Несколько часов Петр приходил в себя. Такого продолжительного приступа сильнейшей боли у него не было с того времени, когда он скрывался в подземном убежище дедушки Ахмада. Анальгин — одна, потом еще одна и еще две таблетки — не помогал. Боль на короткое время будто бы шла на убыль, но тут же накатывала и терзала с прежней силой. И вновь Петр корчился на диване в раздевалке, раздираемый нестерпимой пыткой.

Озабоченный Бурнаш едва не на руках приволок перепуганного врача в зеленой униформе и с тревожным чемоданчиком. Вероятно, тот был из команды «Скорой помощи», обеспечивающей финальную схватку. Павел Иванович страшно рычал и ругался, пугая доктора достаточно красочными откровениями об интимной жизни людей и животных, а также грозил всем присутствующим и отсутствующим карами и муками, в сравнении с которыми библейские могли пройти по уровню детсадовских шалостей.

Он был крайне расстроен состоянием подопечного. Знающие Бурнаша люди могли поведать, что наблюдали ранее подобное переживание бизнесмена Бурлакова один-единственный раз — в утро приснопамятного дефолта девяносто восьмого года. Тогда Бурнаш потерял практически все. Да и его личное здоровье было под большим сомнением, потому что как раз накануне он взял ну очень солидную ссуду из не менее солидной кредитной организации со скромным, но емким брендом «общак». Тогда он выкрутился, хотя попотеть пришлось изрядно.

Однако этого присутствующие знать не могли. Все были встревожены и удивлены столь экзальтированным поведением относительно уравновешенного в обычной жизни «человека-горы». Нет, конечно, Бурнаш и вспылить мог, и облаять непотребно, да и по сусалам провинившийся порой получал. Но как-то не по злобе все это было, больше — по добродушию и без нервов. А тут разволновался Пал Иванович не на шутку. Так как крайним человеколюбием и трепетной любовью к ближним Бурнаш не страдал, выходило, что и здесь припахивало если не дефолтом, то уж некими потерями в финансовом плане точно.

От обезболивающих уколов, которые предлагал сделать врач, Петр отказался. Доктор померил давление, пульс и лишь пожал плечами. И то и другое было в норме и не вызывало опасений. Он попытался помассировать больному голову, но даже легкое прикосновение к вискам вызвало у Петра стон. Бурнаш на инициативу доктора выдал нечто нечленораздельное, состоящее в основном из местоимений. Однако уже адаптировавшийся к обстановке эскулап так зло глянул на бизнесмена, что тот не осмелился продолжать опыты с грамматикой и стилистикой «великого и могучего». Скромно кашлянув в кулак, Павел Иванович стал молча и с интересом наблюдать за действиями врача.

Оставив голову больного в покое, тот легко прошелся пальцами по мышцам у ключиц и основания шеи. Эти манипуляции не вызвали явного противления у Петра.

Доктор одобрительно кивнул и жестом попросил стоящего рядом Леона помочь ему. Вдвоем они повернули стонущего Петра на живот. Пальцы врача умело пробежали вдоль позвоночника. Найдя какую-то точку на уровне плеч, он невесомыми аккуратными поглаживаниями стал массировать спину вокруг нее.

Скоро Петр почувствовал, что боль становится тупой и менее жесткой. Действия врача или анальгин, а возможно — и то, и другое, возымели действие, и мучительная пытка, разламывающая голову Петра, отступила. Сначала — всего на полминутки. Возвратилась, но уже не такой злой, как прежде. Опять ушла и вернулась минуты через три — уже не палачом, а брюзжащей старухой. Потом и старушка притихла, однако до вечера, до самых сумерек Петр чувствовал слабость и поглаживание мягкой шерстяной лапки по затылку.

Когда он смог сесть на диване, Бурнаш выдал нечто радостно-бравурное про «знай наших», «сурепку им всем во всю морду» и «мы еще им» и так далее. Он тут же полез в бумажник, вытянул сотню «зеленых» и засунул ее доктору в нагрудный кармашек. Тот принял дар без излишней скромности и переложил купюру во внутренний карман. Пока Павел Иванович радовался восставшему из полуживых чемпиону, Леон накоротке переговорил с доктором. До Петра донеслись лишь отдельные слова: «позвоночник», «томограмма», «гидромассаж».

Коротко отрадовавшись, Бурлаков скоро удалился. Разъезд VIP-персон не последним пунктом входил в программу сегодняшней тусовки. Бурнаш нынче ходил у всех на виду и был не прочь лишний раз попасть на глаза столичным непростым людям. Глядишь, может, когда и понадобится, чтобы вспомнили, что встречались, руку жали, поздравляли с воспитанием чемпиона.

Врач тоже не стал задерживаться. На прощание он попросил Петра дать ему автограф. На буклете-приглашении на развороте со своей фотографией Петр не задумываясь черкнул: «Спасителю от спасенного». Расписываясь, он автоматически повел ручкой на округлый вензель, хотя его инициалы П. Романов к этому не располагали. Перед получением паспорта Петр придумывал и отрабатывал подпись, и округлостей в начале ее точно было. Росчерк напоминал больше незаконченную букву "В", но никак уж не "П". Этот факт наводил на размышления, но не более. Не в том состоянии был Петр, чтобы заниматься графологическими исследованиями. Очередная информация ушла в отдел памяти «до востребования».

На смену Бурнашу и доктору в раздевалку заявились Костя со Стасом. Винт и Колян, стоявшие на охране у двери, только заглянули, чтобы поинтересоваться здоровьем Петра. Леон дал команду «дракончикам» собирать вещи и готовиться к отъезду, а Коляна отослал, чтобы тот подогнал их «Газель» поближе к входу. Понемногу приходивший в себя Петр в суету сборов вмешиваться не стал и отправился в душ.

Оставление спорткомплекса прошло спокойно и деловито. Толпы фанатов и фанаток у служебного подъезда, как и у парадного, не наблюдалось. Автограф, выданный доктору, так и остался единственным и раритетным.

Стоянка машин уже была пуста, только несколько «серьезных» автомобилей стояли гуськом у главного входа в спорткомплекс, ожидая хозяев. Когда они на «Газели» вывернули из-за угла, со ступенек им замахал Бурнаш. Он скоро спустился и кряхтя залез в салон, заполнив его до отказа. Ехать в пансионат Павел Иванович не собирался, а только поделился зрительскими отзывами о схватке и сообщил планы на вечер.

Отзывы в интерпретации Бурнаша свелись к отточенным фразам: «все клево», «Вилен в масле», «крутые в отпаде», «народ в полном балдеже». А сегодняшний вечер обещал быть крайне насыщенным. Лично Павел Иванович Бурлаков, а также Петр и Леон были приглашены на прием, посвященный прошедшему спектаклю под названием суперфинал. Этого следовало ожидать, так как играли они в нем не последние роли, а совсем даже наоборот.

А пригласил их не кто иной, как В.В. Слуцкий, организатор и турнира боев без правил, и суперфинала, и, соответственно, приема по случаю успешного окончания сезона и чествования нового чемпиона. Комментарии к программе, а также списку присутствующих на приеме ограничились воздыманием Бурнашом глаз к небу и протяжным междометием «О-о-о-о...».

Леон и Петр тоскливо переглянулись, не разделяя восторга Бурлакова. Петру хотелось просто отлежаться. Слабость и усталость буквально валили его с ног. И голова толком не отошла, и мышцы болели от запредельных нагрузок. Уход в состояние боевого транса, накопление и выброс избыточной энергии, которые он испытал, не прошли даром. Петр ни разу за время боя не подставил голову под удар и все равно получил в итоге ужасный приступ боли. Ну, а усталость мышц можно было прогнозировать. И без экстремальных режимов более чем часовой бой с серьезным соперником мог вымотать кого угодно.

Отказаться от предстоящего сейшена вряд ли было возможно, однако Петр и Леон воспряли духом, когда шеф объявил форму одежды на мероприятие. Вот чего не было в их гардеробе, так это смокингов. Бурнаш почесал затылок, задумчиво оглядел заскучавших от его взгляда Коляна и Винта и решительно заявил, что эту проблему он решит. Павел Иванович определил готовность к выезду Петра и Леона на прием на двадцать один час и вылез из «Газели», в момент превратив салон из тесного в просторный. Колян и Винт, повинуясь небрежному жесту Бурнаша, обреченно последовали за ним.

— Вот и отстегнулись, — пробурчал Колян. — Отдохнули, понимать!

— Считай, всю ночь париться, — согласился с ним Винт. — Да уж, попили пивка. Отыграл хрен на саксофоне...

Назначенное время отбытия на прием не только Коляна и Винта навело на мысль, что предстоящее мероприятие из вечернего плавно перерастет в ночное. На скорое окончание торжества вряд ли стоило рассчитывать. И никуда не денешься — титул обязывает.

— И нужно нам оно? — философски-задумчиво вопросил Леон минут через десять, когда они выехали на Кольцевую.

— Как страусу снегоход, — не менее уныло откликнулся Петр. Что такое «оно», можно было не уточнять.

— А если... — деловито заложил складку между бровей бывший легионер.

— Не получится, — удрученно выдохнул Петр. — Ежели только со смокингами пролет выйдет.

— Зря надеешься, — покачал головой Леон. — Даром, что ли, Пал Иванович этих балбесов за собой потащил? Сейчас даст им нужное ускорение и пачку баксов — парни пол-Москвы на уши поставят, а костюмчики отыщут. А вообще-то торжественный прием штука полезная. Это если с умом к нему подойти. А ведь бывает, что и наоборот. Вот у меня был случай...

Петр с удивлением глянул на Леона. Впервые за время не очень долгого знакомства он разглядел на его лице улыбку. Не меньше были удивлены «дракончики» Стас и Костя. Леон всегда отличался немногословием и, как правило, говорил только по делу. А сейчас бывшего легионера прорвало. Видимо, и у него пошел «отходняк», как определяют это состояние спортсмены.

В середине восьмидесятых рота Леона выполняла миротворческую миссию в Экваториальной Африке на стыке трех государств. Как старший по званию он был назначен комендантом района. Служба шла ни шатко ни валко. Как раз перед заступлением роты на полугодовое дежурство на севере вышло замирение между повстанцами и законной властью, а южные территории почистили от партизан правительственные войска.

Все было бы ничего, да только на границе охраняемого района обнаружилось богатое месторождение никелевой руды. Поднялась суета, тут же нашлись деловые люди, захотевшие прибрать рудник к рукам. У местных властей ни средств, ни технических возможностей разрабатывать месторождение не было. За право добывать никель схватились итальянцы и американцы. К спору с воплями о национальной безопасности, как они умеют делать, подключилось правительство Штатов и Конгресс. По итальянцам прошлись катком и смели с дороги.

Американский концерн был готов скоренько заключить договор с правительством страны и приступить к работе, но вмешались традиции. Оказалось, что месторождение находится на исконной территории маленького, но гордого и воинственного народа балигани. И для того, чтобы ступить на священную землю их предков, надо было получить разрешение лично у вождя племени. Данное условие обсуждению не подлежало. Американцам был вручен согласительный документ, на котором вождю народа балигани в знак согласия полагалось поставить отпечаток своего царственного пальца.

Янки поморщились, поплевались, но решили с самого начала не обострять отношений с аборигенами и побыстрее закрыть этот несущественный вопрос. Леону как коменданту района было поручено обеспечить их безопасность. Вертолет доставил в расположение роты полномочного представителя концерна и конгрессмена, лоббирующего их интересы. Прибыли они налегке, предполагая, что решат вопрос в течение дня. Но не тут-то было. Этикет племени предполагал, прежде чем допустить посланцев к лицезрению лика вождя, выдержать их не менее трех дней и трех ночей в преддверии этого светлого мига.

В общем, просидели высокие гости в миротворческом лагере в командирском салоне трое суток. Надоели они Леону хуже горькой редьки. С утра до вечера тянули виски со льдом, которое он терпеть не мог, хаяли ротную кухню и поучительно разглагольствовали о преимуществах американской демократии, о том, как нужно жить всем остальным. Комендант района, он же — командир роты Иностранного легиона для янки был пустым местом. Они его только за прохладительными напитками к холодильнику не гоняли.

Донельзя сердитый на охамевших штатовцев Леон к тому времени изучил некоторые особенности местных традиций. Он намекнул посланцу племени, который на третий день прибыл со свитой для сопровождения делегации к трону вождя, что высоких гостей надо встретить по высшему разряду, то есть с «бакана» и «умбанули». Чтобы, возвратившись в свои городские джунгли, важные белые воспели осанну гостеприимному и великому вождю Аннабалигани. И для точности исполнения своей просьбы Леон подкрепил ее бумажкой в пятьдесят франков и блоком сигарет «Голуаз».

Разрисованный с ног до головы охрой и синей глиной полуголый негр, неизвестно с какого переляка коряво лопотавший по-французски и по-английски, с глубоким пониманием воспринял просьбу воинского начальника и клятвенно пообещал, что «бакана» и «умбанули» будут украшением праздничного стола. И тут же выслал нукера в деревню с просьбой, чтобы великий вождь уточнил меню приема. Леон лично поехал с американцами ко двору Аннабалигани, заявив, что статус официальных лиц предполагает сопровождение их старшим по званию. А если честно, то он хотел насладиться реакцией жлобов янки на изысканный колорит местной пищи.

По прибытии в ставку вождя народа балигани Леон принял на себя роль скромного охранника и держался с легионерами в стороне от пышной встречи, устроенной аборигенами. Пляски и битье в барабаны, возложение венков на головы, опоясывание гирляндами цветов и омывание ног водой с белыми лепестками, плавающими на ее поверхности, были относительно милостиво приняты гостями.

Рядом с американцами постоянно находился разрисованный посланник, выполнявший роль переводчика. Он вел их по сложному пути племенного этикета, подсказывая, куда шагнуть, где встать. Минут через сорок высокие гости добрались до помоста с креслом под балдахином, на котором сидел свирепого вида африканец, одетый в леопардовую шкуру, с огромной дубиной-посохом из черного дерева в руках. По подсказке переводчика представитель концерна с поклоном поднес вождю соглашение, на котором тот должен был поставить отпечаток пальца в знак согласия о допуске чужаков на территорию своего племени. А конгрессмен произнес короткий спич о дружбе народов и грядущем семимильными шагами в глубины Африки прогрессе.

Вождь немедленно пачкать в чернилах палец и прикладывать его к документу не стал, а передал свиток стоящему рядом хилому чернокожему, также разрисованному, но с потертым до белизны дерматиновым портфелем под мышкой. Надо полагать, это был его личный секретарь. На этом официальная часть приема и закончилась. Повелительно рявкнув, вождь ткнул посохом в сторону навеса, находящегося неподалеку. К нему подскочили четверо крепких парней и понесли вместе с креслом в ту сторону. Гости, по подсказке переводчика, последовали за вождем.

Под навесом стоял огромный дощатый стол. Кресло с вождем водрузили по центру. Представителя концерна и конгрессмена посадили справа и слева от хозяина на жесткие скамейки. Опять же по команде вождя, к навесу гуськом потянулись женщины, завернутые в пестрые бурнусы, и стали заполнять стол дарами местной природы, в основном растительного происхождения. Большой металлический таз, наполненный белесоватой пенной жидкостью, выставили посередине стола.

Вождь лично зачерпнул глиняной кружкой пойло и с кровожадной улыбкой вручил ее конгрессмену. Потом повторил действо и осчастливил напитком представителя концерна. Себе вождь выбрал кружку раза в два побольше и наполнил ее до краев. Лица гостей явного восторга не выражали. Похоже, прием пищи в антисанитарных условиях в их расчеты не входил. Переводчик, снующий за спиной вождя от одного к другому, что-то шептал им на ухо. Несомненно, он убеждал, что гостям необходимо соблюдать традиции местного гостеприимства.

Подняв над головой кружку, вождь прорычал что-то грозное и торжественное, на что воины племени издали дикий рев. Плеснув капельку жидкости под ноги, видимо, выполняя какой-то ритуал, остальное вождь залпом влил в себя. Ни представитель бизнеса, ни законодатель не решились последовать примеру хозяина. Только старания переводчика и подозрительно холодный взгляд вождя в их сторону убедили гостей, что в кружках не отравленное зелье и что для дела иногда требуется совершить подвиг. Так же плеснув на землю из кружки, причем большую часть налитого, сначала конгрессмен, а потом и представитель никелевого концерна влили в себя напиток. О том, что это совсем не виски, можно было судить по их скорбным физиономиям.

По второй вождь сразу не предложил. Он благосклонно кивнул гостям и, взяв в руки банан, махнул им воинам, стоящим кругом перед навесом. Ансамбль песни и пляски племени, потрясая копьями и вздымая пыль, исполнил лихой групповой танец, видимо, выражающий общий восторг взаимопонимания и единения народов всего мира.

Конгрессмен наклонился к переводчику, о чем-то спросил его, выслушал ответ и явно расстроился. Переводчик несколько раз указал на костры, у которых трудились женщины племени. Над кострами висели закопченные котлы, и в них бурно кипело какое-то варево. Леон с большим интересом, но издалека оглядел суету, несомненно означающую приготовление горячих блюд. Законодатель явно спешил, банкет только-только набирал силу.

Вождь Аннабалигани еще пару раз зачерпывал себе и гостям из тазика, после чего воины исполняли очередной энергичный танец с копьями. Самое интересное, высокие гости по третьему разу уже как бы и благосклонно приняли угощение. Морщины на цивилизованных лбах разгладились, и бананы, которыми они закусывали выпитое, игриво раскачивались кожурой в такт замысловатому ритму, отбиваемому барабанами.

Один из кипящих котлов сняли с костра и бережно поднесли к навесу. По очередному рыку вождя женщины аккуратно выловили овальные кусочки мяса, уложили их на плоское глиняное блюдо и с поклоном поставили на стол. Котел унесли назад к костру.

Вытянув из-за пояса обоюдоострый широкий нож, вождь наколол им мясной шарик, плотоядно осмотрел его и сунул под нос конгрессмену. Тот в испуге отдернул голову. Вождь грозно нахмурился, а воины взяли копья на изготовку. Переводчик что-то зашептал на ухо американцу. Янки, помедлив, потянулся и аккуратно взял с ножа зубами кусок мяса, медленно стал его жевать. Подобная процедура повторилась и с представителем концерна. Вождь маленького и гордого народа балигани проявил искреннее дружелюбие, накормив со своего ножа гостей, и те приняли его заботу. Хозяин одобрительно потряс тесаком, а воины исполнили очередную африканскую лезгинку.

Леон разочарованно хмыкнул, наблюдая за употребляющими мясо высокими гостями. Угощение «бакана» не возымело ожидаемого эффекта. Видимо, находясь под действием пенного напитка, янки не поняли, что они употребляют. Однако Леон не слишком расстроился, так как кульминация торжественного приема еще не наступила.

Очередная кружка, грозный рык хозяина, и второй котел поплыл к столу. На помощь женщинам на этот раз пришел зверского вида негр в одной набедренной повязке, но с мачете. Не слишком большие, с хороший кулак, круглые предметы, бережно выловленные из котла, были помещены на три миски. Три взмаха мачете, верхушки срезаны, и очередное блюдо подается на стол.

Вождь Аннабалигани как раз налил по пятой, а может — шестой кружке. Высокие гости дружно опрокинули в себя уже не казавшееся противным пойло, опустили глаза на стол и обомлели. Перед ними в глиняных мисках стояли черепа. По размеру и виду — явно обезьяньи. Срубленные мачете теменные кости являли взгляду темно-серые мозги, пускающие пар и пузырьки от недавней варки. Это и было «умбанули», кушанье, подаваемое в исключительно торжественных балиганских случаях, к тому же являющееся любимым лакомством вождя Аннабалигани.

Ошеломленные гости, замерев от отвращения, проследили, как хозяин зачерпнул деревянной вилкой-грабельками дрожащий кусок паривших обезьяньих мозгов и жадно отправил их себе в рот. Конгрессмен был покрепче. Его стошнило уже после того, как представителя концерна скрутил жесточайший желудочный спазм, произошедший после выдачи «на-гора», а точнее — на праздничный стол, всего съеденного и выпитого за последние сутки.

Удовлетворенный увиденным, Леон дал команду своим легионерам организовать коридор для эвакуации осрамившихся гостей. Подобное оскорбление народ балигани мог не перенести и заняться приготовлением «умбанули» из черепов обидчиков, что, собственно, и являли реальные вековые традиции.

Операция по вызволению янки из толпы потрясающих копьями разъяренных воинов прошла организованно и без потерь. Естественно, ни о каком прикладывании венценосного пальца к согласительному свитку можно было не заикаться. Миссия успешно провалилась.

На обратном пути джип с посланцами цивилизации пришлось останавливать несколько раз. Желудки высоких гостей давно были пусты, однако рвотные позывы раз за разом выворачивали янки наизнанку. Остановки происходили по мере того, как Леон раскрывал тайны кулинарных изысков народа балигани. Так, замечательные мясные шарики «бакана» оказались тушеными яичками тех самых обезьянок-самцов, чьи черепа были поданы чуть позже. А замечательный пенный напиток, которым потчевал гостей вождь Аннабалигани, изготавливался очень интересным, но трудоемким способом. Зеленые ягоды местной разновидности перечного дерева балиганские женщины тщательно пережевывали, а жвачку сплевывали в общий котел, где она и бродила пару недель. После этого жижу процеживали через тряпку, и напиток был готов к употреблению.

Столь позорный провал даже тяжелой артиллерии американского влияния оказалось ликвидировать не под силу. Конечно, можно было поднять в воздух пару «В-5» с полной бомбовой нагрузкой и ковровым бомбометанием обработать местность в районе лакомого никелевого месторождения, сделав ее безлюдной и беспроблемной. Но никель — это не нефть, и Экваториальная Африка в ее глубоко патриархальном исполнении никак не Ирак и не Северная Корея. К «оси зла» крохотное племя никаким боком не пристегнешь. Да и народ балигани в силу своей первобытной исключительности состоял под защитой ЮНЕСКО. Скрипя зубами, янки пришлось уступить никелевую концессию «макаронникам».

Итальянцы оказались ребятами веселыми и общительными. Они не парили мозги окружающим, были дружелюбны и внимали чужим советам. Итальянские вина, конечно, не шли в сравнение с французскими, но пить их было можно, особенно в приятной компании. За бокалом Леон и рассказал о бездарно проведенной американской миссии. Жизнерадостные и находчивые жители Апеннинского «сапога» малость покумекали и приняли не совсем стандартное, но вполне конкретное решение проблемы.

На прием к вождю Аннабалигани отправились не официальные лица, а очень серьезные ребята из итальянского спецназа, охранявшие их. Они не отличались привередливостью в еде. И не такое едали. Замечательный пенный напиток и «бакана» были употреблены невозмутимыми спецназовцами с отменным аппетитом. А вот «умбанули» они попросили повторить, чем ввели вождя Аннабалигани в крайнее смущение и расстройство. Впервые за всю историю маленького и гордого народа гостей не накормили досыта. Больше одного «умбанули» не съедал и сам вождь. Поэтому и готовили их строго порционно по числу VIP-персон. На всех обезьян не напасешься. Конфуз кое-как замяли, предложив вместо «умбанули» спецназовцам любимых жен вождя. В общем, с разрешительным отпечатком пальца проблем не возникло. Никелевый рудник скоро заработал во благо итальянского бизнеса.

Над рассказом Леона смеялись все и от души. Вот только к тайнам балиганской кухни отнеслись по-разному. На Петра они не произвели особенного впечатления, а «дракончиков» Стаса и Костю от кулинарных подробностей Экваториальной Африки передернуло не раз и изрядно.