Глава 9

– Вы уже заметили, что в последнее время Проколы стали появляться чаще, чем обычно. Шесть раз за последний месяц. – Начал Белый маг.

Тео не удержалась – покосилась на Дерека. Тот, словно ждал ее безмолвного вопроса, показал глазами на Эфоля и Родни. Амулета для мысленной связи не требовалось, чтобы понять – в ее отсутствие, пока она носилась по делам королевства, Дерек с другой парой закрывал проколы. Возмутиться она не успела – нужно было слушать Мальти.

– Однако это не все. Следующий пик, как вы все знаете, должен был случиться лет через девять. Но мы выяснили, что это не так.

Маги встревожено переглянулись еще на фразе «должен был». Мальти явно завладел их вниманием целиком.

– Я буду краток. Пик случится раньше, и мы с ним не справимся.

Белый поднял руку, чтобы пресечь вопросы, и устало повторил:

– Не справимся. Слишком много, слишком часто. По нашему прогнозу – не менее пяти раз в день, возможно, больше. При такой загрузке никто из вас… из нас не выдержит. Давайте смотреть на ситуацию здраво.

– Но… вы точно знаете?

Это Жером.

– Мы всегда предсказывали Проколы точно, не так ли? Мы, Белые, все вместе можем подтвердить то, что я сказал.

Тео посмотрела на Ольсена. Он сидел расслабленно, касаясь пальцами бороды. Будто почувствовав ее взгляд, спросил:

– Насколько раньше случится пик?

– По нашим расчетам… через пятнадцать месяцев.

Повисло ошеломленное молчание. Тео показалось, что она может потрогать изумление товарищей – оно было почти материальным, окружая каждого мага, как кокон. Неужели Белые узнали только сейчас? Они не стали бы скрывать такую информацию, а, значит, и впрямь не подозревали до последнего момента.

– И… что делать? – спросил Деодред хрипло. Он стойко переносил сочувственные взгляды перед Советом, но сейчас на него посмотрели с благодарностью: за то, что он сумел прервать молчание.

– Можно обратиться к драконам, – подала голос Тео. Нестерпимо хотелось вскочить и, по старой привычке, походить взад-вперед, сбрасывая напряжение. Но следовало держать себя в руках.

– Нет, – ответил Мальти. – Они не согласятся. Они вообще крайне неохотно общаются с людьми… даже не с людьми – с нами, про тех они и думать не хотят.

– Но в тот раз… – Тео посмотрела на Уэйна. Именно он вытаскивал ее с того света, когда она на пару с молодым драконом ринулась закрывать Прокол.

– Тот раз был особенным. Прокол был один, хоть и большой, и он находился на их территории. Они не могли справиться и позвали нас.

– Но мы же можем потребо… попросить их отплатить нам тем же – помочь? – уточнил Жером.

– Один раз? Да. А остальные? К тому же, по нашим подсчетам, даже если драконы согласятся – что практически невозможно, – мы не справимся и в этом случае.

– Маги Араханда нашли когда-то способ… – пробормотала Тео себе под нос. Она не рассчитывала, что кто-то услышит ее, мысль и впрямь была чуждой, но Вирена, сидевшая рядом с Дереком, сухо отрезала:

– Этот способ утерян. Нам придется справляться самим.

– Можно назначить дежурства. Две пары работают, две отсыпаются… Еще одна на подхвате… – Жером взволнованно посмотрел на Белых – Мальти и Дирена. Потом взгляд его упал на Деодреда – он явно вспомнил про Риссу, хотел что-то сказать, но только махнул рукой. Деодред же, скривившись, сказал тихо:

– Учеников можно натаскать быстрее.

Черный прекрасно понимал, что не до конца обученный подмастерье подвержен опасности гораздо больше, чем маг; он сам недавно выкарабкался из лап смерти, и, видимо, подумал, что кто-то должен произнести эту фразу. Но мало кто решился бы – и он взял на себя это тяжелое предложение.

– Вы не понимаете. – Глаза Мальти на миг потемнели – от гнева? Раздражения? Страха? – Нас слишком мало. Вы, надеюсь, не разучились считать. Двадцать восемь магов… Даже если все ученики внезапно станут полноправными магами, и все драконы прилетят на помощь, мы все равно не справимся.

– Тогда… как? – задал Тьерри волновавший всех вопрос.

– Мы посовещались. – Сообщил Мальти. – Наилучший… единственный вариант – старая легенда о «Возвращении магов».

По меньшей мере половина магов выдохнула отрывисто, остальные недоуменно поморщились. Не все разбирались в тех специально подготовленных легендах, с помощью которых маги устраивали любые чрезвычайные события. Черные подобным не интересовались, да и не все Серые тоже… Хотя о такой практике знали, естественно, все.

– Времени в обрез. Мы уже запустили некие события – скоро пойдут слухи. Нужно подогнать несколько легенд под наши нужды – Уэйн и Мая занимаются этим. По нашим подсчетам…

Тео была почти готова возненавидеть эту фразу.

– В конце зимы мы сможем создать в столице Школу Магии и начать набор учащихся. Первая волна Проколов будет слабее – мы справимся своими силами, некоторые даже смогут почти все свое время отдавать обучению молодых юношей и девушек. К учащению Проколов у нас уже будет несколько групп подмастерьев. Потом – посмотрим. Сейчас главное – просчитать все вплоть до каждого дня – этим займемся мы, Белые. Серые помогут нам в «оживлении» и распространении подходящих легенд. Черные… вам будет поручено подтягивать подмастерьев и учеников, в общих вопросах. Это – единственный возможный план, и мы уже, как я сказал, начали кое-что делать для его выполнения. Но традиция требует, чтобы мы все проголосовали. Начнем, от меня налево. – Мальти вздохнул, чуть приподняв левую руку. – За.

– За. – Кивнула Урсула, Черная.

– За. – Спокойно сказал Уэйн.

Вирена, с лицом неподвижным, словно высеченным из скалы, тоже кивнула:

– За.

Дерек ответил без колебаний:

– Да. Я за.

– Против, – сказала Тео и присутствующие тут же уставились на нее.

– Почему? – Дерек положил руку ей на плечо, тихонько сжал.

– Те, кто выскажется против, смогут объяснить и после голосования, – торопливо сказал Мальти, впервые за этот вечер выдав свое волнение.

– Думаю, если вы могли объяснить свою точку зрения, – вмешался Деодред, – то и ее противникам тоже нужно дать слово.

– Я… – начала Тео и запнулась. Ни на кого не глядя, она выбила трубку о каблук. – Я не буду объяснять.

Момент перетащить кого-нибудь на свою сторону, если такое желание у Тео и возникло, был упущен. Ее слова выглядели капризом. Маги в критических ситуациях слушали разум… почти все.

– За. – Твердо сказал Жиль, сидевший слева от Тео.

– За.

Все маги, кроме Тео, проголосовали за вариант Белых. Ольсен тоже, говорил он чуть рассеянно, словно обсуждался вопрос, включать ли в ежегодные встречи магов обмазывание глиной и пляски вокруг костра. Деодред посмотрел на Тео, перед тем как ответить, но, видимо, не увидев того, что искал в ее взгляде, тоже сказал «За».

– Голосование окончено, – подвел итог Мальти, когда Дирен, находящийся по правую руку от него, кивнул. – Сейчас я попрошу Серых отправиться с нами – мы распределим задания. Черные – завтра в это же время встретимся у меня дома.

Он помедлил. Заставлять так внезапно заартачившуюся Серую помогать в деле, против которого она голосовала, было бы странно и неуместно. Но вопрос был серьезным – на кону будущее магов и всего мира. Он вопросительно посмотрел на Тео, и ей показалось, что она уловила в его взгляде что-то, похожее на просьбу. Пополам с неприязнью. «Измени голос», – говорили его глаза. – «Не иди поперек всех, не будь дурой…»

Тео поджала губы и он отвернулся.

Магов так и подмывало подойти к Тео и расспросить ее о странном поведении, но Совет еще не распускали. Мальти что-то шепнул Дирену, махнул рукой:

– Совет окончен. Серые, подойдите.

Тео встала и быстрым шагом направилась к внешнему кругу камней, набивая трубку. Сразу за ней пошел Дерек, приблизился, подхватил под локоть.

– Ты что? – прошептал он ей на ухо. – Даже не объяснила.

– Сейчас на меня набросятся с тем же вопросом остальные Черные… – задумчиво проговорила Тео, затягиваясь ароматным, терпким дымом.

– Не хочешь повторять несколько раз?

– Вообще не хочу говорить.

– Никому? – Дерек сузил глаза. Тео ни разу не видела его в ярости, но подозревала, что у нее есть все шансы приобрести этот опыт. – Даже мне?

– Никому, – подтвердила Тео и, наклонившись к нему ближе, ведь Черные, свободные пока от заданий, спешили к ним. – Только тебе. Но не здесь.

– А где?

Тео коснулась рукой груди Черного мага, он накрыл ее своей. Заискрился портал. Магичка оглянулась – к ним подходил Деодред, с лицом недоуменным, как у ребенка, которого обманули. С ним более всех она не хотела сейчас обсуждать свое решение – именно потому, что он так этого жаждал. Они с Дереком шагнули в портал.

«Никто из них не рискнет при всех идти за нами следом», – подумала Тео.

– Боги, что тут творится? – зашипел Дерек, пытаясь удержать равновесие. Он ухватился за Тео, она вслед за ним споткнулась, нога поехала по жидкой грязи и они упали.

Дождь по-прежнему колотил в листву так, словно мечтал добраться до земли и превратить ее в озеро грязи. Тьма стояла кромешная.

– Тей, если я сейчас тебя убью, меня все поймут, – простонал Дерек не слишком членораздельно. Земля набилась ему в рот. – Мало того что… тьфу! Сваляла дурака, так еще и затащила меня в это… это…

– Я бы сказала, что валяю дурака сейчас, и он еще пытается отбрыкиваться, но ты, к сожалению, вел себя безупречно, так что обвинить тебя не в чем, – ответила Тео, становясь на четвереньки. В самую последнюю секунду, перед тем как шагнуть в портал, она вспомнила, куда он ведет, и торопливо засунула трубку в карман. И сейчас ее очень беспокоило, не прожгут ли угольки дырку в ее драгоценном теле. Она нащупала трубку, на пару секунд вынула ее, подставляя потокам воды, льющимся сверху. Дерек терпеливо ждал, пока она закончит копошиться и поможет ему встать. Вместе они, цепляясь друг за друга, поднялись на ноги – и у обоих мелькнула мысль, что, с точки зрения равновесия, оставаться лежать на земле было бы разумнее.

– Какой слепень тебя укусил? – спросил Дерек.

– Сложно объяснить, – вздохнула магичка.

– Конечно, сложно… а ты попробуй.

Тео шагнула к ближайшему дереву и, облокотившись спиной о ствол, постаралась найти устойчивое положение. Дерек для тех же целей крепко ее обнял. Расставил ноги, нащупал корни, торчащие из-под земли, и уперся в них каблуками.

– Понимаешь… – сказала Тео и замолчала. Ее губы находились почти вплотную к уху мага и она чувствовала себя ребенком, доверяющим другу важную тайну. Хотя на самом деле не вполне понимала, с чего начать. Трудно объяснить то, что сам ощущаешь весьма смутно. – Я подумала… решение было… нет, не так.

Вправе ли она требовать от Дерека, чтобы он принял ее сторону? Это в самом легком варианте игра на две стороны, в худшем – его поступок назовут предательством. Дерек согласился с решением Белых, и если его преданность подруге окажется сильнее веры в Белых, он, не колеблясь, будет прикрывать ее, помогать… Забыв про себя. А ему нужно заботиться о Гринере, учить его…

– Ну, что ты мнешься? Я продрог. – Резко сказал Дерек, но она догадалась, что он просто растерян. И не понимал, что она сейчас размышляет о том, затаскивать ли его в ту круговерть событий, какую вызовет ее решение на Совете.

– Хорошо.

Тео решилась. Честно признавшись себе, что просто боится начинать сложную игру без поддержки. «Трусиха», – сказала она себе. – «Прячешься за спину друга. Распоследняя трусиха».

– Я не верю в «Возвращение магов». Что угодно, только не это. Надо искать… пытаться. Есть варианты – а Белые отмели их сразу, я даже не уверена, что они говорили с драконами.

– Почему не веришь? Это выглядит здраво.

– Только выглядит. Дер… – Тео прижалась к его щеке своей. – Кендрик… Когда я его встретила…

– Он тут при чем? – недоуменно спросил маг.

– Не перебивай. Мне сложно. Когда я его встретила, я очень хотела ученика. – Тео говорила тихо, но, несмотря на то, что дождь шумел вовсю, была уверена, что Дерек ее слышит. – Ты знаешь – с прежними мне не везло… Это, наверное, было похоже на помешательство, какое бывает у женщин, когда они хотят ребенка. Не знаю, ребенка мне не хотелось, а вот ученика… Я только об этом и думала. И знала, что торопить события бессмысленно – Сила все решит сама. И я убедила себя, что… Словом, я взяла его самостоятельно.

– Что? – Дерек отстранился, но разглядеть в темноте лицо магички не мог. Словно помогая ему, сверкнула молния, и Черный маг поразился тому, сколько боли увидел в глазах Тео. Он снова ее обнял. – Я не понимаю… разве такое возможно?

– Было не совсем ясно… Знаки. Их можно было истолковать по-разному. И я убедила себя, что все верно – он назначенный мне ученик. Только много позже… когда он стал вести себя странно, пытался управлять людьми в своих интересах – пробовал, сможет ли он влиять на них. Один раз он забавлялся тем, что… впрочем, не о нем речь сейчас – вернее, не о его моральных качествах. Я вспомнила, как нашла его. И призналась самой себе, что тогда просто придумала себе эти знаки. Их не было.

– То есть… – Дерек начал понимать, к чему клонит Тео, но осекся, ожидая, что она подтвердит его мысли.

– Учеников должна приводить Сила. Это постулат, на котором основывается наше обучение. А Кендрика я взяла самовольно. И что из него получилось?

Тео замолчала. Дерек прижал ее крепче.

– Может… – начал маг. – Может, это совпадение?

– Я чувствую, что нет. Есть прямая связь между тем, что я взяла его в ученики без указания Силы и тем, что не смогла его удержать от дурного пути. Ты представляешь себе, что будет, если через год из Школы Магии выйдет целая армия таких вот кендриков?

– Ты преувеличиваешь. – Сказал Дерек. Однако, склонен был ей поверить. У него не было учеников. Но попытки найти их были. Люди с магическими способностями встречались не так уж редко – и вовсе не все из них становились магами. Много лет назад, встретив милую девушку, дочь мелкого дворянина, которая взглядом гнула подковы, он попробовал заговорить с ее отцом… Естественно, про магов не было сказано ни слова – Дерек просил ее руки, чтобы был повод держать ее при себе. С парнем было бы проще, определил в слуги, и все, но девушку шататься с взрослым мужиком не отпустил бы ни один отец. Шевалье… как же его звали? Дерек не помнил. Маг как раз начал вращаться при дворе Шаррона, деньги у него имелись, словом, партией он был выгодной. Отец дал согласие. Дерек пошел сообщить девушке радостную новость – она уже была в него влюблена, – и натолкнулся на… стену. Чувство неправильности происходящего заставило его замедлить шаг. А, подойдя к ней, он ощутил некое отторжение.

Не говоря ни слова, поклонился девушке, сидевшей в саду за пяльцами, и ушел.

Так что он понимал, о чем говорила Тео.

Верить не хотелось, но внутри что-то шептало – есть в ее словах если не Истина с большой буквы, то нечто очень похожее на то, с чем он сталкивался и сам.

– Или нет, – пробормотал он, – не преувеличиваешь… Я не знаю. Нужно подумать. Но почему ты не сказала этого там, на Совете? – И, не дождавшись ответа, выдохнул, – О… Кендрик. Понимаю.

– Угу, – буркнула Тео ему в грудь.

– А зачем ты вообще проголосовала против? Могла бы согласиться, а потом попробовать переубедить… или втихую как-нибудь выкрутиться.

– Во-первых, я не хочу вести двойную игру…

«А Дерека об этом попросишь», – презирая саму себя, подумала магичка.

– Во-вторых, мне пришлось бы бросить все дела с Вердлендом, Лионом, войной, учеником… этого я тоже не могу. Не сейчас. Это слишком важно… Ну и в-третьих… – Тео попробовала улыбнуться. – После того, что я вытворила, кто сейчас будет расспрашивать меня про какого-то Гринера?

Дерек хмыкнул, и у магички на душе потеплело. Да, даже умному и въедливому Уэйну не придет такое в голову. Черный подул ей в ухо, цокнул языком, как бы говоря: «Вот хитрюга», потом спросил:

– Что будешь делать?

– Я еще не видела ни Лионеля, ни Копья. – Сказала Тео. – Я не могу сейчас уйти. А вам с Гринером надо наоборот, побыстрее исчезнуть.

– Мы как раз собирались, когда мне сообщили о Совете. Гринер наверняка уже сидит на дорожных сумках и кусает ногти в нетерпении.

– Как он отнесся к идее попутешествовать?

– Замечательно. Ему, я заметил, в доме как-то неуютно. Кошмары снятся. Планы не изменились? Замок Органт?

– Да. – Тео заметила, что дождь чуть поутих. Отстранилась от Дерека, чуть помедлив. – Тебе пора.

Дерек хотел было сказать, что узнал у Гринера в общих чертах, как прикрываться от слежения «куполом», но понял, что, сообщив об этом, неминуемо затронет и другую тему. Он понимал, что уходя от своих обязанностей, навязанных Советом, вызовет подозрения. Понимал, что Тео хочет попросить его о помощи, означавшей почти прямой отказ участвовать в общем плане магов – вопреки тому, как он проголосовал. Ему не хотелось заставлять Тео произносить просьбу вслух – слишком хорошо он знал это выражение ее лица (опять молния, блеснув, высветила ее губы, упрямо сжатые, и глаза…) и потому он твердо сказал:

– Да, мне пора. Удачи. Свяжемся позже.

Махнул рукой в сторону, балансируя, и отошел в сторону, открывая портал.

Тео долго смотрела в точку, где только что исчез ее друг.

– Удачи, – шепнула она и направилась обратно к лагерю.

«Удачно, что дождь все еще идет», – подумалось ей. – «Не будет вопросов, откуда я вернулась сухая и в чистой одежде…»

Магичка чувствовала усталость, пронизывающую все тело, словно некую тяжесть, заставляющую медленнее передвигать ноги и мешающую думать. Надо выспаться, а завтра… «Посмотрим».

Она без труда добралась до своей палатки – никому не пришло в голову прогуливаться по лагерю в начале второго часа после полуночи. Аккуратно застегнула за собой полог и по памяти (жаровни потухли) двинулась к кровати, надеясь, что бард спит мертвым сном – а то не оберешься вопросов. Можно было бы использовать ночное зрение, но до цели назначения – мягкой постели, – было-то всего несколько шагов. По пути магичка зацепила что-то ногой и чуть не выругалась. Вытянув вперед руки, она нащупала вожделенную кровать… барда на ней не было.

«Вот зараза, небось решил воспользоваться моим отсутствием, чтобы провернуть какие-то свои делишки… Интересно, какие? Связаться со Старшими?»

Тео, подумав, что, пока Рика нет, можно позволить себе покопаться в его мешке, проигнорировала вялость и настойчивое желание рухнуть в сон: засиял у пальца огонек, им она разожгла жаровни. Вряд ли она найдет что-то действительно стоящее, бард не так глуп, чтобы возить с собой секретные бумаги или, скажем, яды – но хоть что-то же должно обнаружиться! Пора бы закончиться полосе неудач.

Тео присела на корточки рядом с дорожным мешком Рика. Самым обыкновенным, с кожаными лямками, расширенными у середины, чтобы не натирали плечи. Внутренний кожаный же клапан был застегнут на пряжку, которую она проверила на предмет магии (чем демоны не шутят) и средств распознания «взлома», вроде тонкой ниточки или капли воска. Ничего подобного не обнаружив, она заглянула в мешок.

Набор для письма, пачка чистых листков, заботливо упрятанных в тубус, какие-то обычные дорожные мелочи, книга стихов, запасные струны. Смена подштанников, шерстяные носки… Тео вынимала вещи, запоминая их расположение, чтобы сложить их обратно в таком же порядке. Ничего, вызывающего интерес – менестрель как менестрель, и ни одной магической вещи.

Несколько разочаровавшись, она привела мешок в первоначальный вид и распрямилась, хрустнув суставами. Теперь точно – спать…

И заметила, что оба табурета валяются на полу, как и одеяла. Закрытая бутыль у кровати, взбитая солома на полу. Развернувшись, она внимательно оглядела палатку. И поняла, что зацепила при входе – куртку барда, скомканную так, будто ее с него содрали и бросили где попало, перед тем, как увести неизвестно куда. И вообще, теперь она не могла отрицать явного бардака в палатке.

– Вот так штука… – прошептала магичка. Подобрала куртку, осмотрела. Следов крови не было. – Мне должно быть стыдно, если его заломали из-за меня… – пробормотала она.

Пальцы нащупали что-то, зашитое в подкладке куртки. Судя по ощущениям – отмычки, и еще нечто острое, завернутое в ткань, чтобы не прорезать подкладку. Неужели к ним в палатку заявился… ну, скажем, Фишер – и, не найдя в ней Тео, поволок допрашивать барда с пристрастием? И он сидит где-то, связанный и избитый?

Если так, куртка Рику ой как не помешает.

«Что за глупости в голову лезут», – подумала Тео, злясь на себя. – «После плохих вестей от Белых перед глазами что хочешь нарисуется, не только запытанный бард. И вообще, мы с ним договорились о том, что говорить, если спросят…»

Но ощущение надвигающейся беды не отступало. Что, если ее раскрыли и Рика утащили как единственного, кто близко ее знал? Сможет ли он складно соврать? А…

Тут ее размышления прервались – снаружи послышались шаги. Тео одним движением руки погасила жаровни и плавно шагнула вбок, так, чтобы оказаться у вошедшего за спиной, когда он окажется внутри.

Некто закопошился, просунув руку в прореху полога, повозился с завязками и вошел. Тео с запозданием подумала про ночное зрение, досадливо отметив, что от усталости перестала соображать и воспользовалась им только тогда, когда обхватила незнакомца сзади за шею.

Тот охнул, а Тео, выругавшись, отпустила его.

– Рик!

– Я чуть не обоссался, бешеная… – бард выдохнул. – Чего кидаешься?

– Какого демона тут произошло?

– Да ничего! – Он повернулся к ней лицом, и магичка увидела, что он щурится, пытаясь разглядеть ее во тьме. Она зажгла жаровни снова, да еще и добавила огню силы со злости. Пусть этот рыжий нахал полюбуется на это «ничего».

– Тут бардак такой, словно ты сопротивлялся при аресте.

– Ну я дурак что ли, зажигать свет, а потом выходить наружу – чтобы в проеме светило? Споткнулся, зацепился…

Тео торопливо обратилась к видению правды. Надолго не хватит, так что она сразу перешла к делу – потрясла курткой перед носом у невинно хлопающего глазами шпиона. «Он еще имеет наглость делать удивленно-оскорбленное лицо!».

– А это что? Сам об себя споткнулся и куртка слетела?

– А, вот она где! А я ее искал… задубел весь, пока там под дождем подслушивал.

Мысли Тео тут же приняли иное направление, тем более что она видела – бард не врет.

– Подслушивал что?

– Так Лионель приехал. Минут тридцать назад, я даже подумал – а не его встречать ты вышла? Чем-нибудь смертоносным… Да ладно, шучу, – заулыбался он, увидев изменившееся лицо магички. – Я не думаю, что ты приехала сюда, чтобы убить его. Но совпадение забавное…

Тео сунула ему в руки куртку и прищурилась.

– Лионель вез с собой что-нибудь… такое длинное? Копье? Оно может быть замотано чем-нибудь…

– Особо не разглядел, что-то в ящичке у седла было, локтя два длиной. Вряд ли копье…

– А что подслушал?

Бард попробовал было переместиться к одеялам, но Тео остановила его, схватив на предплечье. Рубашка прилипла к его телу, с потемневших рыжих кудрей, превратившихся в сосульки, стекала вода – но жалости это особой не вызывало. Или Тео просто не давала себе отвлечься. Погреться он сможет и после.

– Разговор Лионеля с капитанами. – Рик вытер мокрое лицо о плечо, вывернув шею, но суше оно от этого не стало. – Слушай, или отпусти меня к огню, или выдумывай их разговор себе сама, я и слова не скажу.

Тео разжала пальцы и тихо выругалась. Пропустила прибытие Лионеля… но не могла же она игнорировать призыв Совета…

– С Предводителем был еще кто-то? Кроме охраны, разумеется.

– Еще двое. И никакой охраны. Или они сами ею и были.

Бард со стоном стянул рубашку и чуть ли не обниматься полез к жаровне на треноге. Кожа его покрылась пупырышками, губы посинели. Тео, то ли сжалившись, то ли желая побыстрее выудить из него информацию (она и сама не поняла, почему), высушила его магически. Рик охнул, когда волна горячего сухого воздуха прошлась по телу, добираясь до костей, унимая дрожь.

– Благодарствую… – он покосился на магичку, она сделала вид, что ни при чем. – Я все же завернусь в одеяло, сквозит все-таки. Может, полог завяжешь поплотнее?

Тео сделала, как он просил, подняла с пола табурет, уселась, скрестив руки.

«Я сама сейчас выгляжу, как дознаватель… хлыста в руках не хватает», – подумалось ей и она постаралась придать лицу менее зверское выражение. Бард оценил ее старания и подбадривая, мол, продолжай в том же духе – улыбнулся.

– Так вот… Они подъехали, и навстречу им вышли Марн, Фишер и этот… на «Д»…

– Дронк?

– Ага. Ну и еще несколько солдат вылезли, а на шум уже я. Всем, кроме капитанов и Дронка приказали спрятать рожи в палатки и не рыпаться до утра – меня они не заметили, – и пошли в командирскую палатку. А я нащупал сапоги и наружу, прокрался поближе. Но слышал только часть разговора, потом Дронк вышел и стал шляться вокруг. Я подумал – объяснить, что я делаю, скрючившись у стенки палатки Предводителя, толком не сумею, и вернулся.

– А о чем они говорили?

Бард посмотрел на нее долгим взглядом, который она интерпретировала как сомнение – доверять ей содержание услышанного или отговориться мелочами? Внутренней силы, которая в основном и использовалась для «видения правды», оставалось маловато – она наиболее из двух зависела от спокойствия, состояния нервов и душевного равновесия. А с ними-то у Тео как раз были проблемы.

Рик попробовал пригладить рукой волосы – высушенные в один миг, они распушились так, что он, наверное, стал похож на одуванчик. С интересом глянул на магичку: та, сидя напротив, хмурилась. Потом, спохватываясь, усилием воли заставляла себя улыбнуться, и снова, не удержавшись, кусала губы, ожидая его ответа. Что же, в такого рода власти были приятные стороны. Помучить еще или рассказать? Хотя… она его согрела – факт. Бард с наслаждением пошевелил пальцами ног – там, сидя у палатки Лионеля, ему казалось, что замерзшие ноги потеряли чувствительность навсегда, а то и вовсе отвалились. Ладно… пора рассказывать, а то он и сам понял хорошо если половину из услышанного – может, Тео выдаст что-нибудь важное, хотя бы и просто реакцией. Вон как веко дергается. Ну и жаль ее… такое впечатление, что эти два часа она провела в яме со змеями.

Тео отметила нарочитую паузу барда, но удержалась от комментариев. Давить на него – только начинать ненужный и неуместный сейчас спор. Бард вздохнул и вдруг не своим голосом произнес:

– Льет как из ведра весь день. Добрались без приключений, Ваше Высочество?

Тео узнала характерный бас Марна. Похоже бард, со своим идеальным слухом, отточенной памятью и, как оказалось, умением воспроизводить голоса, решил не просто пересказать ей содержание разговора, но передать его дословно.

– Все в порядке. Затопите больше жаровен и прикажите принести поужинать – мы в седле с утра.

Лионель, судя по голосу, безмерно устал. Но чувствовалось также, что в нем словно натянута напряженная струна, не дающая расслабиться ни на минуту.

– Стол накрыт – я как раз собирался поесть. Присаживайтесь, сам я позже перекушу. Доклад перенесем на завтра, когда вы отдохнете?

– Зачем? Уши у меня свободны. Говорите. Сначала вы, Марн.

– Беспорядков нет, вчера прибыли еще ополченцы, тех, что есть, тренируем. Бронсток прислал еще наемника, дело пошло быстрее. Она умеет обучать, успехи налицо.

– Она?

– Была телохранителем, из семьи военного. Дело знает.

– Хорошо. Сколько людей сейчас?

– Сто шестьдесят четыре солдата, девять сержантов, три старшины, я, капитан Фишер, еще три человека в сопровождении – конюх, повар и интендант. Итого сто восемьдесят один человек.

Тео нетерпеливо поерзала, но прерывать барда не решилась. Да и в обыденных разговорах о фураже и оружии могла проскочить ценная информация… Интересно, как Рик так быстро меняет голос? Говорит почти без пауз.

– Завтра выдвинемся, – голосом Лионеля поведал бард, глазами показав, что следует обратить на это внимание. – В сторону Дентона, пересечем равнину вдоль реки Олба. Верхом сколько сможет поехать?

– Лошадей хватит и для всех офицеров, и для фургонов. Туда же положим раненого.

– Уже есть раненый? Как?

– Получил по голове на тренировке. Ничего опасного, но я бы его на лошадь пока не сажал, уж пешком тем более. Сотрясение. Через пару дней оклемается.

– Хорошо. Капитан Фишер?

– Вербовка проходила хорошо, слухи уже пошли – крестьяне о нас слышали, про Валье – тоже, так что никто не препятствовал. Но Вам нужно… Я попросил бы Вас показаться им завтра, воодушевить, произнести речь…

– Хорошо. Завтра я посмотрю на солдат и… произнесу. Вам, господа, наверное, хочется знать, что мы будем делать, дойдя до Дентона? – Тут Рик сделал паузу и добавил уже своим голосом: – Тут они помолчали, видимо, кивали, или переглядывались.

– И?

Бард облизнул губы и, словно собираясь с духом, плотнее завернулся в одеяло. Продолжил голосом Лионеля:

– Мы займем город. Стража нам не помеха. Потерь не будет вовсе.

– Даже если нам откроют ворота, без потерь не обойдемся, – в голосе Марна, а бард изображал даже тон капитана, слышалось сомнение. – Зачем нам небольшой провинциальный город?

– Затем, капитан, что он стоит на Олбе, и по реке удобно подвозить фураж, оружие… И там мы пополним ряды вашей армии.

Тео вздрогнула, когда услышала этот голос. И чуть не выругалась, сжав кулаки. Быстро взглянула на барда – заметил ли? По его лицу понять было сложно – чуть отстраненный взгляд, расслабленные плечи. Похоже, он был в некоем подобии транса, вспоминая разговор во всех деталях.

Теоретически Тео предполагала, что Кендрик самолично будет наставлять молодого принца, если уж он – вдохновитель этой военной авантюры. Значит, он… безо всяких сомнений. Еще и сопровождает Лионеля к его армии. Ночь сюрпризов, воистину. Неужели этот готовящийся вскоре переворот настолько для него важен, что он решил лично следить за развитием событий? На него не похоже. Обычно он оставался в тени, используя других.

– Значит, Дентон. – Категорическим голосом Фишера произнес бард. Тео послышалось недовольство. Интересно, кем – Марном, задающим слишком много вопросов? – Есть какие-либо указания?

– До завтра? – спросил принц. – Нет. Утром после смотра собираемся и двигаемся. Вы свободны.

– А что делать с менестрелем? Возьмем с собой или оставим?

– Менестрелем? – голос Лионеля удивленно-усталый.

– Приехал пару дней назад, оказалось, следовал за своей бабой, этой новой наемницей.

– Капитан Фишер, этот вопрос может подождать до завтра. – Отрезал Лионель. Пауза. Словно он встретился с кем-то взглядом. С кем-то очень недовольным. В тоне принца прорезались капризные нотки. – Я сказал, до завтра. У меня нет настроения слушать песенки сейчас. Все свободны. Гарон, проверьте, как там мой конь, кажется, он прихрамывал. Господин Эльм, вы заночуете здесь?

– Нет. Воспользуюсь гостеприимством капитана Фишера, если он не против, – ответил «господин Эльм», он же Кендрик. – Вам надо выспаться в тишине, а у меня к нему еще кое-какие вопросы остались.

Рик прикрыл глаза, провел по лбу ладонью. Тео к этому времени умудрилась не только разжать кулаки, но и принять более менее расслабленную позу.

– Потом все, кроме… Эльма, вышли, и Дронк стал рыскать вокруг, словно ливень ему не помеха. И я смылся. – Он устало покрутил головой, разминая шею. – Все.

Тео выудила из кармана трубку, осмотрела ее – та все еще была мокрой. Сплюнув, спрятала в свой мешок, достала свою, старую. И медленно принялась набивать ее, стараясь не встречаться глазами с Риком. Ни к чему ему знать, насколько она устала, а если он, с присущей ему проницательностью, прочтет в ее глазах желание дать себе табуреткой по лбу, плакала ее репутация сильной и расчетливой волшебницы.

События наскакивали одно на другое, словно торопясь случиться всем скопом до утра. И это при том, что никаких предчувствий, кроме ощущения беды, Тео не испытывала. Ни указания, что делать, ни желания учудить какую-нибудь странность – а такая полезная магия, как «Везение» и вовсе пропала куда-то… Не то чтобы магичка привыкла опираться только на чутье или указания Силы, но ситуация-то из ряда вон – а где, спрашивается, присущая ей, Серой, магия?

– Мне надо подумать, – объявила она барду. Тот просто кивнул и продолжил сидеть, пялясь на нее, как на коробочку с сюрпризом на пружинке.

Тео думала долго – около десяти минут. Потом призналась самой себе, что мысли ее, вязкие и тяжелые, все равно крутятся вокруг одного решения, и другое в голову не приходит… Вздохнув, она посмотрела на Рика. Сказала коротко:

– Я собираюсь уехать как можно скорее.

Еще не хватало, чтобы завтра на смотре Кендрик встретил ее лицом к лицу. Что может произойти в этом случае – Тео даже не хотела представлять. Скорее всего, он навяжет бой (ну не сбежит же!) – а она сейчас не в лучшей форме, да и жаль ей было ребят своего отряда, успела уже привязаться. Не говоря уж о Лионеле, который, как ни крути – наследник трона, а, значит фигура важная и рисковать ею нельзя.

Когда два мага начинают бой на смерть, окружающим опасно находиться рядом.

– То есть? – переспросил Рик. Пожалуй, он был даже удивлен. И, не дав Тео ответить, возмущенно воскликнул: – Я с тобой!

– Это еще почему? Скажешь, что…

– Внезапно разлюбил свою несравненную наемницу? Проглядел, когда она ушла от меня, не попрощавшись? Любому ясно, что это бред. Уходить, так вдвоем.

– Кто тебя вообще за язык с этой «любовью» тянул?

– Позлить тебя хотел. – Огрызнулся бард. – И разузнать что-нибудь.

Тео уже готова была забыть о том, что нужно вести себя прилично хотя бы в целях конспирации, и врезать барду по уху, но тут он внезапно широко улыбнулся. Она не выдержала и засмеялась, прикрывая рот рукой, чтобы не шуметь.

– Сама-то… – прыснул бард. – «Любимый!» Эх… тоже позлить хотела?

– Нет. Второе… – Тео обнаружила, что, отсмеявшись, она почувствовала себя легче. «Нервы, нервы…» – Разузнать.

– И как? Получилось? – Рик внезапно посерьезнел.

Тео глубоко вздохнула.

– Маловато. А у тебя?

– Тоже. Но по-другому у нас почему-то не получается. – Бард провел рукой по волосам, будто ему непривычно было ощущать себя таким… сухим? Голым? Открытым? Тео, глядя на него, подумала, что у каждого из них есть двойное, тройное дно – и каждый видит в своем противнике эту многослойность, а какие они на самом деле, внутри – не покажут другому никогда. Интересно, что было бы, встреть она Рика раньше? И не служи он шпионом в Ордене, который своими сетями опутал весь Вердленд?

– Словом, – продолжил рыжий бард как ни в чем не бывало, – я уйду с тобой. Только вот… пошлют за нами погоню, тут и думать нечего. А до того… места, откуда я сюда приехал, прилично топать. Разве что мы лошадей украдем.

– Прилично – это сколько? – уточнила Тео. Она тоже решила делать вид, что этой кратковременной и неожиданной истерики не было.

– М-м-м… Восемь часов верхом. Не по такой погоде, естественно – тогда было сухо.

«Вот это да… А до „моей“ Двери больше суток…»

«Пробивать» собственный портал неподалеку от лагеря ей не хотелось. Если б Кендрик не приехал с Лионелем, и вопроса бы не возникло – напрямую домой, пусть потом она свалится от измождения. А барду скрутить фигу – пусть сам выпутывается. Но демонстрировать бывшему ученику, что она тут торчала несколько дней и более менее в курсе, что за армия и куда она движется, Тео не хотела: а Кендрику понадобится всего лишь сделать проверку местности, чтобы почуять свежий портал. Дать себе труд пройтись к нему ножками – и считать информацию: кто его сотворил, когда и куда им прошел. Нет уж… похоже, она от барда тоже зависит. Уйти нужно максимально тихо и быстро. А лучше так, чтобы их пропажа вообще не выглядела бегством – если они просто уйдут, у Предводителя тут же возникнет вопрос: «Куда подевалась наемница? Откуда она вообще? Как выглядит? Ага-а-а…»

Что за демоны принесли сюда Кендрика? Он спутал все планы…

Снаружи прогремел гром; дождь, до этого тихо шуршащий о ткань палатки, стал барабанить в нее с новой силой. Тео раздраженно скривилась. Опять… Но тут у нее появилась идея.

– Готов еще раз вымокнуть? – спросила она у барда, с интересом наблюдавшего за ее раздумьями.

– Будто у меня есть выбор… – проворчал тот. – Что надо делать?

Идея была бредовой, идиотской, безумной, глупой, сумасшедшей, самоубийственной, провальной и скоропалительной. Такое количество эпитетов придумал Рик, не посрамив свое звание барда – и Тео могла его понять. Правда, он знал только часть плана – если б она рассказала его целиком, он бы сразу удавился, чтобы не мучиться. Но ей надоело ждать указаний от судьбы, и, вовремя вспомнив что она, в общем-то, всегда славилась среди магов своей бесшабашностью – решила выкинуть что-нибудь эдакое. К тому же, как только она приняла решение послушать свою магическую интуицию, та тут же, как по заказу, к ней вернулась.

Рика она отослала в лес. Когда он заикнулся о лошадях, ответила, что тогда пропадет весь эффект внезапности – несложно связать пропажу двух человек и двух же лошадей. К тому же, по такой слякоти ехать верхом было бы уж точно идиотизмом, проще пойти через лес, напрямую: и, срезав путь, выиграть то же время, которое у них отнял дождь. Ну, или почти то же.

Тео аккуратно подобралась к палатке Гилмора. Она стояла так, как надо – примерно на равном расстоянии и от ее палатки, и от командирской. Ни разу не споткнувшись о натянутые веревки или колышки, что магичка сочла удачным признаком, она присела на корточки и принялась ждать. Гроза подходила все ближе, молнии сверкали чаще, выбеливая лагерь мгновенными вспышками, от чего он приобретал вид таинственный и жутковатый.

Когда промежуток между молнией и раскатом сократился до нескольких секунд, Тео направила в небо тонкий, едва различимый даже для нее самой поток магии. Хотя сил вложила много – именно для того, чтобы сделать его незаметным.

Громадная молния, вспыхнув так ярко, что даже зажмурившись, Тео не спаслась от мгновений слепоты и ветвистого «отпечатка» в глазах, ударила с оглушительным шумом прямо в ее палатку.

Следом за первой в землю вонзились еще молнии… и еще… набожный человек решил бы, что это Боги в гневе раздирают небо в клочки, лишь бы достать крошечного человека, спрятавшегося среди других.

На грохот из палаток выбежали все. Крича что-то, размахивая руками. Одни задирали головы к небу, другие в ужасе жались к земле, прикрываясь руками. Из командирской палатки вышел один человек и медленно направился в сторону творящегося беспорядка; из палатки Фишера показались двое. Напуганы они не были, но желали узнать, что происходит.

Теперь счет шел на секунды.

Тео ринулась к палатке Лионеля, благо входом она была повернута чуть в сторону. Скользнула внутрь… Стол с остатками трапезы, ширма, отгораживающая «покои» Предводителя. Там же еще одна, поменьше – за ней находилась разобранная постель. Где же пресловутый «ящичек»? Вот… не на виду, но и не спрятан… Мало кому в голову пришло бы рыться в личных вещах командира. Тео, не тратя время на взламывание тонкой магической защиты, просто сожгла ее, прикоснувшись рукой – ощутив «отдачу», до крови закусила губу… В воздухе запахло озоном, снаружи громыхнуло еще раз, да так, что заложило уши.

Откинув крышку, Тео уставилась на пустой ящик, дно которого было выложено дорогим алым бархатом.

– Ну же… давай… – прошептала она, проводя рукой вдоль ящика. Внутри что-то замерцало, искры с треском пробежали за ее рукой. И на бархате появилось короткое копье – словно игрушечное, в два локтя длиной. По нему бежали миниатюрные молнии, близнецы тех, что лупили по земле сейчас там, снаружи. Копье было украшено по всей длине выпуклыми узорами, цвета оно было матово-серебряного, а у основания листовидного острия мерцал алый камень.

– Оно… Вот же зараза…

Магичка протянула руку, чтобы взять копье, но оно, словно издеваясь, растаяло. Потом с сухим треском и искрами, появилось вновь.

Шаги у входа в палатку заставили Тео похолодеть.

Она прикрыла почерневшую крышку ящика, метнулась за вторую ширму. Если это вернулся Лионель, ей удастся проскользнуть мимо. Она присела за кроватью и затаила дыхание.

– … его контролировать, и много раз! – послышался голос Кендрика.

«Вот же…»

– Я его и пальцем не трогал, я вообще спал! – Лионель раздраженно втянул воздух. – И ты обещал, что оно не будет…

– Учись держать его, даже когда спишь. Особенно когда спишь – я не затем вручил его тебе, чтобы оно уничтожало твоих же людей. Сгорел ящик… не удивительно. Положи на него руку и отгони грозу подальше.

Тео, не шелохнувшись, ждала, пока Лионель что-то сделает с копьем. И хотелось ей только одного – чтобы полоса везения продолжалась и она смогла бы незамеченной выбраться из палатки. Но Кендрик все не уходил – судя по его коротким советам Лионелю, у принца совладать с артефактом получалось плохо. За стенками палатки громыхало меньше, в землю молнии уже не били, но Кендрик не отставал – Лионель, видимо, устал и держал силу копья, сколько мог. Не сидеть же ему всю ночь с рукой на ящике… Кендрик сменил тон на мягкий, успокаивающий – кажется, помогло.

– Теперь все? – услышала Тео голос Лионеля. Такой, словно он месяц без перерыва работал в каменоломнях.

– Все… Ты молодец. Это было трудно, признаю, и ты справился. Пойми, если ты не заставишь его подчиняться, то о захвате столицы и думать нечего. Ладно… опробуем его на Дентоне. Хотя собирался уехать сегодня же, останусь. И помогу. Вот так… закрепи. И ложись спать.

– Но люди…

– Завтра, все завтра. Я распоряжусь, чтобы Фишер и Марн навели порядок, а тебе надо отдохнуть.

– Я уже не засну.

– Тогда я позову их, отдашь распоряжения сам. Не желательно, чтобы они считали меня кем-то большим, чем твой незначительный спутник…

Тео чуть не взвыла с досады. Чем дольше она тут торчит, практически под носом у Кендрика, тем больше вероятность того, что ее заметят. Выйти, элегантно поклонившись, со словами: «Здравствуйте, молодые люди, я, пожалуй, вас оставлю»? Смешно… Она скосила глаза вбок и вниз. К сожалению, палатку поставили на совесть, попытаться вылезти, приподняв стенку – она зашатается, и ее все равно заметят.

«Сама себя заперла», – с тоской подумала магичка. – «Вполне в моем духе…»

Но тут снаружи послышался шум – ржание лошадей, крики: «Ловите, ловите!». Судя по не сдержавшему ругательства Лионелю и звукам шагов, Предводитель с Кендриком вышли из палатки. Тео, не медля, но стараясь двигаться как можно тише, подобралась к выходу… Похоже, никого рядом нет. Она рискнула отвернуть полог – дорога к бегству была открыта.

Выбраться из лагеря, по сравнению с тем, что ей уже пришлось проделать, оказалось легче легкого. Правда, в один момент она вынуждена была плашмя лечь в лужу – мимо промчался испуганно ржущий конь, а за ним кто-то из ополченцев, как ей показалось – Бенк. Спустя некоторое время она уже шла, поскальзываясь, по лесу, к месту встречи с бардом.

Впору было обкусывать локти… но кто же знал, что Кендрик и так собирался покинуть лагерь, еще до рассвета? К тому же ей удалось посмотреть на Копье Молний, самое настоящее – во всей красе. Факт его подлинности многое менял.

Добравшись до места, Тео огляделась. Трудность состояла в том, что бард должен был ждать ее в лесу, а там каждый куст похож на другой: это не город, где можно назначить встречу «у фонтана Пяти Рыб». Перекрученное дерево, напоминающее букву «у», служило слабым ориентиром – в темноте, под дождем… Магичка надеялась лишь на то, что бард выполнил все ее указания – около сотни шагов на северо-восток, затем вдоль небольшого овражка и у больших корней – наверх до поляны. В начале побега ему должны были помочь молнии, бьющие в землю, потом пришлось полагаться на удачу. Неужели он заплутал?

Невдалеке хрустнула ветка. Тео не решилась использовать магию, поэтому спряталась за куст, пригнулась и вперилась взглядом в темноту. Некто старался двигаться тихо – он вышел на полянку, согнувшись в три погибели. Редкие всполохи в небе позволили разглядеть, что на плече у него два мешка.

– Рик.

– Тео… – он распрямился.

– Почему так долго? Заблудился?

– Не совсем.

Он подошел, протянул ее мешок.

– Задержался, чтобы полюбоваться… не каждый день такое увидишь. Что это было? Магия?

– Немного. Зря ты там торчал, могли заметить. За тобой никто не шел?

– Обижаешь… к тому же, они были слишком заняты ловлей лошадей. Я заметил, что некоторые из них почти отвязались, и сломал дрын, к которому они были примотаны, забыл, как называется…

Тео поняла, кому она обязана тем, что сумела выбраться из палатки Лионеля. Но кидаться с благодарностями на шею не собиралась, во всяком случае пока – надо было двигаться. Чем быстрее они окажутся как можно дальше от лагеря, тем лучше. Никто не может предсказать, почует Кендрик вмешательство извне в события этой ночи или поверит в то, что его подопечный просто не удержал силу артефакта. Тео вообще сказочно повезло, что все совпало именно так: неожиданный выброс силы копья, гроза, ее маленькое колдовство… хотя именно на это она и рассчитывала. Если бы Лионель владел копьем по праву, он бы не возил его с собой в ящике. И не приходилось бы ему его «контролировать» – копье служило бы истинному хозяину с радостью.

– Пошли, – она потянула барда за собой, взяв под локоть. – Перевалим через холм, потом часть пути придется пройти по дороге, чтобы не пропустить поворота до твоего… места.

Рик послушно пошел рядом, то ли держась за нее, то ли наоборот, поддерживая, чтобы она не упала. Дальше они двигались молча, все свое внимание уделяя тому, чтобы не поскользнуться. И Тео, и бард понимали, что отрезок дороги надо пройти как можно раньше, засветло – основной путь лежал дальше, в лесу. Благодаря информации, которой весьма скудно поделился бард, Тео представляла себе место портала Ордена: какая-то приметная горка, и у ее подножия развалины. Чем объяснялся такой выбор, спрашивать у барда она не стала – мало ли, может, Ордену нравится окружать себя таинственным ореолом. С другой стороны – найти легче.

Они успели убраться дороги, ведущей в сторону северной равнины, как и предполагали, но едва-едва: солнце уже вставало, тьма разошлась и стало понятно, что тучи ушли, унося с собой дожди.

Будь воля Тео, они вообще на дорогу не вышли бы. Она пролегала между двумя возвышенностями, и ливнем нанесло сверху листья, ветки, грязь… Удобно оставлять преследователям – если они все-таки будут, – следы, ясно показывающие, куда магичка с бардом направились. Но Рик отказался идти напрямую – сказал, что помнит поворот к развалинам, но только от дороги. Если это была хитрость, чтобы затащить Тео в грязь, такую глубокую, что она норовила затечь в сапоги, то она не удалась: Тео шла не по самой дороге, а вдоль нее. Бард держался неподалеку, и, судя по его осторожности, тоже избегал ступать на мокрую землю. Он, как и Тео, двигался скачками, но на дорогу поглядывал, чтобы не пропустить приметного камня.

Наконец они свернули в лес. Солнце, словно стремясь наверстать упущенное, светило мягко, но сильно; парило так, что Тео сняла куртку. Пели птицы, и бард, видимо, переняв их хорошее настроение, тоже принялся насвистывать какую-то песенку.

Магичка не знала, что и думать. Шестое чувство говорило ей, что Рик зачем-то нужен. Но осторожность, пришедшая с опытом интриг и подковерной борьбы с Орденом последний десяток лет, заставляли ее рассматривать каждый поступок, каждый жест барда, как несущий какой-то смысл. Почему он увязался за ней? Неужели не смог бы придумать, что сказать о ее пропаже Лионелю и Фишеру? Что-то было не так, но Тео слишком устала, чтобы думать сейчас – совет, «прыжки» туда-сюда, молния… Она не уверена была даже в том, что сможет «пробить» портал домой.

Они все шли и шли. Рик попытался было завести разговор о красотах природы, но Тео отвечала односложно, и он оставил намерение то ли сдружиться, то ли развеселить ее. Часа через три небо снова потемнело, но погода смилостивилась над ними – тучи нависали над головой, но дождь идти пока не собирался. Тео поблагодарила Древо, а заодно и местного бога Утера – ведь они шли под гору, и, если бы снова начался ливень, пришлось бы останавливаться.

Они сделали небольшой привал, перекусили куском хлеба, который запасливый бард припрятал еще с обеда, выпили по глотку вина и продолжили путь. Стемнело, учитывая затянутое тучами небо, рано. По словам Рика, идти осталось совсем немного.

– Помню эту лощину, – сообщил он, пыхтя. Взобравшись на толстый ствол перегородившего путь дерева, он вцепился в ветку – мокрая кора была довольно скользкой. – Нам по ней вперед до упора, потом подъем. Потом… часа два ходу, и мы на месте. Слушай, а какого-нибудь факела ты не взяла случаем?

– Нет. – Тео воспользовалась остановкой, чтобы закурить и оглядеться. Бард был похож на заморыша – грязный, лохматый. Да и сама она наверняка не лучше выглядит. К холоду, пробирающему до костей, она уже привыкла…

Лютню бард завернул в запасную одежду, потом в одеяло и только потом положил в мешок – и всю дорогу трясся над ней, тщательно следя, чтобы внутрь мешка не попала влага. Сейчас он соскользнул с дерева и в который раз полез проверять, не намокло ли его сокровище.

– И я не взял, – сокрушенно вздохнул Рик, щупая лютню. – А, может, ты магически сможешь осветить нам дорогу?

Тео прикинула – они отошли уже довольно далеко, и простой проверкой ее не засечь, хоть иллюзорную весну устраивай, развешивая на деревьях мерцающие цветы и фонарики. А то, что Рик узнает об этой ее способности… пусть узнает. Ломать ноги она не намерена.

– Смогу, – коротко ответила она. – Пошли.

Она ждала до последнего, ловя взглядом алое закатное солнце в прорехах облаков на западе. Когда бард, выругавшись, споткнулся в третий раз, она пожалела инструмент, который мог пострадать, упади Рик неловко – и зажгла над ладонью светящийся голубым светом шарик. Тусклым светом, но этого хватало, чтобы видеть, куда ставишь ноги.

Однако бард был впечатлен.

– Ух ты! – сказал он, подобравшись поближе. – А если я в него палец засуну, обожгусь?

– Нет, – Тео не выдержала и улыбнулась. Лицо у Рика было как у ребенка. Бард с опаской провел ладонью вдоль шарика.

– Холодный… ярче можешь?

– Могу, но пока это без надобности. – Тео двинулась вперед, поудобнее сдвинув лямки мешка. – И так дойдем… если, конечно, ты сказал правду и тво… твое место перемещения недалеко.

– Честное слово… – Рик пошел следом. – А почему ты второй раз уже запинаешься, когда говоришь про это место?

– От тебя ничего не скроется, – проворчала Тео. Может, ей вообще лучше молчать рядом с этим прохвостом, запоминающим каждую фразу? – Просто мы называем эти места по-своему. Дверьми. Или порталами.

– Портал ведь арахандское слово, да?

– Тьфу ты, – только и сказала Тео, напоминая себе, что Рик все же противник, умный и опасный, а не ученик какой-нибудь. Теперь иди и думай, какие выводы он сделал на основе всего пары слов.

Они шли, Тео корила себя за излишнюю доверчивость и жалела, что после Совета уже так просто не попросишь Уэйна почистить память назойливому шпиону. Внезапно Рик, пыхтевший сзади, фыркнул:

– Это побочные явления твоей магии?

– Что? – Тео остановилась и оглянулась.

– Вон, – показал рукой назад бард. – Наши следы светятся.

С минуту Тео стояла, нахмурясь, а потом грязно выругалась.

– Вперед, быстрее. Если сможешь – бегом!

– Да что такое-то? – повысил голос бард, ускоряя шаг.

– Я знаю только одно существо, от которого следы светятся. И поверь, встречаться ты с ним не захочешь. Одно только меня волнует. – Она говорила отрывисто, берегла дыхание для бега. – Оно само на нас случайно вышло или его направили?

– А кто бы мог? Неужели Лионель? Ты не говорила, что он маг.

– Он и не маг.

За ту минуту, что она смотрела назад, она убедилась – бард не фантазировал, их следы и впрямь приглушенно сияли – зеленым, гнилушечным светом. Пока едва, но как только свет станет сильнее, можно будет останавливаться и готовиться к обороне.

Они прошли почти всю лощину. Тео обернулась и приглушенно застонала. Следы сияли ярко, и она приняла решение:

– Собери хворост для костра, разложи… тут довольно ровная поверхность. Ничего, что мокрые, неважно. – Магичка скинула мешок на землю и принялась собирать ветки вокруг, швыряя их на землю неподалеку от барда. – Костер нам понадобится, возможно, сидеть придется долго.

Рик, не тратя время на препирания, последовал ее примеру.

– А что за дрянь за нами идет?

– Охотник. – Тео произнесла это, как имя. И явно с большой буквы. – Старый, очень старый дух. Вообще-то я слышала, что он бродит куда севернее и восточнее, но мог зайти и сюда. Так что, может, это и случайность. Хотелось бы, чтобы было так.

Если Кендрик способен приказывать таким сильным духам, плохи их дела. Тео не была уверена, что сможет сейчас противостоять Охотнику. Она не спала двое суток, почти не ела и магической энергии оставалось разве что на подсвечивание дороги. Или на защитный круг – который она и намеревалась нарисовать вокруг костра. Но – ирония судьбы – не на портал. Еще утром она могла бы рискнуть создать его, хотя бы до той Двери, с помощью которой попала в Мокрый лес, но тогда она опасалась, что ее действия заметит Кендрик.

– Мы не успеем добраться до… Двери, да? – догадался бард. – И что, будем просто сидеть и ждать, когда эта… этот Охотник придет?

– Нет, не успеем. Но если у меня получится защитить пространство у костра…

– То утром он исчезнет?

– Ха.

Бард никак не показал, что испуган. А, может, не видя прямой угрозы, действительно не испугался. Или вовсе решил, что Тео его пытается надурить – вон как подозрительно поглядывает.

– Слушай, Рик. Я не шучу. Дух этот очень опасный. Очень… даже не знаю, с чем сравнить.

Тео закончила с хворостом – стараниями ее и барда выросла довольно большая куча мокрых веток, от которой она отмерила пять шагов. Подобрала с земли прут, ободрала с него кору. И пошла по кругу, ведя концом прута по земле. За ней вспыхивал и гас, мерцая, алый след. Рик уселся возле кучи веток, прижав к груди мешок с лютней.

Ступив внутрь круга, Тео сомкнула его и отбросила прут.

– Теперь будем ждать. Давай отделим немного дров, мы ведь не хотим спалить сразу все, верно?

На то, как она магически воспламеняет мокрую древесину, Рик смотрел с интересом.

– Давай обсудим самый неприятный вариант, – предложил он. – Что будет, если этот Охотник доберется до нас?

– Убьет. – Тео достала одеяло, сложила его вдвое и, постелив, уселась. Закурила… Бард терпеливо ждал продолжения. – Его недаром так зовут. Он Охотник… и он охотится. Идет по следу. Никогда не останавливается…

Рик перевел взгляд на светящиеся зеленым следы. Его чуть передернуло, и он придвинулся к костру.

– Его нельзя подкупить, разжалобить, обмануть. Раз выйдя на след, он не теряет его. Никогда. Сведения о нем до нас донес человек, сумевший на время уйти от Охотника. Он отправился по реке, на судне, и думал, что большое расстояние спасет ему жизнь. – Тео закусила чубук и обе руки протянула к огню. – Но Охотник настиг его.

– Б-р-р-р, – высказался бард. – А что ты говорила насчет того, что его могли послать? Кто?

– Очень нехороший человек, – объяснила Тео и исподлобья глянула на Рика, давая понять, что расспросы на эту тему останутся без ответа.

Причины появления Охотника так далеко от его исконного места обитания Тео видела две. Первая, самая нежелательная – его науськал Кендрик. Это значило, что он сильнее, чем думала Тео и что он в курсе ее пребывания в лагере. Вторая – что духа привлек артефакт, достаточно сильный, чтобы Охотник почуял его за многие мили. Вот только почему он последовал за ними… Нет, как ни неприятно признавать, первый вариант выглядит логичнее.

– Будем ждать? – спросил, ежась, бард.

– Да.

Рик не мог бы сказать, сколько времени прошло до того момента, как их следы вспыхнули и погасли. Может, час, может, больше. Он обрадовано вскинулся, но Тео остановила его взмахом руки:

– Он не ушел. Это значит, что мы в прямой видимости – ему нет нужды высвечивать след.

Он внимательно посмотрел на магичку. «Краше в гроб кладут», – вспомнил он старую поговорку. Она, казалось, выгорела изнутри, и, хоть лицо было спокойным, он буквально чувствовал ее усталость… и еще какое-то… отсутствие надежды. Но в его интересах было верить в то, что Тео справится – иначе впору было б и самому начать поскуливать от страха. Он отвернулся от магички, не желая отвлекать ее прямым взглядом, который она, похоже, чувствовала, но предпочитала игнорировать.

Рик попытался увидеть во тьме хоть что-нибудь, но ярко горящий костер лишил его такой возможности. Огонь освещал землю шагах в семи, дальше были видны очертания кустов, и все. Непроглядная темнота.

Тео сидела, скрестив ноги, спокойно сложив руки на коленях и пыталась восполнить энергию если не сном, то хотя бы расслабленностью. Вспоминала, что читала об Охотнике. Информации было мало – записанная со слов перепуганного человека, она скорее могла заставить дрожать коленки, чем помочь чем-то существенным. По описанию, противопоставить Охотнику было нечего… но Тео на своем опыте знала, что непобедимых врагов не бывает. У каждого есть слабина – невидимая на первый взгляд трещинка в броне. Другое дело, что она не была уверена в защитном круге – видимый только ее глазу, он дергался из стороны в сторону, словно пламя свечи под сквозняком. На сколько его хватит? Успеет ли она выспаться и восстановить силы? Позвать на помощь она попыталась – еще когда увидела замеченные Риком зеленые отсветы на их следе. Но к Дереку пробиться не смогла, видимо, он уже успел накрыться «куполом». И, что самое паршивое, никто из других магов не отвечал тоже.

Она попробовала связаться со всеми – сначала с Родни и Эфолем, потом с Урсулой, потом с Уэйном – хотя чем мог бы помочь Белый в такой ситуации, не знала. Даже Деодред не отвечал. Затем, хотя просить помощи учителя было против ее правил, постаралась пообщаться с Ольсеном – но тот даже не отгородился, его словно не было вообще – точно так же, как не чувствовала она Дерека с Гринером.

После нескольких минут бесплодных попыток она поняла, что, похоже, ее выходка на Совете стоила ей помощи друзей-магов. Белые ли запретили общение с ней, или остальные сами решили не связываться с отщепенцем – она не знала.

В любом случае, этот факт, скорее всего, будет стоить ей жизни.

Ей – и Рику. Она посмотрела на барда сквозь полуприкрытые веки. Сидит, пялится в темноту. Что напуган, не показывает. На лице – засохшая корка из грязи, как маска – и на ней горят отблесками костра глаза.

– Эй… – Позвала она. Бард вскинул голову. – Все будет хорошо.

– Ты и сама не веришь, – буркнул он.

– Дело не в вере. Просто если сдаться и начать рисовать в воображении худшее, сил может не хватить даже на самую малость, которая имеет шанс оказаться решающей.

– Она еще лекции читает, – фыркнул бард.

Призрак приблизился совершенно бесшумно – в конце концов, он был бесплотен, у него не было ног, которыми можно наступить на сучок. Он просто вышел из темноты и остановился перед костром.

Рик до этого видел призрака всего раз в жизни. Гостил у барона, имя которого сейчас не смог бы вспомнить и под страхом смерти – и пару раз замечал в коридоре светлое пятно, ночью, когда выбирался на свидание с дочкой барона. Тогда он почему-то сразу понял, что перед ним не игра воображения, а призрак. Вот и сейчас тоже. Хотя на сей раз обмануться было бы сложно – Охотник предстал перед ними, так сказать, во всей красе.

Росту он был высокого, одет просто и практично. На голове – остроконечная шапочка с пером, за спиной лук, колчан, на бедре – большой нож. Высокие, удобные сапоги. Длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам, короткая бородка… и абсолютно пустые глаза.

И еще он сиял зеленым светом.

По обе стороны от него к костру вышли две собаки. Гончие, судя по форме. Они были не такие яркие, как он, будто подернутые дымком, но глаза их светились, как гнилушки.

– Здравствуйте, – больше из истеричной веселости, чем из вежливости, сказал бард.

Призрак опустил голову, приветствуя его в ответ, и Рик почувствовал, как это бывает – когда сердце уходит в пятки. Но затем в нем проснулась надежда – если этот тип понимает, о чем он ему говорит, может, удастся убедить его уйти по-хорошему?

Покосившись на Тео, которая сидела молча и просто разглядывала Охотника, Рик спросил, стараясь, чтобы голос не дрожал:

– Вы пришли за двумя или кем-то одним?

Охотник наклонил голову набок и внимательно осмотрел обоих, словно бы размышляя. Его псы подошли ближе, он положил руки им на головы и принялся поглаживать их, медленно, то ли успокаивая, то ли обещая вскорости вкусный ужин из плоти двух перепуганных человечков. «Интересно, едят ли призраки людей?» – спросил себя бард, поняв, что ответа на предыдущий вопрос от призрака он не дождется.

– Может, мы можем как-то договориться? – снова попытался наладить отношения Рик.

Призрак не шелохнулся. Зато заговорила Тео:

– Я же сказала, с ним нельзя договориться. Он не человек. Ему не нужны деньги, власть, женщины, еда, сон… ничего не нужно. Кроме добычи.

– А обменяться с ним… то есть, предложить кого-нибудь вместо нас?

– Попробуй, – пожала плечами Тео и снова принялась сверлить взглядом тьму, так, словно рядом не ошивался жуткий и древний дух. Рик надеялся, что защита, обещанная Тео, все же работает.

– Э-э-э… любезный. То есть – Охотник. А можем ли мы предложить Вам кого-либо на замену? Мы… – Рик хотел сказать «невкусные», но не решился. Вдруг призрак на этом слове облизнется? Бард не был уверен, что после этого ему удастся сдержать вопль ужаса – а позориться перед Тео не хотелось, как бы абсурдно это желание не выглядело. Живое воображение нарисовало перед ним картину трапезничающего духа, обгладывающего его, Рика, голову, и беднягу барда чуть не вывернуло. Он проклял свою неуемную фантазию и продолжил: – Мы… э-э-э… ведь ничем Вас не прогневили? Вы вообще живете… то есть охотитесь… совсем в другом месте.

Охотник плавным движением присел напротив костра, почти полностью копируя позу Тео. Когда он начал двигаться, бард отполз назад. Он понимал, что фут другой роли не играют, но все же. Призрак, похоже, не реагировал на его лепет, и Рик убедился, что Тео говорила правду. Этого… ничем не запугаешь, и уговоры тут бессильны.

– Я не знаю, чем его еще можно пронять, – прошептал Рик магичке.

Та шевельнулась, покосилась на барда и коротко ответила:

– Тогда – молчи.

Тео думала о том, что есть все-таки непреложные истины в жизни. И одна из них – что выбор делать приходится всегда. Конкретно сейчас она размышляла – хватит ли ее защиты на целую ночь или она растает раньше, чем выйдет солнце? Последнее было важно не потому, что призрак, как думал Рик, исчезнет утром. Просто ей нужна была целая ночь сна, чтобы восстановить свои силы. Или хотя бы половинка ночи – она сможет если не победить призрака, то хотя бы удрать. Магичка понимала, что, чем дольше она раздумывает, тем слабее становится защита, но решиться никак не могла. Сражаться спросонья – а ей было ясно, что Охотник кинется ни них, как только почувствует брешь, – не самый лучший вариант. Ударить сейчас? Хватит ли сил?

Время шло, и она стала склоняться к тому, чтобы поспать, хотя бы чуть-чуть.

– Эй, – позвала она Рика, который сидел, нахохлясь и обнимая мешок. – Я посплю, посторожи. Если заметишь, что он – она ткнула пальцем в Охотника, – двинулся, разбуди.

– Ты с ума сошла? – дернулся Рик. – Спать? Сейчас?

– Да. Сейчас. Мне надо восстановить силы, и тогда я попробую его уничтожить… или хотя бы прогнать.

– Т-с-с! – зашипел на нее бард. – Тише, он же услышит!

– Он услышит, даже если ты мне в ухо залезешь, чтобы поговорить. У него ведь нет ушей, и слушает он всем своим существом. Так что…

– Послушай, – бард, хоть и поверил в слова Тео о том, что при духе можно хоть шепотом, хоть в полный голос орать, придвинулся к магичке ближе. Охотник проводил его взглядом. – Может, мы разбежимся в разные стороны? Он не сможет решить, за кем гнаться, и…

– Готов рискнуть? Вдруг он все же идет за кем-то одним?

Тео покосилась на призрака. Самое смешное, что предложение Рика имело некий смысл… Охотник шел за обоими, она была в этом уверена – следы то светились не только у нее. Насколько она помнила описание таких вот древних духов, с интеллектом у них были проблемы. Возможно, если заставить его выбирать между целями, он на несколько секунд утратит сосредоточенность, откроется та самая брешь… И если она успеет ударить…

– Так что и не думай рыпаться. Мы будем сидеть спокойно до утра, а там я что-нибудь придумаю, – сказала Тео, потягивая себя за мочку уха.

В этот момент она надеялась, что образование Рика включало в себя не только музыку, стихосложение, танцы и шпионаж. Надеялась, что он знает воровской язык жестов, на котором помять мочку означало действовать ровно противоположным образом тому, что говорится.

Рик потер шею – подтверждая, что понял. Тео едва заметно улыбнулась ему, он прикрыл глаза…. и бросился за защитный круг.

«Куда, балбес?!» чуть не закричала Тео, но поняла, что времени на ругательства у нее просто нет.

Она не думала, что бард начнет действовать тут же. Рассчитывала на некую отсрочку, чтобы рассмотреть призрака, определить его слабые стороны – до сих пор ей этого не удалось, – и только затем ударить, но теперь… Не медля, не раздумывая, она ринулась в противоположную барду сторону, перекатилась, привстала на одно колено – и, закусив губу, вгляделась в призрака…

А тот и впрямь словно замедлился. Переводя взгляд с барда на Тео, он не спеша поднялся на ноги… собаки его тоже стояли, не шелохнувшись – приказа от хозяина не было… Или они были его частью, как рука или нога – как бы то ни было, призрак сомневался…

Тео показалось, что она сама себя выворачивает наизнанку, выцарапывая крохи магической силы с самого нутра, из глубин души – чтобы бросить в призрака, взломав… взломав… да, в этом самом месте, где в его структуре наблюдался изъян, с годами становящийся шире.

От того момента, когда бард ринулся в сторону от костра, прошло не более двух секунд. Еще одна понадобилась Тео, чтобы встать, одновременно выкачивая силу из защитного круга – ей сейчас нужна была каждая кроха. Еще две – чтобы понять, куда ударить…

Ей не хватило всего одной.

Призрак оказался быстрее. Молниеносным движением он, превратившись в зеленый сгусток тумана, метнулся к Рику и ударил барда в грудь. И тут же рассыпался на сотни изумрудных искорок, оседая на землю, пожухлую траву, мятые опавшие листья…

Тео огромным усилием воли заставила себя не провалиться в обморок; как во сне, в котором двигаешься, словно увяз в сиропе, она поползла к барду на четвереньках. Рик лежал на спине, широко открыв глаза, и не шевелился.

Магичка ощупала лицо барда, наклонилась над ним. Он дышал – сердце ее радостно бухнуло в груди, – но очень слабо и редко. Там, где его лицо не покрывала грязь, была видна мертвенно-белая кожа.

Собрав последние силы, Тео подтащила Рика к костру и сама рухнула рядом, заснув мгновенно и глубоко.