Глава 9. Не ходите, девки, замуж
Крючкову пришлось около часа торчать у сканера, дожидаясь, когда храмовники наведут последний лоск и уберутся из зала. Потрудились они на славу. Шагнувшего в храм Данилу встретили обвитые цветными гирляндами колонны, расставленные тут и там канделябры, усыпанный приятно пахнущими лепестками пол. Все такое красивое, светлое, праздничное.
Засмотревшись, чуть не прозевал появление кардинала, едва успев перед самым его появлением захлопнуть люк «Витязя». Узрел уже на экране, когда активировал видеосигнал.
О том, кто это, понял по роскошной мантии, богато расписанной маске, переходящей на лицо с высокой блестящей митры, и почтительному обращению «Ваше Святейшество». Так его называли два сопровождающих, с которыми верховный духовник Куалорна появился в зале и теперь давал им наставления. А те слушали, внимая каждому слову, покорно склонив головы в одинаковых тюрбанах неопределенного цвета.
– …со своими людьми спрячешься в толпе, – донеслось из динамиков, когда Данила включил звук. – Пусть держатся ближе к храму. Как только падет король, поджигайте храм. Потом погромы в самом городе и в логове гололицых. Всех, кто еще не отдалился от Безликого, под нож. Ты все понял?
– Да, Ваше Святейшество. Мои люди уже здесь. Часть рассеяна по столице. Начнут действовать одновременно.
– Тебе, дитя мое, задание сложнее, – обратился кардинал ко второму. – Ты должен в первую очередь уничтожить храмовников Безликого. Самый опасный из них Лебой, хранитель. Он и в одиночку может помешать расправиться с королем, а уж вместе со своими служителями и подавно.
– Короля будет охранять его верный кочан Гроган, Ваше Святейшество. При всем моем уважении, чтобы уложить его людей, одной храмовой стражи мало.
– Не волнуйся, дитя, – коротко хохотнул кардинал. – Внимание Грогана будет отвлечено баронами, которые нападут гораздо раньше. Наши стражники ударят в спину. Этого не ждет даже король. Всем ясно, что делать?
– Да, Ваше Святейшество! – хором ответили оба.
Троица стояла посреди зала. Говорили громко и отчетливо, словно не опасаясь, что их может услышать кто-то посторонний. Наверное, в это время здесь никто другой находиться не должен. Предугадать форс-мажор в лице Крючкова было бы архипроблематично.
– Хорошо, дети мои. Идите по местам. Сегодня исторический день. Мы изменим жизнь страны к лучшему. Боги смотрят на нас.
– Боги смотрят на нас, – монотонно повторила парочка и, кланяясь, торопливо покинула зал.
Оставшись один, кардинал повернулся к «Витязю». Расписанная узорами золотая маска глянула с экрана прямо на Данилу. Динамики донесли громкий свистящий шепот Его Святейшества, похожий скорее на змеиное шипение:
– На тебя, Безликий, не уповаю. Ты отжил свое. Твой культ давно вымер. Умрешь и ты… Впрочем, все зависит от волеизъявления принцессы. – Из-под маски вырвался сухой кашляющий смех, и тело кардинала мелко затряслось в приступе хохота.
Крючков ровным счетом ничего не понимал. Он пришел на свадьбу, а оказался в центре заговора? И кто бы мог подумать, что главным заговорщиком будет кардинал, второе лицо государства!
А чему, собственно, удивляться? Второй всегда желает стать первым. Закон жизни. Здесь, на Фросте, все, как и везде…
«Стоп! Это что же получается? – спохватился Данила, мысленно стукнув себя по лбу. – Местный Серый Кардинал собрал толпу недовольных, чтобы прямо здесь под прикрытием этого маскарада публично прикончить своего сюзерена? И «логово гололицых» – не про нашу ли базу сказано? Мать честная! А Мацкевич-то в курсе?!»
– Внимание! «Витязь» вызывает «Базу»… «Витязь» вызывает «Базу»… – взволнованно бормотал Крючков, запоздало включив дальнюю связь, на ходу выдумывая позывные. – Черт! Раньше надо было!
Рация выдавала одни помехи, в которых дрожащий голос техника растворялся и уплывал куда-то в бездну. На запросы никто не откликался. Не слышат. Конечно, какая связь будет работать, если вокруг храма столько фростиан. Их биополя, слепленные в один огромный комок, наверняка все экранируют.
Включив сканер, Крючков досадливо сморщился. Экран хоть и рябил, но красные фигурки разглядеть можно. Их даже больше, чем Данила представлял.
«Со всей страны, что ли, их сюда понагнали? Ладно, ребята, мы тоже не лыком шиты…» – Техник поерзал, удобнее устраиваясь в стойке оператора, подтянул ремни, хрустнул пальцами. Ладони на мгновение зависли над консолью управления, как у профессионального пианиста над клавишами перед исполнением сложной партитуры.
– Поехали, – сказал решительно и защелкал кнопками и тумблерами, запуская все действующие системы модуля.
По экрану побежали сигналы готовности к работе. Так, двигательные функции в норме, забор воздуха в норме, регенерация воздуха (пока не надо, отключим), связь в норме (да-а-а?), оружие… Черт, нет никакого оружия. Хрен с ним, обойдемся. И так никому мало не покажется…
Экран продолжал выплескивать информацию, когда снаружи грянули фанфары. Кардинал выпрямил спину, приняв горделивую позу, и повернулся к двери. Створки входа с торжественной медлительностью распахнулись. В прямоугольнике света, падающего с улицы, появилась ОНА об руку с высоким мужчиной, одетым в алый плащ и золотую маску с короной.
Данила поперхнулся воздухом, увидев наряд принцессы.
Полупрозрачная накидка нисколько не скрывала ее наготу. Идеальные формы стройной девичьей фигурки четко проступали сквозь светло-голубой балахон. Длинные, что называется «от ушей», точеные ножки, шагая, заставляли струиться нежную ткань одеяния мягкими воздушными складками. Небольшую ширину бедер удачно скрадывала тончайшая талия. Кажется, обхвати ее ладонями, пальцы обязательно сомкнутся. Данила представил, как делает это, даже почувствовал трепет жаркого девичьего тела в руках. Пришлось мотнуть головой, чтобы отогнать наваждение.
Следуя за собственной тенью, вытянутой на гладком полу чуть ли не до самого алтаря, Таяна плавно приблизилась к первосвященнику. Мужчина, что вел невесту – наверно, король? – скромно встал позади, в шаге от нее.
У входа толпятся другие мужчины, одетые в красиво инкрустированные и раскрашенные во все цвета радуги доспехи, будто соревнуясь между собой, у кого шикарнее наряд. Но Крючкову до них совершенно нет дела. Все его внимание приковано к принцессе. Неподражаемая в своей непорочной наготе, она беспредельно властвовала над чувствами, выпивая их до дна даже на расстоянии, даже сквозь толстую экранированную броню БМД.
Данила в упор не замечал маску с изящной отделкой. Воображение рисовало живое лицо девушки, явленное в эту ночь Безликому. Он представлял, что смотрит в лиловые глаза и опять в них тонет…
Сладкое созерцание прервал монотонный голос кардинала:
– Для чего, дитя мое, ты посетила сей божий храм?
– Чтобы сочетаться браком, Ваше Святейшество.
– С кем? – Протокольный тон священника резанул холодом по сердцу.
– С Безликим, Ваше Святейшество. – Нежный девичий голосок дрогнул, зазвенев порванной струной.
– Согласна ли ты, Куал-Таяна, дочь Куал-Анари-Второго, стать женой бога нашего, прозванного Безликим?
– Д-да, – лопнула еще одна струна.
– Возражает ли против этого брака отец, Его Величество Куал-Анари-Второй?
– Нет! – похоронным маршем пронесся по залу голос короля.
Кардиналу осталось исполнить финальную партию этого реквиема.
– Да будет так! – хлестко прозвучал завершающий аккорд.
Вот и все. Поставлена точка, после которой нет возврата.
В полной тишине король развернулся и, размашисто ступая по залу, торопливо покинул храм. Времени на это он затратил не в пример меньше, чем при подходе к алтарю. Не успело развеяться эхо от стука его каблуков, как следом потянулись толпившиеся у входа зеваки. Когда за последними из них закрылась дверь, в зале остались только двое: Таяна и кардинал.
«Предатель», – вспомнил Данила, и сердце больно сжалось. Что он сделает с ней? Быстрый взгляд на приборы немного успокоил. Все системы запущены и работают нормально.
– «База», ответь «Витязю», – еще раз попробовал вызвать своих.
Бесполезно. Все то же мертвое шипение. Впрочем, на положительный результат он и не рассчитывал. Остается следить за экраном.
Кардинал приглашающе машет рукой, показывая куда-то в ноги Безликого. Что там, кроме алтаря? Не видно. Надо немного опустить камеру. Так…
Ого! Это же целое брачное ложе под белой простыней! Первая ночь супругов прямо здесь, у него на глазах?!
Мозги чуть не взорвались. Крючков припомнил недавнюю беседу с Фредериком о фростианских обычаях, где среди прочих тем затронули свадьбы… По словам дэдээровца, во время бракосочетания жених с невестой совокупляются прямо в храме под изображениями богов, чтобы доказать свою любовь. Выходят оттуда уже законными супругами. Но что происходит, если жених сам бог или, говоря натурально, статуя?..
Принцесса приблизилась к ложу, грациозно села, а потом и легла на спину. Темные волосы рассыпались по белой простыне. Накидка, и без того прозрачная, застегнута лишь на горле. Она расходится спереди, полностью обнажая тело. Ничем не прикрытые упругие груди часто вздрагивают в такт ударам сердца. Плоский животик судорожно приподнимается небольшим холмиком и опадает. Тонкие руки вытянуты вдоль туловища, пальцы собраны в кулачки, длинные ноги согнуты в коленях и целомудренно сжаты.
Не в силах отвести взгляд от этого зрелища, Данила с трудом сглотнул, протолкнув застрявший в горле ком. Дыхание сперло…
– Успокойся, дитя мое, – монотонно гудит кардинал, подходя к принцессе и поднимая маску с ее бледного лица. – Постарайся расслабиться. Обещаю, ты ничего не почувствуешь. Все будет хорошо. Твое тело согревает солнце, омывает теплая речка, ласкают нежные руки…
Он долго бормотал, неся какую-то чушь, и водил руками над распростертой девушкой. Крючков заметил, что с пальцев священника на принцессу тонкими струйками потек свет. Он змеился, вплетаясь в тело, и тут же гас, окутывая Таяну непонятной магией.
Напряжение понемногу покидало невесту. Кулачки разжались, дыхание замедлилось, груди перестали суматошно трястись, а ноги, безвольно разомкнув колени, выпрямились и упали на ложе. Только в глазах живым огнем плескался испуг, но и готовность принять то, что непременно должно произойти.
– Теперь, когда ты не можешь двигаться и говорить, послушай, что я тебе скажу. – Тон кардинала резко изменился. Куда девались те сладко-приторные рулады, которые он только что пел?
Голос предателя сочился ядом. В нем угадывалась и насмешка с издевкой победителя, и угроза с жестким ультиматумом, и еще что-то зловещее, не поддающееся четкому определению, но оттого не менее омерзительное. Злодей показал свое истинное лицо, хоть оно по-прежнему оставалось под ритуальной маской.
– Я сейчас могу просто завершить обряд, лишив тебя девственности этим вот фаллосом. – В его руке появился предмет из прозрачного стекла, по форме сильно напоминающий реторту. – Окропить твоей кровью этого истукана (кивок в сторону Безликого), потом выйти на площадь и провозгласить вас мужем и женой. Там сейчас целая толпа тех, кто противится этой свадьбе. Они попросту растерзают короля, отдавшего свою дочь на поругание мертвому богу. Поверь, так и будет. Это уже решенный вопрос. Твой отец обречен. Если после его смерти ты согласишься править страной от имени Безликого, но под моим, естественно, руководством, то я, так и быть, сохраню тебе жизнь.
Он помолчал, давая принцессе осмыслить услышанное, спокойно глядя ей в глаза, широко распахнутые от ужаса. После короткой паузы поднял другую руку, показывая зажатый в ней кинжал с широким лезвием, холодно процедив:
– А могу и разрезать тебя от паха до горла. Вынести труп из храма и сказать, что бог отверг невесту, сделав своей жертвой. Все равно гнев толпы падет на твоего отца. Ему не жить в любом случае. Он уже покойник. Стал им, как только согласился с моим предложением выдать тебя за Безликого. Глупец. Торчит на площади в окружении собственных убийц и даже не догадывается, что его отделяет от смерти один маленький шажок… Что до твоей жизни, Таяна, она полностью в твоих руках. Итак, сейчас ты сможешь говорить. Не пытайся кричать, все равно не получится. Ответь мне только: «да» или «нет». Большего я от тебя не требую.
Сволочь! Не требует он, комбинатор хренов. Да как можно на такую красоту нож поднимать!..
С замиранием сердца Данила наблюдал, как заговорщик водит кинжалом перед лицом беззащитной принцессы и наклоняется к ней, чтобы разобрать тихий девичий голос.
– З-зач-чем я тебе? – чуть слышно прошелестело в динамиках.
– Проще укрепить старую веру, чем все рушить и строить нечто новое, – прозвучал довольно циничный ответ.
Как говорится, ничего личного. Сплошной прагматизм. Вдвойне сволочь!
– Рад-нук… – Голос Таяны был совсем слаб.
Кардиналу пришлось наклониться еще ниже. И тут глаза принцессы, в которых до этого плескались только боль и обида, зажглись такой ненавистью, что заставили заговорщика отшатнуться. Но перед этим в его маску полетел презрительный плевок. Непонятно как, но пленница собралась с силами и смогла плюнуть обидчику в «лицо».
– Поганый кочан! – уже вполне громко бросила ему Таяна.
На что-то большее рассчитывать ей не приходилось. Нет, но какая молодчина! Знает ведь, что погибнет, а марку держит. Вот где настоящее благородство.
Глумливо хмыкнув, кардинал демонстративно стряхнул с ладони стеклянный фаллос. Тот упал и разбился со звоном, брызнув мелкими осколками по полу. Предатель подобрал свисающий с ложа край накидки невесты и принялся вытирать им свою личину. Тер со всей тщательностью, словно не маску чистил, а совесть. Напрасный труд. Плевок в душу никакими чистящими средствами не выведешь.
Решив, наконец, что справился, кардинал, названный Раднуком, брезгливым жестом откинул подол.
– Ты выбрала свою судьбу, Таяна. Я сделаю так, что ты будешь чувствовать боль и хорошенько помучаешься, прежде чем умереть.
В свете канделябров блеснуло лезвие кинжала.
Ну все, хватит! Достал поганый святоша!
Данила уже активировал сенсоры преобразователя движений. Ноги и руки давно в зажимах, осталось только ими шевельнуть.
Опоры БМД очень долго простояли на одном месте, незаметно, по микрону врастая в постамент. К тому же алтарь много раз штукатурили, красили, заделывали трещины, с трепетным благоговением обводя массивные ступни бога. Кто же знал, что Безликому вдруг вздумается сойти с пьедестала!
Раздался звук лопнувшего камня, полетела бетонная крошка. Только это и спасло кардинала. Успев среагировать, он резво откатился от алтаря, когда на пол в то место, где только что стоял предатель, с грохотом опустилась опора БМД.
Нужно было сразу его прикончить, пока не пришел в себя. Сбить с ног, раздавить вторым шагом, как таракана, и дело с концом. Так нет же, Крючкову понадобилось успокоить обездвиженную принцессу. Джентльмен выискался.
Ну, как тут не замереть, глядя в эти огромные сиреневые глаза? Сердце больно сжалось, когда в зрачках, занявших почти весь экран, Данила увидел отчаянный страх. Не сдержался, врубил громкую связь, сказав как можно ласковее:
– Не бойся, Тая. Все будет хорошо.
Спохватился, что говорит на общегалактическом, тут же повторил это по-фростиански. А когда осмотрел зал, кардинала уже не было. Только дверная створка на входе закрылась.
«Ушел, падаль!»
Бегом к двери, грохоча подошвами по каменным плитам, гулко лопающимся под тяжестью боевой машины. Проем слишком узкий, явно не для БМД. С ходу не проскочишь. «Нога» одним ударом вышибает обе створки. Их выносит в коридор. На экране лишь обломки досок да щепки на полу и никого. Визгливый крик предателя слышен уже на улице. Ответный рев толпы, лязг оружия, чьи-то предсмертные вопли – все смешалось.
Сжав кулаки, Данила ударил в стену. Здание задрожало. Еще удар. Каменная кладка, не выдержав, поддалась. Несколько блоков упало с той стороны прохода. Теперь немного отойти, попробовать плечом с разбега.
От разлетевшейся стены брызнули каменные осколки. Сквозь мутную взвесь оседающей пыли Крючков разглядел, что стоит в коридоре. Так, еще одна узкая дверь впереди. За ней уже площадь.
Пыль не рассеивалась. Наоборот, стала гуще. Потянуло запахом гари.
«Черт! Они же собирались поджечь храм!»
Техник прислушался. Похоже, к звукам боя действительно добавился гул пожара.
«Чему тут гореть-то, если здание из камня?.. Крыша?!»
Еще только начиная поднимать камеры, увидел густые клубы дыма под потолком, а затем и объятую пламенем крышу.
«Что-то слишком быстро. Опять магия? А полыхает-то по-настоящему. Так и угореть недолго…»
Поспешно отключил внешний забор воздуха.
Хорошо, что настоял на полной комплектации БМД. Ну, или почти полной. По крайней мере основные системы жизнеобеспечения у Мацкевича выбил. Теперь вот регенерация воздуха пригодилась. А то скоро в храме совсем не продохнуть будет… И вдруг опомнился:
«Мать честная! Там же Тая!»
Он кинулся обратно через только что сделанный пролом. В зале все заволокло дымом. Ни черта не видать. Ориентируясь по сканеру, почти вслепую добрался до алтаря.
Принцесса лежала в той же позе, только глаза закрыты. Без сознания? Немудрено, коль успела наглотаться угарного газа. Если ее сейчас не вынести, либо сгорит, либо задохнется.
Над головой опасно затрещало. Сверху посыпались горящие угли. Объятая пламенем крыша в любой момент грозила обрушиться. И температура росла, как на дрожжах. Скоро здесь и без огня все вспыхнет.
«Не успеваю», – обреченно подумал Крючков, помня о второй стене, которую надо еще пробить, чтобы выбраться из храма.
Повинуясь какому-то внутреннему порыву, не до конца пока соображая, что именно собирается делать, он уже надел дыхательную маску и, повернув к люку, дернул запирающий рычаг. Внутренности БМД мгновенно заполнились дымом. Техник метнулся наружу, с лихвой перекрывая норматив погрузки-выгрузки оператора модуля, и склонился над бесчувственной принцессой. Вроде жива, слава богу. Подхватив ее на руки, удивился краем сознания, какая же она легкая, словно пушинка, и…
Куда теперь? К спасительному входу в бункер? Может не успеть. Да и плита – откроется ли? «Витязя» опять-таки нельзя так вот бросить, полностью работоспособного, с открытым люком.
Треск наверху стал сильнее. Искры сыпались уже непрерывным дождем, начали падать целые головешки…
Данила и не заметил, как оказался в модуле. Сначала закинул Таяну, пристроив безвольное тело на месте оператора, потом запрыгнул сам, вжавшись в девушку спиной, и захлопнул тяжелый люк.
Вовремя. Он только и успел пристегнуться ремнями, когда с неимоверным грохотом прогоревшая крыша сложилась и рухнула.
Вокруг «Витязя» неистово ревело пламя. Судя по приборам, температура снаружи достигла тысячи градусов. Кромешный ад! Если бы не работала система охлаждения, пиши пропало. Так и спеклись бы внутри два тела – землянина и фростианки. Но пока все в норме.
Техник вдруг понял, что спрятаться в БМД было для них спасительным и единственно правильным решением. В таких условиях десантный модуль оказался самым безопасным из всех укрытий.
«Спасибо ее величеству моей интуиции», – облегченно вздохнул Данила, стягивая дыхательную маску и вытирая вспотевшее лицо.
