Несокрушимая и легендарная

Утренний предрассветный туман в горах дело обычное, даже здесь, где не совсем горы, а так, очень высокие холмы. Предгорье, одним словом. Хотя местные уверены, что живут в настоящих горах и попробуй, обзови какую-нибудь из этих поросших чахлым поломанным войной и артобстрелами лесом вершин холмом, тебя незамедлительно поправят сначала словом. Но, учитывая горячий и взрывной менталитет джигитов, то за словом вполне может последовать нож. Белесая призрачная дымка, соткавшаяся невесть откуда ближе к рассвету, уютно укутала ухоженные кажущиеся отсюда аккуратными, будто игрушечными дома небольшого села. Село по местным меркам богатое и, что довольно большая редкость, почти не пострадавшее ни в первую суетливую и бестолковую компанию, ни, что еще более чудно, во вторую, когда по таким вот уютным почти альпийским деревенькам прокатился, разнося в клочья минометным огнем и залпами „Градов“, наматывая на железо танковых траков и перемешивая с землей НУРСами вертушек бронированный каток окрепшей и готовой побеждать российской армии. Видимо местные жители оказались достаточно хитры и сумели поладить с обеими враждующими сторонами, а, значит, ночью здесь находили хлеб и приют боевики, а днем во всю поддерживали федеральную власть, лицемерно клянясь в верности России и горячей любви к русским оккупантам.

Оккупанты, по-крайней мере те из них, кто реально работал на земле, в звене рота-батальон, скептически улыбались в ответ на заверения местных, прекрасно представляя себе реальное положение дел, зато в вышестоящих штабах с удовольствием наносили на карты еще один полностью умиротворенный и отрекшийся от бандитов-сепаратистов район, рапортуя на верх об очередной победе. В селе даже существовал свой собственный отряд самообороны и небольшое, но полностью состоящее из местных чеченцев отделение милиции. Полностью принимающие правила лукавой игры в умиротворение милиционеры и самооборонщики днем с увлечением проводили проверки автотранспорта на проходящей мимо разбитой шоссейке, порой профилактики ради шарились по окружившему село с трех сторон лесу. А по ночам, прикорнув пару часов в теплых домашних постелях, отставляли в сторону выданное новой властью оружие, выкапывали искусно спрятанные в специальных схронах ждущие своего часа автоматы и гранатометы и отправлялись на охоту за отставшими от колонн одиночными машинами, не доехавшими до наступления темноты до надежно укрепленных блок-постов грузовиками батальонов МТО, теми, что, не признавая ни комендантского часа, ни строжайших приказов ответственных лиц, носятся по всей Чечне из конца в конец, решая шкурные вопросы тыловиков всех мастей и званий. Естественно охота никогда не идет в своем районе, чтобы никому и в голову не пришло связать дерзкий ночной разбой с мирной, приветствующей всем сердцем федеральную власть альпийской деревушкой. А на утро уставшие и невыспавшиеся милиционеры и самооборонщики с энтузиазмом и неистребимой в горцах кипучей энергией предлагают федералам помощь в расследовании тех самых ночных налетов, заискивающе улыбаясь в глаза и возмущаясь звериной жестокостью боевиков, что „вот же шакалы!“, не желают сложить оружие и жить по российским законам. Опера федералов — молодые лейтенанты и капитаны кривятся от отвращения и желания влепить автоматную очередь прямо в эти улыбающиеся лица, но лишь сдержанно кивают, отказываясь от содействия.

Что делать, таковы неписанные правила идущей игры… Войной происходящее здесь назвать не поворачивается язык. Уж больно это на нее не похоже. Да, конечно, здесь как на настоящей войне гремят выстрелы, есть убитые и раненые, случается и пленные. Но нет самого главного, по крайней мере для одной из сторон — нет четко обозначенного врага. Потому что враг — немец, как в Великую Отечественную, это понятно. А вот враг — боевик, это очень уж расплывчато. Ты еще поди разберись, боевик он, или нет. А пока будешь разбираться, словишь либо очередь в спину, либо кинжал под лопатку. А чеченца врагом, только за то, что он чеченец назвать и думать не моги. Мы с народом не воюем, мы только бандитов в сортире перемочим и все, остальных чеченцев мы должны любить и защищать, ведь они граждане одной с нами страны, члены дружной семьи равноправных народов. Хорошие правильные лозунги, плохо только то, что односторонние. Тот же чеченец себе голову подобной ерундой не забивает, у него все просто: русский, значит враг. Для нас же чеченец становится врагом только когда начинает стрелять, а тогда, само собой уже поздно.

Есть и еще одно побочное последствие подобной политики. Если нет явно обозначенного врага, так нет ничего зазорного в деловом общении с мирными чеченцами. Если кто потрудится заглянуть поглубже в историю этого народа, то поймет, что словосочетание мирный чеченец звучит примерно так же, как еврей-оленевод. Но у нас упорно считают, что чеченцы мирными бывают и с ними можно иметь дела. На войне изобличенных предателей расстреливают, бывает даже без суда, и потому их ничтожно мало. Здесь предают очень часто и почти все, только некоторые крупно и подло — поставляя боевикам разведданные позволяющие уходить из засад и безбоязненно бить по слабым и уязвимым местам, продавая в рабство одних своих солдат и подставляя под пули других, это обычно штабные с большими звездами „астрономы“. Другие, предают по мелочи — толкая местным оружие и патроны, снаряжение и тушенку, это низший уровень, солдаты, прапора, бывает, проданными патронами стреляют в них же, иногда попадают, и тогда налаженный бизнес продолжают вести другие, пока не попадут в них. Такая вот война, впрочем, виноват, не война — контртеррористическая операция.

В крайнем дворе, укутанного туманом села взлаяла сторожевая псина. Коротко и звонко тявкнула и зашлась хриплым угрожающим лаем, тут же подхватила другая из соседнего двора, за ней третья. Вскоре рычало и гавкало, гремя цепями, все собачье население села.

— Чего это они?

Стасер обернулся на голос. Рядом с ним заворочалась густо поросшая травой кочка, и вдруг глянуло с ее поверхности самое обычное человеческое лицо разве что чуть-чуть подправленное серо-зеленой армейской маскировочной косметикой.

— Я почем знаю, может почуяли кого… — он в свою очередь откинул край маскировочной накидки, подставляя легкому предутреннему ветерку давно небритую щеку. — Ветер не поменялся, на нас дует, так что это кто-то другой их всполошил.

— Один черт, радости мало. Сейчас все село на ноги поднимут.

— Да и хрен с ним, — безразлично мотнул головой Стасер. — Хоть какое-то разнообразие, а то скучно сил нет. Слышь, Пинчер, я сползаю, покурю. Свистнешь если что…

Некурящий Пинчер лишь неодобрительно скривился, вновь исчезая под пятнистой накидкой. Подобные вольности в засаде не поощрялись, больше того, были категорически запрещены, и по всем канонам Стасер на время суточного дежурства должен был забыть о вредной для здоровья и полезной для вражеских снайперов и разведчиков привычке. Но в их паре старшим был как раз Стасер, а указывать старшим, что и как делать в армии не принято и небезопасно. Собаки все еще надрывались, несмотря на то, что кое-где уже хлопали дверями заспанные хозяева и слышались гортанные окрики на чужом, непривычно рыкающем для русского уха языке.

Причина поднятого переполоха вскоре стала ясна. С противоположной стороны села послышался гул мощных автомобильных моторов. Судя по тембру накатывающегося волнами звука, шли несколько армейских „Уралов“, причем шли явно сюда. Пинчер заволновался, такого поворота событий он не ожидал. По всем расчетам никаких подразделений федералов в село входить не должно было, но, тем не менее, они уже здесь и как их внезапное появление отразиться на выполнении поставленной задачи предугадать сложно. Вполне возможно, что их миссия теперь может оказаться проваленной. А этого чрезвычайно не хотелось, потому что работа была в этот раз не обычная рутинная, а особая, сулящая неплохие дивиденды в виде заокеанских денежных знаков.

Бесшумной, призрачной тенью, практически невидимый в лохматом камуфляже, из леса выскользнул Стасер. Он тоже услышал приближающийся гул и поспешил вернуться на позицию.

— Что тут?

— Машины идут, по звуку „Уралы“, штук пять, или шесть. Сейчас уже будут здесь.

— Кого это на наши головы еще хрен несет? — удивился Стасер. — Не дай Бог какая-нибудь внеплановая зачистка! Солдатики с перепугу и продырявить могут, доказывай потом, что ошибка вышла.

— Тебя посодют, а ты не воруй! — осклабился Пинчер. — Пусть еще найдут сначала. Да если и найдут, мы же не камикадзе, чуть что лапки кверху пока сынульки не напугались!

— Ага… На твою уголовную рожу только глянуть с непривычки, всю оставшуюся жизнь в постель мочиться будешь! Даже если ты свои землечерпалки к верху задерешь, ни хрена не поможет. Я вон ночью проснулся, глядь, твоя харя рядом, чуть спросонья инфаркт не заработал.

Пинчер, втайне гордившийся своей покрытой шрамами физиономией со сплюснутым носом профессионального боксера, довольно хмыкнул. Тем временем моторы, напоследок взвыв на надрывно-высокой ноте, смолкли. Несколько минут оба настороженно вслушивались в доносившиеся из села шумы. Их терпение вскоре было вознаграждено: где-то на противоположной околице простучала короткая автоматная очередь, и следом за ней послышался истошный собачий взвизг. Тут же понеслись и другие характерные звуки, составлявшие для опытного уха характерную мелодию типовой зачистки: визгливые бабьи проклятия и причитания, грохот вовсе неделикатно распахиваемых ворот и дверей, треск поломанных досок, и звон разбитых стекол, еще более яростный и безумный, хотя казалось что это уже невозможно, собачий лай. В селе начиналась жесткая зачистка. Чем она была вызвана вопрос второй, первый же и самый главный для затаившихся на подступившей вплотную к крайним домам кромке леса, заключался в том, что же им в предложенных условиях делать.

— По-моему мы с чистой совестью можем отсюда сваливать, — высказал свое мнение Пинчер. — Это мы и Папа могли о зачистке не знать, а эти пидоры в горах все знают. Так что не придет он, не дурак ведь. А был бы дурак, давно бы умер.

Стасер согласно кивнул. Невысокое мнение напарника о степени секретности организованных большими звездами мероприятий он полностью разделял. Действительно, чеченский боевик Саламбек Сатуев, которого уже третий день, меняясь через сутки, пасли почти у порога его родного дома офицеры спецразведки, наверняка был оповещен когда именно не стоит отправляться на побывку дабы избежать неприятного контакта с представителями федеральной власти. Так что в ближайшие дни его появления по месту прописки ждать бессмысленно, а жаль, нужен был разведчикам паршивец Сатуев просто позарез, очень нужен. Был у них к этому яркому представителю чеченского народа целый ряд вопросов, очень интересных вопросов, сулящих немалую прибыль.

— Ладно, сдернуть отсюда всегда успеем. Видишь же, лохи какие-то приехали. Выходы к лесу перекрыть никто и не подумал. Хотя может наоборот, шибко умные пацаны оказались, всем кто хочет, уйти дают. Не хотят лишней крови, ни своей, ни чужой. В любом случае нам вполне можно остаться посмотреть, как они чистить будут, может, просто номер отбывают, пару хат тряхнут и по домам. Тогда сниматься смысла никакого.

Пинчер вновь с сомнением качнул головой, но слово старшего в данном случае закон, а приказы принято вначале выполнять, а уж потом обсуждать и обжаловать.

— А ну глянь! Глянь, чего делается! Куда только милиция смотрит?!

В голосе Стасера звучал радостный азарт охотника увидевшего дичь. Пинчер глянул в указанном направлении и обомлел, всего в какой-то сотне метров от их лежки к лесу огромными прыжками, низко пригибаясь к земле, бежали трое бородачей. Двое были одеты в добротный турецкий камуфляж, на третьем вытертая до бела когда-то бывшая черной кожаная куртка. На плечах у всех троих болтались автоматы.

— Ну, ни хрена себе мирное, законопослушное село! — бесшумно смеялся Стасер.

— Может, раз нашего пидора все равно нет, хоть этих козлов спеленаем? — робко внес предложение Пинчер.

— Сиди уж, пеленатель, — жестко отрезал Стасер. — По войне соскучился? Героизм в жопе заиграл? Или забыл зачем мы здесь?

— Да одно вроде другому не мешает, — стушевался Пинчер.

— Вот то-то и оно, что только вроде… — начал было распекать подчиненного Стасер.

— Смотри! Смотри! — оборвал его на полуслове Пинчер. — Это же он! Смотри! Точняк, он!

Со стороны совсем другого дома, вовсе не оттуда, где по полученной информации он жил чуть прихрамывая (давнее ранение в правое колено, припомнил Стасер ориентировку) бежал чеченец лет тридцати — тридцати пяти. Стасер, не мешкая, припал к биноклю, приближенное восьмикратной оптикой лицо боевика оказалось совсем рядом. В голове замелькали скупые строки словесного портрета. Да похож, без сомнения похож… Но почему из чужого дома? Большим сюрпризом оказалось уже то, что объект, судя по всему, все это время был в селе, вместо того, чтобы шастать по окрестным лесам. Да еще к тому же и не дома, где ждут верная жена и соскучившиеся по отцу детишки… Странно все это, странно… Может ошибка? Может это вовсе и не он, а другой, просто похожий на него „чех“? Черт, сейчас бы его спину посмотреть, даже не надо всю спину, только правую лопатку, ту самую, где должен быть длинный рубец ножевого шрама, полученного в спец. колонии в Нижнем Тагиле, где будущий полевой командир, горный орел и героический борец за свободу угнетенного народа, а тогда всего лишь осужденный сотрудник милиции, отбывал трехлетний срок за банальное взяточничество и использование служебного положения в личных целях. С тех времен еще особая примета тянется… Ну да что мечтать о несбыточном, делать ему сейчас больше нечего, только специально для невидимых опознавателей раздеваться начать…

Тем временем беглец отчаянными прыжками метр за метром сокращал расстояние между собой и разведчиками. По какой-то прихотливой случайности бежал он практически на них, и уже скоро линия его пути должна была пройти прямо через точку, где была расположена лежка.

— Ну что? Будем брать? — нетерпеливо завозился Пинчер.

— Угу. Берем и ходу в лес, пока на хвост никто не сел. Там посмотрим… — одними губами прошипел Стасер.

Вряд ли бежавший из села чеченец понял, что с ним произошло. Все было сделано именно в тот момент, когда он благополучно достиг леса и расслабился, почувствовав себя в относительной безопасности. Неожиданно вынырнувшая откуда-то из-под самых ног гротескная в мешковатом лохматом камуфляже фигура преградила ему дорогу, еще одна вывернулась сбоку, будто враз соткавшись из плотного ползущего с гор тумана. Он попытался было вскинуть зажатый в руке автомат, но цепкие пальцы ухватили цевье, отводя его в сторону, а на голову обрушился такой удар, что окружающий мир вдруг завертелся красочной разноцветной каруселью рассыпаясь сверкающими искрами бенгальских огней. Подхватив обмякшее тело под руки, разведчики без всякой деликатности поволокли его вглубь леса. Стасер на бегу рванул с плеча легкую камуфляжную куртку и одним резким движением разорвал ворот рубахи, обнажая худую по-мальчишечьи острую лопатку боевика. Смуглую гладкую кожу наискось пересекал длинный покрытый синеватыми прожилками шрам. Стасер довольно оскалился: „Есть! Есть, птичка! Теперь не уйдешь!“

В себя Саламбек пришел как-то рывком, без всякого перехода осознав, что уютная черная пустота, в которой он плыл до этого, куда-то исчезла. Трещала, просто раскалываясь от боли, голова, болели скрученные за спиной веревкой руки. Связали качественно, на совесть, чуть не выломав от усердия суставы. Где-то наверху беззаботно щебетали птицы, разгоряченное лицо ласкал легкий прохладный ветерок, пахло травой и опавшей хвоей.

— Открывай глазоньки, родной, открывай. Я же вижу, что проснулся уже.

Голос был не знакомый и, хотя звучал участливо и вкрадчиво, в нем явно слышалась холодная сталь смертельной угрозы. Говорил незнакомец по-русски. Саламбек с усилием открыл глаза и тут же зажмурился от резанувшего по ним солнечного света. Сколько же он пробыл без сознания, если солнце успело уже подняться над горизонтом? Со второй попытки получилось лучше, чуть приподняв веки и прищурившись он увидел сидящего перед ним на корточках человека, облаченного в скрадывающий фигуру лохматый камуфляж, какой обычно носят снайпера. Сам Саламбек сидел прислоненный спиной к дереву, а его руки завели за спину и скрутили, обхватив ствол. Не самое лучшее положение для того, чтобы качать права. Но чеченец есть чеченец, его запугать сложно.

— Ты кто такой, э? — обратился Саламбек к своему похитителю. — Зачэм так делал, да? Руки мне развяжи, ну!

Сбоку слегка зашуршало и Саламбек, скосив глаза, увидел второго: гороподобного бугая со сплющенным боксерским носом. Тот с недовольным кряхтением поднялся с земли, потянулся, с наслаждением хрустнув спиной, и коротко, без замаха ударил Саламбека носком ботинка в солнечное сплетение. Чеченец издал булькающий звук, на миг почувствовав, что задыхается, будучи не в состоянии ни вдохнуть, ни выдохнуть.

— Грубить не надо, — наставительно и вроде бы абсолютно беззлобно произнес бугай.

— Точно, нам грубиянов не надо, мы сами грубияны, — поддержал сидящий напротив.

Саламбек решил для себя называть его Снайпером за лохматый камуфляж, второй был одет точно так же, но с такой замечательной комплекцией имя Бугай подходило ему гораздо больше. Снайпер же на первый взгляд был абсолютно обыкновенным: среднего роста, среднего телосложения, даже лицо какое-то невыразительное, среднее… Лицо! Саламбека будто кипятком обожгло. Эти русские не прячут своих лиц, значит, не собираются отпускать его живым. Иначе бы прятали, федералы здесь стараются ходить в масках особенно разведка и всевозможные спецназы. Знают прекрасно про обычай кровной мести, знают, что за деньги запросто можно узнать имя и фамилию любого конкретного бойца, а за очень большие деньги и его домашний адрес, там, в мирной России, куда ничего не стоит поехать, благо в любом городе есть готовые принять и оказать всю возможную помощь соплеменники. Потому федералы на операции ходят в масках. Эти лиц не прячут, значит, опознавать потом будет некому, так они думают…

Саламбек напрягся всем телом, пытаясь разорвать стягивающие руки путы, или хотя бы вырвать из веревочного захвата кисти, но тщетно — связали на совесть, сразу видно, пленившие его русские по части связывания мастера. От бессилия боевик зарычал, бешено вращая глазами. Впечатления это не произвело.

— Смотри-ка, клиент нервничает, — совершенно равнодушно протянул Снайпер, глянув на своего напарника. — А раз нервничает, значит, не готов к серьезному разговору. Видимо, не понимает чего-то…

— Сейчас поясним, — с готовностью отозвался Бугай.

На этот раз одним ударом он не отделался. Пинки сыпались градом, причем тупой нос тяжелого десантного ботинка так и норовил попасть в самые уязвимые места: в селезенку, солнечное сплетение, печень… Вначале Саламбек пытался огрызаться и осыпать истязателя проклятиями и оскорблениями, потом затих и лишь глухо ухал получив особо чувствительный удар. Ему уже начало казаться, что избиению не будет конца, что его так и забьют насмерть прямо на этой окруженной кустами полянке, судя по всему находящийся в двух шагах от его родного села, от привычного с детства уклада жизни, от односельчан, тех, что почти все в той или иной степени доводились ему родственниками и, не моргнув глазом, разорвали бы в куски посмевших поднять на него руку русаков. К сожалению, до всего этого теперь было так же невероятно далеко, как до небесных садов Аллаха, наполненных гуриями, пожалуй, до гурий даже ближе, потому как именно к ним его и должны были отправить мучители. Однако всему на свете рано или поздно приходит конец. Закончилась и „профилактическая беседа“ проводимая Бугаем, неожиданно Саламбек понял, что снова может дышать, а тяжелый ботинок здоровяка больше не тычется в его многострадальное тело.

— Ну вот, теперь можно и поговорить, — произнес Снайпер, с удовлетворением оглядывая результаты труда напарника. — Я прав? Ты будешь с нами разговаривать, Саламбек? Или нужно еще тебя поубеждать?

„Знают мое имя — совсем плохо!“ — про себя решил Саламбек. Значит, точно не случайно он влип в этот переплет. Эти громилы искали именно его, теперь следовало задуматься, где и кому он перешел дорогу, что сделал не так, что такое стало возможным. Потому, что версию о том, что эту засаду на него специально спланировали генералы из больших штабов, как ни льстила она самолюбию боевика, сразу же пришлось отбросить. Все же не того полета он птица, несмотря на все успехи на ниве партизанской войны, чтобы удостоиться чести быть объектом адресной операции по поимке. Значит, тут какие-то частные интересы, какие-то дела вовсе не связанные с партизанской войной, а связанные скорее с каким-либо попутным бизнесом, что подогревая общий военный бюджет борющейся за независимость республики, одновременно дает неплохой доход исполнителям, часто находящимся по разную сторону и так то весьма условной линии фронта. А надо сказать, Саламбек Сатуев был мужчиной весьма энергичным и предприимчивым с очень разнообразными интересами, сфера которых простиралась от почти легальной торговли ворованным бензином и паленой водкой до гораздо более серьезно наказуемых и опасных контрабанды оружия и похищений людей. А когда в деле вертятся хоть какие-то деньги, то в безопасности чувствовать себя нельзя, по крайней мере здесь в Чечне, здесь очень легко можно расстаться с жизнью даже бесплатно, а уж при дележке прибыли, и говорить нечего. Потому Саламбек ничего не ответил на вопрос Снайпера, нечего раньше времени открывать рот, пусть сначала похититель скажет, чего хочет, от кого пришел, какие к нему, Саламбеку претензии. Однако Снайпер его молчание истолковал по-другому и с деланно расстроенным видом кивнул Бугаю, мол, нет, ошибся, не созрел еще клиент, надо бы продолжить.

— Эй, зачэм опять бить хочешь, — заторопился Саламбек. — Спрашивай, что нада! Зачэм бьешь сразу?!

— О, заговорил! Надо же, а я то грешным делом подумал, что ты немой! — радостно изумился Снайпер. — Ну давай тогда побалакаем!

Стасер лишь делал вид, что ему безразлично, будет захваченный чеченец говорить, или героически примет смерть и его придется где-нибудь здесь же и прикопать, на скорую руку замаскировав место погребения. На самом деле он кровно, а точнее денежно был заинтересован в разговорчивости пленника. В этот раз и он, и Пинчер были вовсе не на служебном задании, а решали, можно сказать, свои личные вопросы. Хотя тоже как к этому относиться, кто-то может посчитать это шкурническим желанием сделать деньги на чужом горе, а лично он думал, что всякий труд, а тем более такой рискованный, как его, должен соответственно оплачиваться. Стасер вспомнил удивленное, и даже испуганное лицо сидящей перед Папой женщины. Женщина была полностью поглощена своим горем, до такой степени, что уже сжилась с ним, горе из режущей причиняющей страдания раны превратилось в часть ее личности. Она уже не могла без него жить, не воспринимала жизнь по-другому. У женщины пропал сын. Не просто пропал, неожиданно не прейдя домой ночевать, или сорвавшись с друзьями в турпоход и заблудившись в незнакомом лесу или горах.

Ее сын, рядовой Российской Армии Ермишин Дмитрий Николаевич, попал в плен к боевикам, выполняя почетную обязанность и конституционный долг каждого совершеннолетнего гражданина Российской Федерации мужского пола не нашедшего достаточно денег чтобы подкупить военкома, врачебную комиссию или ректора в дающем отсрочку институте. Учитывая дешевизну царившую в сфере принимающей взятки, а также большое количество и разнообразие ведущих к вожделенной отсрочке путей, таких как рядовой Ермишин оказалось совсем немного и были они как раз тем, не самого лучшего качества человеческим материалом, что по скудоумию, неумелости или бедности отмазаться не сумел. А потому Дмитрий Николаевич оказался в этих диких горах, где и выполнял вышеозначенный долг. Плохо ли хорошо он это делал, осталось неизвестным, известным был лишь один непреложный факт: примерно три месяца назад, рядовой Ермишин в составе охраны снабженческой колонны 231 мотострелкового полка, везшей продукты на дальний блок-пост попал в устроенную воинами ислама засаду. В результате грамотных действий последних и практически полной необученности защитников колонны федеральные силы потеряли БТР сопровождения, два бортовых „Урала“ и взвод бойцов срочников, одиннадцать из которых были найдены на месте с перерезанными глотками, а еще восемь бесследно исчезли, видимо были уведены „чехами“ в качестве носильщиков — продуктов им в руки попало достаточно много, самим переть на горбу не резон. Среди пропавших без вести числился и рядовой Ермишин. Однако в противовес остальным своим товарищам совсем бесследно он не пропал — не прошло и месяца как его уже оплакавшие сына родители получили самое обычное пришедшее по почте письмо, в котором без вести пропавший сообщал, что находится в чеченском плену, из которого будет немедленно освобожден, если родители уплатят чеченскому народу компенсацию за те беды и разрушения, что он за без малого два месяца своей службы в составе оккупационных войск успел нанести независимой Ичкерии. Компенсация выражалась в довольно скромной для таких случаев сумме в сто тысяч, разумеется, долларов, на деревянные неконвертируемые рубли восстановить все то, что умудрился разрушить рядовой Ермишин, видимо, не представлялось возможным. Ну просто монстр какой-то, ишь, сколько всего наломать успел! Для семьи, где и отец, и мать были простыми учителями в обычной средней школе, несмотря на все модные поветрия не удосужившейся даже переименоваться в гимназию такая сумма была астрономически нереальной. Даже если продать квартиру, ржавую „копейку“ и маленький бетонный гараж в не престижном гаражном кооперативе, даже если обойти всех друзей и знакомых и занять у них все их сбережения, даже если взять кредит в банке, под самые сумасшедшие проценты…

Не стоит думать, что захватившие Диму Ермишина чеченские боевики были настолько тупы и жестоки, чтобы глумиться над его несчастными родителями, требуя за освобождение сына заведомо непомерную для них сумму денег. На самом деле косвенно в выдвинутом требовании был виноват сам плененный солдат. Дима изначально выгодно отличался живостью ума и сообразительностью от серой массы своих призванных под армейские знамена сверстников, как-никак давала о себе знать общая интеллигентность семьи. Он и в институт-то не поступил не по глупости и отсутствию необходимых знаний, здесь уж родители-учителя постарались, подготовили по всем предметам, да и с медалью по окончании школы подсуетились. Завалился на экзаменах Дима скорее из-за завышенного уровня притязаний, очень уж ему хотелось учиться в престижном МГИМО, очень уж не хотел он жить теми же серыми и полуголодными буднями, что жили родители. Скромно учительствовать за нищенскую зарплату решительно не хотелось, а хотелось захватывающих приключений, экзотических стран и огромных денег. Все это обещал элитный столичный ВУЗ, вот только попасть туда оказалось не так просто, и провинциальных медалистов съехалось со всей страны, пруд пруди. Короче, срезался Дима, не набрал проходного балла, но настолько был уверен в себе, что заранее ни в какой другой ВУЗ документов не подал, а после провала в МГИМО переиграть уже не успел. И автоматически, не прошло и нескольких месяцев, превратился из просто Димы в рядового Ермишина, по военной специальности гранатометчика. Однако немалый объем знаний и подвижный, сметливый ум от этого никуда не делись.

Вот они и проявились в полной мере в плену. В первый момент, когда страшные бородатые „чехи“ окружили беспомощно замерших подле брошенного оружия солдат, он впал в ступор и ничего не ощущал кроме всепоглощающего ужаса перед этими гыркающими на своем по-волчьи рычащем языке, весело смеющимися, когда его товарищам ловко, будто предназначенным на закланье баранам, режут горло, людьми. Ему повезло, его не убили на месте — „чехам“ были нужны носильщики. А потом был длинный переход, банда спешила укрыться от преследования в непроходимых горных теснинах, шли быстро, почти бежали. Тяжело нагруженные солдаты едва выдерживали темп заданный привычными к ходьбе по горам боевиками к тому же шедшими практически налегке. Уже на третий день они начали выдыхаться, падающих от усталости пленников боевики жестоко избивали, заставляя двигаться дальше, заставляя держать темп. Когда побои не помогали и обессилевшие пацаны уже не могли подняться даже под градом болезненных ударов, их молча и деловито убивали, быстро и аккуратно перерезая горло, поклажу убитых навьючивали на остальных. До спасительного забытого богом и людьми аула расположенного высоко в горах дошли лишь трое носильщиков. Здесь банда остановилась, здесь было безопасно, федералы сюда добраться не могли, да и нечего им было делать в этом маленьком в десяток дворов селенье.

За время пути Дима успел присмотреться к своим пленителям, изучить их привычки, подметить полную наивность во многих житейских вопросах, вспомнить шепотом передававшиеся из уст в уста в ПВД рассказы о попадавших в подобные ситуации бойцах их полка и наметил для себя план спасения, который впоследствии действительно принес свои плоды.

О выживших пленниках вспомнили на третий день после прихода в аул. Все это время трое солдат провели в глубокой яме, куда им раз в день опускали кувшин с водой, еды не было совсем. Старослужащий ефрейтор рассказал желторотым „чижам“ для чего чехи используют вот такие вот с изогнутым носиком кувшины, ими самими называемые „жопными“. Но никакое отвращение к подобной посуде не могло пересилить жажду, воду из кувшина все равно пили. Утром третьего дня в яму заглянул бородатый чех и, весело улыбаясь, скинул вниз веревку с узлами, потом, ткнув пальцем в ефрейтора, поманил его наверх. Ефрейтор смертельно побледнел, но, решительно закусив губу, ухватился за веревку. Назад он не вернулся. Спустя примерно час тот же самый чех вновь скинул вниз веревку и знаком показал, что пришла очередь Димы. Солдат почувствовал, как противно затряслись у него поджилки, а в животе заворочался холодный комок, он уже почти любил свою яму и готов был провести в ней остаток жизни, лишь бы не идти туда, куда его настойчиво звал бородач. Но идти пришлось.

Дорога не заняла слишком много времени. Щурясь от яркого солнца, он, понукаемый конвоиром, прошел по единственной улочке аула, исподлобья разглядывая столпившихся около домов одетых в черные глухие платья женщин и орущих и галдящих чумазых детей. Некоторые из них, особенно мальчишки постарше провожали его красноречивым жестом, проводя ладонью по горлу, черные выпуклые бусинки глаз горели ненавистью. Путь закончился в одном из дворов за металлическими крашенными в зеленый цвет воротами. Двор был плотно набит одетыми в камуфляжную форму бородачами, в которых он с большим трудом узнал своих недавних спутников. Из грязных пропахших потом и порохом оборванцев они превратились в настоящих военных франтов, одетых в чистый и выглаженный камуфляж, украшенных расшитыми золотом арабской вязи зелеными повязками и яркими в дорогих инкрустированных серебром ножнах кинжалами. Посреди двора в плетенном из соломы кресле-качалке восседал командир, молодой с веселыми голубыми глазами, что довольно не типично для чеченца. Дима помнил, что командира зовут Саламбек. А чуть правее командира лежал ефрейтор, лежал неподвижно и как-то неловко, а в натекшей из-под него черно-красной луже никак не желавшей впитываться в землю, вовсю копошились огромные зеленые мухи. Дима вздрогнул было и отшатнулся назад, но приведший его бородач сильно толкнул его вперед, так что обессилевший пленник рухнул на колени прямо перед командирским креслом. Боевики весело захохотали.

— Как зовут? — улыбаясь, спросил командир, по-русски он говорил чисто, без акцента.

— Рядовой Ермишин, — еле выдавил из враз пересохшего горла Дима.

— Нет, — усмехнулся командир. — Имя, имя твое как?

— Дима… Дмитрий…

— Дима… — медленно, будто пробуя имя на вкус, произнес командир. — А родом ты откуда будешь?

— Из Саратова, ну не из самого Саратова, из Энгельса… Но это рядом.

— Саратов знаю, — довольно улыбнулся командир. — В училище МВД там учился… Красивый город, красивые девки… Много русских свиней там перетрахал, нравилось им, аж визжали! У тебя сестры нет? Нет? Невеста есть? Тоже нет? Жаль, а то может и их трахал! Я там всех красивых баб трахал! Любую спроси, она меня помнит!

Боевики одобрительно загудели, вряд ли кто из них представлял себе истинные размеры далекого и загадочного Саратова и количество женщин в нем, так что в полной мере оценить всю глупость командирской похвальбы они не могли и, принимали ее за чистую монету. Раз командир говорит, значит так и есть. Дима, понятно, их разубеждать не спешил.

— Ладно, — прервал веселье командир. — Давай о деле. У тебя отец, мать есть?

— Есть, — кивнул Дима.

— Вай, хорошо! Хорошо, когда отец и мать есть! А они у тебя кто?

Вот разговор и подошел к самому главному. Скажи сейчас, что и отец, и мать нищие бюджетники-учителя и будешь валяться рядом с ефрейтором. Но и перегнуть палку нельзя, скажи, что сын крупного бизнесмена — обязательно проверят через живущих в Саратове „чичей“ и потом за вранье на куски порежут. Необходим был какой-то средний вариант.

— Отец — директор школы, а мать в этой же школе учитель.

— Ай, плохо! — расстроился Саламбек. — Учитель, значит, денег нет. Зачем к нам воевать пришел если родители такой бедный. Сидел бы дома родителям помогал…

— Да не такие уж они и бедные, — перебил командира Дима. — Отец директор, все деньги, что школа получает, через него идут, ну там, на ремонт, на учебники, да еще и учеников у него целая тысяча, и каждый деньги платит, кто за оценки, кто за дополнительные занятия, так что солидно набегает.

Отец рядового Ермишина вовсе не был директором, не был даже завучем и собственно практически не имел шансов им стать, так как вел уроки труда, а трудовики в школах директорами обычно не становятся. Но в данный момент это было неважно, важно было уцелеть здесь и сейчас, поэтому любые небылицы были к месту. Если удастся убедить смешливого голубоглазого командира в своей состоятельности и ценности, как объекта предстоящего торга, то потом можно будет придумать что-то еще, кривая вывезет. Главное получить в этой игре хоть какой-то шанс, а не проиграть бесповоротно, без малейшей надежды на реванш, как уже начавший остывать ефрейтор.

Вот собственно, откуда взялась та самая нереальная для учителей сумма денег, но тут выбор был прост, либо отсрочка казни и непомерная сумма, либо перерезанное горло и никаких выплат. Что было бы лучшим вариантом для поставленных в отчаянное положение родителей вопрос спорный, а для Димы, конечно, подобное вранье было на тот момент единственным выходом. Иначе бы поливать ему своей молодой кровью сухую чеченскую землю.

Учителя, получив от сына письмо, заметались, вначале была радость от осознания того, что их уже оплаканный сын все-таки жив, весточка из чеченского плена была сродни божественному чуду воскресенья из мертвых и вызвала подобную же реакцию. В тот момент вовсе не важны были условия, которые придется выполнить, для того чтобы вернуть сына домой. Главное, что он жив и в ближайшее время его не убьют, а остальное как-нибудь устроится, есть ведь вокруг неравнодушные люди, готовые помочь, а к ним в придачу различные банки и благотворительные фонды, в конце концов, и само государство, отправившее их единственного сына на эту войну, естественно примет самое непосредственное участие в его освобождении, найдет необходимые деньги, пошлет вертолеты и спецназ и, конечно, в скором времени освободит их кровиночку.

Отрезвление наступило быстро. Везде куда они обращались, будь то военкомат, приемная командующего Приволжским военным округом, городская и областная думы, или шикарно отделанные офисы местных бизнесменов, одним словом во всех инстанциях куда только учителям пришло в голову обратиться за помощью их внимательно и сочувственно выслушивали, вместе с ними возмущались разгулом терроризма, наглостью бандитов и обещали, обещали, обещали… Когда из отведенного на сбор денежных средств месяца прошло две недели, учителя с удивлением поняли, что собрать удалось лишь порядка тридцати тысяч из которых двадцать пять, потянули их сбережения, заложенная банку квартира и проданные гараж, машина и украшения. Еще в активе было множество обещаний, если перевести все обещанные средства в конвертируемую валюту, то вполне хватило бы не только выкупить их сына из плена, но и жить несколько лет ни в чем не нуждаясь на самую широкую ногу. Беда лишь в том, что обещания никак не желали превращаться в звонкую монету. Повторный поход по кабинетам обещателей быстро расставил все по своим местам, в большинстве случаев, отца пленного солдата отсекали еще на уровне сидящих в приемных длинноногих секретарш, объяснявших, что Иван Иванович срочно убыл в командировку, проводит важное совещание, или просто именно сейчас ну очень занят, и не в состоянии принять просителя. К пятому кабинету отец начал подозревать недоброе, к десятому подозрения переросли в уверенность, и окончательно все расставил по своим местам, мебельный фабрикант, дохнувший дорогим коньячным перегаром и заявивший, что вовсе не для того зарабатывал деньги, чтобы вот так запросто дарить их совершенно незнакомым оборванцам, какие бы они там веские причины не выдумывали.

Поняв, что денег не будет, помощи ждать неоткуда, а нужной суммы самим не набрать, учитель тривиально запил, пойдя по проторенной попадавшими до него в безвыходное положение русскими интеллигентами дорожке. В алкогольном дурмане действительность не казалась такой ужасающей, а нахождение денег представлялось вовсе не таким уж невозможным делом. Вот только надо было протрезветь и обратиться с открытым письмом к президенту, собрать митинг на центральной площади и еще вот это, и еще вон то… Куча совершенно невыполнимых и безумных прожектов витала в одурманенном алкоголем мозгу. Прелесть их заключалась в том, что ни один из них не требовал немедленного воплощения в жизнь. Чтобы начать действовать требовалось дождаться утра, похмелиться, приведя себя в бодрое расположение духа, а уж процесс похмелья каждый раз сам собой превращался в новую пьянку, и мероприятие вновь откладывалось на завтра.

Совсем по-другому повела себя мать, когда кроме попавшего в плен сына на ее плечах неожиданно оказался еще и запивший горькую муж, не только не помогающий в спасении единственного ребенка, но еще и отвлекавший на себя массу сил и нервов, она не сдалась и продолжала мучительно искать выход из сложившейся ситуации. Выход не находился. Похоже, его не было вовсе. Не было до тех пор, пока одна из подруг, дама решительная и привыкшая все препятствия и барьеры по жизни брать с ходу или прошибать лбом, не дала простой совет — езжай туда сама, определись на месте, здесь один черт высиживать нечего, а там как карта ляжет, вдруг да и сладиться что-нибудь… Так мать рядового Ермишина оказалась в Чечне, как нож сквозь масло, пройдя через тройное кольцо кордонов и блок-постов, да и кто посмеет задержать потерявшую сына мать, нет в природе такой силы, нет столь бездушных стражей…

Вот так Стасер впервые и увидел Маргариту Алексеевну, впрочем, называть по имени и отчеству миниатюрную изящную женщину бывшую, если разобраться не намного и старше оказалось невозможно, да и она сама настаивала на просто Рите. Видимо, чисто по-женски, старалась, как могла понравиться тем, от кого, как ей сказали, зависела судьба ее сына. Его и Рекса — командира, второй группы отдельного оперативного отряда спецразведки вызвал к себе командир. Дислоцировались они тогда в наполовину разрушенном чеченском селе с труднопроизносимым названием, где собственно чеченцев осталось не больше десятка семей. Кроме разведчиков в селе стояла рота омоновцев, а рядом в поле расположился в палатках мотострелковый батальон, который задирающие нос спецы упорно именовали мотокопытным. Разведчики квартировали в заброшенном здании деревенской школы, кое-как приведенном в порядок. В директорском кабинете расположился командир отряда — подполковник Максимов Владимир Юрьевич, или просто Папа, как привычно именовали начальство разведчики. Вызов к командиру отнюдь не был чем то чрезвычайным, даже в период фронтового затишья и вынужденных перемирий и прекращений огня разведка все равно воюет, а потому ежедневное планирование операций, обсуждение стремительно меняющейся оперативной обстановки и поставленных вышестоящим командованием задач проходили практически ежедневно.

Однако в этот раз совещание на привычное мероприятие совершенно не походило, и виной тому была скорчившаяся в конфискованном у кого-то из местных „чехов“ мягком кресле хрупкая женская фигурка с большими в пол лица голубыми глазами, в которых плескалась тяжелое неизбывное горе, а где-то на самой глубине затаились непонимание и испуг. Женщина за время своих скитаний привыкла к сочувствию и жалости и того же ждала от разведчиков, про которых ей в штабе рассказывали восхищенным полушепотом, рисуя просто невероятно героических суперменов, которым по плечу любое дело. Папа же встретил ее холодно и по-деловому, для начала пробив по телефону, того обходительного и галантного штабного работника, что дал на них наводку и нещадно, не стесняясь сидящей рядом женщины, его выматерив. Правда после коротко извинился, пояснив, что на войне всякое бывает и лучше „перебздеть, чем недобздеть, а то ходют тут всякие“. От таких извинений учительница русского языка и литературы и вовсе впала в ступор. Она, конечно, знала, что язык Пушкина и Лермонтова уцелел лишь в потрепанных и редко по нынешнему времени переиздающихся томах классиков, а основная масса ее соотечественников говорит совершенно по-другому. Но в замкнутом школьном мирке соприкасаться напрямую с живой и образной речью сограждан ей, как правило, не доводилось. Потому короткая брошенная Папой между делом фраза ее несколько шокировала. Еще хуже стало, когда она начала, запинаясь и отчего-то краснея под пристальным изучающим взглядом разведчика излагать свою историю. Ни сочувственного кивания головой, ни возмущенных возгласов, даже в самых напряженных и эмоциональных моментах своего повествования она не дождалась. Подполковник слушал отстраненно, периодически задавал короткие, но емкие уточняющие вопросы, часто ставившие женщину в тупик, долго вертел в руках вырванный из обычной ученической тетради в клетку клочок бумаги, на котором рядовой Ермишин написал свое последнее письмо. Затем, глянув в глаза учительницы немигающим пристальным, как у змеи, или другой какой холоднокровной гадины взглядом, спросил:

— И что Вы хотите от меня?

Маргарита Алексеевна даже задохнулась от негодования, на миг показалось ей, что командир разведчиков над ней просто издевается. Она вспыхнула и приподнялась было, с неясным, продиктованным переданным на генном уровне поколениями дворянских предков инстинктом защиты женской гордости желанием поставить наглеца на место, меткой презрительной репликой, а может, чем черт не шутит, даже пощечиной. Но вновь уперевшись в холодно-ожидающий змеиный взгляд, бессильно упала назад в кресло. Она зависела от этого человека, нуждалась в его помощи и не могла позволить себе портить с ним отношения. Сами собой запрыгали в мозгу фразы обходительного штабного с противными масляными глазами: „Это такие люди, такие люди, вы даже не представляете… Они никого не бояться и могут все, ну просто все… Если они не помогут, значит не поможет никто…“. Разведчик бесстрастно следил за отражающимися как в зеркале на ее лице колебаниями, молча ожидая, чем же они закончатся.

— Я хотела просить Вас помочь мне, — запинаясь и пересиливая себя, начала женщина. — Я хочу, чтобы Вы вернули мне сына…

— Сколько Вы готовы за это заплатить?

Вопрос будто повис в воздухе, атмосфера директорского кабинета, разом сгустилась и стала удушливой и предельно неловкой.

— То есть как, заплатить? — еле нашла в себе силы пролепетать учительница, почти с ужасом глядя на того, кого считала своей последней надеждой.

— Деньгами, я думаю. Или у Вас есть какие-то другие предложения, — фыркнул подполковник, но тут же успокаивающе замахал руками. — Черт, да не краснейте Вы так, барышня! Шучу я, шучу! Конечно только деньгами!

— Но Вы ведь военный, — сделала робкую попытку вернуть в привычное положение только что перевернувшийся с ног на голову мир Маргарита Алексеевна. — Вы ведь офицер и должны защищать людей и воевать с бандитами…

Разведчик лишь тяжело вздохнул, разводя руками.

— Господи, и откуда Вы только такая на мою лысую голову свалились? Ну, ладно, попробую объяснить. Да офицер, да воюю с бандитами, но воюю я не как батька Махно, где и с кем захочу, а выполняю конкретные приказы и задачи вышестоящего командования. Вы в принципе можете сейчас отправляться в штаб группировки и обаять там кого-нибудь из больших генералов, тогда может быть, он прикажет мне заняться поисками и спасением Вашего сына, и я с чистой совестью сделаю все, что будет в моих силах. Подумайте только сколько на это уйдет времени и каков вообще процент надежды на то, что у Вас этакая авантюра проскочит. Да, Вы поймите, их в плену тысячи! Тысячи взятых в плен солдат и столько же если не больше взятых в России гражданских заложников! Мне жизни не хватит, чтобы всех спасти! А есть совсем другой вариант! Вы договариваетесь лично со мной и моими людьми, нанимаете нас за деньги! Естественно большим звездам мы ничего об этом не говорим, просто на время отставляем в сторону нашу повседневную текучку и начинаем заниматься Вашим делом. Но деньги нужны не малые: придется платить нашим информаторам за наводку на ту банду, что захватила Вашего сына, придется платить моим людям, которые полезут под пули, чтобы его вытащить… Или Вы хотите, чтобы они рисковали жизнью бесплатно? Можно конечно попробовать их попросить, приказать в такой ситуации я само собой права не имею. Вот только вряд ли кто-нибудь согласиться. Понятно теперь?

Учительница судорожно закивала, еле сдерживая слезы.

— Сколько нужно денег?

— Ну давайте прикинем… Чичи Вам зарядили сто тысяч, ну, значит, попробуем с Вами сойтись на тридцати. Я думаю, этого будет достаточно…

Женщина, судорожно сглотнув, согласно склонила голову, но подполковнику этого было мало.

— Так мы договорились или нет?

— Договорились, — сквозь все же прорвавшиеся всхлипывания выдавила учительница, нет, не таким представляла она себе разговор с командиром элитного подразделения разведчиков.

— Хорошо. Есть у Вас при себе такая сумма?

Женщина опять кивнула.

— Что?! — подскочил подполковник. — Вы в одиночку разгуливаете по Чечне с такими деньгами?! Да Вы с ума сошли! Как Вас до сих пор не убили! Ну, дура, прости Господи! Повезло Вам, однако, что с нами судьба свела! Очень много тех, кто просто отобрал бы у Вас деньги. Так что считайте нашу встречу крупным везением.

И высунувшись в коридор, заорал неожиданно громким басом:

— Эй! Кто там! Дневальный, мать твою за ногу! А ну командиров групп мухой ко мне!

С этого момента и началась работа. Кропотливый опрос информаторов подцепленных на мелком сотрудничестве с властью или заинтересованных деньгами и возможностью руками федералов расправиться со своими недругами из числа односельчан, поиск очевидцев происшедших событий, тех, кто первыми попал на место происшествия, тех, кто преследовал и в итоге упустил уходящую банду. Так тщательно фильтруя и процеживая мутный вал пусть интересной, но большей частью бесполезной для дела информации разведчики по крупице собирали отдельные детали и штришки, терпеливо выкладывая из них целостную мозаику. Вскоре дело сдвинулось с мертвой точки, любой специалист знает, что следы всегда остаются, всегда можно ухватиться за кончик ниточки и размотать сколь угодно сложно запутанный клубок, всегда есть те, кто что-то видел, что-то слышал, что-то знает. Фишка лишь в том, чтобы найти этих людей и заставить поделиться информацией. И то и другое разведчики умели делать виртуозно. И вот в тумане покрывавшем пока что обстоятельства пропажи рядового Ермишина замаячила, наконец, вполне реальная фигура мелкого полевого командира по имени Саламбек Сатуев. Ни авторитета, ни сколько-нибудь значительного количества бойцов у Саламбека не было, зато была типичная для молодого чеченца жажда признания и славы, заставлявшая его бросаться в различные авантюры, одной из которых было приснопамятное нападение на федеральную колонну. Настоящие авторитетные полевые командиры Саламбека всерьез не принимали, вполне справедливо полагая, что непоседливый и энергичный молодой чеченец вскоре сложит буйную голову в одной из своих дерзких, но большей частью плохо подготовленных и рассчитанных, что называется „на хапок“ операций. Умные горцы, как оказалось, были вовсе не далеки от истины, совсем недавно отряд Саламбека совершив очередной налет на блок-пост федеральных сил попал в засаду и был практически полностью уничтожен. Лишь самому главарю, да паре тройке особо везучих боевиков удалось выскочить из огненного мешка и раствориться, путая следы, в диких непроходимых горах.

Ну а теперь, скажите на милость, куда податься потерявшему своих людей командиру. Правильно! Конечно же, в родное село, где проживают все его родственники, где его считают не бесшабашным отморозком, а практически национальным героем, лишь чуть пониже самого Басаева или Хаттаба. Там можно отлежаться и залечить раны, там можно отдохнуть и набрать себе новых людей, в конце концов, там просто дом, а дома, как известно и стены помогают. Вот на околице этого села в ожидании славного партизанского вожака и засели в засаду разведчики подполковника Максимова, или просто Папы. Правда, несмотря на то, что Маргарита Алексеевна исправно платила за их работу в отличие от государства так и норовившего зажать боевые, или урезать и без того нищенскую зарплату, задачи, поставленные государством, точнее от его имени командующим группировкой тоже приходилось выполнять, тратя на это время и силы, задействуя и без того немногочисленных людей. Поэтому Саламбека поджидала лишь пара наблюдателей, в обязанности которых вовсе не входило его пленение, если не подвернется такая оказия. Если бы Саламбек выскочил из села не один, Стасер и не подумал бы предпринимать попытки к его захвату. Проводил бы аккуратно до места стоянки и вызвал подмогу по рации. Но Саламбек спасался в одиночку, чем и подписал себе приговор.

Стасер, порывшись в недрах своего мешковатого камуфляжного костюма, извлек довольно качественную ксерокопию фотографии. На снимке, сделанном, скорее всего еще на призывном пункте каким-нибудь оборотистым фотографом, улыбающийся вихрастый парень в камуфляже и лихо заломленном на правое ухо черном берете с вовсе уж фантастической кокардой смотрел весело и прямо будто вот-вот подмигнет невидимому собеседнику и скажет: „Нам беда, не беда!“, или еще что-нибудь в этом роде, нарочито бравое и бодрое. Чеченец, не взирая на боль в вывернутых руках, подавшийся сколько возможно вперед и до предела вытянувший шею в надежде рассмотреть, что это за клочок бумаги держит в руках русский шумно вздохнул.

— Знаешь его? — быстро спросил Стасер, поднося копию фотки прямо к лицу пленника.

— Может знаю, может нет, — с деланным равнодушием произнес Саламбек. — Солдаты в форме все на одно лицо, к тому же слишком много я их видел, всех не упомнишь…

— Вот как? — удивился Стасер. — Ладно, сейчас я немного освежу тебе память. В прошлом месяце ты со своими людьми сжег колонну, недалеко от Борзоя. Чего зеньки забегали? Да не красней ты как девица не надо вот этого девичьего смущения, мол, я не я и корова не моя… Ты такое выражение лица перед следователем будешь строить в Чернокозово, если доживешь до следствия, конечно… Так вот, этот боец был в составе охраны той самой колонны. А потом его родители получили письмо с требованием денег. Значит, боец попал в плен… Ну а раз уж ты командовал всем творившимся там безобразием, то должен знать, где теперь этот защитник Родины находится. Я прав? Нет?

Чеченец ничего не ответил, он и смотрел-то куда-то далеко поверх головы Стасера, будто все происходящее его и не касалось вовсе.

— Слышь, ты, баран горный, — постепенно распаляясь, начал Стасер. — Давай я тебе все как следует объясню. Если уж мы тебя с оружием в руках взяли, то, естественно уже не отпустим, это ежу понятно. Но можем официально сдать следователю, пойдешь под суд, ну дадут тебе лет десять, так это же ерунда. Зато жив будешь, а отсидишь свое, может ума прибавится. Да еще, глядишь, родственники подсуетятся — выкупят раньше срока. И есть другой вариант — ты продолжаешь быть гордым орлом, а мы начинаем тебя спрашивать по-свойски. Расскажешь все, что знаешь и не знаешь, можешь мне поверить… Вот только придется здесь тебя и закопать, ну не рискну я прокурору предъявлять то, что от тебя останется, ты уж не взыщи… А теперь думай, мы будем дружить, или будем ссориться. Только очень быстро думай, время, оно деньги…

Саламбек слушал с деланным безразличием. Не к лицу мужчине показывать свою слабость, прислушиваясь к тому, что говорит враг. В уме решение о том, как вести себя дальше, он давно уже принял. Дело в том, что Стасер не учитывал при выборе тактики допроса одного важного психологического обстоятельства, что для разведчика было непростительной ошибкой. Учили ведь, вдалбливали в голову, ан нет, сделал все по-своему. Не учтенное обстоятельство на умном языке психологов называлось „отождествление окружающего мира с внутренним и неосознанное наделение окружающих свойственными субъекту чертами и мыслями“. А по простому это звучало, как известная поговорка: „всяк другого по себе судит“. Соответственно и Саламбек оценивал все слова и действия русского разведчика с позиции собственного чеченского менталитета и жизненного опыта, а потому посчитал предложенную ему альтернативу откровенной и грубой ложью. Ну не могла в его чеченской голове уложиться мысль о том, что попавшего в твою полную власть врага можно оставить в живых, тем более зная, что в тюрьму его посадят не надолго, а возможно и вовсе выкупят родственники. Врага надо уничтожать при первой возможности! Это непреложное правило выживания рода, впитанное на генном уровне с молоком матери и отражающее опыт маленького горского народа постоянно жившего в условиях войн с более сильными и многочисленными завоевателями и раздираемого внутренней межклановой враждой и обычаем кровной мести, действовало на уровне закона природы, считалось неоспоримой аксиомой. И верхом глупости было бы со стороны русского оставить его, Саламбека, в живых после всего происшедшего. А русский на дурака отнюдь не походил. Значит, врет, пытается купить информацию за обещанную жизнь, которую нетрудно будет отнять после того как он узнает все что необходимо. А после гибели самого Саламбека наверняка умрут и те, кто ему доверился, те, кто добросовестно сторожит в далеком горном ауле русского пленника, за которого обещан выкуп. И виноват во всем будет он, Саламбек. Нет, такого ни один мужчина допустить не мог, гораздо проще расстаться с жизнью, раз уж пришел срок, отпущенный Аллахом, зато можно будет предстать перед Всевидящим с чистой душой воина до конца ведшего джихад во славу его. Если уж совсем честно, то не верил бывший милиционер в Аллаха и все прочие исламско-ваххабитские россказни, но чем черт не шутит, вдруг зерно истины в них все-таки есть, так что уж лучше подстраховаться.

Стасер с минуту внимательно рассматривал упорно молчащего „чеха“, чувствуя, как постепенно где-то глубоко внутри закипает клокочущая ненависть. Давненько уже с ним такого не бывало, как-то привык за последнее время относиться к противнику с достойным истинного профессионала безразличием, мол, ничего личного, просто работа такая. Он достаточно хлебнул лиха в этих краях во время первой войны, чтобы не испытывать к местному населению никакой симпатии. Но и ненависти особой не ощущал.

Во время позорного взятия Грозного „чехами“ в августе 96-го, он еще молодой и совсем зеленый лейтенант три дня отбивал атаки боевиков запертый с горсткой бойцов в развалинах отдаленного, богом и командованием забытого блок-поста. Три дня и три ночи непрерывной стрельбы, истошных криков раненых, которым не помочь, не облегчить боль, потому что весь промедол давно вышел, удушливого смрада разлагающихся тел, тех самых, что еще несколько часов назад говорили, смеялись, строили планы на жизнь после скорого дембеля и вообще были бойцами его первого лейтенантского взвода. Помощь смогла к ним пробиться только на исходе третьих суток его такой короткой и вместе с тем вместившей почти целую жизнь войны. Почти две трети защитников блок-поста остались там навечно. Потом он мстил. Война, наконец, обрела смысл. Он больше не дрался за какие-то высшие политические интересы, не за целостность и неделимость государства Российского, теперь он лишь мстил, не за поруганную честь Родины, не за абстрактных, замученных здесь русских, а конкретно за каждого из своих бойцов, что остался там, на трижды проклятом блоке. Он был молод и силен, хорошо тренирован и обучен, а еще до неприличия дерзок и удачлив, ему удавалось сухим выходить из многих смертельных передряг, и вскоре сальдо его личной войны стало сильно зашкаливать не в пользу чичей. Если бы боевики предвидели подобный результат, то, наверное, поостереглись бы штурмовать тот, откровенно говоря, бывший им не очень то и нужным блок-пост. Однако сделанного не воротишь. Даже во время странного перемирия и вынужденного существования бок о бок вчерашних врагов, Стасер, получивший к тому времени старлея и командовавший взводом батальонной разведки продолжал, в нарушение всех приказов и договоренностей, лазать со своими подчиненными через хлипкую, больше условную границу на ту сторону, возвращаясь по старой традиции охотников за крупным и опасным зверьем с отрезанными ушами тех духов, кому не повезло встретиться с его разведгруппой. Не знаю, можно ли с полным правом именовать его тогдашних соратников и подельников разведгруппой, ибо целью этих походов была отнюдь не разведка, а только месть.

Во время возвращения из очередного рейда он и влетел в солидную неприятность, попавшись в расставленную для гостей с той стороны, тоже любивших промышлять на сопредельной территории, ловушку. Короче, расслабленные, считавшие, что рейд по вражьим тылам уже закончен, разведчики Стасера вляпались в засаду своих „старших братьев“ — оперативной разведгруппы армейского подчинения. Слава Богу, обошлось без стрельбы и особых потерь, если не считать выбитых зубов и сломанных ребер — результат короткой рукопашной схватки. Неприятность по тем временам была серьезной, если бы делу дали дальнейший ход, но тогда еще майор Максимов, решил иначе. Взятые со свеженарезанными ушами и воняющими пороховой гарью стволами разведчики невозбранно ушли своей дорогой, а их командир через два дня был вызван в отдел кадров полка, где получил предложение о переводе. Угадайте куда? Правильно в группу майора Максимова. А там лихих операций хватало даже в „мирное“ время, а уж когда банды Басаева и Хаттаба поперли в Дагестан, и говорить нечего… И вот так день за днем схватываясь с врагом, рискуя собственной жизнью и отнимая без счета чужие, Стасер вдруг почувствовал, что отпустило… Будто облегчение снизошло откуда-то свыше, как внезапно прошедший приступ головной боли к которой уже притерпелся и даже перестал обращать внимание. Вдруг в какой-то момент он понял, что не чувствует больше той иссушающей ненависти, что бросала его на пулеметный огонь, заставляла сходиться с врагом в рукопашную, приносила злобную радость от вида истерзанных вражеских трупов… Нет, он не полюбил вдруг чеченцев, он продолжал их ненавидеть, но теперь эта ненависть была спокойной, не требующей немедленного выхода, видно отдал он сполна долг мести, за те, улетевшие на небо души, за которые отвечал, будучи их командиром, и упокоились ребята с миром, понимая, что отмщены. Все-таки есть в этом что-то древнее и темное не уловимое сознанием, оставшееся нам от пещерных предков. „Мне отмщение и аз воздам!“ И если удается, то прекращают болеть душевные и телесные раны, а глубоко внутри поселяется полный покой и осознание выполненного долга. А если бы было иначе, то кто бы стал тратить время на месть?

Однако сейчас, при виде этого гордо-равнодушного чеченца, который, наверняка, убивал и пытал таких же мальчишек, как те, что полегли много лет назад на окраине Грозного, где-то глубоко внутри, в тех глубинах души, куда никогда не заглянуть ни военным психологам, ни даже самому Стасеру, начала подниматься та неконтролируемая первобытная ярость, что заставляет людей порой совершать такие поступки, о которых они сами вспоминают потом с содроганием.

— Значит, решил быть героем? — тихо процедил Стасер.

Чеченец лишь гордо вскинул голову, но, поймав случайно взгляд опасно сузившихся глаз разведчика, невольно вздрогнул. Тихо свистнул, вылетая из ножен зачерненный клинок армейского ножа, тускло блеснула на солнце серая полоса заточенной кромки.

— Чтобы ты не думал, что я с тобой шучу, я отрежу тебе ухо. Правое. Я их собираю, — замороженным голосом произнес Стасер, поднимаясь и коленом прижимая пленника к дереву. — Не дергайся, а то будет больно.

Отсечь ухо можно было одним коротким взмахом, заточенный, как бритва клинок, даже не почувствовал бы сопротивления, но Стасер резал долго и аккуратно, тщательно обходя завитки ушной раковины. Темно-красная кровь резво побежала чеченцу за воротник. Саламбек лишь шипел от боли, судорожно дергая руками, пытаясь освободиться.

— Ну так что? — демонстрируя ему сморщившееся и посеревшее ухо, спросил Стасер. — Твои люди сожгли колонну? Говорить будем, нет? Нет? Хорошо. Тогда следующее ухо для симметрии…

Он понимал, что ведет допрос неправильно, что чеченца можно сейчас всего искромсать, очинив, как ломкий карандаш и все равно не добиться результата, но остановиться уже не мог, его рукой двигал не разум, а лишь всепоглощающая, требующая немедленного выхода ненависть.

— Слышь, урод, — вмешался до сих пор безучастно топтавшийся рядом Пинчер. — Мы тебя сейчас в куски изрежем. А потом, до того как ты кровью истечешь, удавим брючным ремнем. Удавленников ваш Аллах в рай не берет. Так что будешь ты после смерти у чертей в аду раскаленные сковородки лизать или что у вас там еще полагается… Понял?!

Саламбек лишь хрипло рассмеялся в ответ на эту угрозу. Бывшие милиционеры редко верят в богов, хоть христианских, хоть мусульманских, хоть индусских и напугать их божьим гневом трудно.

— Не мешай! — задушено просипел Стасер, отталкивая Пинчера в сторону и деловито срезая пуговицы с камуфляжной куртки боевика. — Я вот ему сейчас ихний полумесяц на пузе вырежу.

— Слышь, урод, — вновь попытался достучаться до разума пленника Пинчер. — Мы ведь если от тебя ничего не узнаем, то пойдем у твоих родных спрашивать. Ты, придурок, даже не понимаешь, кого в заложники взял! У парня двоюродный дядя — депутат, в думе сидит! Нам приказ его найти с самого верху дали, если надо мы все твое село до последнего человека вырежем, и нам за это ничего не будет, понял?! Хочешь, чтобы твоей жене и детям животы повспарывали? Мы запросто, без проблем!

Дядя — депутат был на ходу сочинен Пинчером, но в остальном разведчик вовсе не врал, если бы пришлось резать родственников несговорчивого чеченца отрабатывая полученные бабки, рука бы не дрогнула. А что, как они с нами, так и мы… Саламбек, несмотря на дикую боль, задумался, сказанное было отнюдь не похоже на попытку взять упрямого пленника на пушку. Кто их знает этих русских среди них, особенно среди контрабасов из разведки и спецназа, хватало отморозков способных выполнить подобную угрозу, а уж если задача действительно поставлена влиятельным человеком, потребовавшим достигнуть результата любыми средствами… Тут речь шла уже не только о его жизни и смерти, под угрозой удара оказался весь род.

— А скажи-ка мне еще вот что, — схватив за руку уже примеривавшегося, куда вонзить нож Стасера, продолжал Пинчер. — Ты сейчас из дома своего брата Асламбека в лес выскочил. А Асламбек уже год как в земле, так чего ты в его доме делал? Вдову его дрюкал, или как? Хорошая баба, больше жены тебе понравилась?

Саламбек часто задышал и задергался в путах.

— Тихо, милый, тихо… Не сверкай так на нас глазками, не любим мы этого… — почти нежно пропел Пинчер, сопроводив свои слова мощной оплеухой от которой голова чеченца мотнулась из стороны в сторону, а из разбитого носа тонкой струйкой засочилась кровь, сливаясь под подбородком с текущими из обрезанных ушей ручьями.

Институт вдовства у чеченцев довольно своеобразен. Вдова остается жить в тейпе мужа, подчас имея статус рабыни, и обязана подчиняться не только любому из мужчин, даже, к примеру, достигшему совершеннолетия племяннику, но и старшим женщинам. С вдовой можно делать все что угодно, заступиться за нее некому, вот, похоже, Саламбек и огуливал пригожую не смеющую ни в чем ему отказать женщину, причем видно так она его ублажала, что не хотел он для нее неприятностей со стороны своей законной половины, потому сам факт нахождения в селе скрывал. Значит, здесь не просто похоть замешана, а нечто большее, на чем и сыграть не грех…

— Значит, говоришь, хороша Асламбекова жеро (вдова — чеченск.). Видно и нам подойдет, ты как думаешь? Вот напарник мой, очень горячих баб любит, пожалуй, я его отправлю сейчас в село за этой сладкой вдовушкой. Менты, поди уже убрались, дом на окраине, никто и не заметит… Полчаса не пройдет, как она здесь будет… Вот повеселимся, давно уже мы без баб, отдерем во все дырки…

При этом Пинчер плотоядно ухмылялся и причмокивал, не забывая внимательно фиксировать реакцию связанного чеченца. А реакция была что надо, в потемневших глазах вовсю плескалась бессильная ярость, значит, зацепило! Теперь дожимать, дожимать…

— Одна незадача, командование может не одобрить, сам понимаешь, права человека, законность и прочий бред… Чай не на войне мы, а так просто, порядок наводим… Ну да ничего, лес большой, никто не найдет. Как натешимся, так на куски порежем и здесь же закопаем. Товарищ мой любит баб живьем на куски пластать, что делать, контуженный он, совсем сумасшедший, злой как пес, разве что кровь не пьет, а так самый натуральный вурдалак…

Чеченец заскрежетал зубами, дергаясь всем телом.

— Слушай, пока не начали, она как, в жопу дает? Что башкой мотаешь? Жалко сказать? Я, понимаешь, люблю очень в жопу, узко там, приятно… Хотя, кто ее спрашивать будет, не дает, так будет давать, все когда-нибудь впервые бывает… Или нет! Я лучше придумал! В жопу мы тебя будем трахать! А чего? Жопа она одинаково устроена, что у мужика, что у бабы…

— Шакал паршивый, — в голос взвыл чеченец. — Только развяжи меня, я тебе глотку перегрызу!

— Да ладно, зачем развязывать, так даже удобнее будет, — совершенно спокойно и деловито прикинул Пинчер. — Один здесь под деревом тебя девочкой делать будет. А жеро твою рядышком раком поставим, чтобы она видела, может ей даже понравится, наверняка, она не видала, как мужиков трахают, особенно таких как ты орлов. Ну и ей самой пока второй займется. Прикольно, да? Вас обоих одновременно трахает в жопу русская разведка! Вот увидишь, тебе понравится, а уж ей-то…

— Траханный ишак, — ярился чеченец. — Я тебя на куски порежу, я даже мертвый тебя найду!

— Ну это вряд ли, — покачал головой Пинчер. — Ладно, нечего сопли жевать. Ты как, брат, сам до села смотаешься, или лучше мне сходить?

— Да ладно, сиди, этого сторожи, тут идти два шага, так что я мигом, — подыграл Стасер, закидывая за спину автомат, и всем видом изображая готовность двинуться в путь.

Чеченец, кусая губы, впился в него глазами. „Не верит, надеется, что мы только пугаем“, — понял Стасер и, не обращая больше на пленника внимания, широкими шагами двинулся к лесу в ту сторону, где находилось родное село Саламбека.

— Стой! — вскрикнул сзади боевик. — Не надо! Не трогай ее, шакал!

— Поздно, батенька! — издевательски хохотнул Пинчер. — Тебе по-хорошему предлагали? Предлагали! Ты не захотел? Не захотел! Ну, теперь не обижайся, наша очередь забавляться пришла. А ты как думал?

— Я скажу, — тихо промолвил боевик. — Скажу, все, что хотите знать. Только не трогайте ее… Поклянитесь, что не тронете…

— Обещаю, — серьезно, глядя чеченцу прямо в глаза, сказал Пинчер. — Слово мужчины и воина. Отвечаешь на наши вопросы, и женщина остается спокойно жить дальше. К чему ее мешать в наши мужские дела?

Чеченец согласно кивнул.

Через час, тщательно замаскировав труп, разведчики бесшумными тенями скользнули в лесные заросли. Они знали достаточно, чтобы планировать операцию по освобождению заложника. Саламбек не соврал и честно выполнил свою часть договора, они выполнили свою — ни семью чеченца, ни жеро его погибшего брата трогать никто не собирался.

— Странно все же вышло, Пинч, — раздвигая ветви молодого кустарника, произнес Стасер. — Обычно этих джигитов на баб не возьмешь. Они же для них вроде как даже не люди, если только матери, да и то…

— Сам видишь, раз на раз не приходится. Любовь она, брат, великая сила. Порой посильнее, чем ненависть. Видать, на самом деле любил он эту бабу, раз так вышло…

— Знаешь, Пинч, когда мы умрем, нас не возьмут в рай, — спокойно и как-то обыденно произнес Стасер. — Мне в детстве поп рассказывал, что есть лишь один по-настоящему страшный и не прощаемый грех. Это убийство любви.

— Оно и к лучшему, брат, — так же равнодушно отозвался Пинчер. — В аду компания должна быть куда интереснее. Да и не тянет меня шляться по облакам с арфой, ни слуха, ни голоса опять же…

К выкрашенному зеленой краской забору подошли за пару часов до рассвета, чутко вслушивались в редкие ночные звуки, по-собачьи нюхали воздух, до рези в глазах всматривались в темноту. Вроде все было тихо и спокойно, маленький горный аул спал, спали и обитатели интересующего их дома.

— Ну что, пошли, славяне, натянем глаз на черную жопу, — шепотом произнес Папа, жестом давая сигнал к началу работы.

Повинуясь скупой отмашке командирской руки, пять ловких, бесшумных и гибких фигур призрачными тенями перелетели через двухметровый забор, пружинисто приземлившись на мягкой земле огородных грядок. Неуверенно и лениво спросонья тявкнула дворовая псина, звякнула цепью, выбираясь из конуры, сон сном, а собачий сторожевой долг требовал выяснить, что за неясные шорохи во дворе порученного ей для охраны дома заставили пробудиться среди ночи. Сухо придушенно кашлянул через заранее навинченный глушитель пистолет. Собака даже не взвизгнула, тупая пистолетная пуля снесла ей полчерепа, и псина умерла раньше, чем подломились враз ослабшие ноги. Все, путь свободен. Пригнувшись и стараясь, чтобы их нельзя было заметить из окон, разведчики стремительно кинулись к дому. Замерли перед входной дверью, рассредоточившись по сторонам, держа наготове оружие. Стасер внимательно ощупал запертую на крючок изнутри дверь. Тонкое лезвие ножа легко просунулось в зазор между резной филенкой и косяком, быстрое уверенное движение и вот крючок уже поднят, не опуская его, чтобы не всполошить раньше времени обитателей дома металлическим звяком, Стасер осторожно нажал на дверь. Та с тихим скрипом несмазанных петель раскрылась, открывая дорогу на узкую веранду. Один из бойцов остался снаружи, внимательно следя за прилегающей улицей, остальные, мягко бесшумно ступая, просочились в полутьму захламленного тесного помещения. До сих пор им отчаянно везло, но везение вечным не бывает, дверь, ведущая внутрь жилой части дома, оказалась надежно запертой изнутри на массивный засов. Это тебе не крючок, снаружи не подденешь, бойцы бросились осматривать в темноте веранду в поисках чего-нибудь тяжелого, чем можно было быстро высадить чертову дверь, а Стасер решив попытать таки счастья, присев на корточки пытался сдвинуть засов через дверную щель, получалось плохо, слишком массивным тот был.

— Мил ву? (Кто там?) — послышался глухой и хриплый со сна мужской голос за дверью.

На веранде мгновенно воцарилась тишина, в которой небесным громом прозвучал сухой щелчок снятого автоматного предохранителя за дверью.

— Мил ву? — настойчиво повторил голос.

Играть в молчанку было глупо, того гляди можно нарваться на автоматную очередь прямо через дверь, а в узком пространстве веранды даже одна пуля вполне могла отыскать себе цель.

— Чува мегар дуй (можно войти), — откашлявшись и имитируя ворчащий чеченский говор, произнес Папа, и тут же добавил по-русски. — Саламбек ранен, нужна помощь.

— Мос ду шу? (Сколько вас?) — все еще осторожничал „чех“ за дверью.

— Ца сун (один я), — прохрипел, изображая одышку усталого загнанного человека, Папа.

Заскрипел в петлях отодвигаемый засов, еще бы, не помочь раненому полевому командиру в Чечне чревато, к тому же Саламбека здесь хорошо знали. А появления федералов не боялись, не забраться им в такую глушь, да и зачем. К тому же федералы не говорят по-чеченски, не ходят по ночам, а об их появлении заранее оповещает надрывный рев моторов тяжелой брони, без которой они из своих укреп. районов носу не высовывают. Все эти соображения были правильными и логичными, вот только никуда не годились в данной ситуации, потому как федералы на этот раз попались насквозь нетипичные. Да и не на задании они здесь были, а так, на свой карман шабашили, а значит и действовали совсем не так, как принято по приказам и наставлениям, в чем „чеху“ вскоре предстояло убедиться. Едва дверь открылась на ширину достаточную, чтобы протиснуться человеческому телу, а на пороге замаячил подсвеченный со спины тлеющим сзади фитилем керосинки мужской силуэт, разведчики рванулись с силой распрямившейся смертоносной пружины. Ничего не успевшего понять чеченца втянули на веранду, где тут же надежно перехватив сгибом мускулистой руки горло, угостили ножом в печень. Мертвое тело осторожно, без малейшего шума опустили на пол, и тут же метнулись внутрь дома, автоматически разбиваясь на двойки, привычно страхуя друг друга. Еще один боевик — молодой парень лет четырнадцати спал в соседней комнате, его резко вздернули с кровати и, отбросив прислоненный рядом к стене автомат, поволокли в гостиную. Вторая пара, вломившись на женскую половину и щедро раздавая пинки и удары прикладами, полновесные, без скидок на возраст и пол, мгновенно объяснила обитавшим в доме женщинам необходимость неукоснительного соблюдения тишины, для надежности все же стянув им за спиной руки и заклеив рты скотчем. Затем чеченок складировали в углу, оставив на всякий случай Пинчера наблюдать за ними. Больше в доме никого не оказалось. Теперь можно было заняться основным делом — поиском заложника. Учитывая наличие большого количества языков это было несложно.

Молодой чеченец, в чем мать родила, так его собственно и вытащили из постели, сидел на стуле в гостиной и обжигал удобно устроившихся рядом бойцов ненавидящими взглядами. Папа ткнул ему в нос фотографию.

— Знаешь его? Где он?

— Пошел ты, шакал! — криво ухмыльнулся мальчишка.

— Мне с тобой возиться некогда, — тихо предупредил разведчик. — Я знаю, что этот парень здесь и все равно его найду, просто у меня мало времени, потому я спрашиваю тебя. Будешь корчить из себя героя — отрежу яйца!

Молодой „чех“ лишь вздернул вверх подбородок, окинув замерших вокруг бойцов презрительным взглядом.

— Да что же вы за народ такой, — устало вздохнул Папа. — Почему же вы мне никогда на слово не верите?

Свистнул, вылетая из ножен устрашающего вида тесак. Одним быстрым и ловким движением разведчик сгреб в кулак сморщенные половые органы подростка и, сильно сжав их, примерился ножом.

— Ну вот, только чикнуть один раз и бабой ты вырастешь, а не воином!

Мальчишка задергался на стуле, закатывая глаза и пуская изо рта пену, но двое дюжих разведчиков легко придавили его к спинке, лишив возможности двигаться.

— Ты не мужчина. Ты — паршивый ишак! Только посмей сделать это! — рычал подросток.

— А почему бы мне не посметь?! — взревел Папа, дико вращая глазами. — Ты что не видел никогда, что ваши с пленными пацанами делают?! Или ты думаешь, что ты чем-то лучше тех, кому вы глотки резали, да уши с носами отпиливали?! Да мне в радость будет тебя без яиц оставить! Сука! Где наш парень?! Ну! Отвечай!

Лезвие ножа хищно натянуло тонкую посиневшую кожу, где-то на самом краю уже выступила первая капелька крови.

— Там! — прямо в лицо разведчику выкрикнул мальчишка, из глаз его градом текли слезы, горло сжималось в рыданиях. — Там, на заднем дворе за сараем, в яме!

— Веди, показывай! И смотри, не дури у меня!

Нож в ножны разведчик вернул очень медленно и с явным сожалением.

Зиндан оказался самой обычной ямой закрытой сверху решеткой, внизу при слабом лунном свете явственно прослеживалось какое-то копошение, отвратительно воняло застарелыми разложившимися на жаре экскрементами. Откинув мальчишку назад прямо в объятия одного из разведчиков, Папа сделал характерный чеченский жест, перечеркнув ребром ладони горло, и для верности пояснил в темноту:

— Большой вырос, уже не перевоспитаешь. Так что нечего лишних кровников плодить…

Больше не интересуясь судьбой молодого „чеха“ он склонился над закрытой на замок решеткой, рядом Стасер уже приладился, чтобы ударом автоматного приклада сбить дужку замка. Сзади послышалась короткая возня и придушенный полустон, полувсхлип. Они не обратили на это внимания, твердо зная, что разведчик, которому выпало отправить к гуриям юного чеченца, сделает это быстро и качественно. Гораздо больше их интересовал сейчас тот, кто сидел в загаженной яме, не случилось ли ошибки, тот ли это человек, который им нужен? Жалобно взвыв проржавевшими петлями, решетка поползла вверх.

— Ермишин Дмитрий Николаевич, есть такой? — в полголоса крикнул Стасер в зловонную темноту зиндана.

— Есть! Здесь я, здесь! — долетел со дна отклик.

— Ну что, кажись удачно мы зашли, — пробасил Папа. — Киньте ему веревку, ребята, не хрен здесь прохлаждаться. Мать заждалась, да и Родине он еще не полностью долг отдал.

Извиваясь змеей, веревка с навязанными для удобства хвата узлами скользнула в яму.

— Выходи, переводишься на другую должность! — прокричал Сатсер.

Если бы не то, что это было отнюдь не первое в их жизни освобождение заложников, да и вообще за свою службу здесь навидались они всякого, то когда над краем ямы показалось грязное, заросшее, покрытое струпьями коросты, обряженное в лохмотья существо, веревку наверняка бы отпустили. Просто инстинктивно, с перепугу, уж больно не похожей была возникшая из ямы фигура на человека. Однако не отпустили, вытянули, но отодвинулись на всякий случай подальше, еще подхватишь от этого чудища чесотку, или экзему какую, да и запах опять же… Существо, с трудом перевалившись через край ямы и, так и оставшись скорчившись лежать на земле, внимательно осмотрело их черными бусинами глаза и вдруг затряслось всем телом и судорожно вздрагивая сгорбленными плечами залепетало:

— Мужики… Братцы… Свои, наши… Только не оставляйте, не бросайте, пожалуйста… Братцы…

Слезы чертили светлые дорожки по покрытому темной коркой давнишней грязи лицу.

— Ты кто такой? — сурово спросил Папа, ткнув для пущей убедительности существо автоматным стволом.

— Дима. Ермишин. Рядовой Ермишин, товарищ… Товарищ…

Никаких знаков различий на комбинезонах разведчиков не было, поэтому пленник не сообразив, как правильно обратиться к спасителю, сконфужено замолк.

— Как зовут твою мать?

— Маргарита. Маргарита Алексеевна…

— Как зовут отца?

— Домашний адрес?

— Номер твоей части?

— Как зовут командира?

Вопросы следовали один за другим, разведчикам необходимо было убедиться, что перед ними действительно тот за кем они пришли. И лишь когда последние сомнения окончательно отпали, Папа, дрогнувшим голосом произнес:

— Что же они с тобой сотворили, сынок? Тебя же мать родная не узнает…

Пленный солдат, которому по паспорту едва исполнилось девятнадцать лет, в ответ лишь судорожно тряс совершенно седой головой.

Больше в ауле делать было нечего, и группа тронулась в обратный путь, стараясь исчезнуть в окружающем аул лесе еще до рассвета. Двое разведчиков сторожко вертя во все стороны головами, выставив перед собой готовые к стрельбе автоматы, медленным скользящим шагом двинулись вперед. За ними, удерживая под руку на каждом шагу спотыкающегося пленника, шел Стасер. Замыкал маленький отряд Папа, настороженно оглядывавшийся и будто чего-то ждавший. Стасер знал, чего он ждет. Пинчер, когда увидел, заложника посерел лицом и попросил разрешения чуть-чуть задержаться с тем, чтобы догнать группу через десять минут. Папа молча кивнул, и разведчик бегом вернулся в только что покинутый дом.

Зарево пожара вспыхнуло, когда они добрались до кромки леса. Черный дым жирными клубами повалил к покрытому бледными предрассветными звездами небу. Даже сюда донеслись громкие крики о помощи и поднявшаяся в селе суета. Пинчер вынырнул из молочно-белого сползавшего в низину тумана, спустя пару минут, с виду был разведчик печален и угрюм, однако на вопрос, о том, что за переполох поднялся в ауле, ответил бодро с показной улыбкой на лице:

— Представляете, дом, в который мы заходили, загорелся. Несчастный случай, похоже, доигрались со спичками обезьяны.

Разведчики промолчали, понимающе покивав, и лишь Стасер осторожно уточнил:

— А бабы, детишки, они как?

— Очень быстро полыхнуло. Никто выскочить не успел, — натянуто улыбнулся Пинчер. — Не волнуйся, я проверил… Да и сложно было бы связанным то…

„А может быть так и надо, — подумал Стасер, крепче сжав локоть пошатнувшегося заложника. — Око за око, зуб за зуб… Может, тогда они поймут…“ Что должны были понять заживо сожженные женщины, или их односельчане он так и не додумал, постаравшись выкинуть из головы опасную мысль. В конце концов, это самая настоящая партизанская война, а на такой войне все средства хороши… В белых перчатках ее не выиграть, жаль этого не понимают наверху, если бы они решились прибегнуть к отработанной контрпартизанской тактике, жертв было бы гораздо меньше, а сама война закончилась бы много лет назад. Ведь хирурга, вырезающего раковую опухоль, никто не зовет маньяком и садистом, так надо отдать себе отчет в том, что время терапии и таблеток прошло, теперь поможет лишь скальпель. И чем скорее, тем легче и успешнее пройдет операция…

Штабной подполковник, с интересом оглядываясь по сторонам, вразвалочку шел навстречу, щегольски утянутая, четко подогнанная по размеру демисезонная куртка в сочетании с шитой на заказ фуражкой придавала ему вид этакого военного франта. Стасер даже на какой-то миг до обидного остро ощутил всю убогость и несостоятельность своего мятого, потертого и обтрепанного х/б рядом со всем этим великолепием и лишь извечное презрительное „крыса тыловая“ тихо выдохнутое через губу помогло вернуть пошатнувшееся душевное равновесие. Правая ладонь с великолепным небрежным изяществом дающимся долгой практикой и доступным лишь настоящим кадровым офицерам взлетела к виску.

— Товарищ подполковник, дежурный по караулам капитан Миронов.

Штабной ответным приветствием затруднять себя не стал, лишь покивал милостиво, чем вызвал у Стасера самый настоящий приступ справедливого негодования. „Ишь урод, ему даже лапкой махнуть и то лениво, мол, буду я еще тут каждому насекомому козырять!“ Естественно вслух Стасер произнес совсем другую фразу, корректно-нейтральную, но по опасно зазвеневшему голосу любой давно знавший капитана сразу понял бы, что его отнюдь не безграничное терпение совсем близко подошло к тому пределу, за которым часто следует непредсказуемая и часто не совсем адекватная реакция на раздражающий фактор.

— Разрешите узнать цель Вашего прибытия.

— Проверка караулов, да… Прибыл я… Короче караул проверять… — меланхолично выговорил штабной, глядя куда-то поверх головы Стасера и явно думая о чем-то далеком и приятном, никак с капитаном не связанном.

— В таком случае у Вас должно быть разовое удостоверение на право проверки, — с нажимом выговорил Стасер, пытаясь интонацией голоса вернуть собеседника обратно в реальный мир.

— Да-да, конечно… Где же оно было…

После долгих поисков по недрам различных карманов, включая брючные, на свет, наконец, была извлечена мятая и засаленная бумажка с печатью и подписью начальника гарнизона. Больше там ничего не было. Стасер по-жирафьи вытянул шею, пытаясь рассмотреть летящий росчерк пера перед фамилией генерала, ночью при свете одинокого тусклого фонаря над головой много не разглядишь, но по всему выходило, что подпись подлинная. Штабной вновь зашарил по карманам, на этот раз в поисках ручки, обнаружил ее где-то за пазухой и тут же пристроился заполнять допуск. Стасер лишь головой покачал, единственное крепко державшееся во всеобщем бардаке охватившем Вооруженные Силы, свято соблюдавшееся несмотря ни на что — Устав гарнизонной и караульной службы, каждое положение которого без преувеличения написано кровью нерадивых часовых и патрульных, попиралось прямо у него на глазах. Ссориться со штабным не хотелось, и он лишь крепче сжал и так превратившиеся в узкую нитку губы, ожидая, когда же подполковник закончит писать.

— Вот, пожалуйста. Разовое удостоверение и удостоверение личности. Теперь доволен?

— Вот здесь еще номер части от которой наряжен караул впишите, а тут поставьте время в которое разрешена проверка, — стараясь сохранять самообладание и внешне ничем не выдать своего раздражения от бестолковости проверяющего со вздохом произнес Стасер.

Тот в свою очередь глубоко вздохнул, мол, ну и зануда ты, капитан, но подсказке все же последовал.

В караулку их допустили без проблем, начкар, молодой лейтенант, топтавший караулы через два дня на третий и собаку съевший на положениях Устава гарнизонной и караульной службы, бегло просмотрев поданные через калитку документы, звякнул замком и доложил об отсутствии происшествий. Штабной с интересом осматривал территорию, похоже все для него здесь было внове.

— А как бы мне проверить посты? Хотелось бы посмотреть, как там часовые службу несут…

Стасер вздохнул и кивнул начкару, мол, желание проверяющего закон, так что поднимай караульных для сопровождения. Начкар молча козырнул и исчез в караулке, откуда сразу же послышалась характерная, связанная с внеплановой ночной побудкой, возня. Взвыла и тут же смолкла сигнализация на пирамиде с оружием. Через неплотно закрытую дверь явственно долетела реплика кого-то из бойцов: „Задолбали придурки своими проверками. Что не спится уродам, не понимаю… Как бабки за караулы платить, так нет денег на статье, а как мозги по ночам компостировать, так это за милую душу… Козлы, блин!“ Стасер с интересом взглянул на штабного, как-то тот отреагирует, но подполковник так и стоял с бесстрастным лицом, делая вид, что ничего такого не слышал.

Минуту спустя хлопнула дверь, выпуская в отгороженный дворик перед караулкой начальника караула и двух заспанных и все еще тихо ворчащих солдат. Оружие заряжали по всем правилам, по очереди, положив автомат в специальный станок, направляющий ствол в пулеулавливатель, все действия только по команде начкара. Стасер доподлинно знал, что этот спектакль играется лишь для проверяющего, а когда посторонних глаз нет, то бойцы по команде лейтехи просто примыкают к автоматам снаряженные магазины, а при разряжании так же их отмыкают, без положенного по наставлениям цирка с передергиванием затвора и контрольным спуском. Ну что ж у невоюющей армии всегда больше заморочек связанных с различными ритуальными действиями, объединенными общим девизом: „Чтобы служба медом не казалась!“. Здесь армия не воевала, к чему Стасер худо-бедно успел привыкнуть, точнее притерпеться, не зря же после двух сроков в Чечне выбирал себе это тепленькое местечко в невоюющем округе. В чужой монастырь, как говорится, со своим уставом не лезь.

Наконец бойцы зарядили оружие и смена, возглавляемая начкаром, двинулась по натоптанной ежедневными хождениями узкой тропинке. Стасер с проверяющим замыкали процессию. До постов было недалеко, метров триста. Штабной шел молча чему-то одному ему известному тихо улыбаясь и грызя сорванную травинку, Стасер тоже не лез к нему с разговорами, общепринятая воинская вежливость им была соблюдена при встрече, а развлекать разговорами проверяющего он не обязан.

— Часто сюда в наряд заступаете? — нарушил молчание подполковник.

— Раз пять в месяц, иногда чаще…

— Много однако, что офицеров в части не хватает?

— Как везде, — пожал плечами Стасер. — Старых пердунов пинками не выгонишь, а молодежь наоборот разбегается. Да оно и понятно, на гражданке они устраиваются так, что получают раза в два больше, при этом ни нарядов, ни караулов, восьмичасовой рабочий день и два выходных в неделю.

— Так скоро служить будет некому… — поддержал тему проверяющий.

„А ты, хорек, боишься, что все разбегутся, и проверять будет некого! Еще самого пахать заставят!“ — зло подумал Стасер, однако вслух произнес совсем другое.

— Времена такие паскудные настали. За идею служить никто не хочет, хотят за бабки. Да и идеи, впрочем, давно уже нет, как и бабок. Причем и идея тоже вещь интересная. Я вот, к примеру, думаю, что в накале боя закрыть амбарзуру, пойти в штыки на пулеметы, или там подорвать себя вместе с врагом гранатой, гораздо проще, чем изо дня в день пахать как папа Карло по пятнадцать — шестнадцать часов без выходных и проходных, при этом получать гроши и не знать, как смотреть в глаза жене и детям. Как объяснять дочке, почему у Люськи из параллельного класса мобильник стоит две папиных зарплаты, а костюм и туфельки три и что-нибудь подобное купить офицер просто не в состоянии? Какую причину придумать, чтобы не праздновать годовщину свадьбы в ресторане, на который просто нет денег? Нет, право, один раз побыть героем гораздо легче!

— Сам то воевал? — недовольно буркнул проверяющий, похоже, высказанное Стасером ему совершенно не понравилось.

— Приходилось, — с вызовом вскинул голову Стасер.

— Ну так и не хрен тогда жаловаться! — зло отрубил подполковник. — Боевые, небось, получал? Раза в три больше меня зарабатывал? А теперь на обычное денежное довольствие жить не можешь? Привык ни в чем себе не отказывать? А вот попробуй теперь, как нормальные военные живут! Через немогу! Стиснут зубы и служат! Не то, что вы там…

— Да я… — Стасер аж задохнулся от возмущения.

Почему-то страстно захотелось вцепиться в холенное искривленное брезгливой барской гримасой лицо и лупить им об выставленное колено, разбить в кровь эти тонкие плотно сжатые губы, расплющить нос, выдавить глаза… Это было даже хуже традиционного и в общем-то уже привычного „мы вас туда не посылали“, оказывается штабной считал себя незаслуженно обиженным из-за того, что на войне кто-то смел получать больше него, прилежного труженика различных проверок, составителя приказов о длине и ширине бирок и табличек, творца должностных и служебных инструкций, которые никто никогда не прочтет в виду их полного идиотизма и оторванности от реальной жизни.

— Стой! Кто идет? — прозвучал из темноты окрик.

Стасер тяжело сглотнул, усилием воли загоняя глубоко внутрь готовые вырваться слова.

— Начальник караула, — прокричал в ответ лейтенант.

— Начальник караула ко мне! Остальные на месте! — в строгом соответствии с уставом откликнулся часовой.

„Наверняка предупредили черти! — решил про себя Стасер. — Иначе часовой вряд ли оказался бы прямо напротив калитки. Точно, звякнули из караулки по телефону, встречай, мол, проверку!“

Начкар неспеша вразвалочку двинулся вперед, ориентируясь на голос невидимого в темноте часового.

„Грамотно действует боец, — отметил про себя Стасер. — Не выперся на освещенное место, а укрылся в тени. Поди, отгадай, где он! Пока не убедится, что прибыл действительно начальник караула, на свет не выйдет“.

И тут штабной, отодвинув плечом мешавшего ему пройти Стасера, как ни в чем не бывало, потопал вслед за начальником караула.

— Стой! Назад! Стой, стрелять буду! — голос часового предательски дрогнул, выдавая испуг от неожиданной ситуации, однако последовавший за окриком лязг передернутого затвора показал, что парень отнюдь не впал в ступор и готов, как это и положено, защитить доверенный ему пост.

Дело в том, что подобная ситуация, как впрочем, и многие другие варианты действий часового прямо предусмотрены в Уставе гарнизонной и караульной службы, который прежде чем впервые заступить в караул бойцы выучивают буквально наизусть, в части касающейся конечно. А устав гласит ясно и недвусмысленно если лица, прибывшие с начальником караула, или разводящим не выполняют команду часового оставаться на месте, то часовой делает последнее предупреждение: „Стой! Стрелять буду!“, после чего открывает огонь на поражение без всякой там лабуды вроде предупредительных выстрелов. Придумано это не просто так, а для предотвращения вполне реальной и не раз встречавшейся на практике ситуации, когда внезапно напавшие на движущуюся к посту смену злоумышленники, пленив начкара или разводящего под дулом пистолета, или с приставленным к почке ножом ведут его на пост, где тот под угрозой смерти позволит им приблизиться к часовому на расстояние гарантирующее успех внезапного нападения. Только человек далекий от вполне земных и порой неприглядных реалий караульной службы может решить, что в наше время, когда нет войны, а соответственно отсутствуют вражеские диверсанты, часовые могут чувствовать себя в полной безопасности и не заморачиваться лишний раз на скрупулезном выполнении весьма жестко расписанных обязанностей. На самом деле различного рода происшествия в караулах случаются не так уж редко, немалое место среди них занимают нападения на посты. Нападают с различными целями, но по нашему времени все больше для того, чтобы завладеть оружием часового, склады с военным имуществом и горючкой мало кого интересуют, а вот автомат охраняющего их бойца является лакомым куском для преступника. Понятно, что при таких раскладах у зазевавшегося и расслабившегося часового шансов на выживание не много. А каждое подобное происшествие попадает в ежемесячный обзор результатов караульной службы и в обязательном порядке доводится до каждого военнослужащего специализированных подразделений охраны, а также до всех, кто, так или иначе, связан с караульной службой. После зачитывания сухим канцелярским языком составленных описаний происшествий, в которых гибли и становились на всю жизнь калеками такие же лопоухие срочники, каждый часовой знал, что к выполнению своей задачи на посту надо подходить со всей серьезностью, а каждая строчка устава в буквальном смысле написана кровью.

— Куда, блядь! — опомнившись рыкнул Стасер в спину проверяющего. — А ну стой, придурок, а то в натуре в тебе дырок понаделают!

— Дмитриев, урод! Не стреляй! Свои! — вторил ему начкар.

— Лежать, суки! Всех попластаю! — истерично взвыл с поста часовой.

— Дмитриев! Ты чего, совсем охренел?! — надрывался начкар. — Свои все здесь! Это проверяющий!

— Лежать! Морды в землю, падлы! Ну!!!

Подкрепляя слова, раскатисто ударила короткая патрона на три очередь. Стасер мгновенно грохнулся в траву и не думая, на одних рефлексах быстро перекатился в сторону, прикрываясь небольшим бугорком. Начкар и караульный боец тоже дисциплинированно плюхнулись в траву, уткнувшись носом в землю, и лишь сам виновник происходящего остался стоять, тупо водя головой из стороны в сторону, видимо совершенно не понимая, что здесь происходит.

— Ты что себе позволяешь, солдат! Я — помощник начальника штаба… — неуверенно начал лепетать он.

— Лежать! Замочу, падла! — срываясь на визг, проорал в ответ часовой, и еще одна очередь выбила фонтанчики грязи из-под ног штабного.

На этот раз намек оказался более чем понятным, подполковник осел на землю так быстро, будто ему подрубило ноги.

— Дмитриев! — прокричал лейтенант. — Дмитриев! Успокойся! Это же я — начальник караула!

— Молчать! Лежать, не двигаться! — уже в полной истерике орал часовой.

— Дмитриев, уймись! Это же я, ты что не узнал? — начкар пытался говорить спокойно и убедительно, но предательски дрожащий голос сильно смазывал эффект от успокаивающих слов.

— Осветить лицо! — все еще дрожащим голосом скомандовал часовой.

Лейтенант торопливо засуетился, зашарил в поисках фонаря по карманам. Наконец слабо вспыхнула тусклая лампочка, на секунду вырвав из темноты заляпанное грязью, перекошенную страхом физиономию начкара. „Его бы сейчас, поди, родная мать не узнала“, — мельком подумал Стасер. Однако часовой, похоже, своего начальника опознал, потому как после небольшой паузы произнес гораздо более спокойным голосом:

— Товарищ лейтенант, подойдите ко мне. Остальные лежать не шевелясь!

Начкар облегченно вздохнув, поднялся на ноги и поспешно пошел к часовому на всякий случай, широко разведя по сторонам руки, демонстрируя отсутствие оружия. Кто его знает, лучше уж перестраховаться, у парня наверняка тоже нервы струнами звенят.

Спустя пару минут лейтенант, переговорив с часовым, успокаивающе махнул остальным, все, мол, можно подниматься. Стасер с кряхтеньем приподнялся, всем видом изображая недовольство от того, что пришлось выполнять подобные гимнастические упражнения и заранее представляя, сколько бумаги, придется теперь извести на различные объяснительные записки, рапорта и акты списывая расстрелянные слишком бдительным часовым патроны. Иначе повел себя штабной подполковник. С лицом красным от гнева, меча вокруг себя громы и молнии он бросился к вставшему по стойке смирно часовому и прямо с ходу залепил ему здоровущую затрещину, от которой у парня подкосились колени.

— Издеваться вздумал, гаденыш! На, сука! Я тебе покажу, как над офицерами глумиться!

— Товарищ подполковник! — крикнул в ухо озверевшему штабному подскочивший Стасер. — Прошу прекратить! Солдат действовал в соответствии с уставом!

— С уставом! — в бешенстве ревел подполковник. — И ты, капитан, туда же! Покрывать его вздумал!

Пухлый кулак врезался в скулу бойца, сбивая того с ног. Стасер успел схватить подполковника за руку, предупреждая второй удар, но тот извернулся и пнул поднимающегося солдата ногой в лицо.

— Прекратите, я сказал, — шипел Стасер, пытаясь оттащить рвущегося в бой проверяющего, получалось плохо, массой штабной превосходил его чуть ли не в двое. — Лейтенант, что стоишь?! Давай, помогай!

Лейтенант суетливо вцепился в руку подполковника, но действовал так неуверенно, так явно боялся причинить боль хоть и насквозь неправому, но все-таки начальству, что больше мешал, чем помогал. Подполковник явно выигрывал борцовское состязание, медленно, но верно волоча обоих висевших на нем офицеров к поднимающемуся с земли и удивленно рассматривающему капающую из разбитого носа ему на руку кровь, часовому.

— Я тебя, сука, пополам сломаю! Ты у меня узнаешь! — взревел подполковник, инстинктивно чувствуя близость жертвы, и тут же осекся.

Сухо лязгнул передернутый затвор и патрон, тускло блеснув латунью гильзы, отлетел куда-то за грань круга света отбрасываемого установленным на вышке прожектором. Парень в горячке происходящего совершенно забыл, что после стрельбы не разряжал оружие, а значит, патрон уже в патроннике и передергивать затвор нет никакой необходимости. Эта забывчивость спасла подполковнику жизнь, если бы солдат выстрелил сразу, то никто ничего не успел бы предпринять, а главное, формально часовой был бы абсолютно прав, так как устав разрешает часовому при явном нападении на него применять оружие без предупреждения. Но вышло, как вышло, остатками незатопленного бешенством сознания подполковник сообразил, что сейчас его будут убивать, причем ни малейшего шанса, как то защититься и спасти свою жизнь у него нет, и замер, по инерции все еще таща вперед висящих на нем, как затравливающие медведя охотничьи собаки Стасера с лейтенантом. Боец тупо проводил взглядом отлетевший патрон и вскинул автомат к плечу, целясь штабному в голову. Стасер, как при замедленной съемке увидел, зажмуривающийся глаз и кривящиеся в оскале разбитые губы бойца. Именно по этой кривой улыбке он вдруг до боли отчетливо понял, что солдат действительно сейчас выстрелит. И сделал единственное возможное, что еще оставалось.

Коротко размахнувшись, Стасер ударил штабного в горло. Точно так, как тысячи раз до этого колотил манекен, так же, как бил, бывало, в коротких и жестоких уличных драках. И точно так же, как обычно бывало, штабной коротко всхлипнул, давясь заглатываемым воздухом, и безвольным кулем осел на землю. Все это заняло едва половину секунды. Вскинутый было на уровень плеча автоматный ствол неуверенно замер.

Стасер вытянул вперед руки, обращая к часовому раскрытые ладони, психологи характеризуют этот жест, как успокоительный, выражающий доверие, дружелюбие и полное отсутствие какой-либо агрессии. Сделал он это не специально, а как-то инстинктивно, все азы психологии, вдолбленные в свое время на училищных лекциях в тот момент, когда в каком-то метре от его груди плясал в дрожащих руках избитого мальчишки автоматный ствол, куда-то безвозвратно испарились из головы. А звенящую пустоту черепной коробки монотонно долбила единственная мысль: „Господи, как глупо-то все вышло! Ведь выстрелит сейчас! Обязательно выстрелит!“. Не выстрелил. Ствол медленно-медленно, как в тяжелом кошмарном сне начал опускаться вниз.

— Все, сынок, все… — сам себя не слыша, шептал Стасер. — Все… Отдай мне его, отдай… Все уже…

Часовой, будто под гипнозом вложил автоматное цевье в протянутую ладонь и вдруг будто сломанный в поясе, согнулся пополам закрывая лицо руками. Стасер несколько секунд тупо смотрел на вздрагивающие от беззвучных рыданий острые мальчишечьи плечи, чувствуя, как тело наливается тяжелой, как свинец усталостью. Лишь чудовищным усилием воли, он заставил себя, стряхнуть эту липкую, тянущую к земле паутину и окончательно возвращаясь к реальности, резко скомандовал:

— Лейтенант! Караульного на пост! Этого — разоружить! Что стоишь?! Выполнять!

И лишь дождавшись заполошного выкрика „Есть!“, склонился над тяжело хрипевшим подполковником, уткнувшись в полный ненависти и вполне осмысленный взгляд.

— За то, что ты меня ударил, капитан, сядешь! Обещаю! — массируя рукой вспухшее горло, прошипел подполковник.

— Обязательно, — кивнул ему Стасер. — Только чуть позже. Потом…