8. Новое испытание

Сон подпитал тело энергией, позволил хоть немного восстановиться. Во сне тело тоже почти не двигается, но это свобода неподвижности в отличие от добровольного рабства недвижения, на которое обрекает себя желающий добраться. Неудивительно, что побывавшие здесь не хвалились потом своим подвигом. Чем хвалиться, способностью правильно ползать? Это ж не монстров рубать направо и налево, попутно топча абнормали…

Все и вся движения уснувший Реверс отложил на утро, но, когда пробудился, планы полетели к чертям свинячьим.

Пробуждение случилось от резкой боли в паху. Любой человек, хоть раз ее испытавший во всей полноте, знает, как это бывает – сначала кажется, что ничего не произошло, а потом взрывается неумолимая, судорожная мука где-то там, внутри, от которой туловище рефлекторно сгибается, сжимается, хочет схлопнуться в точку, чтобы стать меньше боли и потеряться, скрыться от мучений… И одновременно с эффектом воздействия этого кошмарного «будильника» Реверса окатило мокрой холодной волной.

Когда боль от удара все же начала уменьшаться, глаза наконец открылись, и оказалось, что на него выплеснули ведро воды.

Воду, судя по гнилостному запаху, набрали непосредственно из впадины, а ведро скорей всего валялось среди мусора. Реверс хотел рыпнуться и взвиться, но не смог – руки за спиной стянуты, снова кино, серия номер два.

Сквозь водяные капли глаза рассмотрели: вокруг несколько вооруженных бойцов. И как это он не проснулся, когда его вязали? Может, крайняя усталость тому причиной, но скорей всего ему вкололи что-то во избежание преждевременной активности.

По сути, Реверс лоханулся, как зеленый первоход. Беспечно заснул, не позаботившись даже о том, чтобы поставить растяжку внизу или другие способы сигнализации задействовать. Неудивительно! У него имелись основания испытывать твердую уверенность, что сюда в ближайшие сутки точно никто не проберется. Монстры внутри кольца измененок не водятся, а у подавляющего количества людей кишка тонка под «косой» ползти. Как доказал удар в пах, сталкер фатально ошибался. Выходит, сюда ведет какой-то иной, легкий путь, который Реверс не распознал, а «чистильщики» если и знали, то не соизволили сообщить? Или снова какая-нибудь телепортация, чтоб ей пусто было? Но в таком случае это… должны быть происки не «чистильщиков», а их возможных конкурентов?

Справившись с паховой болью, Реверс старался хоть немного разобраться в ситуации. Солнце льет свет через окна, значит, уже утро. Совершенно верно, не ночь.

Один из «будильщиков», что стоял правее других, ближе к окну, экипирован как обычный вольный бредун, среднего телосложения, лет сорока; ничего особенного, только заметные уши, забавно торчащие в разные стороны из-под черной шапочки, как у мультяшного Чебурашки. Левее, у дальней стены, парочка мускулистых здоровяков в военной униформе и экипировке, но без нашивок и погон. Оба тоже без шлемов, выбритые головы блестят от пота, лица невыразительные, одинаковые. Похоже, братья-близнецы. Даже оружие и снаряжение полностью идентичны, что в принципе странновато даже для братьев-близнецов.

И четвертый – слева от всех, возле входного проема. Это был тип в черной кожаной куртке, в массивных черных очках, и хотя он не выглядел старым, волосы его, длиною не больше сантиметра, ровно стриженные, торчащие вертикально вверх, были совершенно седыми. На куртке у него красовался череп со скрещенными костями. Глаза у Реверса освободились от влаги, он проморгался, присмотрелся и заметил, что у близняшек все же были нашивки, именно такие, череп-кости. Этот знак белел и на шапочке ушастого – эмблемка на отдельном кусочке ткани, приклеенном к черной ткани. «Веселый Роджер»! К тому же у всех четверых имелись приспособления для визуальной коммуникации. Один глаз и ухо каждого из близнецов прикрывался комплектом кибернаблюдения, очки у четвертого как пить дать не простые, навороченные, а у первого на плече укреплен блок мониторинговой ретрансляции. Серьезные ребята, в Зоне явно не груши околачивают.

И куда деваться, необходимо завязать диалог с этими замечательными господами.

– Парни, – деликатно начал Реверс, – я как-то не въезжаю, что за дела. Вы хотите пообщаться? Давайте пообщаемся, для этого не обязательно было меня связывать и бить. У вас ко мне какие-то претензии? Разве я вам что-то должен? Долги я исправно возвращаю, а вас что-то не припом…

– Мы знаем, кто тебя послал, зачем ты сюда приполз и для чего тебе комплект подводного снаряжения, – сказал очкарик в куртке. Голос его звучал тихо и тоненько.

– О как! – Реверс даже не нашел, что еще сказать.

Два «качка», одинаковых с лица, в безликой военной форме, двинулись к связанному сталкеру. Один ударил его ногой в правый бок, другой закрепил ударом по левому. Реверс зашипел от боли и подумал, что если эти громилы все делают в двойном экземпляре, то беда, беда…

– Пока не трогайте его, – велел очкарик ударному дублю, – я разрешаю ему говорить… Мы заключим сделку, – обратился он к связанному сталкеру. – Ты погрузишься в воду, найдешь «чашу», поднимешь, но отдашь нам, а не Серому. За это мы сохраним тебе жизнь.

– С чего ты взял, что я соглашусь? – осторожно поинтересовался Реверс.

– Откажешься – мы тебя убьем. Жизнь тебе дороже договоренности с Серым, я прав?

Самое паршивое, что этот фанат «Веселого Роджера» в натуре был прав.

– Меня зовут Восток, и я заключу с тобой договор от имени всех нас…

– Мне по барабану, как там тебя зовут, веришь? – Реверс сплюнул и опасливо покосился на замерших по бокам громил, поведя глазами влево-вправо. – Я не стану нырять за артефактом, чтобы потом отдать его вам и получить пулю в доверчивую рожу. Гарантировать мне жизнь вы не сможете. Так лучше уж сразу…

– Тебе некуда деваться, – спокойно ответил Восток. – Это судьба, понимаешь? Ты все равно отправишься в эту воду. Но либо живым и скоро, либо мертвым, чуть позже. Выбор за тобой.

– Хрен вам на рыло! – Реверс старательно сводил ситуацию к пату, чтобы затеять свару, выбрать момент и нанести неожиданный удар. Хотя пока обстоятельства, как ни крути, складывались неутешительно. Он не видел ни одного варианта, который позволил бы разделаться с четырьмя противниками и уцелеть самому. Но не прогибаться же безропотно…

Однако Восток был настроен решительно.

– Мне придется прибегнуть к насилию, – ровно проговорил он, доставая нож.

– И что ты сделаешь? – дерзил Реверс. – Кто тебе потом достанет чашку из мутной воды?

Чтобы противник потерял устойчивость, его необходимо расшатывать. Хотя бы нервы, если не получается тело.

Но с этим Востоком – не вариант, увы. Спокойный как дверь, он пересек комнату, на ходу вынимая клинок из ножен, спрятанных под курткой, и приказал «дублям» развернуть пленника лицом к стене.

– Для начала отрежу тебе мизинец. Твоя плоть беззащитна перед холодной сталью…

– Ладно-ладно, стой! – прервал его развернутый спиной к Востоку, зафиксированный обоюдной хваткой близнецов Реверс, выворачивая голову и пытаясь увидеть, чем там занят бесстрастный очкарик. – Так и быть, я совершу погружение!

– Несомненно. Но ты заслужил демонстрацию серьезности наших намерений.

Резкая боль разодрала кисть и стрельнула вверх по руке, полыхнула огнем в груди, отдалась эхом по всему организму. Лезвие отчекрыжило палец одним махом, словно кусочек колбасы…

Сталкер выхаркнул надрывный стон боли и вдогонку исторг:

– Ах ты ж сссссука!!!

Реверс не мог увидеть фонтанирующий кровью обрубок, но знал наверняка, что он там есть. Когда его рывком развернули обратно, спиной к стене, он увидел окровавленный клинок в руке очкастого «веселого роджера» и на полу – бывший свой палец, оттяпанный и брошенный за ненадобностью. Да, для этих Реверс – всего лишь инструмент, расходный материал.

– Надеюсь, ты усвоил урок. Перетяните ему руку и наложите повязку, он еще нужен живым.

Голос у Востока оставался тихим, ровным, спокойным.

Реверсу удалось сдержать стоны. Он сцепил зубы, рискуя их раскрошить и сломать, но не издал больше ни звука.

Ну, ничего, ничего, черный выродок. Ученики тоже всегда учат учителей.

* * *

Надевать водолазное снаряжение под дулами автоматов – то еще занятие. Мечта экстремалов. Снимать всю одежду, напяливать гидрокостюм, натягивать ласты – под прицелом, под прицелом…

Реверса вывели наружу, под горячие лучи солнышка. Там выяснилось, что реальность еще хуже, чем представлялось. На улице поджидал целый отряд бойцов, также хорошо снаряженных и вооруженных. Заправлял всеми Восток. Реверсу освободили руки и сразу взяли под прицел многих автоматов. Вывести из строя всех бойцов в данных условиях было совсем нереально, а героически лезть на пули нет смысла. Оставалось лишь подчиняться, а дальше – по обстоятельствам. «Война план покажет».

Реверс продел руки в жилет, стянул застежки. Попрыгал с тяжеленным баллоном на спине, натянул маску. Снарядившись, шагнул к краю впадины. Поверхность выглядела неподвижной тяжелой жидкостью, непрозрачной, на воду мало похожей. В натуре серый тусклый чугун! Зябко и жутко даже стоять на краю. Что там, в глубине, творится, вообще непредставимо. Реверс вдруг понял, что, если бы не дула автоматов, вытаращившиеся в спину черными хищными зрачками, он бы не полез в эту западню. Серого, Круглого и «чистильщиков» ждал бы облом. Вот наплевал бы на взятые обязательства и поступил вопреки обыкновению, не выполнил должное и не занырнул бы в пасть неизвестности.

Но сейчас что впереди, что сзади его подстерегала смерть. С той лишь разницей, что в тылу – безвариантная.

А у неизвестности все же остаются варианты.

…Погружение началось соответственно общей хреновости ситуации. Стоило задышать из регулятора, в маску попало немного воды, маска еще и запотела, потому что его лишили возможности промыть ее предварительно мыльным раствором. И дыхательный клапан немного подтравливал, оно и понятно, вряд ли стоило надеяться, что «чистильщики» починили комплект идеально. Среда вокруг была очень мутной и темной, видимость буквально метр, несмотря на то, что над поверхностью солнечный день. Жидкость сразу же обжала Реверса со всех сторон. Понятно, что страх и все такое. Но плотность у этого грязного бульона почти кисельная. АДС «роджеры» чертовы отобрали, отметя его резонное напоминание, что под водой могут таиться никому не ведомые подводные мутанты, и даже если бесценную ИОшку удастся найти, ее ж надо еще и наверх доставить… Погрузился официально безоружным, не рискнули автомат отдать, падлы.

А когда он очутился под водой, то оказалось, что такое оружие вряд ли и понадобилось бы. Потому что попал в мертвое царство, причем буквально.

Все пространство вокруг было заполнено… человеческими трупами. Оп-па, следы предыдущих рейдов за вожделенной «чашей Грааля»?.. Они зависали в мутном бульоне, как экспонаты кунсткамеры. Реверсу деваться было некуда из этой огромной банки, и он опускался, порой раздвигая тела, которые там плавали невесть сколько и не разлагались, как будто законсервированные.

Стараясь вообще не думать об этом неожиданном сюрпризе, наполняющем впадину, он опустился на дно и принялся шариться. Неизбежно поднял ил и погрузился не только в водную среду, но и в кромешную мглу, даже фонарь не пробивал дальше пары дециметров. На манометр уже стало невозможно смотреть, вести отсчет заканчивающегося воздуха не получалось. Минута максимум, и надо всплывать, а то еще один труп добавится в коллекцию.

Руки вслепую колупались в плотной взвеси, метались вправо, влево, вверх, обратно вниз, фактически просто бесцельно рахмахивали…

Ё-моё, да где ж она, эта проклятая чашка!!!

И будто услышав его мысленный вопль, внезапно в левую руку ткнулось что-то твердое… круглое, плоское… она?! Он знал, что зонник представляет собой вогнутый шершавый диск, похожий на украшенную стразами глубокую тарелку или на старинную чашу, инкрустированную разноцветными кристаллами… На ощупь она, она!!

Реверс не знал, когда закончится воздух, может, вот-вот, а может, еще минуты в запасе до момента невозврата, когда придется на сплошном выдохе рваться обратно кверху в отчаянной попытке вынырнуть, спастись от удушающего безвоздушья…

Вот это повезло, удача так удача! Чудеса все-таки случаются… если Зона позволит им случиться?..

Хабар отправился в специально припасенный мешок, принайтовленный к ремню акваланга.

Повезло и в том, что монстры не сожрали. В этом смысле в данном конкретном «водоеме» повезло. У страха глаза оказались больше, чем у хоть какого-нибудь завалящего мутанта, образовавшегося здесь из аквариумной рыбки или заблудившегося рачка.

Разве что они предпочитают консервированную человечинку, подъедают запасы, а его не тронули, злорадствуют, что на берегу вторженца подстерегают монстры покруче, двуногие, двурукие и с круглыми отдельными головами…

Попляшете у меня, черепушки с костями, думал Реверс. Удачно завершив поиск «чаши», он приступил к извлечению секретного оружия.

Настал момент взять реванш. О козыре в рукаве никто и не подозревал. Только бы руки не связанными были… У сталкера в снаряжении имелись специальные тайные складки и кармашки, содержащие резервные НЗ «на черный день». Один из припрятанных зонников, очень маленький, но стоивший ему целого состояния, удалось незаметно переложить и прихватить в подводную ходку.

Чтобы возвратиться назад, на базу «чистильщиков», сейчас казавшуюся космически недостижимой, нужно уйти от Чугунной впадины. Но на берегу караулят бойцы Востока. Соответственно, чтобы выпутаться, нужно разобраться с ними.

Одному нейтрализовать сразу всех, тем более днем, невозможно. Значит, не всех, а по очереди, и под покровом темноты. Костяк команды Востока – разумеется, он сам, накачанные близнецы и «чебурашка». Кроме них, на берегу еще примерно дюжина «быков».

Против такой силы Реверсу даже в лучшие времена было не выстоять. Сейчас же он был вымотан преодолением «косы», погружением, всей этой эпопеей с «чистильщиками» и дефицитом полновесного отдыха. Поэтому основной расчет необходимо строить на эффекте внезапности. А что может быть внезапнее нападения сталкера, которого уже вычеркнули из рядов живых?

Следовательно, главный стратегический ход – не вернуться из погружения. Утонуть. Вполне легитимная причина невозвращения. Они прекрасно знают, как мало шансов на то, что он найдет ИОшку и всплывет из чугунной мути вовремя…

Но запаса нитрокса на весь день у пловца и быть не может.

Зато у него есть средство, как запросто вычеркнуть этот день и всплыть через минуту. Но уже ночью.

Нет, не машина времени. Зонник с красноречивым названием «Замри. Умри. Воскресни»… Проглотил, и нет тебя. Дышать не нужно, что может быть замечательней!

Раз. Прикрутить подачу, сохраняя для выныривания мизерный остаток смеси, явно гораздо меньше пятидесяти бар. Два. Лечь на дно, прямо на мягкое покрывало ила, застыть в неподвижном мутном «чугуне». Три. Поднести сомкнутые пальцы с зажатым меж ними «ЗУВ», сглотнуть с них твердый, как бусина, шарик вместе с мерзкой вязкой водицей и – надеясь, что все сработает как часы, перестать быть.

Так среди зависших мертвых тел появилось еще одно. Ничем от них не отличающееся по жизненным показателям. Но в отличие от них с конечным сроком пребывания за гранью жизни. Зонник позволял организму впасть в состояние сродни клинической смерти, но не на пять минут, а часов на двенадцать. Больше и не понадобится.

Четыре. Реверс пришел в себя. Точней, он никуда и не уходил. Глотая «бусину», закрыл глаза и в следующий миг открыл их снова. Пять. Открыть подачу, пустить живительную смесь…

Теперь можно было выныривать, уповая на то, что вверху встретят ночная тьма и звездный свет, а не яркий солнечный.

Измененки, окружающие впадину, были разных типов, но все они располагались впритык одна к одной, не оставляя прохода во внутреннее пространство. Кроме раскачивающейся «косы», все были абсолютно непроницаемые для человека без скафандра высшей защиты. А некоторые и скафу не по зубам. Вакуум соседствовал с двестиградусной печкой, гравитация в два десятка g – с мерцающей чересполосицей «решетки палача»…

Реверс допускал, что если зонник сработал как надо и наступила ночь, а не просто секунды миновали от закрытия до открытия вентиля, – то возможен вариант, что на берегу вообще никого из бойцов Востока не осталось. Как пришли, так и ушли. Толку-то ждать утопленника. Но всяко могло случиться, кто их знает, этих пиратов зонорощенных, поэтому с победным криком выпрыгивать из чугунной мути не стоило.

Всплывал он медленно, рискуя совсем исчерпать запас смеси, но выскакивать как пробка из бутылки нельзя, это привлечет внимание. С задачей справился. Голова показалась из воды наполовину, позволив глазам осмотреться, и только через пару секунд высунулась дальше, позволив рту дышать уже не бортовым, а забортным воздухом. Молодец акваланг, не подвел, держался до самого финала погружения.

Ночь. Ура! Зонник не подвел, как о нем рассказывали, так и подействовал. Осмотревшись, Реверс понял, что оказался ближе к другой стороне впадины, противоположной той, где возвышаются постройки и откуда его под прицелом автоматов отправляли топиться во впадине уроды.

Вот блин! И все же они никуда не испарились, к сожалению. Возможно, у них тут была нычка постоянная, в которую не раз прятались, возможно, им тут просто понравилось «западать».

Луны нет, и в темноте без ноктовизора почти ничего не разглядеть, но там, на берегу, угадываются силуэты, хотя уроды костров и не жгут. Бойцы расположились на бетонной площадке, кольцом окружившей впадину со стоячей «чугунной» водой, и тем самым оцепили водоем. Если не скопились все с одной стороны на ночлег, значит, все-таки еще питают надежду, что он каким-то чудом появится?.. Плохо, но уже не смертельно.

Реверс, потихоньку подгребая, сместился к берегу, ближнему к себе. Сослуживший добрую службу акваланг он сбросил еще перед заплывом, и аппарат канул, возвращаясь в мягкую подстилку ила. Мешок с хабаром привязал к поясу с фонарем и пустыми креплениями для ножа – подводный нож-пилу уроды тоже не позволили захватить с собой.

Освободившийся от снаряги дайвера и оставшийся фактически в одном гидрокостюме Реверс мог теперь двигаться налегке. Рассчитывать приходилось на себя и только на себя, в прямом смысле слова, но кто сказал, что сталкер сам по себе – не оружие?

Он выбрал цель, выждал и, когда момент показался подходящим, без всплеска переместил тело из воды на берег, неслышно подкрался сзади к одному из бойцов, сидя клюющему носом, опираясь на автомат, схватил одной рукой за голову сбоку, другой зажал рот, резко дернул и свернул тому шею. Вот и клинок трофейный появился. А главное, ноктовизор!

Другой дозорный, метрах в тридцати от первого, спал как сурок, завалившись на спину. Третий брел вдоль противоположного края и спал на ходу, судя по положению головы. В сторону воды он даже не смотрел. Часовые больше не верили, что пловец может вернуться.

Четвертый и пятый сидели с той стороны, где высились постройки, и – в полной темноте резались в картишки, благо современные цифровые ноктовизоры позволяли разглядеть картинки.

Реверс бесшумно разделался со всеми по очереди. Тела он сплавлял в воду. Чтобы отвоевавшиеся «роджеры» погрузились на дно, сталкер не забирал у них оружие, так во всей снаряге и спихивал. Себе он взял только ноктовизор, два ножа, один автомат с тремя рожками, пять гранат и – приятный подарок! – снайперскую винтовку системы Андреева, новый образец вооружения, совсем недавно поступивший в российскую армию. Ничего себе обеспечение у этих уродов! И кого-то они Реверсу разительно напоминают…

Мешок с «чашей» принял овальных и плоских-изогнутых металлических соседей земного производства без претензий. Во всяком случае, ничем не проявил возражения, буде таковые имелись. Обычные прикосновения и удары активацию этой ИО вызвать не могли, насколько Реверс вспомнил.

Треть состава вражеского отряда утонула, но основной бой еще впереди.

Сами виноваты вояки – кто ж на посту спит! Или снова дебилов понабирали… Зачем, вот ключевой вопрос.

Факт обретения компактной снайперки с глушителем позволял выработать отличную схему нападения.

Территорию внутри кольца измененок он теперь сканировал с помощью универсального прицела винтовки. Окружающая водоем площадка просматривалась как на ладони, но сам он спрятался в тени одной из построек.

Рука, лишившаяся пальца, саднила и ныла. Еще долго не заживет. Пора возвращать должок.

Наблюдения показали, что остальные уроды спрятались под крышами. Кроме часовых, под открытым небом больше ни единой души. Придется ждать. Придут же сменять караул…

Реверс вошел в боевое состояние. Для скрывающегося во тьме стрелка теперь все цели, угодившие на линию прицела, все равно что картонные мишени. Жизни врагов не имеют значения, только своя собственная. Он проделывал такое не один десяток раз.

Закон джунглей. Иначе не победить.

Когда появилась смена, снайпер выстрелил и снял первого. Перезаряжаться не надо было, винтовка шикарная, автоматическая, надежная, насколько он слышал. Выстрелил, снял второго. Выстрел – третий. Выстрел – четвертый. Они не успели опомниться, как выбыли из игры. Поделом, кто ж так воюет! Пятого убил не сразу, специально выстрелил в колено. Тот, еще даже не сообразив, почему валятся на бетон его спутники, заорал и сам повалился на землю. Кричал он очень громко, очень хорошо.

Этого снайпер и добивался. Еще выстрел, и крик оборвался.

Площадка была зачищена на «отлично». С необходимыми жестокостью и профессионализмом. Теперь следовало ждать.

Конечно, в постройках услышали крик. Еще бы, такой ор невозможно было не услышать! И среагировали правильно – никто под открытым небом не появился. Востока и его оставшихся бойцов не видать, засели в глухой обороне, ждут появления врага. Этого Реверсу и требовалось. Он приковал их к местоположению, известному ему.

Зато им неизвестно, где он.

Реверс с благодарностью погладил винтовку Андреева. Вот ведь, случайный трофей, а какая в итоге эффективная тактика ведения боя!

В окна уцелевшие видят трупы на площадке, но не понимают, что произошло. Само собой, им невдомек, кто же их враг. Что это сталкер, живой и невредимый, им все же взбредет в бошки не в самую первую очередь, пускай и караулили на всякий случай по берегам Чугунной впадины, куда погрузился смертник.

Пять-шесть недобитых сейчас тоже ждут; напряженно, с натянутыми нервами, в любой миг готовые вступить в схватку. Настоящие тигры. Пока еще.

Незамеченным Реверсу туда не пробраться.

Рассматривая постройки сквозь прицел, он анализировал обстановку. Два здания. Восток скорее всего не в том, что ближе. С ним близнецы наверняка, а вот где дрых ушастый… не факт, что рядом с лидером. Возможно, «чебурашка» в ближнем здании, с парой-тройкой бойцов, которым посчастливилось не оказаться в числе ночных дозорных.

По большому счету, скорей всего «роджеры» утром свернулись бы и ушли. Понятное дело, что, если Реверс не возвратился, шансов никаких у него не было, и высиживать многие сутки просто бессмысленно. Можно было не вступать в бой, высидеть в воде, подождать до утра и помахать ручкой. Заодно, может быть, подсмотрел бы способ, каким они сюда попадают.

Но, во-первых, ему хотелось разобраться с долгами. Уроды ему задолжали, ох, задолжали! Палец теперь уж не вернуть. Никакой зонник из доступных не регенерирует утраченные органы у обычного челов… пардон, у недомутанта даже. Во-вторых, мог все-таки планироваться и вариант, что Реверса они запустили в качестве пробы, а потом какие-нибудь еще «роджеры» подогнали бы передовому отряду акваланги, и «пираты» дружно полезли бы в воду за «чашей». И в-третьих. Любые прогнозы – только предположения. Могли взять и никуда не уйти завтра.

А Реверсу торчать в воде, дыша через трубочку и рискуя в любой миг быть обнаруженным, ни разу не в кайф. Неподвижность зашкалила бы.

Потом ведь еще обратно под «косой» ползти…

Ему удалось невозможное – найти легендарный ИО! Но, черт возьми, он выполнит задание Круглого, только если вернется.

Поэтому бездействовать сталкер не мог себе позволить. Сил на обратный путь просто не останется…

Реверс принялся продвигаться к зданиям. Уничтожить всех остальных скрытно теперь не получится, но чем ближе удастся подойти, не выдавая себя, тем лучше. Пусть думают, что врагов много. Он продолжал извлекать выгоду из преимущества неожиданности.

Теперь – два варианта. Полностью агрессивный или смесь скрытности и внезапного натиска. Реверс выбрал второй, так как для первого не имел ресурсов, в одиночку не поштурмуешь. Переть против такой толпы напролом – все равно что, имея лишнее ведро воды, мочиться в костер. Из ведра-то заливать гораздо сподручнее…

Реверсу опять повезло, он незамеченным подобрался к ближнему зданию. И тут нарвался на первый сюрприз. За углом, у боковой стены, прятался солдат неопознанной армии. Он сидел на корточках, привалившись спиной к стене, и курил, пряча сигарету в кулак. Вот это воин! Перекур устроить в преддверии боестолкновения…

Сталкер скользнул мимо нерадивого вояки и просочился внутрь через проем окна.

Опять нарвался. В тот момент, когда он выпрямился в комнате, чтобы прислушаться и вглядеться, в нее зашли два бойца. Как нарочно! И еще третий, оставленный в тылу, хоть и придурок, но пальцы ж у него не отсохли спусковой крючок давануть и в спину выстрелить…

Сталкер в прыжке отбил ногой ствол оружия одного из «роджеров», затем сцепился с врагом, вошел в клинч. Чтобы второй не мог выстрелить из опасения попасть в товарища.

Зато Реверс, прикрывшись врагом, смог бросить свою винтовку прикладом вперед, прямо в голову растерявшемуся автоматчику. Тот увернулся, но в этот момент Реверс уже закончил с первым, закончил привычным за много лет способом, сломав шею. Вскочил и несокрушимым торнадо налетел на обескураженного другого.

Удары, удары! Резкость, сила, скорость и ловкость. Нейтрализовать противника как можно скорее. Тот прыгнул назад, ушел от нескольких выпадов и неожиданно пробил защиту Реверса, по-женски зарядил ему между ног и отскочил назад, к окну.

Пока Реверс, согнувшись, корчился от боли, его можно было добить. Но тут за спиной второго в окне возник оставленный Реверсом на улице еще один боец и воскликнул что-то от неожиданности. Второй обернулся и увидел ничего не понимающего товарища.

Реверс воспользовался моментом. Не разгибаясь, он ломанулся ко второму «роджеру», заслонившему его от уличного курильщика, наконец разогнулся, выхватил нож, приставил его к горлу второго и угрожающе предупредил:

– Молч-чи-и! Или убью его…

Курильщик, уже открывший рот, чтобы заорать, застыл в растерянности. Сложилась патовая ситуация. «Роджер» за окном целится в Реверса, Реверс держит нож у горла его сослуживца.

Сталкер решился на отчаянный шаг. Отпустив заложника, резко кинулся в сторону, на пол. «Роджер» с улицы сразу же выпустил очередь, пули просвистели совсем рядом. Упав на пол, Реверс наконец сдернул с плеча свой трофейный автомат и снизу вверх выпустил очередь в направлении окна. Второй, побывший заложником, попал под пули, а тот, что за окном, успел среагировать, присел, и очередь не срезала его.

Реверс шустро отполз в угол комнаты, мысленно матеря всех на свете любителей драться как девчонки, метя в пах. Курильщик сидел за окном, не показываясь. Что-нибудь надо срочно придумать и вылезать из тупика.

Сталкер оценивающим взглядом окинул участок стены под окном, с обратной стороны которого укрывался «роджер». Курильщик уполз или нет? Стена старая, но не хлипкая, однако с такого расстояния пули, выпущенные из новенького «калаша», должны бы ее прошить…

Вот только вызывала сомнения ржавая батарея отопления, очень некстати уцелевшая под окном. Да, древняя, крепилась тут много лет назад, но все же металл не камень и затормозит смертоносную очередь. Поэтому Реверс отполз немного в сторону, сменил позицию и выстрелил сбоку, просунув ствол в щель между батареей и стеной. Испытание автомата Калашникова на убойность!

Отгремела очередь, и за окном раздался хрип. Реверс не медля высунулся, такое агонизирующее хрипение не могло быть инсценировкой. Так и есть, противник нейтрализован, корчится в луже крови. Расчет на беспечность курильщика оправдался. Вот придурок, надо ж было прятаться прямо под окном.

Покончив с тремя вояками, Реверс покинул комнату и очень скоро опять нарвался на сюрприз. Недооценил он численность противника, а может, в течение дня, пока он мертвый валялся на дне впадины, сюда прибыло подкрепление?!

В ближнем здании больше никого не обнаружилось, ожидаемого ушастика нигде не видать, и Реверс по частично неповрежденной лестнице, подтягиваясь на руках, взобрался на крышу. Вовремя! Несколько солдатиков на полусогнутых, пригибаясь и раскорячась, будто им всем для профилактики врезали в пах, подбирались от дальней постройки, не менее восьми штук сверх запланированного явились, и они не успели ничего понять, когда сверху к ним прилетела осколочная граната. И сразу вторая и третья.

Взрывы уничтожили, покалечили, деморализовали неприятеля. Реверс не считал себя таким уж искусным стратегом, однако сейчас вел не просто по очкам, а выигрывал вчистую, нокаут за нокаутом.

Бойня у воды номер два?! Неужели зонная тропа опять свела его с непонятными псевдобойцами, порой ведущими себя как придурки и воюющими словно понарошку, хотя и экипированными так, что завидовать можно…

Кого-то посекло осколками, кого-то убило на месте. Реверса, залегшего на крыше, взрывы не достали. Он опять спустился вниз, чтобы разобраться с недобитыми солдатами. Трое, залегли, стреляют. Вспомнили, что не игрушечная, а настоящая война.

Реверс спрятался надежно, но высунуться ему не давали, лупили в три ствола.

В голове мелькнула дурацкая идея, и сталкер вдруг подумал, что в этой битве с дураками нет ничего более подходящего, чем дурацкие идеи. Он порыскал внутри здания, нашел несколько предметов, по размеру и форме хотя бы отдаленно напоминающих гранаты. Подполз к одному из окон, выложил вещи в ряд, крайними добавил оставшиеся две гранаты.

Успокоил дыхание, прислушался, приготовился и, когда дождался паузы в очередях, принялся последовательно, одну за другой, швырять вещи в окно. И расчет на то, что вояки примут вылетевшие предметы за очередные «лимонки», полностью оправдался! Когда Реверс, отшвырявшись, приподнялся и высунулся в окно, все трое не стреляли, они растянулись, уткнулись мордами в бетон и закрыли головы руками. Вот тут-то он и угостил их прицельно, двумя настоящими «лимонками». На том и закончил расправу.

Если это полегло все прибывшее подкрепление, то бойня на этот раз получилась короткая и не такая кровавая. Хоть на том спасибо.

Больше на берегу и в ближней постройке никого не было. Остались только четверо, засевшие в другом здании. Восток, любитель отрезания пальцев, с ним двое из ларца, одинаковых с лица, и ушастый типчик в шапочке.

Дверей в том строении не было, пустые проемы приглашающе зияли. Ага, так он туда и войдет через парадные…

К сожалению, ничего вроде РПГ среди трофеев не нашлось. Зато два автомата с подствольниками и ручных гранат с трупов солдат насобирал вдоволь. «Лимонная» битва продолжилась, когда он сообщил о своем готовящемся визите, подготовив почву с помощью подствольных зарядов, отправленных в окна того самого строения, в котором его взяли в плен и отрезали палец. Ни единого крика изнутри не донеслось, скорее всего противники благополучно пережили обстрел.

Что ж, Реверс не собирался торопить события. Подождет. Больше ждал.

И дождался. В дверной проем выскочил тип в шапочке, с виду казавшийся вольным сталкером. Залегший вне строений Реверс выстрелил, но ушастый двигался слишком быстро, а винтовка с универсальным прицелом осталась в первом здании. Когда последовала ответная очередь, Реверс откатился в сторону и застыл под стенкой второго здания.

«Чебурашка» тоже залег. Сталкер пополз вдоль строения. Обогнул угол, встал, вознамерившись попасть внутрь через дыру в стене, и только-только выполнил намерение, как… столкнулся лицом к лицу с одним из близнецов. Опередил бритоголового, мощным ударом приклада в грудину отбросил его назад. Тот опрокинулся на спину. Реверс размахнулся еще раз и врезал прикладом в висок.

Громила валялся на полу, но не был вырублен. Как только он попытался вскочить, Реверс выстрелил из автомата, но не вся длинная очередь, опустошившая магазин, достигла цели – враг успел сместиться в сторону. Реверс прыгнул к нему, собираясь добить еще одним ударом приклада, но раненый вояка, выкрикнув что-то нечленораздельное, внезапно полыхнул ярко-красным светом, ослепив ноктовизор Реверса, а когда прибор справился с перегрузкой и восстановил картинку, сталкер узрел… пустоту.

Точней, все осталось как было, разгромленное и раздолбанное, только близнеца больше в помещении не видать. Он пропал, ускользнул у Реверса из-под носа!

Вот так просто взял и исчез. И это был наверняка «хамелеон». Годный зонник и не такой уж редко встречающийся, только вот очень вредный для организма, который его осмелится активировать. Режим «стелс» делал материальный объект реально незасекаемым ни в каких диапазонах спектра. Буквально прозрачным для излучений и волн. Для металла, камня и прочей неорганики ничего страшного, а вот органические клетки расплачивались за насилие над природой.

Реверс начал озираться по сторонам, хотя это бесполезно, если громила не свалил зализывать раны, то «пустота» убьет беспрепятственно, и от нее не заблокируешься. Сталкер пробрался внутрь через пролом в стене. Здание все продырявлено, но что-то нигде не видно ни Востока, ни второго близнеца. Позволив себе очень короткую паузу на рекогносцировку, дальше Реверс стал перемещаться стремительно, зигзагами, перекатами, пытаясь не дать себя внезапно атаковать.

И во всей этой свистопляске он умудрился позабыть о «чебурашке», вот незадача… Ушастый напомнил о себе, упав на него сверху – пока Реверс разбирался с первым бритоголовым, как-то забрался наверх и атаковал со второго этажа. Оттуда, где до сих пор, возможно, валялся отрезанный палец Реверса.

Враг промахнулся всего на пару сантиметров, и штурмовой нож, вместо того чтобы пронзить Реверсу горло, воткнулся в его левое плечо. Удар был резкий, косой, мощный, клинок сковырнул наплечник, проткнул мышцы и остановился, лишь уткнувшись острием в кость. Реверс отдернулся, не дав кость раздробить, заорал и, схватив ушастого за руку, с резким хрустом сломал ему запястье. А потом выхватил его же нож из своего плеча и ударил прямо в физиономию, под шапочку, ниже знака «Веселого Роджера»… и еще, и еще раз, и пока не раскромсал башку, уши и шапку в лохмы десятком ударов, не остановился.

Оттолкнув труп, зарычал не хуже мутаволка. Он впал в неистовую ярость. Такое с ним случалось редко, не позволял Реверс себе терять контроль, потому что он знал, что ярость в бою лишняя, она слепит, и знал, чем это чревато. Но все же он не сумел удержаться и сорвался в пике. Истекая кровью, сталкер отправился на поиски Востока, предводителя «роджеров».

Реверс бродил по зданию, но нигде не находил проклятых уродов! Но был уверен, чуял даже в таком состоянии, что они не сбежали и прячутся где-то здесь. Он перебил почти всех солдат Востока, и только второй близнец еще не попадал под раздачу…

Наконец Реверс кое-как справился с яростью и прекратил беспорядочное движение. Он стоял за пределами строения, злобно сопел, обшаривая налившимся кровью взглядом руины.

Его расчет вновь оправдался. На горле сомкнулась чья-то рука. Она была стальная, эта рука. Она материализовалась, буквально материализовалась из воздуха и принялась душить Реверса. Вслед за рукой из режима невидимости проступало все тело… Реверс как мог напряг мышцы и попробовал перекинуть противника через себя. Но громила был куда грузнее и, даже раненный, сильнее его. Сталкер ударил «роджера» локтем в живот, сделал подножку и, когда душащие пальцы соскользнули, со всей мочи вцепился зубами в эти пальцы. Если сейчас чуть спасовать, то хана… поэтому бороться, не жалея себя, до последней капли крови…

Бритый отдернул руку и подался назад. Реверс долбанул его лбом в нос. Громила нанес ответные удары – два прямых в грудь. Ребра застонали, еще не вернувшееся в нормальный режим дыхание снова перехватило. Но близнец вышиб из сталкера не весь дух. Стремясь довершить дело, крутанулся, рассчитывая произвести добивающий удар ногой в лицо с разворота. Но Реверс успел поймать летящую ногу и кулаком врезать точнехонько в пах. Бил так, чтобы после удара там все расплющилось в блин и растеклось всмятку.

Это был поворотный момент в бою с «роджером». Тот отлетел аж на несколько метров и, скуля, свернулся калачиком на полу. Вот так, сука, получи ответку! Реверс подхватил автомат с земли, вставил новый магазин и длинной очередью разнес голову урода в ошметки и осколки.

А где-то еще прячется братишка этого трупа и главная мишень – очкарик Восток.

Игра продолжалась. Реверс вновь полез через пролом туда, где в первый раз схлестнулся с громилой. Но как только очутился там, увидел… труп еще одного бритоголового близнеца. Причем видимых повреждений на теле не заметил. Что за?..

– Они не были двойняшками, как ты подумал, – раздался откуда-то из-за обломков внутренних стен тоненький голосок Востока. – Их породила абнормаль «ксерокс». Из одного сталкера сделала двух идентичных. Копии друг друга. Прикольно, правда?

Реверс озирался, пытаясь определить источник голоса, но никак не получалось в окружающем хаосе. Балки, перекрытия, дырявые стены, косяки вот-вот могли обрушиться.

– Побочный эффект – если с одним что-то случится, второму тоже конец. Сообразительностью они никогда не отличались, и вместо того, чтобы всегда держаться вместе… Вот результат.

– А ты сам-то где? – с вызовом спросил Реверс. – Покажись, болтун. Слабо€, а? Один ты остался…

Реверс хотел еще спросить, чего ж ты, очкарик, не телепортируешься отсюда на фиг?! Но не успел.

Стену, разделившую их, смел сокрушительный пулевой ураган. Реверс едва успел распластаться и отползти. Над его головой ревела и полыхала оглушительная канонада.

Это работал настоящий многоствольный электропулемет «миниган». Самая мощная из его «ручных» модификаций.

В куски разлетались руины, земля вздымалась от несущих окончательное разрушение очередей крупного калибра. Реверс зигзагами улепетывал прочь с арены боя, совершенно забыв про задачу победить Востока – единственной заботой осталось не подвернуться под шквалы огня. Удрал, залег, спрятался.

Рев утих. Оглушительная тишина сдавила уши. Реверс едва расслышал сквозь нее, как где-то далеко торжествующе захохотал Восток, уверенный, что Реверса уже нет в живых или он забился где-нибудь в норку, закрыв голову скрещенными руками и молясь, чтобы непобедимый предводитель «пиратов» его не нашел.

Ну и стволам нужно дать передышку, чтоб остыли… Ураганная стрельба прекратилась, Реверс покинул место, в котором захоронился – груда обломков у самой воды. И понесся обратно, молниеносно сокращая расстояние, отделявшее его от второго здания и главаря отряда вояк в униформе без обычных знаков. Сталкер знал, что из «минигана» выстрелить Восток не успеет, для того, чтобы заново раскрутить стволы, требовались драгоценные мгновения. Придется сойтись в ближнем бою, врукопашную. Махать ножом или стрелять из пистолета, удерживая «миниган», невозможно, поэтому очкастый наверняка отложит многоствольную жуть.

Так и вышло, и теперь это был почти честный бой. Автоматная очередь – Восток уклоняется, проделывает сальто в воздухе и приземляется за обломком стены. Реверс бросает опустошенный автомат и атакует врукопашную. Пытается достать в кадык, но враг не позволяет, ставит блок. Наносит в ответ обескураживающий боковой – Реверс валится с ног. Восток прыгает, намереваясь приземлиться прямо на него и растоптать, вышибить дух. Но у сталкера уже что-то в руке. Ржавый, изогнутый гвоздь, который каким-то чудом попался под пальцы там, где упал Реверс. Увильнуть, вскочить и проткнуть гвоздем ненавистную рожу… Проткнуть, вбить прямо в глаз, огромные черные очки в горячке боя слетели, раскололись и теперь не мешают достать до самого мозга и, что еще важней, не передают куда-то прямой репортаж, не дублируют всего, что видит их носитель…

Восток повержен. Труп с торчащей из глазницы шляпкой гвоздя смотрится очень уместно в окружающем апокалиптическом хаосе разрушения и праха.

Наконец Реверс смог себе позволить сесть прямо там, где стоял, и устало вздохнуть.

Он опять в одиночку расправился с целой оравой. Что бы он ни делал в этой Зоне, где бы ни побывал – всегда после него оставались или одиночные мертвецы, или горы трупов. Нерадостная закономерность вновь подтвердилась.

Все-таки он «нед», придется признать. Уже не человек, еще не чмошник. И не то, и не другое. Черт-те что и сбоку бантик. Кто ж еще. «Нед» и есть…

Долго Реверс с каким-то извращенным интересом рассматривал все то, что натворил. Затем вернулся в первое строение и забрал «чашу». Разыскал в хаосе свои вещи. Обработал и полечил, как мог, рану на плече. Повезло, артерия не задета, кость не раздроблена, мышца не вырвана. Встретил утро, завтракая среди руин и трупов. Обыскивать их не было никакого желания… но Реверс все же взял самое необходимое там, где тела не превратились в месиво.

Но важнее всего – обрел способ, позволяющий избежать ползучего ада в процессе преодоления «косы» на обратном пути.

О чем-то подобном он подсознательно подозревал, но ассоциации с телепортационными способностями «чистильщиков» не сразу позволили найти правильный ответ.