Голубое небо без решеток, яркое, слепящее солнце, здесь — на юге — жаркое и неистовое даже осенью, желтые, зеленые и красные листья, шум машин, гудки клаксонов, визг тормозных колодок, звонки трамваев, стук каблуков и каблучков по асфальту — все, что составляет гул большого города, все это обрушилось на Дениса, намертво наложившись теперь на понятие «свобода». Собственно говоря, сколько он не видел большого города? Да уже как бы и не год. Забрали его прямо из Чечни, потом всякие разные камеры…

Максимов посмотрел на собственное отражение в витрине магазина, и внезапно показал себе язык.

Все, что произошло еще вчера, уже сегодня казалось не вполне реальным.

Всю ночь перед своим последним словом он промучался без сна. Что сказать? Как сказать? Конечно, старлей чувствовал, что присяжные на их стороне. Чувствовал. Но как не навредить? Как закрепить это чувство у совершенно незнакомых людей, которые завтра будут решать его судьбу?

Измаявшись, Денис решил ни в чем не каяться, еще раз озвучить свою версию, и все-таки рассказать о кассетах. Их выбросили из машины на ходу, а потом они их посмотрели. Адвокаты не поверят, прокурор не поверит, судья не поверит — да плевать на них. Главное, присяжные поверят. Этому — поверят!

И выгорело! Он выступил ровно так, как хотел. А дальше уже произошло неожиданное.

Прапорщик Моисеенко в своем последнем слове отрекся от всех своих предыдущих показаний, и сказал, что на него давили. Мичман и Татарин вскочили со своих мест, и сделали то же самое.

В зале поднялся шум. Прокурор, стараясь перекричать всех, размахивал папкой, и обращался к присяжным:

— Не верьте им! Они давят на вас! Бьют на жалость. Если бы это было правдой, они бы заявили об этом сразу, а не в последнем слове.

Адвокаты потерпевших бранились, адвокаты обвиняемых хранили странное молчание. Только козлобородый звонил кому-то по сотовому телефону. Его громадной мобилой легко можно было колоть орехи.

По рядам присяжных заседателей пробежал легкий гул, но как-то быстро затих. Судья методично, и даже, можно сказать, меланхолично, стучал молотком по столу. Его мерные удары, в конце — концов, заставили всех замолчать. Внезапно стало так тихо, что все услышали, как в окно бьется умирающая осенняя муха.

В этот момент судья призвал присяжных вынести справедливое решение. При этом слово «справедливое» он подчеркнул как-то особенно…

А потом Денис помнил одно только слово — «невиновны»! Невиновны! Ни в чем! Совсем! Освобождены прямо в зале суда!

После этого только объятия родителей, их счастливые, сияющие лица, и слезы. Много слез — их, его, еще чьих-то…

Мелькнул багровый озлобленный прокурор, весьма озадаченный судья, криво ухмыляющийся козлобородый адвокат… Мелькнули, и исчезли в дали. Словно и не было их…

Потом вообще все смутно. Сдвинутые столики в ресторане, пиво и водка, мясо, вездесущий и до боли родной оливье, красные портьеры, кристально чистые зеркала… Чистые простыни в гостиничном номере, горячий душ, нормальный унитаз, в конце-то концов. Тоже можно оценить, если год не видеть. Да уж!

Максимов обернулся: папа и мама стояли рядом.

— Ну, давайте быстрее, — попросил их Денис. — Поезд уже скоро. Я домой хочу. Понимаете? ДОМОЙ. Я соскучился до жути. Как там моя комната?

— Да все как при тебе и было, — ответила мама. — Убирать там особо нечего. Разве что пыль стереть? А так — все на своих местах.

— И мои солдатики?

— Да, все по коробкам, как ты и складывал.

Да, в советское время с этим была напряженка. Каждый новый комплект был у мальчишек на вес золота. Свою коллекцию Денис собирал с третьего класса. Ему было чем гордиться — она у него была не только самая большая в классе, но и, как он подозревал, даже в школе.

Слегка побаливала после «вчерашнего» голова. Денис снова приложился к бутылке минеральной воды, которую держал в руках. Поезд отправлялся через полчаса. Посадка уже началась. До вокзала, как сказали прохожие, было еще где-то около двух троллейбусных остановок. Следовало поторопиться.

Слава Богу, никто не обращал на них внимания, как он почему-то боялся. Это было хорошо. Внимания к своей персоне он уже хватил по самое не хочу…

В субботний день он вышел на рынок родного поселка, который, оказывается, собирался теперь на бывшей центральной площади города. Облупившийся и нехило обгаженный голубями металлический Ленин с горькой ехидцей рассматривал представителей новоявленного НЭПа. Что-то произошло с лицом Владимира Ильича, и теперь, казалось, он кому-то подмигивает. Кому?

Денис пришел на рынок один, без родителей, которые последние дни, как не смешно, старались не отходить от него не шаг. Максимов даже начал слегка сердиться:

— Мам, пап! Ну что вы как дети? Что вы за мной все время ходите? Я никуда не убегу.

На рынке ему не было нужно ничего. Просто хотелось потолкаться, посмотреть на товары, а главное — встретить знакомых, одноклассников, поговорить о том, о сем, узнать местные новости. Вот так — тихо — мирно.

В субботний день площадь была запружена народом и торговцами. Чего только здесь не было! И где только не торговали! У кого-то были палатки, да нет, вернее, даже не палатки, а настоящие шатры — в синюю и белую полоску. Кто-то разложил свой торговый скарб на раскладном столике, кто-то — прямо на земле. У края площади, рядом со сквером, торговали с колес. Продавцы сидели в кузовах, свесив ноги вниз, и щелкали семечки, сплевывая шелуху прямо на землю. Возле памятника расположились так называемые «хохлы» — жители восточной Украины, разъезжавшие на своем автобусе и торговавшие мелкими хозяйственными товарами по всей Руси Великой.

«Странно», — подумал Денис. — «Где-то на юге, если вдуматься, то не так уж и далеко отсюда, продолжает идти самая настоящая война. А здесь это никак не заметно. Вообще».

Тут, около «хохлячьих» рядов Максимов, наконец, встретил бывшую одноклассницу. Ленка, которая в десятом классе была, наверное, самой худенькой девочкой класса, раздобрела так, что Денис ее и не узнал.

Она сама толкнула его в бок кулачком:

— Что? Не узнал? Да ладно, не оправдывайся. Я сама себя не узнаю. Представляешь, родила, и меня как расперло! И ничего не сделаешь. Врачи говорят — гормональный дисбаланс. Петька уже привык.

Петька — это тоже был одноклассник. Они поженились с Ленкой сразу после школы — и куда так торопились, спрашивается?

Словоохотливая одноклассница посвятила Дениса во все местные новости, ему даже не пришлось ничего спрашивать. Едва только он успевал открыть рот, чтобы задать вопрос о ком-то еще, как Ленка уже сама выкладывала про него все, что знала. Болтушка, хохотушка — новый «помпушечный» облик никак не сказался на ее веселом и легком характере.

— Молодец, Лена! — искренне сказал Денис. — Знаешь, другие в депрессию впали бы… А ты просто молодец!

— Хорошего человека должно быть много, — ответила старой банальностью Лена, но интерес к разговору у нее сразу как-то пропал.

Денис понял, что сказал глупость. Все-таки, она наверняка переживала перемену в фигуре в глубине души, а он тут со своими липовым «восхищением». В «депрессию впали бы…» — дурак! Зачем ляпнул, не подумавши? Денису стало стыдно, он постарался как можно теплее распрощаться, чуть только не поцеловал; сослался на дела, и скрылся в толпе.

А толпа стала рассасываться. Денис взглянул на часы. Ого! Вот так, слово за слово, а ведь проговорили больше часа! Народ стал расходиться по домам, и Денис также посчитал излишним оставаться.

Домой он возвращался не по главной дороге, а узкими обходными улочками. Почему-то захотелось побыть одному. Может быть, потому, что на небе набежали низкие тучи, стало сумрачно, и закапал мелкий холодный дождь?

Голова была непокрыта, но влага на волосах Дениса совсем не раздражала.

— Привет! — внезапно услышал он, и обернулся.

Из переулка вышел Боря Кувалдин — он же Кувалда, он же Душман, он же Гиря. Учились вместе до восьмого класса, а потом Боря ушел в ПТУ. Вроде бы и там не задержался, а потом вообще куда-то совсем исчез из поля зрения.

Денис непроизвольно напрягся. Лично к Боре у него обид никаких не было, Максимов вообще всегда старался обходить конфликтные ситуации заранее. И все-таки… Была у Бори нехорошая черта: мог взбеситься ни с того, ни с сего, и кинуться драться. А старшие друзья у него были такие… В общем, мало кто хотел с Гирей связываться. Ну а пара приводов в милицию и учет в детской комнате — это было как само собой разумеющееся…

В общем, хотел было Денис поздороваться, да побыстрее разойтись…

— Ну, ты молоток! — начал Боря с ходу. — Черных толпу завалил! Ты не думай! Мы телевизор смотрим. Иногда.

Денис пожал плечами. А что можно было на это ответить, а?

— Да, было дело, — ответил он все-таки. — А ты чем занимаешься?

— А я почти только оттуда.

— В смысле?

— Контрабас я. Бывший. Отвоевал свое, вот теперь отдыхаю.

Максимов пригляделся. Да, сомнений не осталось — Боря был навеселе, хотя сразу и не скажешь.

«Надо же — «собрат по оружию», получается», — мелькнуло в голове у старлея. — «Оказывается, не все собратья одинаково приятны».

— Ладно, Боря, — сказал он вслух. — Здорово было тебя увидеть. Как-нибудь встретимся. Спешу я сейчас. Пойду. Давай, держись!

— Смотри сам не упади! — засмеялся Боря, и махнул рукой.

Денис махнул в ответ, и в два шага свернул за угол, хотя туда ему было не совсем по дороге.

«Ничего, пару лишних улиц прогуляюсь», — подумал Максимов. Расстояние было все равно несерьезным.

Но лирическое настроение уже не возвращалось. Гиря одним своим появлением разбил всю лирику. Сразу вспомнилось, что нужно что-то решать с армией, и что один процесс — это, как сказал ему на прощание козлобородый адвокат, еще не все.

Впереди была полная неизвестность.