Прошло полтора года.

По мере познания и изучения землянами технологий Зинона, они все больше боялись пришельцев, осознавали их мощь. Это выражалось в большем внимании со стороны правительства, те шагу без Игоря не могли ступить, по всем даже самым мелким вопросам советовались, также это выражалось в большей заботе об Игоре, усилении охраны. От Самоса Игорь узнал, что Семакина вызвали тогда, когда он приезжал к Свете, по поводу подозрения Игоря в том, что он являлся землянином Игорем Павловым, но на уровне правительства это замяли, а его самого ни о чем подобном не спрашивали. Слишком много было поставлено на карту…

За два года, по меркам землян, была проделана очень большая работа, для Игоря же они двигались ужасно медленно. Во многом медлительность объяснялась тем, что пока алчные земляне не отмодернизировали всю основную технику и спутники новыми технологиями Зинона, дальше не пошли. До постройки тяжелых кораблей было еще далеко. Но три челнока и семь истребителей зинонского типа земляне все же сумели построить под чутким руководством зинонских инженеров.

Сам же Игорь сложа руки не сидел. Он настолько насытился всеми благами Земли, что чуть ли не единственным его интересом остался его флот. Пока земляне осваивали простейшие корабли, по указанию Игоря были построены с десяток подземных и подводных баз с системами обширного слежения и защиты от внешних врагов. Создано много заводов по преобразованию энергии и производству провизии. Развернута добыча ресурсов. На дальней орбите Земли было начато строительство пяти крейсеров и пяти авианосцев. Благодаря талантливому командиру Риду, в системе Солнце появились галактические ворота до системы Лебедь, а оттуда — до Дредеззера. Все шло хорошо, но медленно. Все иллюзии Игоря о том, что он сможет быстро создать армаду с помощью Земли, которая в силах будет противостоять армаде Зинона, рассыпались.

— Адмирал Лин-оун, мне нужно лететь, — вздохнула Оника.

Сейчас они валялись на пляже Кубы, на берегу Карибского моря.

— Ну слетай…

— Вы не понимаете, мне нужен флот, я хочу лететь на свою планету Аштана! — воскликнула девушка и встала с лежака. Она умоляюще посмотрела на приподнимающегося Игоря. Какая же она была красивая и одинокая сейчас!

— Я тебя правильно понял? Ты хочешь забрать флот и удрать к Дарэн?! — Игорь мгновенно взбесился. — С чего вдруг, Оника?!

— Мне снился сон, уже давно… — ответила Варийка сквозь слезы. — Они нуждаются в моей помощи — планета, мой мир в опасности, я видела сестру Дарэн, она звала меня…

— Бред сивой кобылы…

— Нет! — взвизгнула Оника. — Я чувствую! Это правда, помогите, адмирал, отпустите…

— Ну лети… Одна!

— С моим флотом! — настойчиво возразила Варийка.

— Он не твой, а мой! Совсем оборзела! — возмутился Игорь. — Если ты адмирал и командуешь флотом, это не значит, что он твоя собственность!

Оника зарыдала и попятилась прочь. Игорь никогда не видел ее такой.

«Не читай мои мысли, я ненавижу тебя, ненавижу эту планету, все это ненавижу, отпусти…»

— Стой…

— Адмирал?!

— Треть флота с флагманом… оставь, остальные силы в твоем распоряжении, — вздохнул Игорь.

— Спасибо, адмирал…

— Прощай, Оника…

— Прощайте, адмирал…

Это был последний раз, когда он ее видел. Через минуту он уже пожалел, что отпустил Варийку под воздействием собственной ярости, пожалел, что именно так они расстались. Игорь еле сдержался от объятий и горячего прощания, но он стал слишком гордый, не поддался чувствам. Так легко расстался с другом, с которым прошел многое.

Любил ли он ее? Этот вопрос не оставлял его ещё долго, после того как она покинула его с мыслями, что ненавидит все, что любит он. Игорь не влезал в головы своих друзей, он боялся разочарования, лишь сейчас он позволил себе это сделать и сильно пожалел об этом. Теперь он был одинок, ему казалось, что не осталось никого, кто поддерживал его так сильно, как она.

«Прощай, Оника… „Прощайте, адмирал…“ Адмирал… ее последнее ко мне обращение, я для нее остался адмиралом, ее начальником и никак не другом. Она всегда выполняла приказы, лишь раз поступила по-своему, когда убила Анишена. Теперь она жалеет, что сделала неправильный выбор. Она любила меня, а я не любил ее, я воспользовался ее чувствами, я пользовался ею. Она знает это, от любви до ненависти всего шаг. Прости, Оника, вот что я хотел тебе сказать, прости и прощай, моя родная Вариечка, как мне будет тебя не хватать!»

Полгода назад Федоров женился на красавице Диаре и целиком погрузился в семейную жизнь. Множество врачей планеты пришлось обойти, прежде чем бывшая рабыня Диара сумела забеременеть. У них появился свой дом на берегу Черного моря, и они были счастливы. Игорь перестал видеть своего друга, Диару он освободил от службы. Некоторое время назад он посвятил Сергея в свои тайны, и тот с радостью принял предложение стать его заместителем. Ему вручили форму адмирала, и он занимался исключительно тем, что ему вздумается, то есть пил, гулял и развлекался дальше. Правда, первое время он восторгался просторами космоса, но потом все реже и реже посещал флот. А после свадьбы вообще самоустранился от службы.

Игорь вспоминал, как он от души смеялся на одном мероприятии, связанном с первым официальным полетом землян в космос на кораблях пришельцев. Сергею нравилась работа с личным составом, и Игорь поставил его в почетной роли одного из адмиралов принимать российских космонавтов на борт челнока. Это было своего рода боевое крещение Федорова.

Космодром Плесецк. Большой закрытый ангар. В одну линию выстроились белые фигуры, полсотни космонавтов в скафандрах стояли неподвижно. Их стекла на шлемах были подняты, горящие глаза устремлены строго прямо. Посередине перед строем стоял человек в парадной форме, увешанный медалями и орденами, на выглаженных штанах — толстые синие лампасы генерала, на плечах — по большой вышитой золотой звезде. В ангаре тишина, часто прерывающаяся звуками фотографирующих устройств. По белым скафандрам поигрывали частые вспышки. За красным канатом вдоль стен ангара стояли репортеры со всего мира, камеры сотен телеканалов уставились на будущих героев России. Позади генерала среди массы репортеров в окружении охраны стояли первые лица государства. Слева от строя возвышался челнок, доступ к которому от всех гражданских перекрыло оцепление из офицеров. Казалось, что это чудо техники постоянно освещалось непрерывными вспышками фотоаппаратов. Игорь сидел в командной рубке челнока и наблюдал за происходящим через дисплеи.

По трапу челнока неторопливо спустился Федоров. В парадном синем вакко-костюме и парадном плаще с золотыми полосками, он вызвал волну эмоций со стороны наблюдателей, вспышки и механические щелчки фотокамер заиграли с новой силой.

— Равняйсь! — заревел генерал. — Смирно! Равнение направо! — После этих слов, будоражащих души космонавтов, он с приставленной к козырьку фуражки кистью правой руки, с предплечьем чуть ли не под прямым углом безукоризненно выполнил строевой прием, повернувшись корпусом к Сергею. Тот остановился и со строгим видом наблюдал, как генерал армии четким строевым шагом направился к нему.

— Товарищ адмирал третьего класса освободительной армады Зинона Сергиус! — начал доклад генерал, когда остановился около Федорова. В его голосе звучало волнение и дрожь. Сергей выглядел грозно. Перед выходом он выпил несколько рюмок водки для смелости. И сейчас стоял уже смелый и веселый. Но, чтобы не нарушать торжественности и величественной атмосферы, он старался не улыбаться. Напряженное в связи с этим лицо смотрелось весьма грозным. Будто он чем-то недоволен. Игорь видел на экране лица Сергея и генерала — прямые трансляции всех телеканалов были ему доступны, и он при желании переключал их на более удобные ракурсы.

— Личный состав специального отряда Воздушно-космической обороны Российской Федерации, — продолжал свой доклад генерал уже более уверенным голосом, на его лбу проступил пот, — для испытательного перелета на флот освободительной армады Зинона построен! Главнокомандующий войсками Воздушно-космической обороны генерал армии Степков!

Сергей повернулся к строю, следом почти синхронно это сделал и Степков, не убирая кисть от козырька фуражки.

— Здравствуйте, товарищи! — гаркнул Сергей.

Двухсекундная пауза показалась бедному генералу вечностью.

— Здравия желаю, товарищ адмирал! — раздалось четкое приветствие космонавтов, все голоса — в один такт, просто безупречно.

— Вольно! — выпалил Сергей грозным громким голосом. Игорю показалось, скажи он это обычным голосом, пьяный язык не подчинился бы и выдал его.

— Вольно! — продублировал команду генерал и опустил руку. Космонавты даже не шелохнулись. Игорю стало интересно, что же будет делать его «Сергиус», ведь дальше, по сценарию, команда «в машину!» или «в корабль, марш!». Таких подробностей не было обговорено. Сергей, как бывший командир роты, свое дело должен был знать.

Вместо всяких команд Сергей с важным видом и приподнятым подбородком побрел к ближайшему космонавту.

Космонавт не растерялся и представился. Сергей кивнул, осмотрел сверху вниз, потом снизу вверх его скафандр, пощупал места соединений материи на плечах и локтях. Кивнул еще раз и пошел к следующему. Все повторилось. И так до самого последнего.

Сергей решил не мудрить, а провести ритуал заступления нового суточного наряда, одинакового в любой военной части.

Затем он вернулся в центр и развернулся к строю. Вот сейчас уже пора бы скомандовать «на корабль, марш!», но вместо этого Сергей помотал головой и сказал совершенно неожиданную фразу:

— Форма одежды номер четыре, построение через десять минут, время пошло!

В ангаре загалдели. Генерал на мгновение оцепенел и растерялся. Космонавты как стояли неподвижно, так и остались стоять, в глазах недоумение, на щеках некоторых не то слезы, не то пот. Во взглядах мольба: «Командуйте, генерал, ну дайте команду, мы хоть голыми, но должны лететь, должны!»

— P-разрешите уточнить, товарищ адмирал?! — переспросил наконец генерал после пятисекундного замешательства.

— P-разрешаю, товарищ генерал армии! — гаркнул Сергей.

— Какую форму одежды у вас во флоте считают четвертой?!

— Без скафандров, — сказал спокойным немного пьяным голосом Сергей. — Зачем нам лишний объем и вес, забудьте каменный век уже, Гагарины. Осталось девять минут…

— Внимание! Форма одежды четыре, через девять минут построение! Разойдись! — взревел генерал, и в мгновение ока строй рассыпался, космонавты стартанули будто на стометровку и разбежались снимать скафандры.

Вскоре отряд уже стоял в серо-зеленых комбинезонах и в шапочках, закрывающих голову и шею и являющихся единым целым с костюмом. Генерал доложил, затем Сергей дал долгожданную команду, и ровным строем под вспышки фотоаппаратов космонавты взошли на борт челнока.

— Сергиус, это полный писец… — засмеялся Игорь, когда Федоров с довольным видом вошел на мостик. — Я полковников начальник, генералов командир… Ответь на один вопрос: на хрена?

— Я кайфанул, Игорь, — усмехнулся Сергей. — Ты не представляешь даже как! Командир роты взъебнул генерала армии! Ха-х-аха!

— Для него ты инопланетный адмирал, — ответил Игорь, разливая в рюмки водку. — Ну, Сергиус, имя писец придумал, знали бы они всю правду, кто их так…

— Ну! — воскликнул Сергей, вознеся рюмку. — За Россию! За нереальный и халявный шаг к освоению космоса нашими дубами! Ура!!!

Опустевшие рюмки стукнули по столу.

— Все не могу разобраться, где ты замутил этот космофлот? — задумчиво спросил Сергей, морщась от водки. Игорь с хитрой улыбкой пожал плечами.

Кеплер сильно изменился. Теперь это обитаемая планета, на орбите множество станций, на самой планете масса баз. Флот Зинона — это не просто боевое подразделение, это автономная группировка с функциями не только воевать и разрушать, но и строить, притом очень быстро. В руках Игоря был инструмент колонизации миров.

Сейчас для него это было не столь важно. Он прилетел сюда для того, чтобы забрать то, что когда-то оставил. Гурон не забрал единую печать. В пирамиде, среди разложившихся трупов, Игорь нашел ее. Конечно, в глубине души он надеялся, что единой печати тут не будет и придется просто улететь прочь, бежать. Как же легко жить, когда не нужно делать выбор!

Несколько недель назад разведчики адмирала Эши доложили о вражеских кораблях разведки в секторе Дагоба, на границах с системой Дредеззер. А вскоре подтвердились самые серьезные опасения Игоря. Зинон бросил в атаку все силы, более семи тысяч тяжелых кораблей показались на подступах к системе Дредеззер. Они собрали все войска со всех уголков галактики Эрар и двинулись на мятежного адмирала. Кроме того, в составе их сил были замечены и креалимские корабли. Это была не просто зинонская армада, это были объединенные силы двух империй.

Сейчас Игорь смеялся над своей наивностью, с которой полагал когда-то, что сможет противостоять Зинону и подготовить Землю к обороне. Он смог усилить свою армаду лишь на десять кораблей, которые построили его умельцы на орбите. Земляне же кроме ресурсов ничем не помогли.

Раньше была надежда, что Зинон откажется от идеи мстить. Или он будет долго собираться в поход. Но они слишком быстро мобилизовали силы.

«Столько сил бросить на жалкую Землю, сколько же нужно злости, как же нужно ненавидеть, чтобы бросить все силы, оставив тылы и границы своей империи. Они объединились против меня, значит, они боятся. Мотивация — страх. Берид, ты там главный, я чувствую…»

«Нет! Земля им не нужна! Они боятся, боятся, что я решусь взять каменную армаду и сотру их империи в пыль. А может, им уже известно, что земляне — это прямые потомки Шомеров, что любой из них сможет воспользоваться печатью. Значит, Земля — это угроза для них…»

По приказу Игоря войска Эши отступили, а следом войска Шерона и Дорара. Армада сконцентрировалась в Солнечной системе, сжалась в один кулак. В ускоренном темпе на боевые станции установили «Черных грави», треть разведывательных кораблей превратили в камикадзе, напичкав черной материей. Много надежд Игорь возлагал на Квадарн, этот гигантский флагман размером с луну, захваченный у креалимцев, имел действительно огромную мощь, особенно после установки на него более сотни пушек «Черная грави». На него также установили несколько дополнительных генераторов, вырабатывающих вакко-щиты, усилили оборону малыми орудиями, чтобы противостоять истребителям врага. Подготовка шла полным ходом…

— Вы подготовили челнок?

— Да, адмирал, все указанные вами люди на борту, провизии на десять земных лет, — докладывал по связи андроид.

Игорь сидел в командирской рубке своего флагмана. Его трясло, ладони вспотели.

— Новые ускорители Рида встали?

— Да, адмирал, синхронизация прошла успешно. На испытаниях развивали скорость до восьмой крейсерской…

«Хватит, чтобы не догнали. Рид красавчик, гениальный конструктор, ворота, грави, движки… Возведу его в адмиралы, если выживем…»

Более двух часов назад уничтожили первый вражеский разведчик. Он безрассудно и дерзко залетел в систему. Армады Зинона и Креалима приближались…