И вот очередной галактический порт Эра, самый крупный в галактике. Больше огней, ворот и кораблей. В десятки раз больше рекламы.

На дисплее показалось вакко-табло с переливающейся надписью «Добро пожаловать в столицу». Снова приветствие диспетчера, и снова портреты Лин-оуна во много раз большие прежних. Игорю теперь было невозможно пройти незамеченным. Впереди по курсу была система Зинондрес, которую охраняли полторы тысячи тяжелых кораблей армады, возглавляемой адмиралом Берид-оуном и около 50 тысяч пушек «Черная грави». Для подданных империи это была самая безопасная система во всей галактике Эрар.

— Что это такое, Яван? — спросил Игорь, увидев яркое свечение в пространстве далеких звезд.

Яван увеличил картинку.

— Это Квазар, адмирал Лин-оун, — ответил он. Две яркие плоскости, словно звездная пыль, но в миллиарды раз крупнее, будто крутились одна над другой, а через их центр в обе стороны проходил ярчайший луч света, который и увидел до приближения Игорь.

— Вот он какой, этот Квазар, ядро галактики, — задумчиво сказал Игорь. Все космическое пространство было усеяно звездами. Их было во много раз больше, чем он видел раньше, находясь в других системах.

— Через тысячи лет он поглотит нашу систему, — добавил Яван. В голове у Игоря вдруг промелькнул рисунок, который был на стене внутри пирамиды.

«Ну конечно же пирамида! — понял он, глядя на черную дыру, будто завороженный. — Два круглых диска, похожих на юлу, с пересекающим их лучом — это Квазар!»

— Интересное зрелище, — прокомментировал Игорь. — Гелиоры там живут?

— О адмирал, вы знаете о Гелиорах? — удивился Яван. — Они живут на мертвых планетах вблизи звезд, которые поглощает Квазар. Сами планеты по необъяснимым причинам не приближаются к нему, постоянно меняя орбиты звезд. Они живут с темных сторон планет, насколько я знаю, со стороны солнц температура очень высока.

— Адмирал Бериод-оун запрашивает связь, — сказал засуетившийся Рудон. Игорь и сам переживал.

По тону Берида было видно, что ему не терпелось увидеть Лин-оуна, и они направились к его флагманскому крейсеру. Огромный, как корабль Крейна, он стоял величаво на страже системы в окружении сотен крейсеров и авианосцев. Разогнавшись до третьей крейсерской скорости, флагман Игоря добрался до него за считаные часы.

По пути он отклонил как минимум двадцать визитов — многие желали встретиться с адмиралом Лин-оуном, но Игорю сейчас было не до них.

Он заметно нервничал.

— Никаких таблеток Рудон! — решительно пресек Яван, видя, как тот несет Игорю успокоительное. Услышав его грозный голос, вряд ли кто-то ослушался бы.

— Не забывайте воинские ритуалы, оружие оставляйте тут в кабинете, — говорил Яван, когда Игорь надевал парадный костюм. — Волнение — это нормально, он командующей всей армадой. Главное, не говорите лишнего, старайтесь отвечать коротко.

«Как перед экзаменом, блин», — думал Игорь, торопливо шагая к челноку.

По прибытии на флагман его встретил один из адмиралов и проводил к Бериду. Игорь заметил, что в дальних углах ангара собирался народ.

Он вошел в большой зал, освещаемый тусклым белым светом. По бокам зала стояли кресла, далеко впереди, в конце зала, едва виднелась белая фигура адмирала, стоявшего спиной. Игорь решительно устремился к нему.

— Приветствую вас, адмирал высшего класса армады Зинона Берид-оун! — отчеканил Игорь, преклонив колено подле адмирала. Тот медленно развернулся.

— Приветствую тебя, Лин! — ответил своим звенящим голосом Берид. — Встань, мой стратег, присаживайся где удобно. — Слишком доброе расположение духа у начальника немного настораживало, но напряжение все же спало. Берид уселся на свой огромный мягкий трон, который заскрипел под давлением такого массивного тела. Игорь присел сбоку у стены на ближайшее к нему кресло.

Когда Игорь поднял глаза, в полумраке он увидел крупного, седого старика с седыми, по плечи, волосами. Он восседал в белом вакко-костюме, на его груди можно было разглядеть множество наград, от него исходила притягательная аура мудрого и доброго старца.

— В последние годы я не выношу яркого света, — начал Берид после недолгой паузы. — Поэтому не удивляйся, что мы сидим в полумраке. — После этих слов он немного рассмеялся, затем кашель прервал его смех. — Крейн, собака, допился! — вдруг грозно сказал он. — Чуть ли моего лучшего адмирала не угробили, чуть не обделались, а? Ну как же можно было позволить выхватить у себя оружие?! А креалимские собаки куда добрались… Никому уже нельзя доверять, — поругался немного Берид и задумался, затем продолжил: — Лин, ты для меня очень важен… Ты очень талантлив, Лин. Если бы я знал раньше, что ты такой талантливый адмирал, можно было бы избежать многих смертей. Ты, как адмирал флота, для меня большая находка. Но я позвал тебя сюда не для того, чтобы только хвалить, я вижу, тебя что-то тревожит? — Берид заметил озадаченный вид Игоря, хотя он просто волновался.

— Нет, адмирал Берид-оун, — ответил Игорь. В его словах чувствовалось волнение. — Хотел спросить вас об Орионге…

— А-а-а, Лин, — прервал его Берид, у него на лице расплылась улыбка. — Ты хочешь участвовать и побить Крамора? Конечно же да! Пусть он обделается по полной! — рассмеялся он и снова закашлял.

— Благодарю вас, адмирал Берид-оун! — отбарабанил Игорь и попытался выдавить улыбку.

— Не благодари, я поставлю на тебя, Лин, — вновь засмеялся Берид. — Если проиграешь, то я тебя убью!

«Такой ты юморист…» — вздохнул Игорь, глядя, как старик то смеется, то кашляет.

— Так вот, что я тебя позвал-то… — задумался Берид — Ах да! С согласия императора, я назначаю тебя своим заместителем и даю звание адмирала высшего класса, займешь место собаки Крейна.

Игорь явно не ожидал такого поворота, за одно мгновение он прокрутил в своей памяти, что при этом нужно делать.

— Для меня это великая честь! — отчеканил Игорь и упал на колено.

— Пойдем на площадь, — сказал Берид, вставая со своего кресла. — Там проведем церемонию назначения. — Он устремился из зала, для своих лет старик довольно бодро передвигался.

Когда они вышли в ангар, он был усеян адмиралами. Как завораживало Игоря зрелище, когда при виде их больше десяти тысяч колен коснулось земли и стук наколенников раскатным эхом прокатился под сводами ангара! К Бериду подбежали помощники, принесли ему нагрудный знак адмирала высшего класса.

— От имени императора Зинона адмирал 1-го класса Лин-оун назначен на должность заместителя командующего армадой, — начал он, и его слова через микрофон на вакко-костюме громко разносились по всей площади. — И теперь Лин-оун является адмиралом высшего класса! — сказал прищуренный Берид и протянул Игорю знак. Строй встал с колен и начал дисциплинированно кричать «Слава адмиралу Берид-оуну», а затем «Слава адмиралу Лин-оуну».

— Чертов свет, — будто себе под нос сказал Берид и повернулся к выходу. — Все свободны! — громко скомандовал он и спешно удалился, забрав с собой Игоря. Они пошли в кабинет Берида, где уже находилась Фаврони-оун, вторым заместителем командующего была женщина.

Там уже был накрыт стол на троих. Игорь поприветствовал Фаврони, которая всем своим видом демонстрировала к нему отвращение.

«Женщина после сорока, без мужа и с огромной властью…» — размышлял Игорь, рассматривая ярко накрашенную Фаврони, про которую ему как-то рассказывал Рудон. Это была единственная особа в армаде, которая нарушала правила во флоте и активно пользовалась косметикой. Одетая в темно-синий классический вакко-костюм, высокая, с большой грудью и крашенными в серый оттенок недлинными волосами, она создавала ауру некой змеи, которая в любую секунду была готова укусить Игоря. Все ее пальцы рук были усыпаны драгоценными кольцами. Будто у нее был тайный поклонник, подаривший все это, хотя на самом деле она сама себе их покупала.

«Наконец мы с тобой и встретились, Наталья Петровна», — улыбнулся Игорь на очередную попытку Фаврони зацепить его ядовитой фразой. От этого она еще больше бесилась.

— Лин, ты меня удивляешь… Как быстро ты пролез сюда, — продолжала она, — совсем еще молодой, тебе учиться и учиться…

— Фаврони, ну перестань нападать уже, — прервал ее Берид, которому надоело слушать женщину. — Лин талантливый адмирал, это он тебя многому может научить, — засмеялся он. Фаврони сидела с видом, будто была готова разорвать старого шутника в клочья.

— Я согласен с Фаврони, — поддержал Игорь, решивший разрядить обстановку. — Мне еще нужно многому у вас научиться. — Он решил пойти по дороге лести, Фаврони в роли врага была ему совсем не нужна. То, что они когда-то не могли что-то поделить со старым Лином, было в прошлом. Ему было не сложно сделать откровенный и добрый вид перед ней, так как она не вызывала явного негатива.

— Прежде всего научись не прыгать выше головы, — не унималась Фаврони. Игорь лишь улыбнулся ей в ответ.

— Лин не в настроении с тобой спорить, Фаврони, — сказал с полным ртом еды Берид. — Разве ты не видишь, что у него совсем другие сейчас заботы, чемпионат же скоро.

— Ха! — оживилась та, видимо приготовив очередную порцию более действенного яда. — Стоит ли суетиться, Лин? Крамор тебя в землю втопчет, как и в прошлый раз.

— Не думаю, — спокойно ответил Игорь, но его слегка задела ее последняя фраза — Скорее я его…

— Вот это Лин! — засмеялся Берид, так что по столу полетели крошки еды из его рта — Молодец, хороший настрой!

— Я на Крамора поставлю, — ответила Фаврони. Она до сих пор не притронулась к еде, только пила винный напиток. Как узнал потом Игорь, Фаврони при поддержке императора являлась покровителем и спонсором Крамора, поэтому неспроста она так трепетно реагировала на разговоры о чемпионате.

— Значит, Лин, — начал Берид, — даю тебе время, до чемпионата будешь в столице. А там посмотрим… Ты долго был в походе, тебе нужно и отвлечься от военных дел, да, Фаврони? — повернулся он к ней и снова засмеялся, ее ядовитый вид его очень забавлял.

Вскоре Игорь отправился на свой крейсер и начал готовиться к перелету в столицу.