Князь, пожалуй, впервые в жизни страдал от похмелья. Изблевался весь, до черной желчи. Башка тяжелая, как портовый кнехт. Только тот так не болит, чугунный все же. Это все — от психа. Правильно говорят: все болезни от нервов. И пили и дурили вчера не больше обычного. Но все не в жилу, все не в радость. Даже девки это заметили, весь вечер лезли с дурацкими вопросами: — Чего такие злые? — пока не послал их куда подальше. Разобиделись. Чудик давай их успокаивать. Пытались они с Коляном снова объяснить этому остолопу, в какие непонятки попали. Не полный дурак ведь, и понял все вроде бы. Но отмахнулся, как обычно, улыбнулся своей детской улыбкой и полез под ближайшую юбку… Вон, дрыхнет сном праведника.

А как все красиво начиналось…

Как ни странно, но слова, сказанные им Виталичу при задержании, оказались вполне серьезными. Несмотря на подписку о невыезде, он все же уехал из родного города, но уехал не просто так. За Князем давно ходил по пятам, уговаривая заняться нормальным делом, его одноклассник Колян, умный, энергичный парень, прирожденный финансист и предприниматель. До поры до времени Санька от него отбрыкивался. Но тут, призадумавшись, решил все же послушать доброго совета и отправиться с Колькой в Находку, где у того сложились кое-какие дела, связанные с торговлей подержанными японскими автомобилями. Понятное дело, что с ними отправился и Чудик. Прихватили с собой и четвертого приятеля — Серегу, бывшего боксера с не до конца пробитой головой.

Осели новоявленные коммерсанты не в самой Находке, а в небольшом поселке Порт Врангель, чуть в стороне от бурной жизни городского центра. После первой же успешно проведенной ими коммерческой операции, к ним явились сборщики дани от местных «братков». О том, что никто ничего платить не будет, посланцам объяснили по-хорошему. Те не поняли, и толпой человек в пятнадцать попытались приловить их за ужином в местном ресторане. Но до большой бойни дело не дошло. Чудик исполнил свой сольный номер, «братки» махнули рукой и вернулись восвояси, посоветоваться со старшими, стоит ли с такими дураками связываться. Но пока они размышляли, гости заявились к ним сами. Князь передал приветы от общих знакомых, нашедшихся среди его дружков-спортсменов. А Колян, действуя уже с позиций независимой силы, предложил местным весьма заманчивое совместное дельце, под условием помощи в получении крупного кредита. Но выяснилось, что «врангелевцы» дальше сшибания мелких подачек с владельцев ларьков и других немногочисленных поселковых коммерсантов заглянуть не умели. Да и не было у них таких возможностей.

Пришлось крутиться самим. Машины гоняли, перепродавали. Сначала поштучно, потом оптом. Объем операций нарастал. Вот тогда-то перспективных и на глазах богатеющих приезжих навестили совсем другие люди. Их было всего двое. Аккуратно и стильно одетые, с мягкой, культурной речью и едва заметным легким гортанным акцентом. Они говорили разумные вещи. Настолько разумные, что даже Чудик, органически не выносивший кавказцев и готовый драться с ними в любом месте и безо всяких причин, был вынужден смириться с их появлением в скромном офисе фирмы. Гости ничего не требовали и никому не угрожали. Сдержанно, без излишней лести, похвалили деловую хватку северной четверки. Сказали, что готовы доверить таким людям серьезные деньги практически под честное слово. Оговорили проценты, которые получат с оформленного в банке кредита и с будущих прибылей. И твердо заверили, что все мешающие и проверяющие инстанции будут обходить это предприятие стороной.

Дружески улыбнувшись и крепко пожав руки на прощание, гости сказали:

— Деньги не должны лежать. Они должны работать в умных руках.

В такую удачу поначалу даже не верилось. Но кредит они получили через три дня. А уже через полгода новое предприятие арендовало отдельный пирс, подвело железнодорожную ветку, поставило портальные краны и вышло на очень солидные контракты с торговцами лесом, металлоломом и другим сырьем, непрерывным потоком хлынувшим за пределы России. Правда, к тому времени, немного освоившись, дружная четверка узнала и кое-какие насторожившие их вещи. Но отступать уже было поздно. Оставалось только надеяться на удачу и на то, что для них лично все обойдется.

Не обошлось.

Регулярно навещавшие их партнеры приехали с новым серьезным разговором.

— Ребята! Дела пошли очень большие. Мы вам доверяем. Но над нами есть другие люди, которые хотели бы иметь полную информацию о том, как работают их деньги. Чтобы не возникало никаких неясностей. Небольшие неувязки иногда влекут за собой очень большие проблемы.

Смягчая смысл сказанного, гость улыбнулся. Но от его улыбки умному и обладающему хорошей интуицией Коляну вдруг почему-то стало крайне неуютно.

И Князь напрягся. Он уже сообразил, к чему ведется этот разговор. Давно был к нему готов. Но такие вещи — как взрыв. Даже если заранее его ожидаешь, он все равно прозвучит неожиданно.

— Мы предлагаем ввести в состав учредителей нашего человека, с правом доступа к финансовым документам для текущего контроля. Кстати, он и для вас может оказаться полезным, парень неглупый. Платить ему специально не надо. Все остается по-старому, мы ему сами будем выделять часть из нашей доли.

Возразить было нечего.

Но Князь попробовал.

— А зачем? Мы всегда готовы любые бумаги показать. Тем более, что банк — под вами, вы же все движение денег знаете.

Двое переглянулись. Это было ненужным осложнением. Не привыкли эти люди, чтобы им лишние вопросы задавали, а уж тем более такие.

— Ну, так вы подумайте, — прямо не отвечая на санькин вопрос, мягко сказал один из них, — а завтра наш человек подойдет.

Когда гости ушли, Князь, пожалуй, впервые в жизни, почувствовал настоящее смятение и нарастающий страх. Это было ощущение человека, стоящего перед накатывающейся на него снежной лавиной. Ледяной холод, ясное осознание приближающейся гибели и полная невозможность сделать что-нибудь. Тут им с Чудиком уже не отмахаться. Никакие «розочки» не помогут. Потому что никаких, даже неравных, драк лицом к лицу не будет.

Следующие шаги «компаньонов» были предопределены жестким и хорошо известным алгоритмом. Когда новый человек полностью войдет в курс дел, то уже налаженное и эффективно действующее предприятие будет попросту отобрано. А тем, кто все это создавал, в самом лучшем случае бросят небольшую подачку — компенсацию за их собственные деньги, вложенные в дело. В стандартном же варианте — они должны исчезнуть. Если захотят и успеют — то просто бросят все и уедут отсюда подальше. Если нет — то исчезнуть им помогут. И даже не допустив внедрения «контролера» на предприятие, ничего изменить невозможно. После исчезновения прежних владельцев, найдутся и юристы, которые выполнят все необходимые формальности, и нотариусы, которые заверят их подделанные подписи, и чиновники, которые не заметят некоторые отступления от правил. А самое главное: денежки — вот они. Никуда они, родненькие, из банка не уйдут.

— Кажется, это называется у них «выкормить поросенка»? — пытаясь улыбнуться, первым подал голос Князь.

— Ты про че? Мусульмане свинину не едят, — недоуменно отозвался Чудик.

— Про че, про че? — передразнил друга Санька. — Это про нас. Это мы для них — свиньи. И, похоже, пришла пора нас резать.

— Да погоди ты, может еще обойдется все, — нервно облизывая губы, отозвался Колян. Они иногда предлагают на новое дело перейти, или хотя бы свои деньги разрешают отбить.

— Это когда люди на фирме работают известные, или за этими людьми кто-то стоит. А мы для них кто? Сколько нас? Кому мы тут нужны? Кто спохватится, если завтра нас где-нибудь в сопках прикопают? Надо снимать свои бабки и резко сваливать отсюда.

— Куда? Домой? Ты забыл, что тебя там ждет? И нам что там делать? Опять ерундой всякой заниматься? Там и развернуться негде. И как деньги снимешь? Если только под липовый контракт обналичить. Так на это время нужно. Да они сейчас и не поверят, будут проверять каждую операцию, спугнул ты их.

— А если бы не сказал ничего? Они такие дураки, что не подстраховались бы, да?

— Да вы про че? Че вы волну гоните? Вы по-человечьи сказать можете? — Чудик разозлился и разволновался одновременно. Таким он Князя никогда не видел.

— Эх ты, чудище, — вздохнул Санька. — Поехали домой. Гуднем сегодня в кабаке, там девки классные обещали подойти. А завтра думать будем. Тут надо хорошо подумать, пока башку не отрезали.

Вот и думай теперь, если думалку будто дрелью через глаз сверлят. Никогда не похмелялся, такой нужды не было. А сейчас попробовал водки глотнуть, холодной, из морозилки, чтобы не воняла, все равно снова вывернуло. Где этот Колян шляется? Он любитель всякие таблетки жрать, хоть бы посоветовал что.

В прихожей тренькнул звонок. Слава Богу! И забывший о всякой осторожности, измученный непривычным внутренним штормом Князь повернул торчащий в скважине ключ мощного гаражного замка. Металлическая дверь распахнулась. В глаза резко ударил солнечный луч, прорвавшийся через окно на лестничной площадке. Ослепило так, что Санька увидел перед собой только две черные тени в радужном ореоле. Одна из них прижалась к двери, мешая ее захлопнуть, а вторая подняла к самым санькиным глазам тускло бликующий вороненый ствол пистолета.

В звенящей голове только одна мысль мелькнула:

— Быстро же они все решили!..

Нужные рефлексы у Саньки все же сработали. Вот только скорость у них оказалась не та, и точность движений — ни к черту. И он провалился мимо руки с пистолетом, которую хотел отбить.

Страшный удар в грудь развернул Князя и отбросил через маленький коридорчик в глубину комнаты. От грохота проснулся Чудик. Приподнявшись на локтях, он ошалело смотрел на приятеля, лежащего на полу, и на двоих с пистолетами, которые, захлопнув за собой входную дверь, быстро разделились. Один держал Чудика под прицелом, второй заглянул в кухню, ванную и туалет — нет ли здесь еще кого.

Чудик с трудом оторвал глаза от встречного взгляда вороненого стального зрачка, и перевел их на лежащего Князя. Понял все. И подтянул под себя ноги, готовясь к последнему прыжку. Пистолет редко убивает мгновенно. Для этого надо очень точно попасть. А изображать из себя живую мишень он не собирался. Хотя бы одного он должен был порвать. За себя и за Саньку.

— Привет, коммерсанты! Вы что, озверели тут в Находке? На земляков бросаетесь…

На удивление знакомый голос медленно вполз в сознание Князя. Все еще лежа на полу, он с удивлением рассматривал Павла, разминающего ушибленный об его грудину левый кулак, и Игоря, стоящего рядом со своим могучим коллегой.

Чудик, откинув одеяло и встав в своей постели на четвереньки, изумленно, не веря своим глазам, тряс головой.

— Виталич! Ты смотри: Виталич!

Князь стал подниматься. Насторожившийся Павел тут же приподнял ствол.

Князь засмеялся. Сначала нервно, надсадно, хриплым кашляющим смехом. А потом — от души, с облегчением, выплескивая и только что пережитый смертный страх и давившее на его душу сумасшедшее напряжение последних суток.

— Приехал Виталич, и все за всех решил! Нет, это же сдохнуть можно со смеху! Слышь, Чудик! Ты прикинь, кому мы обрадовались? Ведь он же брать нас приехал! Не, ты прикинь, Чудик! Виталич, не сердись! Ты не понимаешь…

Димка, подстраховывавший коллег внизу, под окнами, предложил не везти Князя в город, а оставить в местном отделении милиции. Благо, начальником здесь был его приятель, мужик надежный и порядочный. Так и сделали.

Узнав, что Игорь приехал не потому, что вскрылись еще какие-то их с Чудиком старые делишки, а для того, чтобы забрать его одного, Князь испытал сложное чувство. С одной стороны, был рад, что другу не придется, как ему самому, париться в следственном изоляторе под дамокловым мечом судебного приговора. С другой, жаль было расставаться, да и тревожно. Как они тут сами вывернутся из этой ситуации?

Чудик же, уговоривший Игоря организовать ему свидание с приятелем, притащил Саньке месячный запас курева и разных деликатесов, хотя и знал, что Князя долго здесь держать не будут. А взять этот мешок с собой на этап ему вряд ли кто-то позволит. Заботы, одолевавшие его друга, Чудик не разделял. Мало ли что может случиться завтра. Думать о таких сложных вопросах и заглядывать так далеко он не привык.

— Ну, наедут чечены — отобьемся. Не впервой. Давай лучше как-нибудь уболтаем Виталича, чтобы тебя домой по этапу не отправляли.

И два дружка, один из-за решетки, а второй — стоя рядом и жалостливо заглядывая своими детскими глазками прямо в душу, стали уговаривать Игоря, чтобы тот увез Князя с собой на самолете.

— Ну, вы даете! Как я тебя, Саня, с собой потащу? Мне добираться на автобусе до Владивостока, а потом — в аэропорт. А как в самолете? Где я тебе конвой возьму, деньги на билеты? У меня же не наличка, а проездные документы на меня одного. И потом, ты сдернешь по пути, а меня уволят с позором. Если вообще самого не посадят за эти фокусы. У меня даже наручников собой нет, не рассчитывал на такой вариант.

— Да это ерунда! — радостно сообщил Чудик. — Мы братков попросим, все будет чики-чики. И машина, и билеты, и браслеты.

— Виталич! — поддержал его Князь, — Ну, какой конвой? Куда мне бегать? Я-то из дома сорвался, думал, что мы по тяжелой попали. А мне недавно мой адвокат звонил, советовал самому вернуться, чтобы на подписке остаться. Я просто ребят тут из-за кое-каких проблем бросать не хотел. Ну, неужели я на человеческое отношение такой подлянкой отвечу? Виталич, ну ты же меня знаешь! Ты не представляешь, что такое: по этим пересылкам дохнуть, в скотовозках ехать. Да и тебе так безопасней.

— Ну да, с братками… Это кто кого тогда конвоировать будет?

— Не, Виталич, от нас проблем не жди. Мы с Саней у тебя и так в долгу, а если сейчас согласишься, вообще не знаю, как рассчитываться будем. Тут твой прямой интерес есть. Я слышал, чечены какого-то приезжего чувака с пистолетом Стечкина ищут. Он им за наглость зубы возле горотдела полечил. Ты не в курсе, кто бы это мог быть? — весело прищурился Князь. — Так что, если будешь из города на перекладных выезжать, можешь попасть в большие непонятки. Тебе по любому надо теперь рубоповцев просить, чтобы за город вывезли и где-нибудь на трассе в автобус подсадили. А мы все нормально сделаем…

Рано утром Игорь, не забывающий об осторожности и переодевшийся в новый джинсовый костюм, очень кстати купленный здесь на дешевой китайской барахолке, подъехал на такси к отделению.

Возле милицейского крылечка уже топтался Чудик. Он с нескрываемой гордостью показал Игорю стоящую неподалеку белую «Тойоту-Корону», за рулем которой сидел сотрудник ГАИ в полной форме.

— Вот, ребята постарались. Без проблем доедете, быстро. Там, в салоне — и покушать и попить — все есть, чтобы не останавливаться зря. У Генки (его Генкой зовут) и браслеты есть, классные, японские.

— Вот, артисты! Вы где форму-то взяли?

— Как, где? Да он — настоящий гаишник. Ты не волнуйся. Он не криминальный. Он нам на перегонах машин помогает, копеечку для семьи зарабатывает. Нормальный парень.

Видимо, запас эмоций, связанных с удивлением, у Игоря в этом городе уже иссяк. Он молча пожал плечами, забрал у Генки наручники и отправился за Князем. Но, перед тем, как пройти к камерам в сопровождении дежурного, на пару минут заглянул в туалет. Там он, расстегнув куртку, вынул из-за пояса свой АПС, убедился, что патрон находится в патроннике и сунул пистолет обратно. Куртку застегивать не стал. Подумав секунду, снова протянул руку к пистолету и подвинул оружие так, чтобы ствол не упирался в бедро, а смотрел немного назад. Мало ли что…

Обнявшись с Князем, и заботливо придержав ему дверцу, пока тот в наручниках неловко усаживался на переднее сиденье, Чудик неожиданно попросил Игоря отойти в сторонку на пару слов.

— Виталич, ты на посту ГАИ, на выезде из города сильно не светись. Генку, конечно, останавливать не станут, но мало ли что…

— Боитесь, что к вашему приятелю у коллег вопросы появятся?

— Да, не… какие тут вопросы? У них каждый второй так подрабатывает. — Чудик глянул на Игоря неожиданно серьезными, ясными, без обычного выражения наивной дурашливости глазами, — Просто, если с поста кто-нибудь чеченам отзвонится, они вас до Владика три раза догонят. Или там встретят.

— Хорошо, я понял.

— И еще… Короче, спасибо тебе, Виталич, за Саньку…

— Да не за что. Давай, напиши какую-нибудь явку с повинной, обещаю, что и тебя отвезу на самолете, — отшутился Игорь,

— Я не за это. Не за этап, а… То есть… за этап тоже, но… — Чудик то ли в мыслях запутался, то ли нужных слов не нашел, — Короче, спасибо! — махнул рукой, развернулся и стремительно пошагал к стоящей неподалеку второй иномарке.

Элегантная, просторная, мощная «Корона» летела по асфальтовому шоссе в гобеленовом тоннеле приморской осенней тайги. Над серым полотном взметывались и умирающими мотыльками вновь опадали мелкие зубчатые листочки, слетевшие с узловатых ильмов. В ярко-красных перьях не до конца облетевших ветвей рябин темно-багровыми и оранжевыми пятнами мелькали их тяжело склонившиеся гроздья. Желтыми, алыми и лиловыми пятернями лениво помахивали вслед с обочин огромные листья кленов.

Низкий, бархатисто-хриповатый голос заполнял салон, напевая о простых человеческих делах, о мужчине и женщине, встретившихся, чтобы защитить друг друга от одиночества. О том, что от одиночества не всегда можно спасти, но его можно хотя бы разделить и согреть.

Игорь усмехнулся про себя. Вот ведь, оказывается, даже о ножах можно петь по-доброму, не выдергивая из милицейской памяти фотографически четкие картинки лежащих в лужах крови тел… и не думая о тех, кто точит свои кинжалы персонально для тебя.

— Кто это поет?

Он не интересовался блатными и полублатными песнями, расплодившимися в последнее время под именем русского шансона, но хорошо знал голоса и творчество лучших российских бардов. Эти же песни были ни тем, ни другим. Они были совсем иными.

Поразительно точно попав в настроение, уже не по металлическим струнам, а по самым его нервам зацепил-заскользил смычок печальной, обволакивающей, оплетающей голос певца скрипки. Удивительной скрипки! Струилась, лилась, вроде бы и незатейливая, но невероятно пронзительная мелодия, то рассекая уставшую от бесконечной борьбы и чужой злобы душу Игоря, то согревая ее своим живым теплом. И удивительно было, что слившиеся воедино голоса скрипки и неизвестного певца одинаково завладели и притихшим за рулем Генкой, и сидящим в наручниках Князем и то ли охраняющим их, то ли охраняемым ими опером.

— Шуфутинский. Михаил Шуфутинский, — после долгой паузы ответил Князь. — Кстати, наш земляк. Когда-то жил и пел в нашем городе.

— О, черт, — озабоченно завертел головой Генка. — Саня, глянь, кто это может быть?

Какая-то машина стремительно нагоняла их «Тойоту», будто они не летели по шоссе с минимальной скоростью в сто двадцать километров в час, а ползли на первой передаче.

Князь развернулся на своем сиденье, напряженно вглядываясь в бликующее от солнечных лучей заднее стекло. Игорь, специально усевшийся за их спинами, чтобы контролировать обоих, теперь решал еще более сложную задачу. Нужно было и оценить, кто сел им на хвост, и принять меры на случай, если все это — начало разыгранного дружками Князя спектакля. Вряд ли они пойдут на крайние силовые меры, не тот случай. Но фантазия у этих ребят богатая. А если их все-таки вычислили так и не утолившие свою мстительность чеченцы, то все могло повернуться вообще очень круто. Достаточно вспомнить сценку в дежурной части горотдела и рассказы рубоповцев.

В любом случае, Стечкин уже лежал у хозяина на коленях, прикрытый полой снятой в теплом салоне куртки. Игорь, чертыхнувшись про себя, с тоской вспомнил об оставленных в родной оружейке четырех запасных обоймах. Еще восемьдесят крепеньких, лоснящихся, вполне надежных в ближнем бою патрончиков… Но кто же знал, что так все обернется в самой обыкновенной командировке?

— Это Чудик, — проговорил Князь, и неожиданно дрогнувшим голосом добавил, — не выдержал все же, бродяга…

Легкая стремительная «Субару-Леоне» поравнялась с «Короной».

Чудик не смотрел на дорогу, будто и не летел по ней, как сумасшедший. Если бы впереди оказался поворот, он просто ушел бы в кювет по прямой. Генка, осторожно глянув на Игоря в зеркальце заднего вида, сбросил скорость километров до шестидесяти.

Чудик не делал знаки остановиться, не махал рукой, ничего не говорил. Он просто ехал, и неотрывно смотрел на Саньку, подавшегося навстречу другу. Его широкое, раскрасневшееся лицо закаменело, а из маленьких, почти зажмуренных от душевного напряжения глаз, ручьем текли слезы.

Обе машины были с правым рулем и, опустив стекла, друзья оказались практически лицом к лицу, тем более, что Чудик почти вплотную притерся к их борту.

— На дорогу смотри, чудовище! — грубовато-нежно сказал Князь.

Чудик, с готовностью закивал головой, но продолжал ехать все так же, рискованными маневрами уворачиваясь от встречных машин, и снова догоняя «Корону».

И Князь не выдержал.

— Уезжай! Все! Чудик, братка, уезжай! Скоро увидимся, я скоро вернусь!

Тот снова покивал головой, но в этот раз послушался, ударил по тормозам и, уронив бедовую голову на руль, уперся в сигнальную планку своим знаменитым лбом.

Под протяжный плачущий вой «Субару», «Корона» снова рванула вперед и пошла — пошла-пошла, будто отрываясь от самой опасной в этой жизни погони.

Князь склонил голову к самым коленям, и, раскачиваясь от давящей грудь боли, поднял к лицу скованные наручниками кулаки.

А в салоне продолжала петь и плакать все в этой жизни видевшая, все знающая и все давным-давно постигшая скрипка:

Все проскочило, как по маслу. Наручники Игорь снял и вернул Генке после прощания с Чудиком, сделавшего понятным все без лишних слов. В аэропорту их встретили молчаливые деловые ребята и пригласили в зал ресторана, где они быстро и плотно пообедали. Затем им вручили билеты и проводили в самолет через депутатский зал. Уже усевшись в кресло, Игорь рассмотрел свой билет, и увидел, что в него правильно вписаны не только его фамилия и инициалы, но и номер паспорта, который он никому из организаторов этого турне не сообщал.

А через две недели ему из Находки позвонил Павел и сказал:

— Сегодня мы Чудика и второго вашего парня выловили в бухте. У Чудика больше сорока ножевых, у Сереги — чуть поменьше. Сейчас ищем Николая. Если он живой и объявится, имей в виду: он очень нужен нам, как свидетель. Не думаю, что он захочет сюда приезжать. Но, хотя бы сам его подробно допроси. И поговори с Князем. Он должен знать, с кем они общались и кто за этим делом стоит. Если расскажет, возьми на протокол. Поручение нашей прокуратуры мы вам пришлем. Дело у них в производстве…

После этого короткого разговора Игорь долго сидел за столом в своем кабинете. Формально, он должен был дождаться официального следственного поручения и лишь потом идти в СИЗО. А за то время, пока бумаги будут идти, Князь уже все узнает по тюремной почте, или от орущих каждый вечер под окнами изолятора приятелей.

Но Игорь знал, что сейчас он встанет и сам поедет к Саньке. Поедет сказать ему, что бестолковый и твердолобый Чудик в тот день, на бесконечной серой ленте, среди умирающих листьев, все уже знал, ко всему приготовился и попрощался со своим Князем навсегда.