Наконец пятнадцатикилометровые в диаметре галактические ворота были собраны, а Игорь полностью пришел в себя после нападения. Ожидалось прибытие высокопоставленных чиновников Зинона. Он сильно нервничал, но Рудон, казалось, нервничал еще больше.

Кто конкретно может прибыть из командования армадой, никто из флота не мог знать практически до последнего момента, пока корабли не пересекут линию галактических ворот в системе. Рудон опасался, что Игорь не успеет изучить фотографии и имена адмиралов и чиновников, с которыми сам адмирал Лин-оун был хорошо знаком. Любое неверное слово — и Игорь рисковал раскрыть себя. Единственный плюс был в том, что большинство ожидаемых лиц не видели Лин-оуна более двух лет по причине его походов в отдаленные сектора галактики.

Рудон показывал и рассказывал про воинские ритуалы, которые Игорю предстояло провести, приветствуя гостей и, возможно, получая награды. Жесты, поклоны, кому просто кивок, а кому «полный прогиб», как любил в последнее время называть «стойку на колено» Игорь. Они репетировали в его кабинете. Учили и повторяли знаки отличия: три вертикальные золотые полосы на плаще и прямоугольный знак с тремя поперечными полосами на левой груди — это адмирал 1-го класса, ему просто кивок или легкий поклон, две или одна полоса — это адмиралы 2-го и 3-го классов, они должны приветствовать первыми. У адмирала высшего класса, в армаде их всего трое: Берид-оун — он самый главный — и два его заместителя, у всех полосы как у адмиралов 1-го класса, плюс еще две голубые полосы между тремя золотыми, а форма может быть не обязательно синей. Берид-оун, к примеру, любил ходить в ослепительно-белой.

С самоконтролем у Игоря все было плохо. Его просто трясло от одной только мысли, что он будет встречать властителей галактики, решающих судьбы миллиардов существ. Его жизнь висела на волоске, и не только его, но и родных ему людей.

На станции галактических ворот загорелся красный маяк, а затем стали ярко пульсировать зеленые огни по всей окружности огромного кольца. Это значило, что началась подготовка к прибытию в систему. Крейсеры, охраняющие ворота, начали расползаться, освобождая космическое пространство для новых кораблей. Через некоторое время загорелись синие огни, и в ту же секунду, как из ниоткуда, из ворот выскочили и сразу полетели по системе разведывательные корабли, за ними крейсеры, замедляя ход, и наконец — флагманский крейсер руководства, который в несколько раз был больше флагмана Игоря. В систему пребывали все новые и новые корабли, но вскоре загорелись красные огни на станции ворот, и прибытие прекратилось. За 17 минут, что был открыт путь к перемещению, в систему прилетело более 30 тяжелых кораблей армады Зинона. По докладу из центра управления воротами адмирала Берид-оуна среди руководства не было. Прибыли его заместитель адмирал высшего класса Крейн-оун, его свита и куча адмиралов и командиров.

Игорь начал готовиться к перелету на флагман Крейн-оуна. Рудой рассказал о нем все, что знал. Крейн-оун, выходец из высшего общества, стал приближен к императорской семье благодаря своему браку с родственницей жены императора. Поэтому и занял такой высокий пост, руководитель из него был плохой, он любил выпить — на Зиноне было распространено производство различных вин и винных напитков для элиты общества. В армаде ему не доверяли ответственные операции, зная, что он может завалить любое дело. С адмиралом Лин-оуном Крейн общался мало, потому что Лин не уважал его как военачальника и старался не иметь с ним никаких серьезных дел.

И вот из челнока поприветствовать адмиралов вышел Игорь в своем новом парадном вакко-костюме, увешанном всеми имеющимися наградами адмирала Лин-оуна. Костюм все это время находился на его флагманском крейсере и ждал торжественного случая. По центру площадки — свободный живой коридор, будто расстеленная «ковровая дорожка», слева и справа выстроились адмиралы, а позади — различного ранга командиры армады, которые прибыли сегодня. Практически вся площадка огромнейшего ангара была заполнена людьми. Увидев столько устремившихся на него взглядов, Игорь чуть было не потерял контроль над собой, ноги, будто ватные, не хотели идти, и если бы не таблетки Рудона, все было бы уже кончено… Переборов страх, он шел по площадке стремительно и уверенно, его парадный темно-синий плащ с золотыми полосами играл в белом свете, озарившем весь огромнейший ангар флагмана. Впереди, через сто метров, со своей свитой в красном костюме стоял невысокий полный адмирал с седоватыми короткими волосами и маленькими аккуратными усами. Это был Крейн. Игорь подошел к нему и, преклонив колено, поприветствовал:

— Адмиралу высшего класса армады Зинона Крейн-оуну слава! — крикнул он не своим голосом. — Я приветствую вас в системе Дредеззер!

В тот же миг площадка затрещала от почти одновременных ударов колен — весь строй упал «в стойку» и склонился.

— Приветствую тебя, адмирал Лин, — сказал, улыбаясь, Крейн. — Это тебе сегодня слава! — крикнул он, и вся толпа буквально взорвалась возгласами приветствия.

Тысячи людей кричали: «Слава адмиралу Лин-оуну, слава!» У Игоря по телу побежали мурашки, от такого акустического взрыва захватывало дух. Крейн подал знак, и Игорь поднялся, пребывая в легкой эйфории. Хотя улыбаться ему совсем не хотелось. Наступила полная тишина.

— От имени императора Зинона адмирал первого класса армады Зинона Лин-оун награждается алмазной печатью Героя империи! — продолжал Крейн, развернувшись к своему помощнику, держащему на зеленой подушечке награду. — Прими эту печать, адмирал Лин, она уже у тебя третья, — подшучивал абсолютно расслабленный Крейн, цепляя Игорю на грудь круглую, граненую, всю в бриллиантах и изумрудах медаль рядом с еще двумя такими же. И снова крики поздравлений прокатились по строю. Игорь почувствовал себя настоящим военным, которому даже позавидовал бы его друг Сергей Федоров. Он вспомнил, как Сергей рассказывал ему про плац и строй, про развод суточного наряда: все стояли в строю и ждали нового дежурного, на улице весна, поют птички, романтика… вышел помощник дежурного и стал подавать команды, а в это время на плац прямо перед строем выбежали две собаки и начали демонстративно совокупляться, строй бойцов разразился хохотом, а контуженый полковник, новый дежурный, вытащил пистолет и бесцеремонно пострелял дворняг, когда они были еще «в процессе», затем сказал: «Уберите это убожество с плаца». Последняя «крылатая» фраза как раз и крутилась в голове Игоря, в тот момент, когда наступила минута неловкого молчания.

«Я что-то должен был сказать?» — в ужасе подумал Игорь, посмотрев в маленькие голубые глазки Крейна, который в тот момент еще и прищурился. На самом деле Крейн сам забыл свою речь, с которой должен был выступить перед всеми.

— Ай, ну да ладно, — прервал молчание Крейн, дружески подхватив за руку Игоря, и повел его с площадки через строй адмиралов на запланированные далее культурные мероприятия. — Отпразднуем, Лин! Хоть выпью с самым опасным адмиралом армады! — смеялся и, казалось, откровенно радовался Крейн.

— Все адмиралы армады приглашаются в праздный зал на ужин, — объявил один из помощников Крейна.

«Пить?! Бухнуть, что ли, на самом деле? Нервы ни к черту, — думал Игорь, шагая вместе с красным адмиралом под руку, как два ярких представителя сексуальных меньшинств. — Он уже, видимо, поддал — идет шатается…» Крейн действительно уже накатил немного.

В большом банкетном зале с приятным неярким освещением играла мелодичная непринужденная музыка. Игорь впервые услышал инопланетную музыку, которая напоминала тихую игру скрипки. На стенах и потолке дисплеи, как на смотровой площадке, показывающие местные окрестности космоса. Много прямоугольных столов с едой и выпивкой. Повсюду бегают красивые, как на подбор, официантки, одетые в обтягивающие, вызывающие и полупрозрачные бежевые костюмы, с аккуратными короткими стрижками и разноцветными ленточками в волосах. За каждым столом рассаживались все по рангу: адмиралы 3-го класса отдельно, 2-го класса отдельно и 1-го с высшими, где сидел и Игорь, тоже отдельно. За столами все было более приближено к земному: посуда прежнего типажа, но уже прозрачная, салаты, овощи и фрукты, неведомые Игорю, но по вкусу и запаху напоминающие ему что-то из земной пищи, желе, куски мяса неизвестных животных. Раз все накидываются и с аппетитом едят, можно и ему попробовать. Игорь вспомнил про вакко-кольца, которые снял из-за таблеток, — они у него были с собой. Он не хотел чем-нибудь отравиться в такой торжественный день.

— Не, не, не! — Крейн увидел, как Игорь пытается нацепить свои кольца. — Я знаю, что ты самый хитрый адмирал в армаде и даже во всей галактике, но меня не проведешь! Сегодня ты будешь пьяный, как все мы! Замечу, что кто-то не пьет за столом, разжалую и на соседние столы пересажу! Ха-ха-ха! — Крейн был оригинален, давно Игорь не общался с живыми и естественными в общении людьми.

«Интересно, а тут принято тосты говорить, чокаться?» — думал он, наслаждаясь нежным мясом, по вкусу напоминающим свинину.

Крейн махнул рукой, и прибежали эротичные официантки. Они налили всем по стакану чего-то «ядреного» светло-зеленого цвета. Игорь стал немного уже посматривать на них, а не на адмирала во главе стола.

— Выпьем за героя Зинона Лина!!! — крикнул Крейн, ударил стаканом себе в грудь и залпом выпил все его содержимое. Все следом сделали то же самое.

«А вот и тост и первые инопланетянские фишки», — подумал Игорь и вдруг засомневался, пить или не пить, увидев, как корчится от напитка Крейн, но, уловив взор высшего адмирала, устремившийся на его полный стакан, он браво стукнул стаканом о свою грудь и залпом махнул все, что там было. Ожидая жесткое послевкусие, он был несколько разочарован. Обычная московская паленая водка, которую, бывало, приходилось пить Игорю, была бы для инопланетян просто смертельна, учитывая их реакцию на здешний напиток, который пился мягче хорошей текилы. Оказалось, это был их так называемый первый контрольный тост, официантки подсуетились и начали наливать уже в маленькие рюмки.

— За Лина! — снова объявил Крейн, следующий тост был «оригинален», но звучал уже в узком кругу — в зале все перешли на индивидуальные программы в рамках своих столов. — Лин, вот скажи мне, — морщась после глотка, начал Крейн, — я смотрел запись сражения, мы все, сидящие за этим столом, ее смотрели… — Он активно размахивал руками, и соседние адмиралы чувствовали себя не очень комфортно. — Ты направил свой флагман в атаку на пол сотни креалимских крейсеров без шансов выжить. Как ты все это предусмотрел?! Лин, научи меня, старого, и этих олухов научи. Ха-ха-ха! — Сидящие рядом адмиралы были явно недовольны вызывающим поведением своего руководителя, но ничего не могли ему возразить. Игорь понял, что ему не стоит наживать себе врагов больше тех, что были у настоящего адмирала Лин-оуна, и он постарался отвечать нейтрально, пока был еще трезвый.

— Я знал, что выдержу удары, риска не было, — начал Игорь. — Я должен был их выманить поближе, под «Черные грави»…

— Да, ты бездарно растерял свои пушки, Лин, — вмешался один из адмиралов.

— Это так кажется на первый взгляд, — ответил Игорь.

— Ты его послушай, послушай! — добавил Крейн, опрокидывая очередную рюмку «текилы» — Так, я не понял, пьем!!! — Все тоже опрокинули.

— Не отвлеклись бы крейсеры на атаку с Аттона, не было бы моего флагмана, галактических ворот и меня… — Игорь уже немного хмелел…

— Десант на Деззер, самое грамотное, что я увидел, — начал другой адмирал, продолжая дискуссию. — Идея загрузить весь десант в половину крейсеров…

— Не, самое интересное — это бомба на разведчике, — перебил всех Крейн. — Лин, ты превзошел сам себя такими маневрами. Креалимцы обделались так впервые, ха-ха-ха! За обделавшихся креалимцев! Пьем! — Все опрокинули. Официантки, не отходя, сразу же наполняли рюмки.

Все пятнадцать адмиралов сидели, как забитые мыши, Крейн никому ничего не давал спросить у Игоря. Даже согнал одного, чтобы сесть поближе к Лину, остальные стали беседовать друг с другом.

— Лин, а как ты угнал целый флот? Я не понял, — спросил уже изрядно выпивший Крейн, закинув руку на плечо Игоря.

— Из разведданных Шерона…

— Шерон, трусливая собака! — перебил его Крейн, при этом смахнув случайно рюмку, зеленая «текила» разлилась по столу. Две девушки подскочили все убирать, а Игорь любовался округлыми формами официанток, склонившихся над столом через него и Крейна. У обеих были очень красивые попки и ножки. От них приятно пахло какими-то цветочными духами. Больше всех ему понравилась маленькая рыженькая официантка, которая крутилась за соседним столом. Еще он приметил блондинку с большой грудью. Все девушки были смуглые и ухоженные, в общем, глаза у Игоря просто разбегались…

— Шерон мне очень помог, без него ничего бы не вышло, — обеспокоенно заговорил Игорь, воспользовавшись паузой.

— Так он еще жив?! Ты не казнил эту трусливую собаку?! — Крейн начал страдать резкими перепадами настроения. Адмиралы, сидевшие рядом и слышавшие, что происходит, с ужасом смотрели на Игоря в ожидании чего-то плохого.

— Адмирал Крейн, — начал Игорь, уже достаточно выпивший, — Шерон ценой своей флотилии добыл такие ценные данные, что только благодаря ему я победил в этой битве! — Он говорил громко и уверенно, под действием «текилы» ему не было страшно. Крейн смотрел на него и молчал, а окружающим казалось, что он сейчас взбесится не на шутку.

— Ты хочешь сказать эта собака… э-э-э… Шерон по задуманному тобой хитрому плану действовал? — почти шепотом с нотками удивления спросил Крейн.

— Практически да… — Игорь не успел договорить — Крейн поднял очередную рюмку, и следующий тост был «за адмирала Шерона!».

— Я назначу его главой системы! Ну Шерон, ну старый вояка! — Крейн подозвал к себе помощника. Но тут вдруг вскочил один из адмиралов.

— П-простите, ад-дмирал К-крейн, но на эту с-систему назначен я! — заикаясь, пьяным голосом возмутился он.

— Уже нет, Оган! Ха-ха-ха! — загоготал Крейн.

— Адмирал 3-го класса не может р-руководить с-системой! — продолжал О ган-рин.

— Он теперь адмирал 2-го класса! — продолжал смеяться Крейн, отдав соответствующие указания помощнику. — Ты лучше не спорь со мной, а то отправишься за соседний стол!

Оган-рин был довольно опытным адмиралом, но не был благородных кровей, его семья была одна из богатейших в империи, благодаря чему он получил почет и доверие верхов. Он всегда пытался соперничать с Лин-оуном в успехах на полях сражений, но, далеко отстав, он решил, что его дело — это политика и там у него будет больше возможностей быть впереди своего соперника. Его назначали в систему Дредеззер, которая являлась теперь для империи важным плацдармом на пути к победе над врагом и дальнейшему освоению космоса. Место считалось политически значимым, и Оган добился назначения большими усилиями. А теперь, в один миг, за столом, фактически по вине Лина, все его усилия оказались напрасными. Он еле скрывал свое негативное отношение к происходящему и охватившую его злобу. А еще этот Шерон, которого с пьяных глаз назначили на его место, плюс ко всему повысили в звании, мысли о нем не давали ему спокойно сидеть.

— Адмирал Крейн, вы меня извините, но я должен вам это сказать, — начал уже пьяный Игорь, обнимаясь с адмиралом. — Вы мне нравитесь! Выпьем за адмирала Крейна!

Но тот уже ничего не понимал, закидывая в «мертвую» голову очередную рюмку зелья. Адмиралы начали понемногу расходиться. По традициям Зинона, это было в порядке вещей — любой мог уйти раньше главы стола, просидев как минимум пять тостов, но не позже его. За другой стол пересаживаться тоже было нельзя, как и подходить к нему. Следующая традиция, о которой не знал Игорь, это то, что тосты мог произносить только глава стола, сам Крейн не придал этому значения, но многие собравшиеся заметили промашку Игоря, кто-то воспринял это как амбиции адмирала Лина на более высокие должности.

— Хочешь прислужницу? — вдруг шепнул на ухо Игорю Крейн, ненадолго пришедший в сознание. — Это мои тел охранительницы, искусные мастера во всем, не андроиды, Лин, живые умелицы, я заметил, как ты на них смотришь.

У Игоря загорелись глаза. Крейн не стал ждать ответа, подозвав одну, он шепнул что-то, и та удалилась из виду. У Игоря заиграли гормоны. Он чувствовал некоторое волнение, но в то же время его так и тянуло на приключения.

Прошло несколько минут, половина гостей уже удалились из зала. Крейн чуть ли не спал на столе, вокруг него вились его прислужницы, пытаясь придать «безжизненному телу» хоть сколько-нибудь приличную и достойную позу, предлагая при этом отправиться в свои покои. Игорь еще держался, беседуя с любопытным адмиралом Анишеном, который дождался все-таки возможности пообщаться с «великим полководцем».

— Адмирал Лин, я восхищаюсь вами, — сладко пел адмирал Анишен-оун. — Я хотел бы понять принципы вашей стратегии, в чем ваша сила ума и быстрого мышления. Поведайте мне, Лин, я изучил по пособиям все битвы, я достаточно хорошо знаю устав, но, встретившись на поле боя против вас в битве, я бы проиграл без всяких сомнений. — Анишен был практически трезв. «Видимо, вакко-кольца он надевал на пальцы ног», — подумал Игорь, услышав складную речь адмирала.

— Есть основные принципы, суть, — начал Игорь и вдруг вспомнил Кару, которой уже рассказывал подобное. На душе стало тоскливо, а в пьяном состоянии это чувствовалось еще сильнее, однако он продолжил, рассказав свои «четыре основных геймерских закона», которые когда-то поведал Каре…

— Хм… ну, это военная мудрость… А как применить ее на деле, вот о чем я. — Анишен не был в таком восторге, которого ожидал Игорь.

— Любовь, адмирал Анишен, — вздохнул Игорь, — всем миром движет любовь, она придает нам сил и заставляет стремиться… — Он начал говорить лишнее и, уже изрядно выпив, перешел на сентиментальности.

— Адмирал Лин-оун, — обратился подошедший к столу командир, — вас по прямой связи вызывает адмирал высшего класса армады Зинона Берид-оун. — Игорь чуть не подскочил на месте после услышанного. Он посмотрел на Крейна, который в полудреме за столом отбивался от назойливых прислужниц, пытающихся забрать его в покои. Пошатываясь и стараясь не упасть в грязь лицом, Игорь встал и устремился к выходу следом за командиром. Анишен остался за столом. Загадочным взглядом провожая Игоря, он попивал какой-то винный напиток голубого цвета.