Глава 1

Денис Ольшанский сидел за пустым столом на кухне своей сильно запущенной однокомнатной «хрущобы». Жирные пятна и крошки нисколько не мешали владельцу помещения – он их просто не замечал. Пустоту стола оживляли два предмета – вернее, не совсем предмета… скажем так – две сущности. Одной из них была нераспечатанная пачка фенобарбитала; другой – муха, трудолюбиво исследовавшая его (стол) на предмет поиска пропитания. На душе у Дениса было так же пусто и скверно, как на кухонном столе.

«Если человек неудачник – то это надолго, – бесстрастно размышлял Денис, – в моем случае – навсегда».

Еще он думал о том, что самый легкий способ покончить с жизнью – это проглотить горсть таблеток, а не резать себе вены или сооружать виселицу на крюке для люстры, который может оборваться в любой момент, превратив какую-никакую, но трагедию, в фарс. Вариант прыжка с крыши вообще не рассматривался – Денис боялся высоты и вряд ли смог бы заставить себя не то что сделать решающий шаг, а даже просто приблизиться к краю девятиэтажной бездны. То же самое относилось к утоплению – Денис плавал плохо, воду не жаловал и умирать задыхаясь и захлебываясь не желал.

Похоронив днем единственного близкого человека – маму, находясь в здравом уме и твердой памяти, Денис принял окончательное и бесповоротное решение свести счеты с жизнью. Решение осознанное и не имеющее ничего общего с темными порывами душ экзальтированных старшеклассниц из эмо или студенток начальных курсов гуманитарных вузов, страдающих от прыщей, глупости и неразделенной любви.

Хотелось чаю, но заставить себя подняться Денис не мог. Он снова, как скупой рыцарь, стал перебирать свои «сокровища»… но, увы… – в шкатулке ничего не изменилось с последнего раза: по-прежнему на самом видном месте лежала огромная золотая монета размером с блюдце – главное желание, чтобы все наконец закончилось… ну и парочка медяков, типа чая.

Профессиональному неудачнику повезло только в том, что жил он в эпоху Интернета. Поэтому узнать название нужного лекарства и тут же его заказать труда не составило. В аптеке нужные таблетки отпускались строго по рецепту, а в Сети – пожалуйста!

Денис сильно устал; мысль о том, что надо встать из-за стола и что-то сделать, вызывала непреодолимое отвращение. Не собираясь бороться с собой, он подпер голову руками и невидящим взором уставился в стену. Денис не уловил момент, когда вместо обшарпанной кухни перед его глазами встали другие картины…

…бесстрастные лица кладбищенских рабочих, угрюмо ровняющих свежий холмик над могилой…

…сухие комья земли, падающие на крышку гроба…

…щемящее одиночество в катафалке: он, шофер и мама… – вернее, гроб с маминым телом…

…дорога с кладбища – ноги горят, будто их уже поджаривают в преисподней…

…лицо мамы, когда Денис откинул простыню… еще почему-то сама простыня – больничная, несвежая, с пятнами…

…Германия… первые шаги на протезах – маленьком чуде германского технического гения…

…Германия… доктор Нобель по-русски: «Зафтра фстаем на ногти, маладой шелловек!» Он так и сказал: «На ногти!», чем очень развеселил и Дениса, и маму… Тогда казалось, что все еще будет хорошо…

…Германия… приветливая симпатичная женщина в аэропорту с табличкой, на которой написано по-русски: «Ольшанский», а на второй строчке: «Госпиталь Святой Гертруды»…

…пачка денег на чистом бежевом кухонном столе – разница между старой – хорошей квартирой и этой – новой. И эта разница – возможность ходить…

…полные отчаяния глаза мамы, когда он упал с коляски…

…безразличное лицо лечащего хирурга: «Жизнь мы спасли… ну а ноги… выше колен тоже… спасли…»

…голос Веры в трубке: «Денис, я ухожу… выздоравливай…»

…тупое рыло внедорожника, накатывающегося на остановку с неотвратимостью цунами…

Надежда умирает последней. А вдруг!.. На нестерпимо горящих ногах Денис доковылял до компа. Ему казалось, что на них надеты не немецкие суперпротезы, а ведра с кипятком – уж больно тяжелый для ног выдался день: и в морге, и на кладбище, и по возвращении в город – все или пешком, или на общественном транспорте – денег на такси не было, последние ушли на похороны, а общественный транспорт… он и для «двуногих» не подарок, что уж говорить о «протезистах». Денис проверил почту и безо всякого удивления обнаружил, что ни одного отклика на свои резюме, посланные в миллиард биллионов мест, не получил. Сюрпризом это не стало. Кому на фиг нужен в наши дни «Инженер-механик по проектированию и обслуживанию грузоподъемных механизмов» на протезах? Здоровый, и тот никому не нужен. А офисная халява с наступлением кризиса кончилась, теперь каждый день на улице оказывалось огромное количество молодых, здоровых, никчемных людей, умеющих только печатать одним пальчиком (продвинутые – двумя) и торчать в Одноклассниках. Но даже этот «офисный планктон» имел перед работодателями огромное преимущество – планктон был здоров.

«Киса – мы чужие на этом празднике жизни», – очень «вовремя» припомнил Денис любимых классиков.

«Ну-у… – решил озвучить свою точку зрения внутренний голос, – не все так мрачно – продадим эту, купим квартирку подешевле… ладно, ладно… – согласился он с невысказанным возражением Дениса, – … комнату купим… в коммуналке. Работу найдем…» – Денис представил отряд «планктона», вставший намертво, как триста спартанцев в Фермопилах, перед узким проходом с надписью «Работа», и только вздохнул.

«Хорошо, – не унимался внутренний голос, – тысячи людей… десятки тысяч… а может и сотни… – Поняв, что перебарщивает, свернул перечисление и продолжил: – Живут без ног. В конце концов, есть специальные интернаты для… – Он замялся, подыскивая слово, и за него это сделал Денис: – Калек».

«Да. Да. Калек, – с вызовом повторил голос, – и что? Они что, не люди?!»

«Да люди… люди… конечно, люди, – согласился Денис. – Ну что, кого ты еще не вспомнил? Бомжей и нищих в камуфляже? – тоже ведь живут… – Голос молчал. – На фиг, – завершил за него Денис, – такую жизнь…»

Им овладело странное спокойствие… вернее, не спокойствие, а безразличие. Денис чуть ли не физически – кончиками нервов – ощущал, как рвутся последние нити, связывающие его с жизнью. Перед внутренним взором почти с кинематографической четкостью возникла картина: штормовая ночь, огромный темный корабль, ошвартованный у такого же пустого и темного пирса. Ни на судне, ни на причале ни единого человека – черная, безчеловечная пустота. Буря усиливается, нарастает неистовый вой ветра, в котором чудятся стоны, мольбы и проклятия, с сухим звуком винтовочного выстрела лопаются причальные канаты, и черный, без единого огня на борту корабль медленно, нехотя отрывается от пирса и все быстрее и быстрее уносится в штормовое море, растворяясь во тьме – черное поглощается черным…

Человек прикован к миру огромным количеством цепей: высокие порывы, темные страсти, любовь, ненависть, стяжательство, тщеславие, бескорыстие, гордыня, самоотречение… каждый может выбрать по вкусу и добавить от себя, но главные из них – это здоровье и близкие. Если в твоей жизни нет хотя бы одной из этих нитей, она неизбежно уныла, а уныние, если кто не знает – один из смертных грехов. Скучно быть здоровым, но одиноким, тяжело иметь близких, но быть больным, и уж совсем невыносимо быть и больным и одиноким.

Есть, правда, еще одна привязка, которая может заменить все, кроме здоровья, – это любимая работа, когда мысли о ней вытесняют все остальное, но она так же редка, как настоящая любовь, когда люди радуются каждому вместе прожитому дню и умирают в один день.

У Дениса теперь вообще не было работы, даже постылой, а любимой не было никогда. Жизнь на протезах со здоровьем имеет мало общего, а единственный близкий человек был сегодня похоронен – последний причальный канат лопнул, черный корабль был готов к последнему путешествию. Холод, возникший у Дениса в груди, понемногу охватывал все тело, ему хотелось одного – согреться.

«Ладно – ТАМ холодно не будет…» – решил Денис.

Он несколько минут просидел неподвижно, глядя на упаковку снотворного, мысленно прося прощения у Бога, потом налил в стакан воды и принялся вскрывать упаковку с лекарством от жизни.

Отвлек его от этого занятия звонок в дверь.

«Смерть, что ли?» – то ли в шутку, то ли всерьез предположил внутренний голос.

«Да вроде больше некому…» – согласился с ним Денис и на какой-то миг даже поверил в эту не слишком реалистичную гипотезу. Дверь он открывал с заметным интересом, но у визитера, как и следовало ожидать, ни плаща с капюшоном, ни косы не оказалось.

На пороге стоял совершенно обычный мужчина среднего роста, светловолосо-седой, худощавый, одетый в синие джинсы, кроссовки и светлую ветровку. Но вот назвать заурядным лицо незнакомца было решительно невозможно.

Лицо посетителя привлекало резким контрастом между четко очерченным, подтянутым юношеским абрисом и сеткой глубоких морщин, выдающих немалый возраст незнакомца. Его бледно-голубые, какие-то выцветшие глаза смотрели холодно и цепко – есть такое избитое сравнение – «взгляд сквозь прицел» – именно оно и пришло в голову Дениса.

Он молча стоял в дверях, выжидающе глядя на незнакомца – видимо, тот ошибся адресом, сейчас извинится и уйдет, позволив хозяину дома закончить дело с фенобарбиталом. Ноги, натруженные на кладбище, горели, как грешники в аду, и пачка снотворного уже действительно казалась лекарством, хотелось побыстрее уладить возникшее недоразумение, лечь и отдохнуть.

– Денис, у меня к вам дело. Позволите пройти?

«Какое, на хрен, дело?.. пора принимать лекарство и… спать… обознался мужик… перепутал…» – пронеслось в голове.

Пожав плечами, Денис посторонился, пропуская незваного гостя. Он закрыл дверь, и тут возникла заминка, Денис не знал, куда пригласить странного визитера. В комнату не хотелось – там был незастеленный диван, на котором спал Денис, и мамино кресло-кровать. Ни на диван, ни в кресло пускать незнакомца Денис не собирался. А на кухонном столе лежало лекарство, которое тоже демонстрировать не хотелось, но зато на кухне были табуретки и стол.

«Да и черт с ним, пусть видит, какая мне, на хрен, разница?» – решил Денис и махнул рукой в сторону кухни. Они уселись по разные стороны пустого стола, декорированного лишь упаковкой снотворного, – муха решила в саммите не участвовать и свинтилась.

«Ишь ты! Уселись как высокие договаривающиеся стороны!» – прокомментировал сложившуюся ситуацию внутренний голос. Гость, между тем, кинул на фенобарбитал быстрый взгляд, чуть заметно ухмыльнулся уголком рта и начал разговор:

– Денис, давайте сделаем так – я изложу цель своего визита, – он сделал небольшую паузу, – вы выслушаете, не перебивая, а затем зададите свои вопросы. Хорошо?

– Да, – коротко ответил Денис. Отчего же не выслушать человека, если альтернатива этому крепкий, но нездоровый сон без пробуждения?

– Итак. Если коротко, я предлагаю вам, Денис, новые, здоровые ноги. – Он усмехнулся, глядя в округлившиеся глаза потенциального самоубийцы, и продолжил: – Взамен вы становитесь моим помощником.

– Помощником в чем? – тупо осведомился Денис, не осознав толком, какое предложение ему сделано.

Когда же до него дошел смысл сказанных слов, его глаза распахнулись еще шире, хотя с точки зрения классической биологии и даже патофизиологии это было абсолютно невозможно, и попросил:

– Повторите, пожалуйста, что вы только что сказали.

– Повторяю, – незнакомец пристально и серьезно смотрел в глаза Денису, – я предлагаю вам, Денис, новые, здоровые ноги. Взамен вы становитесь моим помощником.

– Вы имеете в виду

какие-то суперпротезы?… Японские?… Электрические?

– Денис, – незнакомец вздохнул и терпеливо, как маленькому ребенку, повторил по слогам: – ЗДО-РО-ВЫ-Е НО-ГИ.

– Конечно же, я согласен!

Незнакомец поморщился.

– Ваше согласие не имеет силы, так как получено без ознакомления с необходимой информацией о характере сделки, являющейся достаточной для принятия квалифицированного решения. – Загнув эту хитрую фразу, незнакомец притормозил, внимательно глядя в глаза Дениса. Видимо, решив для себя, что тот адекватно воспринял смысл сказанного и в дополнительных разъяснениях не нуждается, незнакомец продолжил: – Я скажу, когда закончу свою… – он хмыкнул, – … речь. До этого момента не перебивайте меня, пожалуйста. Имейте в виду, я буду говорить чистую правду, как бы фантастически она ни звучала.

Он немного помолчал, собираясь с мыслями.

– Дело в том, Денис… что я – ходок, – незнакомец выделил тоном слово «ходок», – это означает, что я могу ходить между мирами.

Глаза Дениса, и так распахнутые после предложения незнакомца, попытались расшириться еще немного, но не смогли – возможности человека в этом плане все-таки ограничены. Отдавая должное выдержке Дениса, надо отметить, что от вопросов, неудержимо рвущихся наружу, он смог удержаться, памятуя слова своего странного гостя.

Удовлетворенно отметив этот факт кивком головы, незнакомец продолжил:

– Свои путешествия я проделываю в некоторой степени из любопытства, но основная их причина в том, что это мой способ заработать себе на жизнь. Способ, на мой взгляд, очень интересный, но… иногда не совсем безопасный. Я покупаю или нахожу в одном из миров артефакты, которые в другом мире стоят дороже. В процессе этой деятельности иногда возникают щекотливые ситуации, когда приходится менять весы на меч, – он поймал недоуменный взгляд Дениса и прервался, пытаясь понять причину удивления, – а-а… да – эта поговорка не отсюда…

Он немного помолчал.

– Мне нужен помощник, взамен недавно погибшего, – незнакомец пристально взглянул Денису в глаза, – вас опасности профессии, как мне кажется, не должны пугать – ведь вы и так собирались умереть? – Денис промолчал, а незнакомец, не дождавшись ответа, продолжил: – Вот вкратце и все, можете задавать вопросы, которые наверняка у вас появились.

Здесь следует отметить, что слова незнакомца никакого внутреннего протеста у Дениса не вызвали – как большинство современных молодых людей, он был большим любителем фантастики, а там параллельные миры встречаются в каждом втором произведении, не считая каждого первого. Кроме того, Денис был полностью согласен с каким-то физиком, высказывавшимся в том смысле, что «все, что можно придумать, где-то, да существует». Да и точка сборки его в данный момент была далека от обычного положения критического скептицизма – трудно оставаться трезвомыслящим, когда тебя оттолкнули от края бездны, над которой ты уже занес ногу.

За столом воцарилось молчание – таинственный гость сказал все, что счел нужным, и теперь невозмутимо ждал неизбежных вопросов. Какое-то время Денис молчал, собираясь с мыслями, а потом заговорил. Надо заметить, что хотя он и обладал логическим складом ума, но предшествующие события стройности в процесс его мышления никак не добавляли…

– Почему я? – невпопад начал он. – Нет, вы не подумайте, я очень рад, что вы появились так… вовремя, но почему именно я?.. Просто интересно…

– Все очень просто – вы тоже ходок. Это довольно редкое качество – один на миллион, по крайней мере, на Земле.

– А где по-другому? – тут же встрял заинтригованный Денис.

– Да нигде, пожалуй. Есть миры, где они встречаются чуть чаще, есть, где чуть реже, но в целом – один на миллион. Причем далеко не каждый потенциальный ходок становится действующим.

– Почему?

– А представьте, что вы успешный бизнесмен, чиновник в уютном кресле или еще что-то в этом роде. Вас сильно заинтересует предложение какого-то сумасшедшего отправиться в опасное путешествие неизвестно куда?

– Да-а… наверно, не сильно.

– А если потенциальный ходок в обычной жизни алкоголик, наркоман, быдло, в конце концов, – кто же с ним будет иметь дело. Так что реальных ходоков гораздо меньше, чем один на миллион. Сколько точно, я не знаю.

– А как вы на меня вышли? –

задал вопрос Денис, и пока задавал, понял, что ответ его, в общем-то, не интересует. Он сразу и безоговорочно поверил странному гостю. И это неудивительно – в «Первом правиле волшебника» Гудкайнд очень верно заметил, что люди охотнее всего верят в то, во что хотят верить, и в то, чего боятся. Абсолютно верно! Денис знал об этом, но эта мысль промелькнула где-то на краешке сознания и благополучно исчезла, а на поверхности осталось одно – он исцелится! Будет нормальным человеком! Будет жить!

Но незнакомец был готов отвечать:

– В какой-то момент, уже довольно давно, я научился видеть. – В ответ на недоуменный взгляд Дениса он защелкал пальцами, подбирая нужные слова.

– В более широком частотном диапазоне, – пришел ему на помощь технически грамотный Денис.

– Нет… не совсем так. Ну-у… вот например… есть специальные картинки: смотришь – набор разноцветных точек, а расфокусируешь взгляд – видишь объемное изображение чего-то, так и тут.

– А чем ходок отличается от обычного человека?

– Разная структура надтелесных оболочек, – пожал плечами незнакомец с таким видом, будто объяснял прописные истины, известные любому ребенку, – у обычного человека двухлепестковый кокон, а у ходока – четырех.

– Кокон?..

– Когда видишь, человек выглядит как разноцветный, светящийся кокон, состоящий из вертикальных сегментов… смахивает на баскетбольный мяч. Так вот… у обычного человека таких сегментов два, а у нас – четыре.

– Обалдеть!!! – восхитился Денис. – И я так смогу?!

– Сложный вопрос… но если исходить из того, что сначала я не видел, а потом стал… и скорее всего под воздействием хождения… то скорее да, чем нет. – Незнакомец почесал бровь и продолжил: – Я по своим делам был в больнице, где вы оперировались, увидел… выяснил кто, что, где и когда – это все несложно, – он усмехнулся, – были бы деньги… и в тот же день уехал. Сегодня вернулся, решил с вами поговорить… хорошо, что нигде в пробку не попал.

– Понятно… – слегка замялся Денис, – …а скажите, пожалуйста, –

продолжил Денис смущенно, – а наркотики… оружие… тоже придется возить… людей убивать? – Вопрос повис в воздухе. Атмосфера в комнате ощутимо изменилась – Денису показалось, что мгновенно температура в помещении упала градусов на десять. Дениса стало познабливать.

«Ну что… – дотрынделся, христосик?.. – хмуро поинтересовался внутренний голос, – непротивленец… злу насилием… А если он тебя сейчас пошлет с твоими терзаниями… Гамлет, блин… принц хренов!»

Незнакомец взял паузу, холодно глядя на Дениса, и только тогда, когда молчание стало невыносимым, заговорил.

– Помощник выполняет все приказы руководителя… – Он очень естественно перешел на «ты». – Если я прикажу носить паштет из печени еврейских мальчиков – значит, будешь носить паштет; если кровь христианских младенцев в запаянных колбах – значит, кровь; если рагу из суфиев – значит, рагу, а если тебя что-то не устраивает… – я ухожу.

Ну что ж… если отбросить все экивоки и фигуры умолчания и называть вещи своими именами, то перед Денисом встал простой выбор: пожить, потянуть время, пока больная совесть не заставит снова взяться за фенобарбитал, или же проглотить таблетки прямо сейчас. Заниматься мерзопакостными делами совсем не хотелось… но умирать хотелось еще меньше.

Из тягостного раздумья его вывел насмешливый голос незнакомца:

– Правда, должен признаться, что за всю мою довольно долгую карьеру ничего, кроме артефактов, мне носить на пришлось… а убивал я только тех, кто собирался убить меня… – Денис с облегчением выдохнул – оказывается он все это время не дышал. – Однако, – серьезным тоном продолжил незнакомец, – никаких гарантий на будущее я дать не могу…

Недолгое молчание прервал Денис:

– Я согласен, –

что надо подписать?

– Больше нет вопросов? – Денис задумался.

– Есть. На какой срок рассчитан контракт? Или бессрочный… – В голосе Дениса прозвучал оттенок тревоги.

– Нет, конечно, – улыбнулся незнакомец, – шесть земных лет.

– Да… кстати… – спохватился Денис. – Как вас зовут? А то неудобно получается – вы мое имя знаете, а я ваше – нет.

– Мое родовое имя я хочу умолчать, – ответил незнакомец, – а вообще, лучший способ не проболтаться – это ничего не знать, а то есть умельцы, знаешь ли… которые по истинному имени могут… – тут он запнулся… – чер-те что могут, – скомкал он фразу. – Короче говоря, мой псевдоним, или кличка, будет Шэф – это очень удобно. Во-первых, показывает мой статус в нашей организации, – он улыбнулся одними губами, – во-вторых, слово короткое – в бою,

пока будешь кричать «Господин начальник!», зарежут и тебя, и начальника. Исходя из этого, ты теперь – Дэн. Общаемся на «ты», без выканья. Возражения есть?

– Я согласен, – повторил Денис. – Что нужно подписать?

– Ничего подписывать не надо, достаточно устного соглашения. – Шэф достал из внутреннего кармана пластиковую карточку красного цвета и протянул ее Денису. – Держи. Теперь тебе надо произнести официальную формулу поступления на службу. – Денис вопросительно посмотрел на него, а Шэф продолжил: – Я, человек с Земли, именуемый Дэн, добровольно поступаю на службу, в качестве помощника, к ходоку, известному мне под именем Шэф. Контракт стандартный, без добавлений и исключений.

Денису очень бы хотелось почитать этот стандартный контракт, но ситуация к качанию прав не располагала. Умирать совсем не хотелось – хотелось побыстрее завершить этот длинный день, поэтому он быстро и без запинки произнес требуемую формулу.

Как только она отзвучала, он почувствовал укол в указательный палец, дернулся, и карточка упала на стол. Шэф немедленно подобрал ее и спрятал обратно в карман.

– Что это было? – подозрительно осведомился Денис, начиная

предполагать самое худшее.

– Это было мое удостоверение личности Островной Цитадели, если ты имеешь в виду красную карточку.

– А кровь зачем?

– Генокод, – пожал плечами Шэф. Видя, что Денис в некотором недоумении, он пояснил: – Твой отпечаток пальца и индивидуальный генетический код удостоверяют договор вместо подписи; подпись можно подделать, а код и отпечаток – нет. По крайней мере, я о таком не слыхал…

– А Островная…

– Островная Цитадель – самое развитое государство на Тетрархе – самом развитом маго-техногенном мире, который я знаю.

– А в дру…

– А в других мирах я никому никаких документов предъявлять не собираюсь.

– А в…

– А в Островной Цитадели придется – там не забалуешь. Ладно – подробности в газетах. – Он улыбнулся. – Потом сам все увидишь. Я сейчас уйду, вернусь за тобой через неделю – девятого сентября, в двадцать два часа, – Шэф сделал движение, чтобы подняться из-за стола, но, заметив, что Денис смущенно мнется, притормозил. – Что-нибудь еще?

– Да… если не затруднит… пару тысяч, взаймы… я отдам сразу, как заработаю!

Шэф сунул руку во внутренний карман, извлек оттуда потертый кошелек, достал из него две пятитысячные купюры и протянул Денису.

– Спасибо большое, – начал смущенно благодарить его Денис, на что Шэф небрежно махнул рукой.

– Свои люди – сочтемся. – Он взглянул в глаза продолжавшему смущенно мяться Денису. – Ну, что еще?

– Мы ведь вернемся сюда нескоро?

– «Нескоро» – неправильно по сути. Правильно – «неизвестно». Мы вернемся на Землю неизвестно когда, может быть, через пять-шесть месяцев, хотя это вряд ли… – задумчиво почесал подбородок Шэф, – а так любой временной промежуток, в разумных пределах. – Он улыбнулся и продолжил: – Год, два, пять… десять лет.

– Ну вот, – заволновался Денис, – и я о том же. Раз неизвестно, сколько времени я буду отсутствовать, квартиру надо продать, иначе все равно пропадет. Вернешься, а тут уже кто-то живет, и все документы у него в порядке. Тем более, что я и не буду платить за нее все это время… точно пропадет.

– Наверно, ты прав, – равнодушно отозвался Шэф, – продавай.

– Я… – снова замялся Денис, – никогда такими делами не занимался… всегда мама… – Он тяжело вздохнул. – Могут обмануть… вернее – наверняка обманут… или ограбят.

Шэф молча достал мобильник:

– Леонид Иванович, добрый вечер. Надо за неделю, до девятого, продать квартиру, чтобы деньги были у владельца до двадцати двух. – Он с непроницаемым лицом выслушал ответы собеседника, а потом отрезал: – Сроки не обсуждаются. – Затем добавил более мягким тоном: – Запиши адрес. Все, до связи. Ну вот, – сказал Шэф, убирая мобильник, – мой якорь все сделает. – В ответ на недоуменный взгляд Дениса добавил: – «Якорь» – это помощник, который не может ходить, сидит в одном мире, как… – он улыбнулся, – как якорь. Хорошо… вроде все решили. На всякий случай, вот номер моего мобильника, – Шэф положил на стол белый прямоугольник визитной карточки, на которой не было ни имени, ни фамилии, ни должности, ни названия организации. Там был только номер телефона. – А завтра или послезавтра придет этот человек – Леонид Иванович, приведет покупателя на квартиру. Он же поможет все оформить и приглядит за порядком. Торговаться не надо, он найдет покупателя на максимально возможные деньги, можешь не сомневаться, а вообще не трусь – ты мне нужен живым и здоровым – значит, ты будешь живым и здоровым, а сейчас, – Шэф взглянул на часы, – мне надо уходить.

Проводив Шэфа, Денис не раздеваясь рухнул на кровать – он так устал за день, что должен был моментально вырубиться… – но не тут-то было!

«Ты попал!» – безапелляционно заявил внутренний голос.

«В смысле?!..» – сделал неуклюжую попытку прикинуться шлангом Денис.

«Он не понимает… бедненький!» – продолжил глумиться паршивец.

«Да понимаю я все! – сдался Денис. – Но!.. обрати внимание – насчет продажи я предложил, а не он… так что…»

«Что «так что»? – он предложил!.. и дальше что?.. Да такому матерому человечищу развести такого лоха, как ты, чтобы он сам предложил, – как два… байта переслать… с-а-а-м предложил, – передразнил внутренний голос, – ты сам и травиться собрался, самостийный ты наш… ножки здоровые ему посулили… а он уши и развесил… – квартира твоя нужна!.. И больше ничего! Продашь квартиру – отвезут в лес и закопают! И все!»

И тут Денис разозлился: «Послушай, ты, советник хренов! Я сам! – понимаешь ты! – САМ! собирался себя убить – а это по-любому не гут… А тут меня в худшем случае убьют… а в лучшем… ну, сам знаешь…»

«Ага, ага… как же, как же – другие миры… здоровые ноги… теплые моря… стройная мулатка цвета шоколада… помахала с берега рукой…. Не с твоим счастьем!» – Но этого Денис уже не слышал – он заснул.

Оставшиеся до ухода дни прошли мимо его сознания – выбор был сделан, и менять его Денис не собирался. Если он простодушный идиот, подаривший квартиру мошенникам, – пусть так – просто он умрет не в своей постельке, а под забором или в лесу… разница, конечно, присутствовала, – но не критическая. Ключевое слово «умрет», а уж антураж – дело десятое. Внутренний голос его больше не доставал, и Денис равнодушно плыл по течению жизни на автопилоте. Он снова включился, когда «якорь» заехал к нему девятого сентября в половине десятого вечера и вручил Денису небольшой «дипломат» с деньгами.

– По договору, вы должны оставить ключи мне, – сказал он хмурясь и глядя мимо Дениса.

– Да, да… конечно,

возьмите пожалуйста, – Денис протянул ему оба ключа от квартиры.

– Нужно забрать все документы и, если хотите, что-нибудь на память, но все должно поместиться в «дипломате», – это указание Шэфа.

«А как же – никаких следов не должно остаться, прав был паскудник… а жаль…»

В глубине души Денис не то чтобы ожидал такого поворота событий, а… скажем так, – не исключал. Причем в любом случае сопротивляться, барахтаться, делать какие-то телодвижения он не собирался – слишком уж устал… а собирался вовсе наоборот – безропотно принять все приуготовленное ему судьбой. Денис со спокойствием дипломированного фаталиста молча уложил в кейс заранее собранный небольшой пакет с документами и фотографиями и, не раздеваясь, улегся на диван – ноги опять поднывали.

Шэф бы пунктуален, его звонок в дверь прозвенел ровно в двадцать два часа.

– Точность – вежливость королей! – поприветствовал он всех собравшихся и повернулся к Денису: – Готов?

– Да… – с неожиданным для себя волнением отозвался тот. С момента, когда Шэф зажег в его душе лучик… да что там лучик – ПРОЖЕКТОР НАДЕЖДЫ! – прошло семь дней, и с каждым прожитым днем сила света угасала… и вот теперь это был не прожектор, а свечка, чей огонек колебался на ветру, грозя вот-вот погаснуть, и надежда на чудесное исцеление делила душу Дениса с опасением превратиться в «подснежник» ровно пополам – Денис был одинаково готов к обоим исходам, и ему казалось, что вывести его из равновесия уже невозможно, что он одинаково бесстрастно примет любой вариант: спасение или покой – ан нет! – чем ближе дело было к развязке, тем больше он волновался.

– Пошли.

Денис устроился на переднем сиденье потрепанных «Жигулей», и они тронулись в путь. Время для поездки было удачное – вечер четверга, народ с работы уже приехал, а на дачу еще никто не едет – дачные пробки будут завтра вечером, а не сегодня – это с одной стороны. С другой стороны, ночные увеселительные заведения работать в полную мощь еще не начали – завсегдатаи еще копошились по домам, да и не пятница – многие вообще никуда не собирались, поэтому машин на дороге было сравнительно мало. Они быстро проскочили город и вырвались на пустынный тракт, уводящий на север.

Машина была непрезентабельная – грязная, расхлябанная, с убитыми амортизаторами, но мотор тянул исправно. Шэф правильно оценил выражение лица Дениса.

– Дверь на Тетрарх находится в богом забытом месте, машину или угонят, или разберут, а эту я взял за двести баксов… не жалко.

– А «якорь» – Леонид Иванович, он чё, не мог довезти, а потом отогнать обратно?

– «Якорь» мог… но бык лучше, – улыбнулся Шэф. – Видишь ли, в чем дело, Дэн… главное богатство ходока – это двери. Чем меньше народу знает точное расположение дверей – тем лучше. Как говорится: «Доверять – в крайнем случае!»

– Ты не доверяешь

своему «якорю»? – удивился Денис.

– «Якорю»-то я как раз доверяю, но… бывают в жизни ситуации, когда разные плохие люди, – Шэф криво ухмыльнулся, – хотят со мной встретиться с недружественными намереньями…

и где меня легче всего найти? Правильно – около двери. А чего не знаешь – того не разболтаешь!

– А обратно как добираться?

– В смысле?

– Ну-у… с Тетрарха на Землю.

– Дверь с Тетрарха на Землю находится за две тысячи километров отсюда, там цивильно, и есть машина в гараже. К тому же неизвестно, из какого мира мы будем возвращаться, а все двери в разных местах.

– А есть двусторонние двери? – спросил Денис, одновременно пытаясь устроиться поудобнее, все-таки протезы – это не ноги. Пока они ехали по городу, он с удовольствием молча глазел в окно, но унылый загородный пейзаж нагонял тоску, и Денис решил от нечего делать попробовать разобраться с теорией.

– Я не знаю ни одной двусторонней двери, – Шэф помолчал, – но это не говорит о том, что их нет. Правда, не говорит и об обратном, – закончил он.

– Шэф, а можно задавать личные вопросы?

– Задавать можно любые вопросы, – руководитель концессии был невозмутим, как бронзовый монумент, – но не на все я буду давать ответы… Как-то прочел одну книжку, не помню автора и название, но очень мне понравился один момент – приходит к диктатору или царю, не суть важно, депутация ученых просить денег и начинает: «Ваше Величество! Мы даже не осмеливаемся просить Вас…» Тут он их перебивает: «Просите, просите, у вас есть такое же право просить, как у меня отказать».

– Шэф, скажите, пожалуйста, сколько вам лет?

– Ошибка в построении предложения.

Денис недоуменно повернул голову.

– Мы договорились без выканья, повтори вопрос как положено.

Денис поджал губы, выволочка была неприятная, но заслуженная.

– Шэф, сколько тебе лет?

– А почему тебя это интересует? – вопросом на вопрос ответил Шэф, хотя внешность имел сугубо нордическую.

– Ну-у… – Денис решил быть откровенным, – когда видишь тебя сзади, то кажется, что смотришь на юношу, а спереди… – Шэф закончил за него, не дав договорить:

– На старика.

– Ну-у… типа того.

Шэф улыбнулся:

– Ты знаешь… я не помню. – Он бросил взгляд на поджавшего губы Дениса и продолжил: – Нет, нет, ничего личного… просто ситуация такая… – Он опять помолчал. – Сейчас попробую объяснить. Вот смотри, есть группа людей, занятых одним делом, не важно каким: таксисты, дизайнеры, ходоки, художники, программисты, скульпторы… Что является главной доминантой отношений в таких сообществах? – Он замолчал, ожидая ответа Дениса.

– Конкуренция, – немного подумав, ответил тот.

– Совершенно верно. И у меня хватает конкурентов… да что там конкурентов – врагов.

– Я все равно не понял, почему нельзя знать твой возраст?

– Неужели непонятно? – Шэф иронично взглянул на него.

– Нет.

– Чтобы не проболтаться.

Денис хотел было обидеться, но, немного подумав, решил, что Шэф прав: «Меньше знаешь – крепче спишь… хотя… с другой стороны – какая такая супертайна может крыться в возрасте человека?»

«Правда не понимаешь?» – ехидно поинтересовался внутренний голос.

«Правда…»

«А представь хотя бы такую ситуацию… – сто лет назад что-то где-то скрали… или убили кого важного… и до сих пор эту штуку, или киллера, разыскивают – сильно дорогая вещь была… или человек очень знатный… – типа Кеннеди… И все знают, что, допустим… Шэфу – семьдесят лет и он, соответственно, не при делах… а тут вдруг выясняется, что ему – сто пятьдесят! – бац! – и он сразу главный подозреваемый! О как!»

«А чё… – вполне…» – согласился Денис.

Усталость последних дней и монотонность дороги начали сказываться – Денис впал в какое-то состояние полузабытья, сидел с открытыми глазами, но ничего не видел, в голове ворочались тяжелые, тягучие, как густой сироп, мысли. Снова накатила тоска.

«Ну что?.. квартира продана, я из нее выписан, деньги и документы в чемоданчике, меня никогда не найдут, да и искать не будут. На хрен я кому сдался. По документам все хорошо, и наверняка всем, кому надо, от нотариуса до ментов, пардон, блин – полицаев, заплачено. Сейчас завезет подальше в лес, придушит и закопает. Места-то подходящие. Блин… как заболел в четыре года, так и идет все… как по маслу… сегодня, наверно, и закончится… ходок хренов, губы раскатал… ноги здоровые… Хотя – а чего мне, собственно, убиваться? Мы же все с голосом обсудили. Маму я похоронил? Похоронил! Если что не так – то я себя не убивал! Значит, и греха на мне нет! А вдруг Шэф не обманывает – буду жить как человек, разные миры увижу! В любом случае я выиграл!»

Внезапно Денис наполнился веселой злостью, совершенно ему по жизни не свойственной, которая иногда посещает солдат перед решающим моментом битвы, когда отступать некуда и поздно, а впереди победа или смерть и бояться уже нет никаких резонов. Как говорил один известный барон: «Улыбайтесь, господа! Улыбайтесь!..» Никогда ранее Денис такого душевного подъема не испытывал, и это состояние ему понравилось, черт возьми!.. – жаль только, продлилось оно недолго… но все равно от внимания руководителя проекта не укрылось:

– Ну вот… так-то лучше, – заметил Шэф, искоса бросив на него взгляд.

Они свернули на проселочную дорогу и покатили вдоль заросшего бурьяном оврага в сторону темневшего на горизонте леса. Проехав пару километров и спустившись в небольшую низинку, машина остановилась. Денис был поражен сюрреалистическим зрелищем, открывшимся перед ним: справа от дороги, метрах в двухстах, посреди невспаханного поля, стоял пятиэтажный блочный дом.

– Наследие светлого социалистического прошлого, – весело пояснил Шэф, – тут недалеко находилась главная усадьба колхоза-миллионера, что там сейчас, не знаю. Так вот… районное начальство, чтобы прогнуться перед вышестоящим, решило показательно провести смычку. – Он усмехнулся. – Занятное слово «смычка», – он посмаковал его во рту, – смычку города и деревни… был тогда в моде такой лозунг. А лучше бы назвали: «Случка города и деревни!» – Шэф хохотнул и продолжил: – Построили пятиэтажный «городской» дом посреди поля, правда, без коммуникаций – удобства во дворе. А у колхозников свои дома с садами и огородами, сараями и прочими курятниками. Естественно, никто из них переселяться не захотел – так он и стоит. Местная молодежь приспособила его для матримониальных целей. – Он поймал недоуменный взгляд Дениса. – Ну, может, и не для матримониальных, а просто трахаются, иди разбери. Так… ладно – пойду проверю, что там творится.

– Я не о том, Шэф. Откуда ты так хорошо знаешь местные реалии, ты ж вроде не колхозник, – подковырнул его Денис.

– Там дверь… – отозвался Шэф, направляясь в сторону дома.

Вернулся он минут через десять.

– Все тихо, поехали, держись покрепче, сейчас немного потрясет.

Несомненно, словосочетание «немного потрясет» было эвфемизмом. Чтобы не вылететь из кресла, Денису пришлось двумя руками вцепиться в ремень безопасности так, что побелели костяшки пальцев. Но все на свете имеет свое начало и свой конец, через пару минут, показавшихся Денису очень долгими, изрядно потрепанный, но непобежденный флагман советского автопрома доставил их к парадному входу во дворец абсурда. Шэф достал из багажника объемистый баул и подошел к двери, где сидел Денис.

– Там заминировано… – Поймав удивленный взгляд Дениса, – насрано, – пояснил он, – так что иди осторожно и внимательно смотри под ноги… «дипломат» свой не забудь.

Компаньоны осторожно двинулись вперед. Воцарившиеся густые сумерки надежно скрывали продукты жизнедеятельности местного населения, и только фонарик в мобильнике Шэфа позволил им без потерь в живой силе и технике прорваться через «минное поле», щедро наложенное аборигенами.

– Приготовься, – спокойно сказал Шэф, подходя к распахнутой двери одной из квартир на первом этаже. Он сделал шаг в дверной проем и исчез. Вслед за ним шагнул Денис, и в его глаза, привыкшие к густой полутьме, ударил слепящий солнечный свет.