магистру и его прихлебателям придется с ней повозиться!.. Мелькнул перед глазами черный балахон – мелькнул и исчез в мутном тумане портала. Кто это? Показалось?.. Эльфы не любят черного цвета…
Вор проводил глазами последних всадников – как ни мал был проход, но шустрые дети леса проскочили сквозь него в мгновение ока, и недоверчиво прищурился – шедший замыкающим конный эльф вдруг обернулся и, приподняв забрало шлема, ободряюще улыбнулся Каланче.
– Алэ…
Ладонь в серебристой металлической перчатке предупреждающе взлетела кверху, и парень послушно затих. Потом бросил затравленный взгляд на пустую, тихую, такую манящую дорогу к городу – и, махнув рукой, следом за эльфами нырнул обратно в серую пелену.
Под прикрытием магов строй вампиров устоял. И порядком развязал себе руки – надежно запечатанная в огненных «клетках» нежить добраться до немертвых уже не могла. Выдохнули, вновь стянули цепь. Да только какой от нее теперь прок? Выпускники академии защищены своей и не только своей магической силой, новая волна зомби не может прорваться через полыхающих собратьев, а вот демоны… Не зря мэтр Крей так опасался. Они все-таки появились. Они движутся прямо сюда, к горной гряде, у подножия которой трепещет раскрытый портал. Скоро, очень скоро рогатая напасть будет здесь. Только ни сил, ни времени на них у магов уже не останется.
Да, есть еще эльфы, которых тин Карл наконец-то выпустил. Бойцы они знатные – род дамы Сильвии всегда славился своими рейнджерами. Но сколько их – и сколько демонов?
Граф де Хэнедоара бросил взгляд на барона Фархия. Быстрый, короткий взгляд, ни единого слова – но друг понял.
– Вперед! – приподнявшись на стременах, крикнул Фархий, ткнув острием меча во тьму, туда, где серебристой чешуей вспыхивали доспехи эльфов. – Поддержим!
Высшие, низшие – все сорвались с места. Тин Иштван, уже бросив коня в галоп, на миг обернулся.
– Аль! – зычно крикнул он, даже не отдавая себе отчета, что впервые назвал мэтра Крея по имени, да еще столь фамильярно. – Закрывай карту! Немедленно! Ждать больше некого, а если они прорвутся в Ир…
Договорить не успел – жеребец графа уже врезался грудью в первую полосу врага. Пока что это была только нежить… Оглядываться, чтобы проверить, услышал ли его Адальберт, Иштван уже не стал. Не до того сделалось. Вокруг был ад кромешный. Нежить, демоны (союзные, слава Влюбленным!), гномы, вампиры, эльфы… Месиво из клинков и тел. Земля усыпана трупами своих и чужих. Вдалеке, окутанная красными точками, темнеет Цитадель. Ночной воздух дрожит от рева крылатых чудовищ…
Драконы! Они слишком сильны, их слишком много. Даже теперь. И ящеры демонов против них – стая черепах. Не говоря уж обо всех остальных. Граф де Хэнедоара задрал голову, следя за стремительными тенями в небе. И прищурился – крылатые твари атаковали не беспорядочно, а словно повинуясь чьему-то приказу. Вожака?.. Высший приподнялся на стременах: самый большой дракон, иссиня-черный, костистый, будто сотканный из ночного мрака, парил в вышине, над остальными. В общей сваре он не участвовал. Иштван нахмурился. Что-то в этой картине показалось ему смутно знакомым – то ли облик крылатого чудовища, то ли…
Сотканный из ночного мрака. Ночного. «Ночь! Сожрать! Да не его, их!»
Это был тот же дракон! Тот же, которого привел к замку Маркиз пятнадцать лет назад, тот же, что… Значит, он верховодит этой оравой?! Вампира захлестнула обжигающая волна воспоминаний и глубокой, нутряной ярости. Эта тварь когда-то лишила его семьи, а сейчас лишает друзей и союзников. Ей все равно, кого рвать. Так же как и ее хозяину…
– Ну нет, – прошипел его сиятельство, выпуская из рук поводья. – Теперь уж хватит!..
– Иштван! – вскрикнул рубящийся в кольце нежити барон Фархий, увидев, как с седла графской лошади взмывает, распахнув крылья, маленькая летучая мышь. – Ну ты-то куда?! Стой! Сто-о-ой!!
Его отчаянный призыв остался без ответа. Мышь, набирая высоту, стрелой неслась ввысь, прямо к брюху парящего над полем боя дракона. Что граф собирался с ним делать – он и сам не представлял. Меч остался внизу – выпал из рук при смене облика, а короткий поясной кинжал, скорее всего, даже царапины на чешуе страшилища не оставит, но… Но его сиятельство это сейчас заботило мало. Разум отключился, как будто свечу задули. Осталась только цель, которую необходимо было уничтожить во что бы то ни стало. Любой ценой!..
