«Мистер, не ходите дальше без меня, — попросил Гурджиева. бача Раван — Я знаю место, где можно пройти под Ландайсином. Это не река, это бешеный шакал! Вы без меня не найдете тот киряз…»

Гурджиев, замыкавший цепочку бойцов, по-змеиному бесшумно скользнувшую в маковое поле, помедлил. Раван держал под уздцы головного в связке муза и смотрел на лейтенанта-переводчика умоляющими глазами. Гурджиев быстро перевел взгляд туда, за седловину, откуда они пришли. Поверх горизонта, на почти отвесную скалу над верхней террасой на том берегу Ландайсина, откуда обязательно должны были их засечь. Как мирный торговый караван или переодетых солдат, это неважно, они не обольщались. На том берегу тоже были солдаты, плохие ли, хорошие, но солдаты. И они были там не разевать варежки на проходящие караваны. Не для того была пристреляна сторона, которой шел караван из Чартази, из снайперских винтовок и крупнокалиберного пулемета. Пули, где могли, выковыривали из грунта Новаев и Заурия в то время, как остальные делали вид, что проверяют на мулах крепления вьюков. Но мальчик Раван заметил, эти двое шурави не только выковыривали пули. После них в тех местах остались висеть на крошечных удочках зеркальца. Степной ветер их раскачивал туда-сюда, иногда поворачивал вокруг своей оси, но в лучах заходящего солнца эта забава сейчас имела смысл только для тех, кто находился на плато: для них зажигались «бакены», обозначая фарватер идущих. Но утром, с восходом солнца, на «бакены», как на живца, клюнут снайперы моджахедов.

«Не останавливайся, Раван, поторопись. Расскажешь командиру-шурави, где мы прошли и где свернули в маки, — ответил, не отрывая взгляда от Ландайсина, Алик. Он торопил мальчишку. Если их и засекли, остановившийся здесь караван мог и укрепить подозрения моджахедов, и навести на след. — И о кирязе под Ландайсином расскажешь», — добавил он вслед.

«Я не расскажу, я покажу», — упрямо настаивал мальчишка, погоняя мулов.

«Хорошо, мальчик, там видно будет. Ты только вначале расскажи. Командир сам решит…» — Алик догнал караван, смешался с ним и, улучив момент, стащил с мула свой тяжелый рюкзак и тоже скользнул в маки, оставив на тропе метку — выжатый из магазина Макарова патрон.

Когда караван покинул этот последний шурави, знавший родной язык Равана и так похожий на перса, мальчик-афганец оседлал переднего мула и пришпорил его пятками в непомерно больших кроссовках «Ботас» — ему купили их в Асмаре на компенсацию за убитого снайпером брата. События, невольным участником которых он стал, захватили его и преисполнили гордости. Теперь, с помощью шурави, он отомстит убийце брата так, что молва об этом разойдется по всему Нуристану, и о нем будут говорить «это тот Раван», как говорят об отчаянных мужчинах. Развьюченные мулы — шурави сняли с них тяжелые рюкзаки и оружие, — весело наддали ходу, а юный погонщик нежно нащупывал на груди пульку-талисман, заученно повторяя про себя те сказанные «русским персом» слова, что должен был передать в Чартази командиру шурави.

На взгляд мальчика-афганца, совершенно бессмысленные: «Когда дубовые листья высыхают, они чернеют». Но это ничего не значило. Многие суры из Корана, которые заставлял его заучивать деревенский муэдзин, тоже были ему непонятны.

Про дубовые листья ему просто надо было передать кому надо и по-быстрее. Он уже был на полпути — обходного пути — к Чартази. Но, как ни торопился и ни погонял под собой мула, за которым резво трусили остальные, выбравшись из седловины, по-мальчишески не удержался не оглянуться на фиолетовое марево макового поля. «Этим солдатам шурави везет», — подумал Раван. Когда эти маки цветут, они превращаются в сплошное одноцветное облако, от которого не отвести глаз — так оно завораживает. А зной заставляет облако дрожать и ходить так, что глазам становится больно смотреть на него. И в этом мареве никогда ничего не разглядеть постороннего. Вот почему солдатам шурави везло. С протоптанной караванной тропой было чуть иначе. Все поглощающий фиолетовый цвет тоже не давал ее как следует рассмотреть, а в седловине она и вовсе терялась для глаз наблюдателя, но на выходе из седловины на какое-то время и люди, и вьючные животные, оказываясь на линии горизонта, вырывались из фиолетового марева. Если бы Раван не сидел верхом на муле, а вел его, спешившись, под уздцы, он бы наверняка глядел под ноги и смекнул, что неспроста в месте выхода из седловины тропа вся побита точно кетменем, а седой валун расколот. И не поленился бы извлечь из каменного нутра пулю много крупнее той, что висела у него на шнурке.

Но мальчик-афганец сейчас не глядел под ноги, а из понятного любопытства осматривал дно седловины, пытаясь найти хоть какой-нибудь признак людей, притворившихся маками. И — какой восторг! — не находил. Ему тоже захотелось стать солдатом. Таким, как шурави, — дисциплинированным, уверенным в себе, спокойным. Не таким, как его соплеменники афганцы. Раван встречал их в Камдеше, куда он ходил в школу. И не помог побороть в себе чувства брезгливости к ним. Казалось, в военную форму одели и выдали новое оружие базарным менялам и торгашам, так и не объяснив, что такое армия, и не научив, разговаривая, не брызгать слюной. И, конечно же, он не хотел быть моджахедом. Не солдатское это дело убивать безоружных учительниц и детей. Еще более не хотел он быть трусливым царандоевцем, обиравшем декхан и прятавшимся при появлении боевиков в кяризы. И при этой его мысли, словно небо благословило благородное сердце мальчишки, — он еще не обратил взгляд на тропу впереди себя, — с того берега Ландайсина, от скалы над террасами вдруг стремительно отделились и протянулись к нему две светящиеся точки, а затем горное эхо разнесло по долине звук горного обвала. Прежде, чем Раван сообразил, что происходит, под ним дико дернулся и повалился на землю мул. А потом повалились остальные, забившись в предсмертных судорогах. Перепуганный мальчишка успел выбросить ногу из-под падавшей туши, но эта же туша, грозившая раздробить ногу своей мертвой тяжестью, спасла его. Крупнокалиберный пулемет бил по ней, пока не опустела снаряженная лента, и всю эту долгую минуту мертвое животное вздрагивало, как живое.

«Я еще жив?» — спросил себя мальчишка, боясь шевельнуться. В наступившей тишине явственно раздавался, перекрывая и шорох стеблей под ветром, и стрекот насекомых в траве, один новый здесь для ушей мальчика звук, напоминавший тиканье настенных часов в гостиной его господина Абдулхая Али. Это равномерно падала на пыльную тропу последняя вытекающая из перебитых артерий мула кровь. Вокруг было много крови и багрового мяса, из этого места Равану не терпелось побыстрей убраться, но дрожавшие ноги не слушались его, и тело тоже жило само по себе, стремясь глубже вжаться в землю, и это спасло мальчишку: место хорошо простреливалось. И пока второй номер снаряжал ленту, первый номер расчета, не меняя прицела на ДШК, с помощью бинокля обследовал место выхода из седловины. Коленки у главного пулеметчика моджахеда дрожали не меньше, чем у бачи Равана. Открыв огонь по седловине, он грубо нарушил последние наставления своего командира Махмуда Риштина. Это получилось непроизвольно. Он со своим напарником банально проспали и появление каравана из Чартази, и приезд долговязого радиста из Камдеша. Послеобеденный сон в горах — непреодолимый. Но застань командир кого-нибудь из них спящим, молча перерезал бы горло. Поэтому первый и второй номера спали по очереди. Но сегодня этим двоим повезло. Командир не проверял дозоров. Его занимала ожидаемая депеша, и они об этом знали. И когда пулеметная очередь расколола этот дремотный остывающий закатный мир, Махмуд вздрогнул. Он стоял с депешей в руках в самом низу, под маскировочной сеткой у входа в тоннель, а мотоциклист, стреляя выхлопами «Кашки» времен второй мировой войны, перепуганный пулеметной очередью, отзвук которой долго дробился в горах, непроизвольно вжал голову в плечи. Полевой командир Риштин посмотрел на скалу сквозь ячейку маскировочной сетки и увидел отблеск стекол, очень четкий в последних лучах заходящего солнца. Он все понял: это были его люди. Но он не понял, зачем они стреляли. Они что, ударились головой? И не успел выругаться.

Слева от пулеметного гнезда появилось, неотвратимо приближаясь к самому гнезду, несколько вспышек, а затем дремотный мир долины вновь раскололся, но на этот раз очередь была басистой — рвались гранаты. Пятый по счету выстрел, наведенный биноклем самого моджахеда пулеметчика, аккуратно лег в бойницу, разметав маскировавшие ее дубовые ветки и камни. Затем гранаты кучно укладывались в эту мишень, и над бойницей взметнулись части человеческих тел, оставляя на ржавой каменной стене темные влажные подтеки. Затем сдетонировал боекомплект, и бойница, как карнавальное колесо, понеслась разбрызгивать трассеры и зажигательные патроны. Теперь ничто не мешало полевому командиру Махмуду Риштину выругаться, — уничтожено их самое серьезное стрелковое оружие, оставшимся тоннеля не удержать. Но он был спокоен, потому что, не теряя времени, расшифровал, единственно грамотный человек в отряде моджахедов, депешу. Ему предписывалось покинуть позиции и возвращаться через границу на базу, не ввязываясь с противником в бой за тоннель.

…Вновь наступила тишина. И первый номер расчета АГС-17 Давуд Уманов тихонько запел: «Если б знали вы, как мне дороги нуристанские ве-че-ра…» Они с Пфайфером развернули агеэску сходу, как только ударил из скалы крупнокалиберный пулемет. Не сговариваясь, привели в боевое положение и навели на предположительную цель. Скорректировали по отсвечивающим линзам наблюдателя пулеметчика. И ударили прямой наводкой. Немец затаил дыхание, как снайпер, пока из коробки не был выпущен пятнадцатый заряд, — Пфайфер считал дымящиеся стреляные гильзы под треногой. «Молодец Уманов, — подумал он, — одиннадцать выстрелов в десятку. И в коробке что-то оставил, чтоб в спешке не перезаряжать».

«Дрепт сделает нам козью морду, — выдохнул Миха Пфайфер. — Нашумели!»

«Зато какая красивая работа. — Давуд даже наклонил голову набок, как хороший штукатур, любующийся готовой стенкой. Добавил: — Если бы азербайджанец с немцем упустили такую цель, я лично на месте командира отдал бы их под трибунал!»

Развернув агеэску к бою, они не успели выбрать позиции и только сейчас осознали, что за полминуты работы «Пламени» засветились не хуже тех пулеметчиков моджахедов. Оба на корпус возвышались над полем, а закатившееся за плато солнце уже не выдает оптику снайперов, и не слепит боевиков с калашами. Те могут расстреливать их хладнокровно, как в тире. И Давуда, и Миху прошиб холодный пот, точно они наступили на мину-лягушку. Давуд кивком головы указал Михе на ближайший пригорок, и они медленно, как это бывает во сне, и, не таясь — таиться было бесполезно — взялись за гранатомет и понесли за бугор в двадцати шагах. Им еще предстояло вернуться за рюкзаками, но они думали о другом: почему не стреляют? Укрывшись за пригорком и еще не отдышавшись, они долго вглядывались через призматический прицел гранатомета в скалу за Ландайсином. В ней кое-где выжигали каменные пробоины шальные бронебойно-зажигательные пули из взорванного боекомплекта станкового ДШК моджахедов, но людского движения не наблюдалось. Неужели пулемет и его расчет — это все, что противопоставили моджахеды их группе? Где остальные? Совершают обходной маневр? Готовят западню? А пулемет, вызывая огонь на себя, лишь отвлекал? По какой цели он бил — там ведь не было наших? И какие же у них на самом деле силы, если так легко пожертвовали такой огневой точкой?

Думали об этом и оставшиеся на плато.

«У них что, смертники появились? — неуверенно высказал догадку Донец поднявшемуся на плато Дрепту. — Уходят, а их приковывают к пулемету. Ты как думаешь, командир?»

«Зачем же было палить по безоружному мальчишке и горстке развьюченных мулов? — Ответил Дрепт. С плато картина происходящего просматривалась, как в Кабульском музее панорама Ахмада Риштина. — Из пушки по воробьям?..»

«Он жив, — сказал Донец, не отрывая глаз от окуляров, — отползает… Может, палили с досады, что поздно спохватились?..»

Или радиограмма из Камдеша изменила предписания, подумал Илья, но высказывать вслух мысль не стал. Зануда Донец, узнав, что был радист, не поймет, почему не перехватили и не допросили. Долго объяснять. И не хотелось. Дрепт приучился к тому, что логика — удел шахматистов — на этой войне часто мешает. Но даже и там, где она, казалось бы, просто необходима, ее элементарно ломает выступающий против мастера дилетант. Пока тот думает, дилетант бессмысленно гоняется за его фигурами, бездумно жертвуя своими. Шахматной партии дилетант не выиграет, но на доске нагадит. Было ясно одно. Если бы перемирие с Чартази моджахедами было бы нарушено, они бы не дали уйти Уманову и Пфайферу. Моджахедская пулеметная эскапада — недоразумение. Пулеметчики обкурились и стреляли на спор. Радиограмма из Камдеша предписания не изменила.

«Они его, конечно, заминировали», — сказал Донец, имея ввиду тоннель.

«Навряд ли», — удивил своего зама Дрепт.

«Навряд ли?!»

«Он, как бы точнее выразиться, представляет собой интернациональную ценность…»

«Как пирамида Хеопса?»

«Может, Леня, для кое-кого и еще поважнее. Ты думаешь, почему твой ящик «мыла» сделал ноги? И не думай обо мне нехорошо: я тогда сам ничего не понимал… Да и сейчас мало что знаю, кроме того, что ворон ворону глаз не выклюет».

До зама начало доходить.

«Но мы тогда здесь зачем?» — все же спросил он.

«Как бы разрулить ситуацию. Чтобы аборигены не наделали глупостей».

«Так что мы делаем сейчас?»

«Оставляем радиста и идем на соединение с ребятами, на зачистку тоннеля».

И командир неожиданно для всех оставшихся на плато разыскал в поклаже рюкзак с альпинистским снаряжением и продел руки в его лямки. Предвосхищая вопросы, несолидно для своего статуса и вообще для сложившейся ситуации подмигнул.

«Если природа создала это плато, она наверняка надеялась, что человек по достоинству оценит не только его горизонталь», — пояснил Дрепт.

Хафизулла от неожиданности выронил сумку со снедью, которую нес для ребят из Чартази. Толя Андрущак на лету поймал высокий термос с зеленым чаем, который нес Хафизулла в другой руке. Хафизулла решил, что командир Дрепт приставил его к себе неотлучно и придется, закрыв глаза от ужаса, скользить на канате над острыми, как волчьи клыки, уступами, полагаясь на свои дряблые мышцы.

«Илья, я не могу, я сорвусь. Дядя этого не переживет», — он затряс головой, продолжая трусить мелким шажком за Дрептом.

«Как же так, Хафизулла? Ты ведь вырос в Чартази, неужели не облазил в детстве здесь каждый камень? Вот и пастух сказал, что ты когда-то был худ, как коза». — Остановившись на краю и отыскав наиболее удобное для спуска место, и мысленно отметив с десяток точек, где спружинит, а затем оттолкнется ногами, Дрепт извлек из вещмешка бухту капронового каната. В сгущающихся сумерках канат уходил вниз, как рыбацкая снасть — в темную воду. И предостерегающе подняв палец, чтоб все замерли, Дрепт уловил ухом звук металлического наконечника, ударившего о камень. Рядом бестолково топтался Донец, прочесывая крутосклон в прибор ночного видения. Дрепт развел складные лапы и как следует укрепил в подходящей расщелине стальную кошку, удерживавшую другой конец каната. Лицо его уже было в базальтовой раскраске, на спине калаш.

«Не суетись, Леня, ни хрена внизу нет, — так тихо сказал он заму, что расслышал только Донец. — Забираешь одного радиста и Хафизуллу — переводчик может понадобиться — и идешь тропой Парахони. Погляди заодно, как там Икар, мы оставили его в сарае…»

«Пойдет с нами?» — не понял Донец.

«Кто, Суслов? Разве что в жидком состоянии. В ведре, например…»

«А ты?»

«Подберусь к мальчишке. Через него Алик должен был мне что-то на словах передать. Только интересно, где я там найду переводчика. Не напрасно меня ругали в школе, когда я пропускал уроки пуштунского языка. Шутка!.. Потом я — на лесопилку». — И не ожидая ответа, Дрепт беззвучно канул с плато: только зашуршал от первого рывка под тяжестью тела канат.

«Напрасно вы, товарищ заместитель комгруппы, не сказали товарищу командиру о Суслове. Покрываете!..» — услышал Донец от Яна Нехая, второго радиста. То ли шутливое, то ли назидательное, то ли шутливо-назидательное, не поймешь.

Примем за шутку, решил Донец, и шуткой ответим. Что и сделал:

«А еще мне надо было сказать нашему капитану, — в группе демонстративно не признавали понижения Дрепта в звании, — что он на войну собрался, как на курорт. У каждого из бойцов рюкзак под пятьдесят каге, а он, видите ли, как в той песне Окуджавиной… «Иду себе, играю автоматом…» Альпинист, видите ли!»

Рассмеялись все, кроме Хафизуллы, трудно въезжающего в менталитет шурави, несмотря на годы учебы в Москве и знание русского языка. Все — это оба радиста, Толя Андрущак и Ян Нехай. И Донец вдруг пожалел о сказанном: не перегнул ли палку по части субординации? И потом — Нехай, не следовало ли действительно рассказать Дрепту о странностях москвича? Дело совсем не в табельном оружии офицера — не уставной «Беретте» и не уставном пижонстве, которое мог себе позволить только этот блатной племянник — марочный коньячок, «Честерфилд» (то, что делился с другими, ничего не значит). Они тоже ведь не ходили по струнке и расслаблялись не только в спортивном зале. Но у всех крепло подозрение, что он — наркуша и подсел не на конопле, а на вещах посерьезней. И поймал его, когда он глючил, Парахоня, который затем терпеливо приводил его в порядок своими методами. Но тогда они решили, что если Парахоня сам не сообщил командиру о Суслове, то им это не к лицу, так как попахивает доносительством. «Мы оставили его в сарае…» — вскользь бросил Дрепт о Суслове. Не раненого же оставили, наверняка наширенного сверх всякой меры.

Тарас Парахоня, санинструктор с физическими данными, да и повадками хрестоматийного запорожского казака, и в самом деле поймал москвича на глюках. Но «колеса» оказались сиднокарбом, новым стимулятором, еще только проходящим клинические испытания и недостаточно изученным. Одна-две его таблетки вызывали усиленный прилив бодрости, а потом — желание «повторить». И, как побочный эффект, — галлюцинации. Те немногие, кто испытал сиднокарб в походе, зареклись его принимать, считая, что стали подопытными кроликами в нехорошем эксперименте.

«Адик, — мягко пожурил Парахоня москвича, — поверь деду Тарасу. Если по блату, то не обязательно самое полезное. Наши старики говорили, не все, что падает с неба, от бога».

На этом инцидент был исчерпан. А Суслов впал в задумчивость. Если бы дело происходило в киноромане сталинской эпохи, эту задумчивость можно было назвать хорошей. Та хорошая задумчивость, когда эгоист прозревает. Начинается его перерождение. Но эта задумчивость для героя этого киноромана была нехорошей. Суслов понял, что заигрался. И путь на Даунинг-стрит с ее Интеллидженс сервис для него не усыпан розами. Прежде всего из этих чертовых Чартази надо выбраться с честью. Так думал он перед высадкой на плато. После высадки он уже совершенно размяк и не владел собой.

…Командир Дрепт оказался более прав по части необъяснимой одинокой пулеметной очереди со скалы, чем Донец и гранатометчики. С той только незначительной разницей в реалиях, что моджахеды не обкурились. Почему не открыли огонь снайперы, знали они и их полевой командир Махмуд Риштин: его снайперы сидели поодиночке, без вторых номеров, и обезопасить свой неурочный сон друг другу не могли, поэтому они спали поочередно — по графику, но без приказа Махмуда огня открыть тоже не могли, как и спать. С винтовок, до полного захода солнца, даже снимались оптические прицелы. Порядки в отряде Риштина царили жестокие, и не благодаря фанатизму Риштина, а его высокомерию выходца из захиревшего знатного рода. Для него солдаты были таким же быдлом, как мулы и яки. Получив радиограмму из Читрала, предписывающую возвращаться, он с холодным любопытством наблюдал, как рвутся в пулеметном гнезде гранаты шурави, разбрызгивая кровавыми кляксами его людей. Ему не было жаль ни людей, ни хорошего пулемета. В его переходе к Чартази — может быть, вообще последнем в жизни переходе, — ему не понадобится ни то, ни другое. Не было жаль еще живых снайперов. Он отдаст им приказ держаться до последнего патрона, пусть шурави попотеют. И чтоб победа им не показалась легкой, уходя, восстановит за собой все минные ловушки. На Ландайсин, что-то подсказывало ему, он больше не вернется. «Прощай, красивый Ландайсин! Ты мог стать моим…» — сказал он вслух. И перепуганный недавней перестрелкой долговязый радист из Камдеша на стареньком «К-750» вздрогнул и обернулся. Это не тебе, сказал ему одними глазами Махмуд, и — мотоцикл еще не успел тронуться — дал короткую очередь ему в спину. Радист здесь ему тоже больше не понадобится, а мотоцикл очень пригодится. «Тебе не повезло стать моим рабом», — сказал он уже мертвому долговязому с очень грязными ногтями.

В Афганистане полно мужчин по имени Махмуд. Богатых, среднего достатка, бедных и нищих. Но Риштин — не такая уж и распространенная фамилия и принадлежит знатному роду ученых, обязанных особым отличием эмиру Абдуррахману. Считается, один из предков Махмуда вдохновил этого кабульского эмира на «проповеднический» поход на языческие племена, обитавшие в труднодоступных землях нынешнего Нуристана. «Железный эмир» обратил их аборигенов в истинную веру около века назад, якобы посулив в начале похода своему мудрому преданному советнику в случае успешного его завершения покоренные земли в родовое правление. Но скрепить обещание документом не успел. Что он просто передумал, никто из Риштинов, кроме брата Махмуда кабульского историка Ахмада, не допускал. Моджахед Махмуд был очередным Риштином, которого эта идея-фикс сводила с ума. И к нему судьба была более благосклонна, чем к остальным его сородичам. Он жил в эпоху большой афганской гражданской смуты, имел очень надежный американский «Эффилд» с оптическим прицелом и карт-бланш восстановить историческую справедливость для своего знатного, но обмельчавшего рода.

Он был уже в пяти милях от цели — в Чартази правил его главный конкурент на правление старик Абдулхай Али, — когда понял, что его обошли. Его союзники в Пакистане, в неслыханных масштабах промышлявшие героином, снюхались со стариком из Чартази и предали Махмуда. Самое оскорбительное в этом предательстве было то, что с ним самим, Махмудом Риштином, поступили, как с быдлом. Его отзывали в Читрал, чтоб он здесь не путался под ногами, а может быть, зная его бешеный нрав, и физически устранить. Всю эту информацию он получал от камдешского радиста, которому хорошо платил долларами. Оскорбительно было и другое. Его, бескомпромиссного воина Махмуда Риштина, променяли на двурушника Али: ни для кого не было секретом, что хитрый старик пользуется доверием так называемого народного правительства.

К горлу безжалостного полевого командира подкатил ком, и он, как мальчишка, заплакал от своего бессилия. Он находился в пяти милях от Чартази, как вчера и позавчера и месяц назад. Но никогда за все это время он не был так далек от Чартази, как сегодня. Далек — мягко сказано. Клочок бумаги, доставленный ему только что жадным и продажным радистом, сделал Чартази недосягаемым. И не было в мире силы, способной это изменить. Чашу весов, на которой скромно теснилась цель всей его жизни, честь рода, перевесила чужая, та, что вместила один из худших людских пороков в глазах всевышнего — алчность. Вновь наступила тишина, шум стремительного Ландайсина ее только подчеркивал. Над зеленой чашей междуречья парили стервятники. Они кружили здесь целыми днями, зоркие глаза Махмуда к ним привыкли, как единственно безопасно движущимся точкам пейзажа. Но сейчас их полет приобретал зловещий смысл. Мстить. За мужскую слабость — слезы, не достойные воина. «Вам будет чем поживиться!» — не без пафоса сказал Махмуд в небо: жестокие люди тяготеют к театральным эффектам, если даже единственными его зрителями являются они сами. Как следует себя заведя, он кинулся через тоннель в лабиринт запутанных, пресекающихся и круто уходящих вверх переходов, выбитых в скалах самой природой. Надел бронежилет, сменил автомат на «Эффилд», навернул на винтовку глушитель, прицепил к поясу две гранаты и тяжелый старинный кинжал с рукоятью, инкрустированной серебром. Затем из его бойницы взметнулась в вечернее небо зеленая сигнальная ракета — условный знак его снайперам об окончании перемирия с правым берегом. В этом сигнале не было особой необходимости, так как ему все равно предстояло завернуть в каждую снайперскую бойницу, чтоб раздать отобранные оптические прицелы. Но опять сказалась тяга к мелодраматическим эффектам. Внизу, в тоннеле, подсвечивая себе зажатым в зубах фонариком, он восстановил свои хитрые растяжки. Гранаты были прикручены к арматурной сетке, натянутой строителями вдоль стен и свода, и соединены стальными нитями столь затейливо, что практически не оставляли никаких шансов ступившим в тоннель. Спусковые рычаги гранат освобождались по принципу домино. В ажурности этой ловушки тоже не было особой надобности, он мастерил ее, маясь от безделья и не один день, а потом, когда был вынужден встречать радиста из Камдеша, на выходе из тоннеля сам покрывался липким потом, боясь неосторожным движением привести ее в действие.

Сейчас он тоже покрылся испариной и, оттаскивая тело долговязого радиста от мотоцикла, вдобавок почувствовал, как у него дрожат руки. Что за черт, одернул он себя, впервые не узнавая того Махмуда Риштина, наводившего ужас на всю округу своими кровавыми набегами. Может быть, это малярия? Знобит, слабость, неспособность сосредоточиться. И какая-то тревога, точно против тебя ополчился весь этот мир — река, деревья, камни вместе с затаившимися поблизости шурави. Что ты ел и пил сегодня, Махмуд, не подмешали тебе зелья в кусок лепешки? Заглохший мотоцикл долго не заводился, потом так резко рванул с места, что Махмуд едва удержался в седле. Успокоился он, заглушив двигатель на грунтовке, у крутых, выложенных плитняком ступенек в Чартази, — здесь всегда останавливался и радист из Камдеша. А успокоил его неожиданно один из бачей старика Али, поджидавший на нижней ступеньке. Он принял Махмуда за радиста.

«Хорошо, что я успел к тебе! — обрадовался отрок. — Мой господин имеет для тебя поручение в Камдеш».

«Очень хорошо. Веди меня к нему», — ответил Махмуд. Они стали подниматься по ступенькам. Но вначале Махмуд перевесил свой «Магнум» со спины на правое плечо стволом вниз, так, что стоило только дернуть ремень винтовки, и она оказывалась под локтем, а палец — на спусковом крючке. Ему стало весело: он снова владел собой и узнавал того Махмуда Риштина, наводившего ужас на всю округу. Его немного удивило, что мальчик принял его за радиста. Тот никогда не носил оружия и был на голову выше. Но этот мальчик мог не знать радиста. У Абдулхая был целый гарем таких мальчиков. «Сейчас твой гарем осиротеет, гнусный старик!» — ликующе подумал Махмуд. Когда они проходили мимо большого сарая, им улыбнулся другой бача, с древним ружьем в руках. «Подумать только, этот старый ублюдок думает, что живет в прошлом веке и правит княжеством», — веселился Махмуд. Теперь он уже настолько владел собой, что мог позволить себе наслаждаться местью. Нет, старика он не убьет пулей, пусть тот не надеется — он перережет ему горло, как барану, но медленно и осторожно, чтоб не забрызгаться.

«Мальчик, — спросил он проводника нежно, — ты когда-нибудь сам резал барашка?»

Бача, вздрогнув, дико посмотрел на него: такой был у «радиста» вид. Мальчик было дернулся побежать, но страшный незнакомец левой рукой крепко вцепился в его плечо, правая по-прежнему сжимала ремень винтовки. И чуть подтолкнул, не отпуская: веди. В окнах гостиной, где Абдулхай еще недавно потчевал офицеров шурави, уже мерцало пламя зажженных свечей. Переступив вслед за мальчишкой порог самых больших в Чартази покоев, Махмуд увидел врага всей своей жизни, одиноко сидевшего, скрестив ноги, на коврике для молитвы. Он только что закончил ее, вечернюю, и спокойным благостным взглядом встретил вошедших. Какое-то время молча смотрел на Махмуда, потом спросил бачю:

«Зачем ты привел этого сумасшедшего? Его надо посадить на цепь… Но обычаи моих благородных предков обязывают меня проявить гостеприимство, хотя этот гость и явился с недобрыми помыслами. Что ж, на то воля Аллаха!»

«Хорошо, хоть это понимаешь», — улыбнулся хозяину непрошеный гость.

«Не понимаешь ты, — ответил хозяин. — Воля Аллаха не всякого одарить благородством происхождения».

«Что ты имеешь ввиду?» — вкрадчиво спросил гость.

«Собака останется собакой, если даже ее цепь из чистого золота», — пояснил старик.

Он почему-то не боится, удивился Махмуд. И сказал:

«Мой род более знатен, чем твой. А что до обычаев, я не собирался их нарушать, — соврал он. — Мы выйдем из твоего дома и можешь взять с собой клинок».

«Пусть будет так, — согласился Абдулхай. — Но мальчишку-то отпусти. В чем его вина?»

«Заботишься о любимой жене? Ценю твое благородство».

Старик поднялся и не спеша выбрал ятаган из числа развешенных по стенам. Отпущенный мальчишка кинулся к сараю, который охранял его друг. Затем враги, не спуская друг с друга глаз, вышли на пустынное подворье. Полная луна высветила каждый его уголок, как пюпитры — театральную сцену. И это понравилось Махмуду. От его глаз него не укроется, действительно ли старик не боялся смерти или только притворялся. Не сводя со старика глаз, он медленно положил на землю «Эффилд». Мысленно очертив круг, где предстояло сразиться, противники, также не спуская с друг друга глаз, начали ножевой бой по правилом его старинного искусства — более похожий на ритуальный танец. В это время бача, охранявший Суслова, безуспешно пытался справиться с заевшим замком старинного ружья — и это не ускользнуло от бокового зрения Махмуда; а второй бача тряс в сарае спящего офицера шурави. Офицер широко открыл глаза и спросил мальчишку на пушту, точно бредил:

«Это за мной. И как она выглядит, моя смерть?»

«Нет, мистер, это человек и он пришел за моим господином. Быстрее, пожалуйста!»

Шарканье танцующих ног за распахнутой створкой ворот сарая резко смолкло. Раздался звук падения как от мешка. Затем прозвучал хорошо знакомый москвичу хлопок — стреляли с ПБС. И снова такой же звук падения как от мешка. Бача рядом с Сусловым оцепенел, а тот уже с «Береттой» в правой руке пробирался к светлеющему проему, вытянув вперед левую и делая ею плавные крестообразные движения, точно и в этом пространстве ожидал наткнуться на растяжку или какую-нибудь ловушку. В сарае было черно, и это был счастливый лотерейный билет Суслова. Его со двора сейчас нельзя было увидеть, но он мог хорошо рассмотреть, что делалось на подворье. Он увидел два недвижимо лежащих тела — Абдулхая с ятаганом в руке и одного из его мальчишек, тоже так и не выпустившего из рук тяжелого декоративного ружья. Наклонившийся над стариком незнакомец вытирал о жилетку мертвого лезвие своего кинжала, рядом лежала винтовка. Незнакомец, не переставая ухмыляться, поглядывал в темный проем распахнутой створки. Он слышал, как Суслов снимал ствол с предохранителя, но, очевидно, не придал этому значения: он был уверен, что в сарае прячется сбежавший от него мальчишка.

«Где ты, любимая молодая жена? — позвал он. — Я освободил тебя, где твоя благодарность?»

Суслов сделал шаг навстречу, выбросил вперед правую руку, перехватил ее снизу у рукояти «Беретты» левой и трижды выстрелил. Махмуда отбросило от тела старика. Раздался звук как от падения третьего мешка. «Нет, не ты моя смерть», — подумал Суслов и сказал на пушту в черный проем сарая:

«Тут все кончено. Иди посмотри. Может быть, кого-нибудь из твоих еще можно спасти…»

Суслов направился к дому, где в окнах теплились огоньки свеч. В Гостиной Абдулхая Али после обеда в честь офицеров шурави было прибрано, чисто. Но и тубы с картой Берроуза уже нигде не было. Должно быть, хитрый недоверчивый афганец перепрятал ее до окончания операции. Скорее всего. А что это за личность со снайперской винтовкой, которую он только что уложил? Что она здесь вообще делала, эта личность? И надо было все же послушать Тараса Парахоню и перестать жрать этот «сиднокарб». От него дрожали руки, и он вместо того, чтобы целить моджахеду в голову, стрелял в грудь. А где, интересно, все остальные? Вернувшись на подворье, он застал бачю, рыдающим над телом старика. «Действительно, любимая жена», — подумал Суслов и спросил мальчишку, указывая на снайпера:

«Кто это такой и как он здесь оказался?»

«Не знаю, он приехал на мотоцикле радиста», — все же ответил безутешный отрок.

Если на мотоцикле радиста, то со стороны тоннеля, рассудил Суслов. И там наверняка уже вся РДГ. Он начал спускаться к грунтовке, к брошенному «К». Он идет на выручку дрептовцам, вновь обретя утраченное мужество. Первый шаг уже сделан, он квалифицированно завалил моджахеда. Но второй сделать так и не смог. В его голове точно разорвалась эфка, и его собственная вселенная превратилась в стремительно разлетающиеся осколки. Он так и не узнал, что в Лондоне для него было бы ни чем не лучше, чем в Москве, что человек нигде не свободен, а свободен человек, как писал Горький в «Климе Самгине», лишь в выборе греха. Но и грех быстро пресыщает. Если хорошенько подумать, пуля Махмуда Риштина, пущенная ему вдогонку, избавила его от той маяты, которой маятся Гамлеты всех времен и народов. И если бы судьбе не было угодно сделать это руками афганца Махмуда, которому, как успевающему курсанту, в пакистанском лагере американские инструкторы вручили «Эффилд» и бронежилет, она нашла бы другой способ. Более тривиальный и менее достойный солдата. Аркадий Суслов рухнул на колени, потом на грудь, и до Махмуда, стрелявшего шурави в затылок, донесся странный звук, точно долго хихикал, заливался какой-то гном.

Этот выстрел из «Эффилда» с глушителем, как и предыдущие, не был услышан шурави, но три, произведенных из «Беретты» — если б москвич это узнал, это бы его хоть как-то утешило в последнем пути, — предупреждающе прокатились по долине. Стреляли в Чартази, определил Дрепт: вслед выстрелам тут же яростно залаяли собаки. И то, и другое на одной волне. Но его сейчас — деревня все же как-то контролируется — занимала лесопилка, вокруг которой рассредоточилась группа, и он, удостоверившись, что бача Раван не ранен, помог ему ползком убраться с места, напоминающего скотобойню. Ползком — потому, что перепуганный мальчишка не верил, что его больше не достанет эта страшная пулеметная очередь из-за Ландайсина.

«Так, дуреха, говори медленно, что просил передать мне азербайджанец», — повторил Дрепт.

«Кида дубови лися висихать…» — очень старался Раван, но у него ничего не получалось.

«Кида» — это кидать? Что и куда?» — вздохнул шурави на вторую попытку афганского мальчишки.

Но когда Илье понадобилось выяснить, где группа свернула в маки, мальчишка сразу понял. Он повлек Дрепта назад вдоль тропы лощиной, так что патрон, оставленный Гурджиевым на тропе как метка, и не был замечен и не понадобился. Но в лощине они набрели на след группы в примятых маках, выбиравшейся из лощины по-пластунски. След вел от тропы почти перпендикулярно, а затем под прямым углом поворачивал к Ландайсину. Ребята выбирали, насколько это было возможно в полевых условиях, кратчайший путь, а ориентиром служила лесопилка, которая хорошо просматривалась с возвышенных участков. Когда Дрепт различил на ее крыше трубу, это, по топографической науке означало, что до нее оставалось не более трех километров. Дрепт с Раваном вернулись в лощину: здесь можно было идти быстро и слегка пригнувшись. Дрепт загадал. Если он самостоятельно выйдет на гранатометчиков, то все будет хорошо. Он начал считать про себя шаги, и, отсчитав две тысячи пятьсот — рассказать кому-нибудь, не поверят! — снова выбрался с мальчишкой из лощины и стал выискивать тот заметный пригорок, за которым укрылись Уманов и Пфайфер и возле которого били прямой наводкой. Рассматривая его с плато да еще днем, запомнить ориентиры было нетрудно. Но сейчас по-тихому и неожиданно выйти на гранатометчиков — это, конечно, ребячество. Ребята могли пальнуть по командиру. И командир негромко свистнул в два пальца. Ответили таким же свистом с места чуть дальшего, чем он рассчитывал. Потом под рукой Дрепта звякнули стреляные гильзы — все верно, здесь ребята развернули свой АГС. Еще два десятка метров — и он с мальчишкой на позиции. Азербайджанец и немец закусывали сухарями и подслащённой водой, по очереди прикладываясь к фляжке.

«Из Ландайсина?» — Дрепт передал протянутую фляжку мальчишке.

«Может быть, из Кунара. В деревне заправлялись, — ответил Давуд. — Ужин не предлагаем, командир. Вы ведь только что из дворца, с приема?»

«Да, — подхватил Миха, — везет же кому-то. Жареный барашек, форель…»

«Но не всем, — сказал Давуд. — Вот, к примеру, старший прапорщик товарищ Парахоня так пластался перед тамошними кухарками. Ах, перчику добавьте!.. А лавровый лист не забыли?.. А чесночок?.. А не обломилось. Пришлось напялить белый вшивый балахон и — в караван, изображать верного слугу хозяина».

«Ладно зубоскалить. Вернемся на базу — с меня барашек. — Дрепт закурил, благо пригорок закрывал. — Говорите, как дела?»

«Была минутка, — рассмеялся Уманов, — нас с Михой чуть медвежья болезнь, как выражается друг Новаев, не настигла. Отстрелялись, огляделись — а мы у моджахедов, как на ладони. Почему нас не завалили, до сих пор не понимаю!»

«Ну, потому что, как писали в «Красной звезде», заговоренные мы, — очень серьезно пояснил Миха Пфайфер. И — Равану: — Ну, что, пацан, натерпелся страху?»

«Он что-то должен был мне передать от Гурджиева. Не знаете?» — спросил Дрепт.

«Очень даже знаем, — ответил Пфайфер. — Могу дословно, тренировал в школе память на заучивании «Евгения Онегина»… Заповедь Гурджиева звучит так: «Когда дубовые листья высыхают, они чернеют».

«Ни хрена они не чернеют, откуда он это взял? — рассмеялся Дрепт, поняв, что Алик Гурджиев, по-видимому, имел ввиду маскировку моджахедов. И уточнил: — Маскировка?»

«Так точно, — отозвался немец. — Не считая дотика, которого уже нет, мы насчитали пять снайперских гнезд. Прикрыты дубовой листвой. Выглядит смешно, как в игре в казаки-разбойники. На голой и совершенно отвесной скале, где вообще ничего не растет, дубовые ветки с листьями…»

«Пять?»

«Именно пять. Мы хорошо прочесали визуально всю эту плоскость. Взяли бы их тоже прямой наводкой, да не поступало приказа свыше…»

«Успеем. Утром, — сказал Дрепт. — До прилета «вертушек» тоже надо что-то делать…»

«Успеем? — засомневался немец. — А зачистить тоннель?»

«Отменяется…»

«Это хорошая новость, командир, — не скрыл радости азербайджанец. — Он наверняка нафарширован, что твой барашек!»

«Неужели это все?» — спросил, ни к кому не обращаясь, немец.

Дрепт и Уманов думали о том же: неужели на этот раз все? Остро пахло полынью, выпала ночная роса, звезды светили низко, как бывает только в степи и на море. Войны казались далеко, будто караваном перекочевали на другой берег времени. А здесь — только колыбельная песня сверчка.

«Эх, костер бы сейчас затеять, ушицу хорошо поперчить и заесть ею стакан водки!» — сказал немец.

«Видишь, как хорошо у нас, в Поволжье, научили водку пить стаканами, — ответил азербайджанец. — А родился бы в своем фатерлянде, молотил бы пивной кружкой по столу и пел «ах, майн либер энгельхен…»

Непроизвольно все вздрогнули от сильного тягучего воя, к которому присоединились такие же волчьи голоса. Прислушавшись, Дрепт сказал:

«Это не волки — собаки. В Чартази…»

Сделав над собой усилие, он взялся за калаш и резко приподнялся.

«Куда, командир?» — не понял Уманов.

«Черт! — выругался Дрепт. — Надо было с первой группой радиста отправить. Но если что — будете связываться с «вертушками» сигнальной ракетой. Если пять бойниц это все — и дай-то бог! — возьмите их прямой наводкой, а с лесопилки подсобит Новаев, и возвращайтесь до полудня на плато. Оттуда уходим… Черт, надо было с вами радиста!»

Раван, не поняв ни слова из сказанного шурави, вопросительно поглядел на командира, все своей тоненькой фигуркой показав готовность идти с ним, но не в Чартази, а к Ландайсину, который как бешеный шакал и где одному ему известный кяриз, ведущий на ту сторону. Дрепт отказал Равану, перепоручив его гранатометчикам, и, присев на корточки, выкурил еще одну сигарету. Кто-то уже не проснется, думал командир о выматывающем душу собачьем вое. Но необязательно этот кто-то из наших, успокаивал он себя. Выстрелы были одиночные, перестрелки не последовало. Но это ровным счетом ничего не значило. Моджахеды могли обойти. Или вообще прийти, новые, грунтовкой из Асмара. А тогда тем более дело не ограничилось бы тремя одиночными выстрелами. Дрепт возвращался в деревню напрямик, как бы по диагонали, и когда снова оказался в лощине и увидел снизу туши мертвых мулов на тропе, освещенной полной луной, со стороны Чартази прогремел взрыв. Но очередей из калашей вновь не последовало, и это преисполнило Дрепта нехорошими предчувствиями. Через минуту над Чартази, шипя, взмыла зеленая ракета. Это был чужой знак. Плато, как и прежде, молчало. Только собаки продолжали выть.

Когда Дрепт вышел к тропе, ведущий от грунтовки в Чартази, и склонился над телом москвича, он все понял. Пуля ударила Суслова в основание черепа: так стрелял тот снайпер, что прошел американский тренинг, и практиковался на мальчишках. И Суслов здесь, что-то подсказывало Дрепту, не единственная мишень сумасшедшего афганца. Не выпуская из руки АК, еще на подходе снятого с предохранителя, Дрепт с трудом разжал пальцы москвича, еще сжимавшие «Беретту». В другой его руке был зачем-то зажат черный «мешочек смеха»: сувенир, купленный в лондонской лавке приколов. Дрепт осмотрел пистолет, в магазине не доставало трех патронов. Но кого собирался рассмешить москвич напоследок, спросил себя Илья, уж не того ли снайпера? В Чартази он не поднялся по тропе, выложенной плитняком, а зашел стороной, густым орешником, сделав круг и оказавшись над деревней, на тропе, ведущей на плато.

Но какая все же нелепость! Откуда взялся этот бесноватый афганец! Зачем ему эта совершенно бессмысленно пролитая кровь!

Теперь уже Илья не делал ни одного лишнего движения, он работал точно, чисто и непринужденно. Не думая об опасности и постороннем, что портило работу. Он хорошо знал, что пока ему не станет страшно, он не сделает ни одного неловкого движения. Но на этот раз страшно ему не станет, что бы ни случилось. Подобравшись к освещенным окнам гостиной Али, он увидел в свете больших свечей в шандалах, расставленных по периметру комнаты: незнакомый афганец в комбинезоне защитного цвета сидел, скрестив ноги, на чужом коврике для молитвы, на коленях его лежала снайперка; у противоположной стены стоял к нему лицом на одной ноге Хафизулла Али с раскинутыми по стене руками. При малейшей его непроизвольной попытке опустить другую ногу снайпер угрожающе хватался за ствол. Дверь с улицы в коридор, который вел в гостиную, была открыта. Бесноватый афганец сидел спиной к коридору, но сидел невозмутимый, точно действительно был погружен в молитву, а то, что делается у него за спиной, его совершенно не волновало. «На этот раз тебе не повезло», — подумал Илья Дрепт о бесноватом, нашаривая в коридоре растяжку. Он мог бы швырнуть освободившуюся гранату в гостиную, но на этом оборвался бы аристократический род Али. Так он подумал вначале, а потом — не сводя глаз с афганца — о том, что эта «Операция Берроуз» (какой же идиот в центре придумывает кодовые названия!) имеет пошловатенький, как в индийском кино, финал. Встречаются главный плохой и главный хороший. У плохого в руках «Эффилд», а у хорошего — симпатия зрителей. Петля растяжки была накинута на спусковой рычаг гранаты, так что Дрепт не стал с ней сейчас возиться, а тихо перешагнул. Затылок снайпера оказался на прицельной планке его АК. Левой рукой Дрепт забросил в гостиную «мешочек смеха», залившийся безудержным весельем гномика, и нажал спусковой крючок.

Толя Чмелюк открутил крышку привезенной Дрептом армейской фляжки и вылил воду из горной речки Ландайсин в чайник. Он был явно тронут:

«Надо же, Дрепт не забыл! А какая прозрачная — прямо до голубизны, как талый снег!..»

Толя Чмелюк достал из своего загашника бутылку водки «Посольская» и разлил по стаканчикам. Разлил, поднял свой:

«За звездочки!»

«За звездочки…» — согласился Дрепт.

Они уже поговорили о том, чего представитель ГРУ, восстановленный в звании полковника, не мог знать из рапорта восстановленного в звании капитана командира РДГ. Теперь можно было выпить по рюмке водки и попробовать чай на родниковой воде. Чай оказался горьким.