Глава 25
Максим Вересаев
…Километров за шесть-восемь до лагеря, когда на горизонте уже показался знакомый отрог, у Табаки разрядились батарейки. И он, закатив глаза, рухнул в речку, чудом не разбив себе голову о крайне несимпатичный валун, покрытый влажным серо-зеленым мохом. Встать даже и не пытался – кое-как дополз до плоского камня, на пару сантиметров возвышающегося над водой, и обессиленно уронил голову на его поверхность:
– Все, я больше не могу…
– Осталось совсем немного! – попробовал подбодрить его я.
– Не могу… Нет сил… Совсем… Не веришь – убей…
Как выглядят бунты в его исполнении, я знал неплохо – за последние два дня насмотрелся по самое «не могу». Поэтому молча вцепился в ворот рубахи и выволок безвольное тело на берег. Маг не сопротивлялся. Наоборот, оказавшись на прибрежной гальке, сдвинул голову к левому плечу, подставляя горло под удар ножа.
Естественно, тыкать беднягу острыми железяками я не стал, а шустренько стянул ему конечности хомутами и процитировал стих Константина Симонова. В вольном переводе на илли-ти:
– Жди меня, и я вернусь.
Только очень жди,
Жди, когда наводят грусть
Желтые дожди.
Жди, когда снега метут,
В зной и ураган…
…Коль харруги не найдут —
Выживешь, братан!
Увы, дождаться оваций, бурных и продолжительных аплодисментов или хотя бы криков «браво» мне было не суждено: поняв, что наказания не будет, мой единственный слушатель закрыл глаза и нагло заснул. Не дослушав стих даже до половины.
– М-да… Определенно, фраза «да не мечите бисер перед свиньями» появилась не на пустом месте… – сокрушенно буркнул я, потом почувствовал, что тупо тяну время, и, собравшись с силами, заставил себя встать и двинуться дальше.
Следующие пару-тройку километров я прошел практически на автопилоте, механически глядя по сторонам и, не задумываясь, переходя в боевой режим при каждом подозрительном звуке или изменениях в поведении птиц. Третью мировую не начинал, хотя как минимум раза три был к этому близок. И совсем не из-за гуманизма, а потому, что сознание, вымотанное трехсуточным кроссом по пересеченной местности, не сочло промелькнувшие среди деревьев силуэты мелких зверьков достаточно опасными.
Выход на финишную прямую – поворот в знакомое ущелье, верхнюю треть которого я самолично утыкал разного рода сюрпризами, – ознаменовался вспышкой боли. Засмотревшись на пушистый хвост довольно крупного линмара, я умудрился не заметить острый выступ на подводной части камня и от души ткнул в него большим пальцем правой ноги. Временное «просветление», наступившее в процессе озвучивания матерной тирады, удалось использовать с пользой: я не только взбодрился и проснулся, но и догадался выйти в эфир:
– Тройка, Пятерка, я – Единичка! Как слышите меня? Прием!
Добрых секунд десять в наушнике было тихо. А когда я решил, что до лагеря все еще далековато и практически вернулся в состояние «зомби», внезапно схлопотал неслабый акустический удар:
– Максим, ты?!
– Нет, почтальон Печкин… – сварливо пробормотал я. – Принес заметку про вашего мальчика…
Как ни странно, услышав эту немудреную шутку, Фролова запнулась на полуслове и другим, очень напряженным и совсем не радостным голосом поинтересовалась:
– Ты как, в порядке?
– Я – да. А что у вас? – окончательно придя в сознание, спросил я и вдруг почувствовал, что сделал это напрасно.
– У нас все… хуже некуда… – после длинной и о-о-очень неприятной паузы выдохнула девушка. – Я застрелила Толяна… Под деревом – стая шингов… И… они почти доели его тело…
Слова «случайно» в первом предложении не было, поэтому сотрясать воздух, пытаясь выяснить причины происшествия, я и не подумал. А тут же начал грузить ее «деловыми» вопросами:
– Сколько шингов в стае?
– Восемнадцать.
– Другие хищники в поле зрения есть?
– Штук пять коргулов, несколько десятков лоспи и то ли линмар, то ли клотт в ветвях соседнего дерева.
– Коргулы и лоспи – мелочь. Поэтому первым делом вали линмара, а потом начинай отстреливать шингов…
– В «ПСС-е» – один патрон… – глухо сказала Фролова. – Ведь второй обоймы ты мне не оставил.
– Не задуряйся, стреляй из карабина! – разрешил я и перешел на бег. – Я буду максимум минут через двадцать – двадцать пять…
…Оставшиеся два с лишним километра я пробежал за одиннадцать минут сорок семь секунд. Личный рекорд на аналогичной дистанции, наверное, не побил, зато положил с прибором на все принципы скрытного передвижения в тылу предполагаемого противника, вместе взятые. Впрочем, особой необходимости соблюдать ту же тишину не было, так как большую часть этого времени впереди грохотала самая настоящая канонада: Ольга сжигала свои страхи и негативные эмоции в прицельной стрельбе по хищникам.
Судя по темпу стрельбы, палила она абсолютно холодно и неэмоционально, тщательно выцеливая каждого зверя и тратя считаные мгновения на перезарядку. В результате на девятнадцать реально опасных хищников она потратила всего двадцать один патрон. А мелочь вроде лоспи и коргулов вообще проигнорировала!
Такая расчетливость напрягла меня намного сильнее ожидаемой истерики: по моим ощущениям, девушка была на грани. И могла сорваться в любой момент. Поэтому последние метров триста я уже не бежал, а летел. Впритирку проходя ловушки и проламываясь сквозь кустарник там, где стоило обойти…
…Несмотря на то, что перед появлением из леса я вышел в эфир и сообщил, что буду через десять секунд, Фролова поднялась с «лежки» только тогда, когда убедилась, что человек, выбравшийся из зарослей, и я – одно и то же лицо. Вопить от счастья не стала. Пытаться что-то объяснить – тоже: забросила «кристинку» за плечо, скользнула к стволу и, не торопясь, перебралась на соседнюю ветвь.
Пока она спускалась на землю, я оглядел трупы. Затем всадил по пуле в черепа трех недобитых шингов. И проконтролировал бьющегося в агонии клотта. Автоматически. Ибо смотрел на практически лишенный мяса костяк Коростелева и пытался прикинуть, сколько времени Ольге пришлось смотреть на трапезу хищников.
Думал, конечно же, на ходу. Старательно обходя дымящиеся лужицы и ручейки и постепенно приближаясь к «березе-мутанту»…
…Остатков душевных сил Ольге хватило ненадолго: спрыгнув на землю с самой нижней ветки, она довольно спокойно перешагнула через подрагивающее тельце шинга, внимательно оглядела меня с ног до головы, а затем порывисто шагнула вперед и, обхватив руками, вжалась лицом в маскхалат.
Секунд тридцать, пока я стоял неподвижно и обдумывал оптимальный режим ее вывода из пограничного состояния, она мелко-мелко дрожала. А когда почувствовала прикосновение моей ладони к волосам, напряглась, как струна, и попыталась что-то объяснить:
– Макс, я…
– …ты молодец! – мягко перебил ее я, почувствовав, что она вот-вот сорвется, и решив отложить приближающуюся истерику хотя бы на некоторое время. – Ты все сделала правильно: сориентировалась в непростой ситуации, не поддалась панике и не начала палить по шингам из карабина, не сводила глаз с клотта, который мог с легкостью взобраться «на лежку»…
– Макс, я…
– О-оль? Обрати внимание на ветер: он дует как раз в сторону реки! В полутора километрах отсюда – водопой, рядом с которым я видел следы зверьков намного крупнее лоспи…
Фролова услышала. Поняла. И даже кивнула. Но когда я едва заметно шевельнулся, показывая, что надо собираться, вжалась в меня еще сильнее и еле слышно всхлипнула. Пришлось снова начать приседать ей на уши…
…Что я нес в процессе сборов, пожалуй, не скажу. Помню лишь, что старался обходить любые темы, которые могли вызвать у Ольги неприятные ассоциации, комментировал все свои действия и припахивал ее к чему можно и нельзя. Кстати, последнее помогало лучше всего: судя по всему, девушка подсознательно старалась держаться как можно ближе ко мне, поэтому в любую совместную «работу» впрягалась со всем пылом израненной души. А от поручений, не требующих участия нас обоих, шарахалась как черт от ладана.
Я, в общем-то, не возражал, так как прекрасно понимал, что являюсь единственной связью между нею и тем миром, к которому она привыкла. Само собой, собираться в таких условиях было, как бы это помягче выразиться, несколько неудобно. Но я особо никуда не торопился, поэтому сначала собрал и перетащил подальше от поляны все нужное снаряжение, затем сложил в рюкзак Коростелева все ненужное и понес это самое «ненужное» к схрону. Закапывать.
Первые несколько минут прогулка в тени лесных исполинов радовала меня не по-детски: перестав натыкаться взглядом на останки телохранителя, тушки тех, кто его жрал, и лужи крови, Фролова начала потихоньку расслабляться. Правда, идти старалась все так же близко и иногда как бы случайно прикасалась рукой к моей руке. Но стоило нам перебраться через овраг и увидеть, что вся земля вокруг нужной нам купы деревьев испещрена знакомыми следами, как ее начало ощутимо потряхивать.
– Две стаи на одной территории обычно не уживаются… – пытаясь ее успокоить, начал я. – Поэтому беспокоиться не о чем…
Ольга не отреагировала. В том же темпе прошла еще шагов шесть-восемь, затем увидела пару окровавленных обрывков репшнура, привязанных к вбитым в землю колышкам, вцепилась мне в предплечье и аж затряслась от бешенства:
– Ма-акс…
– Аюшки?
– Прикинь, шингов приманила эта с-сука!
Сообразив, что жгучую ненависть, которую она испытывала в этот момент, можно использовать как клин, способный вышибить чувство вины, я потребовал объяснений. И тут же их получил:
– Толик, скотина, проводил в лагере только ночи, а днем ловил силками мелкую живность! Я думала, что он учится выживать, а он, оказывается, пытался использовать их, чтобы разминировать схрон и украсть оружие, боеприпасы и снаряжение, оставшееся от Костика и Паоло!
Я еще раз оглядел истоптанный дерн над схроном, кучки обглоданных костей и клочья шерсти и попробовал пошутить:
– Земля была ему настолько не мила, что он решил пожить на Иллемаре?
Девушка непонимающе посмотрела на меня, а потом криво усмехнулась:
– Он считал, что Арвид ап-Лагаррат, разглядев в нас бездарей, решил поднять бабла на пустом месте! А чтобы мы гарантированно сложили голову, пытаясь выполнить невыполнимое, сообщил, что через восемнадцать дней амулеты выжгут нам мозги!
– О как…
– А еще, по его мнению, контракты, в которых прописана смерть исполнителей, могут заключаться только в дешевых ужастиках, то есть худшее, на что способны амулеты, – это передать в офис гильдии Ан-Мар сигнал о провале миссии и отключиться…
«Наивный сын чукотского оленевода…» – мысленно буркнул я и невольно поежился, вспомнив беседу с Табаки, во время которой пытался разобраться с функциями «подарков» Арвида ап-Лагаррата.
– И последний вопрос на сегодня… – буркнул я, вытаскивая из-за пазухи амулет. – Что ты можешь сказать об этой штуке?
Ап-Куеррес, после инъекции «мозголомки» пребывающий в сумеречном состоянии сознания, с трудом сфокусировал взгляд на полированной деревяшке, освещенной светом моего фонаря, некоторое время тупо пялился на замысловатую вязь из рун, а затем облизал пересохшие губы:
– Рабочий… амулет… гильдии Ан-Мар… Сделан артефактором… шестой ступени… или выше… Одноразовый… Привязан к ауре… Стоит… очень дорого… не меньше тридцати золотых…
– Перечисли мне все его… хм… грани! – потребовал я, на миг засомневавшись, в точности ли соответствует иллемарское слово «грань» нашей «функции».
Маг отрицательно помотал головой:
– Не могу: он закрыт… Стеной Силлура… четвертой ступени…
– Прочти руны и сделай выводы! – предложил я.
– А толку? – удивился Табаки. – Этот амулет – «якорь», поэтому на нем только концевики…
– Что такое «якорь» и «концевики»?
– Якорем называется… носимая часть многогранного амулета… связанная с основой… энергетическим каналом… с мгновенной пропускной способностью… не менее десяти бэр. Концевиками – те части… рунных цепочек… которые…
Определение второго термина я не дослушал:
– Подожди-ка! Как амулет может быть связан с основой энергетическим каналом, если они находятся в разных мирах?!
– Согласно четвертому закону Сродства… части целого, не потерявшие Единства… сохраняют Связь и поддерживают Сущности… вне зависимости от разделяющего их расстояния…
Вникать в основы теоретической магии во время разведывательного выхода было несколько нерационально, поэтому я сделал вид, что все понял, и продолжил допрос:
– Если ты разбираешься в принципах действия таких амулетов и способен на глаз определить их примерную цену, то можешь перечислить и те виды воздействия, ради которых их экономически выгодно создавать!
Для человека, пребывающего в сумеречном состоянии сознания, фраза получилась слишком длинной, и Табаки завис. Пришлось изъясняться проще:
– Я – наемник. Получил амулет при заключении контракта высшей ступени сложности. Скажи, какие заклинания, вложенные в эту деревяшку, могут оправдать ее цену?
Услышав словосочетание «контракт высшей ступени сложности», маг резко подался вперед, по-особому прищурился, некоторое время пялился в середину моего лба, а затем вдруг попросил снять амулет и «не касаться его хотя бы пару капель».
Я снял. Отложил деревяшку в сторону. А буквально через полминуты увидел, как сереет и без того не особо румяное лицо мага:
– Макс, на тебе Аурный Шип ап-Криттена!!!
Пугать Ольгу еще сильнее, рассказывая о принципах работы заклинания, подвешенного на наши ауры амулетами, было жестоко. Поэтому я ограничился кривой улыбкой и поинтересовался, что еще говорил Коростелев.
– Он не говорил, он делал! – вздохнула девушка. – Периодически снимал амулет, пытаясь разобраться с оптимальной схемой адаптации к биосфере Иллемара…
– Дальше – понятно… – усмехнулся я. – Испитывая ко мне личний ниприязн, Толик заговорил о возможности акклиматизации только после того, как я ушел. Резонно рассудив, что чем позже я начну привыкать к этому миру, тем меньше у меня будет шансов успеть до отключения амулетов.
– Каких, на фиг, шансов, Макс?! – в сердцах воскликнула девушка. – Толик был уверен, что ты НЕ ВЕРНЕШЬСЯ!
– Хм. И с чего он это взял?! – удивился я.
– Во время своих дежурств он расспрашивал Табаки о магии. А чтобы тот не ездил ему по ушам, платил за ответы золотом, позаимствованным из твоего рюкзака…
Я пожал плечами:
– Золото не мое, а…
– Да хрен с ним, с золотом! – перебила меня Ольга. – Толик узнал, что Табаки от тебя сбежит, но не сказал ни слова!
– Тут он дал маху… – мрачно буркнул я. – Если бы до ап-Риддерка дошло, что в лесах Станового хребта скрываются три живых и здоровых наемника, то он отправил бы сюда десяток боевых троек, и Толяна не спасла бы никакая акклиматизация!
Видимо, в последнее предложение я вложил чуть больше эмоций, чем следовало, так как Фролова нервно сглотнула, торопливо осмотрела меня с ног до головы и, не обнаружив видимых повреждений, попросила рассказать, как прошла «прогулка» к замку иллюзиониста.
Не воспользоваться возможностью перевести разговор в другую колею было бы идиотизмом, поэтому я согласился. Правда, предупредил, что буду сочетать приятное с полезным и, скинув на землю рюкзак, отправился разминировать схрон…
…Для того чтобы Фролову «отпустило», я разбавлял художественный пересказ аиантарского анабазиса таким количеством разного рода лирических отступлений, что моментами забывал, от чего отталкивался и к чему веду. Скажем, описывая дорогу к крепости, заодно рассказал и о тренировках по выживанию в тайге, пустыне Сахара и джунглях Амазонки.
Пытаясь передать свои ощущения от вида Харруговой Пасти, сравнил их с последствиями цунами, обрушившегося на побережье Таиланда в 2004 году, и выболтал пару «жутких секретов» из той командировки. Объясняя, как работает магическая система охраны территории, прилегающей к замку иллюзиониста, подробно разобрал сильные и слабые стороны аналогичных систем, используемых на Земле.
Процесс оборудования нового схрона, разминирование старого и переноска вещей из второго в первый тоже позволяли отвлекать Ольгу от грустных мыслей: ей приходилось слушать то пургу о способах преодоления минно-взрывных заграждений, то вольный пересказ печально известной инструкции Хаттаба на зимне-весенний период 2001 года, то бородатые анекдоты про саперов.
Хуже всего получилось с веселеньким рассказом о трехдневном «спортивном празднике». Сначала она, как-то увязав между собой мелкие недомолвки, врубилась в причину, заставившую нас сделать пятидесятикилометровый крюк. Потом вытрясла из меня информацию о коротких порталах и количестве боевых троек, отправленных к месту срабатывания магической сигнализации. А когда я сдуру заикнулся о том, что решил обрубить хвост, заныривая в текущую воду, вспомнила о переохлаждении.
Попытка объяснить, что других вариантов гарантированно скрыть ауру у нас не было, не прокатила: Ольга принялась щупать мне лоб и искать симптомы ОРЗ. Причем делала она это настолько добросовестно, что я какое-то время подумывал, не кашлянуть ли мне разок-другой, чтобы заставить ее думать не о смерти Толяна, а обо мне. Увы, не успел – убедившись, что я здоров, она вдруг резко помрачнела, нервно облизала пересохшие губы и требовательно уставилась в глаза:
– Макс, скажи, пожалуйста, а замок ап-Риддерка действительно неприступен?
Лгать мне не хотелось. Поэтому я поскреб небритый подбородок и утвердительно кивнул:
– Пожалуй, без очень сильного мага к нему лучше не соваться…
…Силы воли и твердости характера Фроловой было не занимать: услышав, что я собираюсь сходить за «спящей красавицей», она задвинула куда подальше свои переживания и перешла в «боевой» режим. В результате всю дорогу до лежбища Табаки она четко контролировала свой сектор ответственности, соблюдала звуковую маскировку и идеально держала рекомендованную дистанцию. А во время моей беседы с ап-Куерресом ни словом, ни жестом не показала, что ее хоть как-то задевают обсуждаемые вопросы.
На обратном пути она вела себя так же. Разве что постреливала в сторону мага Жизни очень нехорошим взглядом и периодически тискала ложе своего карабина.
Понять, насколько тяжело ей дается показное спокойствие, удалось лишь в процессе обустройства нового места ночевки: пытаясь хоть как-то притушить пылающий в душе пожар, девушка хваталась за все, что можно и нельзя. И старалась работать на износ.
Конечно же, таскать тяжести я ей не разрешал. Зато дал возможность самостоятельно замаскировать нашу «лежку» и навести на ней порядок, припахал к установке ловушек, а ближе к вечеру позволил разжечь костер и приготовить ужин.
Что интересно, каторжный труд и не самое радужное настроение совершенно не мешали Ольге думать: увидев, какое количество «стройматериалов» мы с Табаки приволокли к нашему дереву, она тут же врубилась в то, что я собираюсь оборудовать на нем два помоста. То есть настолько устал, что не в состоянии дежурить ночью и хочу погрузить мага Жизни в медикаментозный сон. Помогая с ловушками, быстро поняла, что они ставятся на животных, а не на человека. А во время ужина, заметив, что меня периодически вырубает, сообразила, что я держусь на одной силе воли.
Кстати, последнее открытие загрузило ее настолько сильно, что уже через пару минут после окончания трапезы ап-Куеррес был напоен снотворным, пинками загнан на свою «лежку» и довольно качественно упакован хомутами. Ею.
Не проконтролировать степень затяжки хомутов было «чревато боком», поэтому я на голом упрямстве добрался до мага, весьма недовольного Ольгиным самоуправством, перевернул его мордой вниз и, убедившись, что ни побег, ни ампутация ему не светят, потерял сознание. Слава богу, не рядом с Табаки, а каким-то образом оказавшись на своем спальном мешке…
…Проснулся далеко за полночь от почти невыносимого желания сходить до ветру. Открыл глаза, привычно прислушался к ночному лесу, услышал приглушенные расстоянием звуки грызни и мысленно обозвал себя идиотом: новый лагерь надо было переносить значительно дальше!
– Спи спокойно, все в порядке… – донеслось из темноты буквально через пару секунд.
Мне сразу же поплохело: судя по тембру голоса, Фролова еще не ложилась. Значит, слушала «концерт» пирующего зверья с самых первых «аккордов»!
«Я забыл дать ей снотворного!!!» – запоздало подумал я, опустил на глаза ОНВ и поправил кобуру с пистолетом:
– Я ща… Схожу в туалет и сразу же вернусь…
– Я с тобой… – глухо пробормотала Ольга и, почему-то решив, что я ей откажу, тихонечко попросила: – Пожалуйста!
Я кивнул головой, показывая, что не против, внимательно осмотрел кроны окрестных деревьев и землю вокруг нашего, спустился вниз и призывно махнул рукой.
Девушка слетела вниз секунд за тридцать, метнулась ко мне и, вцепившись в предплечье, испуганно огляделась по сторонам. А я, почувствовав, КАК ее трясет, начал крыть себя последними словами.
– К кострищу? – справившись со своими страхами, хрипло спросила она.
Я пробормотал в ответ что-то невразумительное, подвел ее к слабо светящемуся зеленому пятну в цент ре поляны, подошвой ботинка сгреб в сторону прогоревшие угли и отошел в сторону…
…По стволу нашего дерева Фролова поднималась, как на эшафот, останавливаясь чуть ли не на каждой ветке и тяжело вздыхая. Добравшись до настила, первым делом оглядела окрестности в ночной бинокль, затем дождалась, пока я лягу, села вплотную ко мне и робко дотронулась до моей руки:
– Я понимаю, что ты до смерти устал, но… мне надо с тобой поговорить… Очень-очень надо! Понимаешь…
– Оль, я видел дырки в твоем спальнике и… все остальное… – решив не вдаваться в подробности, твердо сказал я. – Поэтому считаю, что ты все сделала правильно!
– А я так не считаю… – содрогнувшись всем телом, призналась она – По сути, Толян не успел… ничего такого… Просто…
– …сел рядом. Начал нести всякую чушь. И потянул вниз замок твоего спальника… – в унисон ей продолжил я.
Девушка отшатнулась:
– Откуда ты знаешь?!
– Толик очень торопился, поэтому повредил «молнию»… Да, по сути, в этом не было «ничего такого». Если не считать того, что ты – не его жена или любовница. И лезть к тебе в спальник ему, как бы так помягче выразиться, не положено!
– Но ведь он мог просто беспокоиться, правда? – с силой сжав мое предплечье, спросила она. – А амулет пытался снять только для того, чтобы дать мне шанс выжить?!
– Для того чтобы снять что-то с ШЕИ, расстегивать спальник ДО КОЛЕН совершенно не обязательно. Тем более так торопливо…
– Ну да… – кивнула она, изо всех сил зажмурилась и, видимо, вспомнив что-то очень неприятное, застучала зубами.
– Оль, может, перенесем этот разговор на завтра? – предложил я.
– Н-нет, мне надо выговориться… – выдохнула она. Потом немного подумала и поинтересовалась: – А у тебя есть ч-что-нибудь выпить? Т-только не снотворное!
Я дотянулся до рюкзака, вытащил из него фляжку с коньяком и отдал ей.
Девушка уговорила приблизительно треть, некоторое время прислушивалась к своим ощущениям, а затем обхватила руками колени, положила на них подбородок и горько усмехнулась:
– Знаешь, а ведь я стреляла не в него, а в свое прошлое…
