Глава 16
Максим Вересаев
…Безостановочное использование накопителей и тактики избыточной плотности огня позволяло бойцам ЧВК Утаса ап-Эзеллара двигаться с солидным опережением графика. Стену второго круга они преодолели на девятой минуте, первого – на тринадцатой, а на шестнадцатой вынесли главные ворота цитадели и ворвались внутрь. По сравнению с мощностью их заклинаний то, что изображалось защитниками, выглядело крайне убого: шесть средненьких стихийников, работающих несогласованно и редко, в сумме выдавали в лучшем случае пять-семь процентов от мощности среднего залпа атакующих. Для того чтобы пробить мощнейшие силовые щиты, этого было слишком мало, поэтому со стороны сие действо выглядело лаем Моськи на слона.
Действия Измененных, мечников, арбалетчиков, садовников, чистильщиков бассейнов, сантехников и разносчиков пиццы – в общем, всех тех представителей сильного пола, которые нашли в себе мужество броситься на защиту рiдной хаты – тоже как-то не впечатляли. Скажем, героическая контратака четверки мечников, пытавшихся прорваться к лидеру стихийников ап-Эзеллара, получилась похожей на акт добровольного самосожжения. Попытка вылить на головы осаждающим толком не нагревшееся масло – на осквернение ни в чем не повинной стены безвкусным граффити. А стрельба из мощных крепостных самострелов по принципу «куда бог пошлет» – на жалкое подобие приветственного салюта.
В общем, сие благолепие настолько сильно отличалось от картины, получавшейся из аналитических выкладок ап-Лагаррата-старшего, что я напрягся и приготовился к неприятностям. Как оказалось, зря – на двадцать первой минуте, когда меня уже начало слегка потряхивать от предбоевого мандража, окна второго и третьего этажей замка вдруг брызнули осколками стекла, а Фрайт ап-Ивер, до этого момента не отрывавшийся от бинокля, повернулся ко мне и расплылся в восторженной улыбке:
– Портальный камень, как ты выражаешься, накрылся медным тазом! Теперь из замка не уйти…
– Порталами – да… – облегченно выдохнув, уточнил я. – А пешочком – легко…
И как в воду глядел – минут через пятнадцать после взрыва, когда Неудержимые уже вовсю занимались мародеркой и улучшением генофонда отдельно взятого рода, я узрел первую ласточку. Вернее, целую стаю, решившую спешно отправиться на юга.
Выглядело их появление наглее некуда: в самом центре поросшего разнотравьем луга, прилегающего к внешней стене поместья, вдруг возник темный провал. Потом из него высунулась чья-то голова, покрутилась по сторонам и пропала. Пока я чесал репу, пытаясь понять, какой идиот догадался расположить выход из подземного хода на открытом пространстве, из провала выбрался отряд юных диггеров в количестве десяти рыл и, не особо торопясь, прогулочным шагом почапал к опушке леса! Хотя нет, не прогулочным – беглецы двигались след в след, причем троица самых массивных ходоков, замыкающих процессию, старательно втаптывала в землю следы тех, кто двигался в начале колонны.
– Эй, Умник, глянь-ка на вон ту группу в полосатых купальниках! Тебе не кажется, что они вконец охренели?
Услышав мой голос, маг оторвался от бинокля, посмотрел в указанном направлении и нервно сглотнул:
– Группа? В купальниках?! Где?!!!
Мысленно поржав над желанием несчастного парня увидеть девушек в тех самых бикини, о котором ему как-то парила мозги Ольга, я уставился на абсолютно пустое поле невооруженным взглядом, затем припал к окуляру прицела и довольно ухмыльнулся:
– Иллюзия китайская, против хорошей оптики не катит!
Ап-Ивер, проявив чудеса ума и сообразительности, тут же последовал моему примеру. Материализации призраков удивился и довольно сильно, но тратить время на славословия изобретателям таких полезных девайсов, как бинокль, постеснялся – шустренько перестал считать ворон или их местных аналогов, поворочал извилинами и принялся со страшной силой скрести небритую щеку.
То, что этот жест в его исполнении является признаком сильнейшего волнения, причем со знаком «минус», я уже знал. Поэтому приложил все силы, чтобы докопаться до причин такой реакции на самых обычных «диггеров».
Ломался парень недолго – от силы секунд тридцать. Потом отложил в сторону бинокль, сгорбил плечи и обреченно посмотрел мне в глаза:
– Я сделаю все, что смогу, но… боюсь, толку от этого будет немного!
– А теперь чуть подробнее! – потребовал я. – И, по возможности, без душещипательных вздохов!
Ап-Ивер сглотнул, с хрустом сжал левый кулак и криво усмехнулся:
– Там иллюзионист пятой ступени и два стихийника четвертой, да еще и увешанные накопителями с ног до головы. Будь на моем месте Аттуш ап-Шевил, вы бы ее, наверное, взяли. А со мной…
– Кого – «ее»?
– Дарию ап-Миллеан! Вон, в плаще с капюшоном, четвертая по счету…
– С чего ты взял, что это именно она? – снова припав к прицелу и вглядевшись в фигурку девушки, семенящей к лесу, спросил я.
– А к кому еще та-Девер приставил бы целых три боевые тройки?
То, что бросаться с голой пяткой на танк не вариант, было яснее ясного, поэтому, полюбовавшись на сосредоточенные лица магов и оценив пластику движений Измененных, я шустренько отложил в сторону винтовку, вытащил из кармана блокнот и раскрыл его на странице с наброском окрестностей родового замка ап-Бриаланов. Сориентировал «карту» на местности, прикинул возможный маршрут группы и жестом подозвал к себе Фрайта:
– Так-с… Если я правильно понимаю, то идут они, скорее всего, во-от сюда…
Маг кивнул:
– Да: ближе нельзя – люди ап-Эзеллара почувствуют действие сигнального артефакта и успеют добраться до поляны раньше, чем откроется портал.
– То есть ни на перевал, ни к Жерку они не пойдут…
– Не пойдут… – согласно кивнул ап-Ивер. – Если бы они хотели затеряться в городе, то рванули бы не к Жерку, а к Тиммесу – во-первых, он ближе, а во-вторых, войти в него можно через шесть ворот, а не через одни…
– Ну да, ворота могут контролироваться людьми Неудержимого… – согласился я.
– Ага! Что касается перевала – идти к нему слишком рискованно: взяв замок, люди ап-Эзеллара обязательно допросят выживших, а значит, узнают о том, что из замка сбежал кто-то очень важный…
– Соответственно, отправят следом погоню, а передвигаться так же быстро, как мужчины, ап-Миллеан сможет не так уж и долго.
– Ты хочешь устроить засаду на поляне?! – посмотрев на меня, как на умалишенного, поинтересовался Фрайт.
– По-твоему, я похож на самоубийцу?
– Нет, но другого способа отбить Дарию я не вижу.
– Вот и рассказывай тебе после этого про риигашей…
…Рассмотреть накопитель, подпитывающий артефакт иллюзии, маскирующей выход из подземного хода, удалось практически в упор – со ста сорока шести метров. Низ усеченной пятиугольной пирамиды, покрашенной в сине-зеленый цвет, наполовину утопал в земле, а верх прятался в густой траве. Отработать по ней с такого «детского» расстояния было несложно, поэтому, положив первую же пулю в геометрический центр обращенной ко мне грани, я закинул винтовку за плечо и в темпе вальса вернулся к опушке.
Умник, ожидавший моего возвращения в густых и колючих зарослях, сиял, как бляха дембельского ремня. И, не дожидаясь вопроса, радостно сообщил, что все получилось – разлетевшаяся на куски приблуда выдала в «магический эфир» такой импульс, что у него, бедняжки, аж разболелась голова.
Презентовать ему таблетку солпадеина мне помешала жаба, и я, похлопав парня по плечу, озвучил любимую поговорку «лет через шестьдесят даже не вспомнишь». После чего заставил страдальца подобрать с земли рюкзак со снаряжением и взглядом показал ему направление движения.
Идти за неплохо тренированным самоходным сканером магических плетений было легко и приятно: сигнальные артефакты, изредка попадающиеся на пути, Умник чуял загодя, не шумел, не сопел, в трех соснах не плутал и не сдыхал через каждые сто шагов. Поэтому полтора километра до холма, с которого, в теории, можно было увидеть нужную нам поляну, мы прошли за двадцать две минуты. Но неслабо обломались – с самого высокого дерева, растущего на его вершине, было видно лишь сплошное море выгоревшей на солнце листвы!
Репу чесали оба, разглядывая окрестные возвышенности через оптику и пытаясь понять, какая из них подойдет в качестве основного НП. Скальный палец, возвышающийся над лесом северо-западнее интересующего нас места, подходил и по расположению, и по высоте. Но стоял с наветренной стороны от поляны, а значит, наше появление на его вершине можно было приравнять к радостному воплю в мегафон типа «Ну че, хм… гады, не ждали?!». Еще парочка вершин вызывала смутные сомнения – первая располагалась далековато, а вторая лежала практически на пути из Петербурга в Москву. В смысле, на тропе от замка ап-Бриалана к поляне. В итоге выбрали палец. Но с извращениями – прежде, чем ломануться к нему, слегка поплутали по лесу, нашли лежку местного мелкого хищника, чем-то похожего на барсука, и от души вывалялись в полузасохших экскрементах.
Аромат получился, что надо. Только вот минуты через две после его обретения у меня заслезились глаза и защипало в горле.
На вершину пальца взбирались неторопливо, дабы не вспотеть и не разбавить «Шанель № 5» запахом пота. И перетормозили – к моменту, когда я подполз к краю скалы и навел прицел на поляну, четверо нещадно эксплуатируемых Измененных успели закончить размещение всех восьми базовых элементов портального круга и взялись за двадцать четыре второстепенных.
«Минут пять на завершение подготовительных работ, минута на отправку сигнала и получение подтверждения и минимум восемь минут на «прогрев» и подготовку портала к открытию…» – в темпе подсчитал я, включил таймер на наручных часах и навел прицел на группу из пяти человек, стоящих у опушки.
Увы, разглядеть лицо той гнуси, чьими стараниями нас выдернуло с Земли, не получилось – Дария ап-Миллеан сидела на трухлявом пеньке спиной к нам. Не снимая с головы капюшона. И что-то обсуждала с одним из магов.
Ждать у моря погоды мне было как-то не с руки, поэтому, скользнув взглядом по ее узенькой спине, я сдвинул перекрестие прицела выше, увидел черные точки, в панике взмывающие над лесом, и удовлетворенно усмехнулся: «девочки по вызову», приглашенные на праздник таким экстравагантным способом, представляли технологию открытия порталов в разы лучше меня. Поэтому, получив время выхода, точку выхода и свежий след, правильно оценили свои шансы догнать беглецов и рванули вдогонку в режиме болидов «Формулы-1»…
…Изменения в поведении иллюзиониста – невысокого, довольно узкоплечего, но невероятно подвижного мужичка лет сорока – появились минуты за две до гипотетического времени «Ч». Уложив на место двадцать третий второстепенный элемент будущего портального круга, он вдруг напрягся, повернул голову в сторону замка и, не поднимаясь с колена, с силой вбил кулак в землю.
– Почувствовал импульс сигнального амулета и испугался… – язвительно прокомментировал этот удар Умник.
Я еще раз вгляделся в совершенно спокойное лицо мага и внутренне подобрался: чего-чего, а страха в нем не чувствовалось. А вот уверенности в своих силах было хоть отбавляй.
– Сейчас отправит две тройки навстречу преследователям, а сам попытается закончить работу… – предсказал ап-Ивер и не угадал: вместо того чтобы метнуться к месту под последний элемент, иллюзионист неторопливо встал на ноги и что-то рявкнул.
Уже через пару секунд все маги и воины до единого развернулись лицами к лесу, а Дария ап-Миллеан, вскочив на ноги, устроила небольшой стриптиз. На мой взгляд, донельзя непрофессиональный – раздевалась слишком быстро и без души, совершенно не думая о том, как смотрится со стороны. Впрочем, последние две фазы шоу – вытирание исподним волосатых подмышек и тщательное втирание в кожу какой-то хрени – я смотрел с искренним интересом: сие действо смутно напоминало наши с Умником танцы у логова «барсука».
– Красивая женщина! – хрипло выдохнул ап-Ивер, когда стриптизерша наклонилась к котомке и продемонстрировала нам свой задний фасад.
– Ага! – едко поддакнул я. – Упругая круглая задница, чертовски длинные стройные ножки, тоненькая талия! Жаль, что все это великолепие прячется под солидным слоем жира…
– Что ты понимаешь в красоте?! – искренне возмутился маг.
– В таких, как эта – ничего: шматы сала не в моем вкусе…
Обсуждение разницы во вкусах и пристрастиях длилось совсем недолго – не успел Умник объяснить мне, чем знойные женщины лучше анорексичек, как ап-Миллеан, облачившаяся в сменное шмотье, завернулась в кусок серо-зеленого полотна и нетерпеливо притопнула правой ножкой.
«Мумия возмущается…» – мысленно хмыкнул я и задумчиво потер переносицу: среагировав то ли на звук удара, то ли на фразу стриптизерши, один из Измененных метнулся к ней и вцепился в уже ненужную одежду. Платье и «трусы женские, с рукавами» юный фетишист тут же затолкал в котомку, а нижнюю рубашку, которой ап-Миллеан вытирала пот с лица и тушки, набросил на плечи вроде плаща.
– Разделятся… – сообщил Умник. – Одна боевая тройка и этот Измененный уйдут к перевалу, вторая попробует остановить преследователей, а иллюзионист, Дария и один из ее телохранителей попробуют затеряться в лесу.
Не угадал. Снова: вместо того чтобы воспользоваться очевидным выходом из положения и в темпе вальса свалить с поляны, иллюзионист сначала пристроил на место последний второстепенный элемент, а затем отправил сигнал на открытие портала.
– Что он творит?! – возмутился ап-Ивер. – Неужели он не понимает, что преследователи уже совсем рядом?!
Маг понимал. Но особо не торопился: задумчиво оглядел поляну, потом вытащил из котомки несколько амулетов и принялся размещать их в стратегически важных местах. Четыре овальные деревяшки с ладонь величиной разместил на ветвях деревьев, образовав из них виртуальный квадрат. Что интересно, их маскировкой даже не задурялся. Три металлических штыря с набалдашниками вдавил в дерн рядом с той самой тропой, по которой их группа вышла на поляну. И чуть припорошил их листвой. А горсть мелких то ли шариков, то ли камешков разбросал в траве без всякой системы. Потом еще раз огляделся по сторонам, удовлетворенно осклабился и последовал примеру ап-Миллеан, то есть переоделся в сухую одежду и замотался в серо-зеленое тряпье.
Фразу Умника, во все глаза наблюдавшего за его телодвижениями, я не разобрал. Зато почувствовал интонации – ап-Ивера плющило не по-детски!
Причина такого изменения в настроении моего личного эксперта по магии выяснилась довольно быстро – стоило иллюзионисту завершить процесс переодевания, как он и ап-Миллеан подошли к дереву, рядом с которым торчали колышки, и взобрались на мощную горизонтальную ветвь. Измененные со стихийниками дружно справили малую нужду прямо на набалдашники, затем от души потоптались по поляне, подхватили пожитки и растворились в лесу.
– Наглый фраер – хуже танка… – восхищенно выдохнул я, оглядев поляну невооруженным взглядом. – Иллюзия, практически не отличающаяся от оригинала, четко видимый след, ведущий в сторону перевала – и преследователи в пролете…
– Ну, и чему ты радуешься? – хмуро поинтересовался Умник. – Через несколько капель откроется портал. Даже если люди ап-Эзеллара на всякий случай оставят на поляне пару боевых троек, то одновременная вспышка трех десятков Капель Истинного Света лишит их зре…
– А кто тебе сказал, что портал откроется? – насмешливо поинтересовался я.
Маг возмущенно засопел. Вероятнее всего, подбирая сравнительно культурные аналоги матерных выражений, наиболее точно характеризующих мою внимательность к его словам. В частности, к сообщению о том, что иллюзионист все-таки подал сигнал о готовности к переходу. Но выдать их на-гора не успел, так как заметил, что я сдвигаю предохранитель:
– Э-э-э…
– Не говори под руку… – попросил я, удостоверился, что разноцветное «облако» из птиц, вспархивающих над преследователями, уже совсем близко от поляны, и дважды потянул за спусковой крючок…
…Как и предполагал Умник, осмотрев «опустевшую» поляну и тщательно изучив следы, оставленные беглецами, маг, командовавший преследователями, решил перестраховаться и оставил на «точке» две боевые тройки. Оставшиеся семь разделил следующим образом: шесть особо крутых продолжили преследование, а одна оставшаяся была отправлена в нашу сторону.
Ап-Иверу это сразу не понравилось. Впрочем, полюбовавшись на птиц, по-хамски демаскировавших нашу позицию, секунд эдак десять, он покрутил головой так, как будто готовился к спаррингу, и вопросительно уставился на меня:
– Уходим или деремся?
– Хвост – это атавизм, и нормальным пацанам не к лицу… и не к заднице… – пошутил я, затем объяснил парню значение использованного термина, отполз от края обрыва, убрал винтовку в чехол и перешел на командно-штабной. Правда, сильно урезанный, то есть без отглагольных прилагательных сексуального характера: – Работаем вариант четыре-два! Клювом не щелкаем, ушами не хлопаем и не тупим. Вопросы?
Вопросов у Умника не оказалось. Пожеланий – тоже. Поэтому уже через пять минут я, накинув капюшон маскхалата, растворился в кустарнике рядом с наиболее вероятным местом появления незваных гостей, а ап-Ивер заныкался в небольшой ямке у самой вершины.
Судя по поведению пернатых стукачей, прежде чем лезть на вершину пальца, парни ап-Эзеллара обошли его вокруг и убедились в наличии лишь одной цепочки человеческих следов. Ведущих не куда-нибудь, а именно наверх. Здраво рассудив, что ослаблять и без того невеликий отряд, посылая хрен знает куда сразу двух магов, предводитель беглецов не станет, они решили, что возьмут нас без особого труда. И на двадцать шестой минуте ожидания двинулись вверх по склону.
Шли неторопливо, прикрывая мага от всевозможных опасностей и предельно внимательно слушая лес. Хотя нет, не только слушая – Нюхач, двигавшийся первым, еще и постоянно принюхивался. Естественно, я был к этому готов, поэтому, увидев, что он сделал стойку и жестом подал знак «Внимание», совсем не удивился. Наоборот, дождался, пока он доберется до трухлявого пня, поросшего чем-то вроде помеси сыроежки и поганки, и мысленно усмехнулся: окровавленный кусок ткани, запах которой почувствовал мутант, отыграл свою роль, заставив Нюхача сместиться на двадцать с лишним метров в сторону. То есть увел подальше от меня.
Поняв, что в ложбинке за пнем нас нет и не предвидится, парень дисциплинированно просемафорил стихийнику и предсказуемо двинулся к небольшому скальному выступу, способному надежно скрыть его от наших взглядов. Чтобы побыстрее встроиться в походный ордер, Стихийник и Измененный, оставшиеся чуть в стороне, двинулись наискосок. Просочились между двумя низкорослыми деревцами, обошли груду камней, стук которых мог нас насторожить, и по очереди нырнули в узкий проход между колючими кустами.
На ослепительную вспышку Капли Истинного Света – магического аналога земных светошумовых гранат – все трое отреагировали так, как рекомендовалось в магических академиях: уходом с линии атаки и перекатом в направлении ближайшего укрытия, оставшегося в памяти. В итоге Нюхач укатился к скальному выступу, Измененный – в яму за небольшим выворотнем, а стихийник – ко мне. Вернее, к пригорку, рядом с которым рос самый тюнинговый куст во всей округе. Потом первые двое схватились за оружие и, глядя вокруг временно незрячими глазами, принялись прислушиваться. А третий, привстав на колено, торопливо зашевелил пальцами правой руки и что-то еле слышно забормотал себе под нос.
Ап-Ивер оказался быстрее – не успел Неудержимый сплести атакующее плетение, как у него запутались пальцы и мелко-мелко задрожал подбородок. С боевым опытом у него, видимо, было все в порядке, поэтому он, не задумываясь, активировал амулет со щитом Разума, а через пару мгновений достроил файрбол. Почти достроил – в миг, когда я, возникнув у него за спиной, вжал ствол «глока» в основание черепа и надавил на спуск, над его ладонью только-только начало образовываться мерцающее марево.
Момент угасания последнего я не видел, так как летел спиной вперед, толкаемый ударной волной, тушкой стихийника и попавшим в нее осколком того самого скального выступа, за которым имел несчастье спрятаться Нюхач. Матерился я, как сапожник. Нет, как начальник службы тыла в момент обнаружения недостачи. А когда вышел из переката, оклемался от звона в ушах, сориентировался в пространстве и увидел, во что превратилась окружающая местность после взрыва среднего амулета Гнева Земли, обложил ап-Ивера большим Петровским загибом…
