Тео выглянула из окна. По площади метались тени.

– Я надеялась, что хоть какие-то силы у тебя останутся, Гринни, но… – она присела на подоконник.

Они примостились на остатках деревянного пола, сохранившегося вдоль стен третьего этажа башенки. Внизу бесновались верблюды, пустынные кошки до них пока не добрались. Но это был лишь вопрос времени.

– А что насчет «в Черной пустыне жизни нет»? – спросил Рик.

– А ты и правда думаешь, что это обычные кошки? – парировала Тео.

Гринер шикнул, выглядывая в окно. Он безуспешно всматривался в темноту.

– То ли я ничего не вижу, то ли они куда-то делись…

С первого этажа послышался полный отчаяния и боли визг, и друзья сразу догадались, куда делись кошки.

– И что теперь? – повторил свой вопрос Рик.

– Шалеф’арза там около десяти, может, больше. С парой… ну, тремя, я б справилась. А если мое предположение верно и это не простые кошки… Словом, будем думать.

Гринер тем временем решил, что, раз уж обычная магия ему отказала, стоит попробовать хотя бы посмотреть на площадь магическим зрением.

– О! Я их вижу! – воскликнул он. – Они светятся! – Он повернулся к Тео и пояснил: – Я магически посмотрел…

– Гринни, – торжественно ответила наставница, – теперь ты можешь считаться полноправным магом, поздравляю. Хотя я думала, что не доживу до того дня, когда ты сам, без подсказки…

Гринер громко засмеялся, Тео тоже.

– Ох… – юноша взял себя в руки. – Не верю, что магом становятся, когда начинают вокруг смотреть без пинка учителя…

– По-разному становятся. Это лично твоя особенность была. Ты все никак не мог запомнить, что ты – маг. И что ты многое можешь.

– Ну, сейчас-то как раз немногое…

– Ну вот и пользуйся этими крохами, – посоветовала Тео, а Рик вдруг спросил:

– А сама ты… часто так смотришь?

– Все время, – ответила Тео.

Гринер, отвернувшийся было к окну, присвистнул и посмотрел на Тео. С недоверием спросил:

– Правда? Это же очень… отвлекает. Я имею в виду, все эти линии, энергетические пятна…

– Ну, почти все время, – поправилась Тео. – И вообще-то со временем привыкаешь и отодвигаешь магическую картину как бы… на задний план.

– И каким ты видишь меня? – внезапно для самого себя спросил Рик.

– Сияющим, – просто ответила Тео. Рик порадовался, что вокруг темно – он отчего-то ужасно смутился и, кажется, покраснел… хотя, может маги увидели это своим особым зрением? Может и так, они своего знания никак не показали; зато Гринер воскликнул тихонько:

– Ого.

– Что там?

– Плита на площади светится магией по контуру. Ты ж это заметила с самого начала? Эх, я так и знал. А что там, проход?

– Вероятнее всего, – ответила Тео. – И нам, судя по всему, туда. Вопрос в том, как спуститься вниз, взять свои вещи и добежать до плиты, не привлекая внимание этих кошечек…

– А почему, кстати, они магические, а я свои силы потерял? – спросил Гринер.

– Потому что магия – их суть, а у тебя лишь способность… Тише, дай подумать.

Тео достала из поясного кошеля трубку, табак, и задымила. А Гринер просто наблюдал за перемещением светящихся пятен по площади и вокруг здания.

– Значит, так… – Тео, докурив, выбила трубку и спрятала ее. – Я спускаюсь вниз и из всех сил…

– Что? – в один голос воскликнули мужчины.

– Дослушайте. Спускаюсь и бегу прочь, по кругу. Ты, Гринер, если увидишь, что за мной побежали все арза, подчеркиваю – все, мысленно говоришь мне это, одновременно слезая вместе с Риком вниз. Вы бежите к плите. Ты, коснувшись ее, изо всех сил думаешь о том, как сильно тебе надо попасть внутрь. Если плита остается на месте, ты сообщаешь мне и вы бежите обратно на башню. Я тогда, сделав круг, возвращаюсь сюда же. Если плита отодвигается, ты также сообщаешь мне, только я уже бегу к ней и прыгаю вслед за вами.

– Шикарный план… – серьезно сказал Рик и добавил резко: – Был бы, если б не включал в себя вероятность того, что эти кошки откусят тебе что-нибудь.

– У нас есть только этот план. Можно, конечно, просидеть тут две недели и умереть от жажды и голода. Или выйти на бой с десятком волшебных арза. Или улететь отсюда, но это будет значить, что мы…

– А почему б не спалить их драконьим огнем? – с надеждой вскинул голову Гринер.

– Видел, из них ниточки светящиеся тянутся и в землю входят? – Когда Гринер кивнул, Тео сказала: – Это значит, что, скорее всего, они являются порождением этого места, а не отдельными сущностями. Сожгу я пятерых, тут же на их месте столько же появится. К тому же превращение требует большого количества энергии… хотя, я могла бы попробовать этих кошек съесть… хм. Знаешь, давай так – если с моим пробегом ничего не получится, сделаем по-твоему. Рик, прекращай возмущенно пыхтеть, бегаю я очень быстро.

И, чтобы не выслушивать новые возражения товарищей, Тео достала со спины ножны, вынула меч и стала спускаться.

– Вещи наши не забудьте, – напомнила она снизу.

Гринер вперился взглядом в окружающую его темноту. На первом этаже кошек не было, что лишний раз подтверждало их магическую природу – настоящие звери обязательно бы полакомились задранными верблюдами. Светящиеся желтым пятна бродили по краю площади и за домами. Тео, спустившись, вышла к фонтану. Для внутреннего зрения Гринера она выглядела, как ярко пылающий столб огня.

– Эгей! – Позвала Тео. – Кис-кис, я здесь.

Пятна тут же ринулись к ней – четыре, еще два, еще три… Она метнулась вбок, ловко проскочив между двумя кошками и побежала по большому кругу, огибая площадь. Кошки, видимо, особым интеллектом не отличались, потому что просто сбились в кучу позади нее и кинулись в погоню.

«За тобой одиннадцать. Это все», – передал Гринер мысленно наставнице и кинулся вниз по лестнице. Бард, судя по топоту сзади – за ним. Быстро похватав сумки с верблюжъих трупов – слава богам, ни одна не зацепилась в самый неподходящий момент, – они выбежали на площадь и Гринер огляделся. Тео уже преодолела половину круга, кошки все еще бежали за ней. Юноша приблизился к плите, положил на нее руку… «Пусть она откроется… Ну открывайся, пожалуйста! Нам очень надо внутрь… Хакаси…», – подумал он. Но плита не сдвинулась, даже не шелохнулась.

– Открывайся, каменюга! – заорал Гринер, теряя терпение. – Мы идем к хакаси!

Кто б догадался, что все так просто, подумалось Гринеру уже секунду спустя. Не хотеть надо было, а произнести слово… какое именно, ему уже было неинтересно – он стал запихивать в расширяющуюся щель походные мешки, одновременно проверяя, что там внизу – а вдруг колодец? – и краем глаза наблюдая за Тео. К счастью, под плитой оказалась крутая лестница, уходящая вниз. Юноша кивнул барду, тот нырнул вниз, но почти сразу же в проеме показалась его голова – он беспокойно заозирался.

– Спустись ниже, – попросил Гринер, – не то мы спрыгнуть не сможем.

И отправил Тео мысль – все готово. Пройдя вниз пару ступенек, он прижался к стене, чтобы Тео могла с разбегу запрыгнуть внутрь и постарался набрать в себе хоть малую толику силы… он не был уверен, что плита закроется за ними, когда магичка окажется внутри. Еще больше его пугала перспектива того, что плита накроет вход раньше, чем Тео до нее добежит. Мыль о том, что им снизу придется слушать крики разрываемой на части Тео, чуть не вогнала его в панику. Он собрался с духом и коснулся энергией плиты, попытавшись приказать ей.

– С дороги! – послышался крик магички и она ласточкой влетела в отверстие на месте плиты, приняла удар на руки и мягко перегруппировалась… Но Гринер этого уже не видел – он пытался воздействовать на плиту… безрезультатно. «Придется драться», – мелькнула мысль, и он интуитивно, а заодно и вспомнив, как открыл плиту, крикнул:

– Закройся!

Плита, резко, одним движением уехала вперед, отсекая спешащих вслед за Тео кошек.

Они застыли в полной темноте, прислушиваясь.

– Все в порядке, – сказал, наконец, Гринер. – Их не слышно… и даже не видно. Тео, ты как?

– Куча синяков, но оно того стоило. Рик?

– Пара из синяков – мои, не успел увернуться, когда ты падала мне на голову… но в целом – чудесно, особенно если сравнить с перспективой быть разорванным на куски.

Гринер обратил магическое зрение вперед, и увидел, что лестница тянется вниз… и тянется, и тянется – возможно, что и в бесконечность. Он озвучил свое предположение.

– Идем туда. Выбора все равно нет, – фыркнула Тео.

– Если бы я был каким-нибудь эпическим героем из сказания, я бы возмутился, почему мы ни разу ни с кем не сразились, а только договариваемся либо сбегаем… – проворчал бард, нащупывая стену и медленно спуская ногу на следующую ступеньку. – Но, поскольку я не герой, то скажу… Слава Богам, любым. Чтобы добраться до хакаси нам надо как минимум выжить…

Тео согласно хмыкнула. Бард протянул руку в темноту, нащупал пальцы Тео и легонько сжал. Она ответила тем же. Гринер предложил зажечь факел, и, поскольку возражений не последовало, забренчал чем-то в мешке. Огниво, как назло, завалилось на самое дно, но наконец узкий коридор и лестницу осветило пламя. Друзья двинулись вперед и вниз. Шли они долго, даже внутренние часы Гринера сбились – то ему казалось, что прошло всего несколько часов, то – минут. Но потом резь в желудке подсказала, что пора бы подкрепиться, а, значит, о минутах не было и речи. Они перекусили сухофруктами и водой, сидя на ступеньках, и продолжили путь. Через некоторое время лестница кончилась, коридор расширился и, судя по тому, что было видно в свете факела, вел куда-то вперед. Рик пробормотал что «Не тупик, и ладно», и они пошли дальше.

И вот впереди, примерно тогда, когда Гринер уже хотел предложить нормально поужинать (или позавтракать?), забрезжил свет. Ровный, яркий, явно не факелы. Друзья припустили к нему, но вдруг Тео остановилась и тихо сказала:

– Гринни, ты почувствовал?

– Что?

– Вот тут… – она развернулась и протянула руку перед собой, в том направлении, откуда они пришли. Очертания руки чуть размылись, заколебались, будто воздух вокруг стал горячее. – Умно… Тут портал, пробит давно и незаметен глазу… и существует все время, а, значит, на него потратили огромное количество энергии.

– Думаешь, хакаси близко? – спросил бард.

– Определенно.

И они снова пошли к свету. Коридор становился все шире и, наконец, вывел их на большую каменную площадку, с которой путникам открылся, наверное, самый захватывающий вид за их путешествие.

Перед ними простиралась огромная пещера… если представить, что ее потолок какой-то великан срезал гигантским ножом. Или съел верхнюю корку у буханки круглого хлеба, а затем выковырял весь мякиш. Гринеру в голову почему-то приходили в голову исключительно пищевые сравнения, и в конце концов он остановился на котелке. Стены пещеры чуть загибались вовнутрь, создавая естественный навес, а сами выглядели так, будто камень когда-то давно расплавился и застыл диковинными потеками. Такие же причудливые темные наплывы создали и пол пещеры. Противоположная ее часть находилась так далеко, что даже Тео в облике дракона пришлось бы лететь туда несколько минут. А разлом на месте потолка был столь большим, что, наверное, пропускал солнечные лучи почти на всем пути солнца по небу, которое синело наверху. «Значит, уже наступило утро», – подумал Гринер. Лучи, проходя сквозь отверстие, освещали площадку в центре пещеры, даря жизнь множеству деревьев и кустарников, растущих в ней. Сад огибал спокойный ручей, теряясь где-то в камнях, а буйно цветущий остров словно бы переливался всеми оттенками зеленого на ярком свету. Зато стены пещеры были скрыты тенями, но не настолько, чтобы друзья не заметили вырубленные в камне проемы, веревочные лестницы и мостики. Их словно вырезали из цельных кусков гранита; также вдоль ручья, то исчезающего среди скал, то ниспадающего журчащими каскадами в небольшие озерца, стояли скамьи, ажурные беседки и даже располагался амфитеатр, похожий на тот, что Гринер видел в Аджире. Словом, всякому стало бы понятно, что здесь живут люди. Внизу, скрытые листвой, щебетали птицы, и эхо их голосов разносилось по пещере.

– Это… они? – благоговейно осматриваясь вокруг, спросил Гринер.

– Да. – Довольно подтвердила Тео. – Мы нашли хакаси.

Она огляделась и указала на каменные ступеньки, по которым можно было спуститься вниз с естественного карниза, на котором они оказались. Путники поспешили к лестнице, чтобы как можно скорее встретиться с арахандскими магами. После всех испытаний и поисков, Гринер представлял их себе похожими на… скорее, на южный вариант Ольсена и удивился, что они, при всем своем могуществе, не узнали заранее об их прибытии и не вышли встречать.

Добравшись до сада, Тео остановила друзей и прислушалась. Кроме птичьих голосов да плеска воды ничто не нарушало тишину и спокойствие этого места. Гринер заподозрил, что хакаси могли уйти отсюда, и им теперь придется снова их догонять, и мысль эта ему не понравилась. Магичка же тем временем сложила ладони рупором и крикнула:

– Джабир! – обернувшись к остальным, она пояснила: – Так зовут хакаси, с которым я в прошлый раз общалась. Может, его здесь и нет, но мы дали знать о себе. О, груши…

И она, сбросив заплечный мешок на пол, направилась к саду по небольшому мостику, перекинутому через ручей. Гринер решил, раз уж Тео чувствует себя вправе вломиться в чужой сад и нарвать там фруктов, то уж если он умоется в ручье, его всяко не накажут. Рик последовал его примеру. Они сполоснули руки, лица и Гринер отпил местной воды, набрав ее в ладони. Она оказалась холодной и вкусной.

– Не застудите горло, – раздался голос позади них и Гринер обернулся.

Если это был хакаси, ничего в нем не указывало на мага. Обычный песочного цвета халат поверх шаровар, белая рубаха, мягкие сапоги. Никаких балахонов с таинственными символами… да и внешность у хакаси тоже не поражала воображение – мятое лицо с хитринкой, коротко стриженные волосы. Возраст на глаз Гринер определил около сорока. Разве что колец на руках было много – но все дешевые, без изысков.

– Постараемся, – ответил он в тон подошедшему и представился: – Меня зовут Гринер, а это – Рик. А Тео… То есть, Тахиза… сейчас подойдет.

– А, Тахиза… – кивнул мужчина. – Понятно. После нее никто в наши двери так настойчиво не стучал… Уникальная способность достать даже из под земли.

– Вообще-то, – признался Гринер, – это был я.

Хакаси (если это был он) пристально посмотрел на юношу, потом сдержанно поклонился:

– Я – Джабир.

– Он самый, – подтвердила Тео, переходя мостик. Подойдя к друзьям, она стала напротив хакаси… Гринер так и не понял, то ли защищая их от него, то ли обращая на себя внимание. Внезапно она резко опустилась на колени и склонила голову, прошептав: – Хакасси’са артанхи дат’штхан ма Джабир эскхеу.

Гринер недоуменно перевел взгляд на барда, мол, переведешь? – но тот лишь пожал плечами. «Может, это какой-нибудь самый главный у хакаси, вроде короля?», – подумал Гринер и неуверенно спросил:

– Те… Тахиза, а нам тоже надо стать на колени?

Тео молчала, не поднимая головы, и вместо нее ответил Джабир:

– Нет. Только ей.

Гринер запнулся и ощутил, кроме неловкости, неприятное сосущее чувство под ложечкой. Что за странный мужчина и почему Тео так себя ведет?

– И говорить она не может, – продолжил хакаси, – так и будет стоять, пока я не прощу ее. Кто-то нашел бы это забавным, но не я. – Он наклонился, ухватил Тео за плечи и поднял с колен, шепнув ей что-то на ухо.

Магичка повернулась к друзьям и широко улыбнулась:

– Все в порядке. Джабир – один из старших хакаси. – И, обернувшись к мужчине, добавила: – Надеюсь на твое гостеприимство.

– Оно к вашим услугам. – Джабир едва заметно улыбнулся уголком губ и церемонно повел рукой по направлению к тем лестницам и проемам, что они видели с карниза. Отсюда, вблизи, это больше напоминало селение, чем сверху. Хакаси двинулся вперед, показывая дорогу, а Тео, подхватив свой мешок, поравнялась с друзьями и тихо пояснила:

– Если вкратце, мы в прошлый раз сильно повздорили. Очень сильно… Я разошлась немного больше положенного…

– Это как? – не утерпел Гринер, который был уверен, что быть в курсе значения «больше положенного» в гостях у хакаси просто необходимо. Тем более ему показалось, что за провинность, какой бы она ни была, Джабир, судя по его лицу, мог бы Тео голову оттяпать… Полезно знать, не поджарят ли его на медленном огне за разбитую посуду.

– Дракон. Огонь. Огонь, огонь. – Коротко объяснила Тео, указав на темные наплывы камня под ногами.

– О-о-о… – изумился Гринер и теперь по-новому взглянул на пещеру. Если все это сделала Тео в виде дракона, даже удивительно, что их тут же по приходу стрелами не нашпиговали… Примерно ту же мысль высказал и Рик:

– Почему ты так уверена, что он не ведет нас на казнь?

– Ну, во-первых, одну меня – вы тут ни при чем…

– Если б тебя схватили, я бы очень быстро стал при чем… – тихо и зловеще произнес Рик.

– Во-вторых, Джабир меня там, у сада, не тронул… захотел бы, совершил казнь сразу, сам, как только я сказала, что жизнь моя принадлежит ему. На староарахандском, Гринер, – добавила она, когда ученик вскинул голову. – Ну и наконец, хоть дел я наворотила изрядно… – она помрачнела, вспоминая… голос ее стал тише, – и погибли люди… но я спасала их от куда более страшной напасти, и к тому же, защищалась. Так что это все была просто формальность.

– Спасала? Защищалась? – Гринер пропустил Тео вперед, к веревочной лестнице, натянутой под углом к стене.

– Когда у нас будет время, я расскажу о Большом Черном камне.

Гринер кивнул, ступил на дощатые планки лестницы-мостика и… припомнив долину у ущелья Кон-Глайс, отошел на пару шагов назад, пропустив вперед еще и Рика.

– Вы идите… я буду медленно подниматься…

Рик пожал плечами и прошел вперед. Гринер же, потея, перебирая руками веревки, натянутые по обе стороны от лесенки, пошел так медленно, что за то время, пока хакаси и его друзья перебрались на карниз, он преодолел хорошо лишь треть пути. Остановившись, чтобы перевести дух, он поднял голову, и увидел, что к нему подходит Джабир.

– Боишься высоты? – спокойно спросил он без тени снисходительности.

– Не совсем. – Буркнул Гринер – не от отсутствия вежливости, а потому что чувствовал себя, мягко говоря, некомфортно. – Я летал на… драконе и все было в порядке.

Юноша покосился на хакаси – не задело ли его упоминание о драконе? Судя по всему нет – он хоть и хмурился, но как-то… заботливо, что ли. Спустя несколько мгновений Джабир запустил руку себе под рубаху и вытащил серого цвета цепочку, на которой болтался синий камушек.

– Надень. – Сказал он, вкладывая ее Гринеру в руку.

– Спасибо… у меня и так уже…

– Надень. Легче станет. Не понравится – вернешь.

Хакаси, не дожидаясь, что же выберет Гринер, повернулся и легкой походкой двинулся к карнизу. Юноша выругался, как умел, на арахандском, и продел голову в цепочку. Застыл в ожидании, может, он сейчас по воздуху перелетит? Но ничего особенного не произошло, и он двинулся дальше.

Вернувшись от Гринера, хакаси стал подле Тео. Она еле слышно спросила:

– Он же не высоты боится, да?

– Да, – подтвердил Джабир. – Своей неловкости на высоте.

Когда Гринер достиг карниза, он уже не так отчаянно цеплялся за веревки.

– Это магия? А какая? – возбужденно спросил он.

– Волшебство камня, – ответил Джабир. – Но всему свое время. Я отведу вас в покои для гостей.

«Покоями» комнаты, которые им выделили, назвали явно для красного словца. Не очень-то большие, но зато с окнами, выходящими в пещеру. На полу лежали дорогие ковры со сложным узором – но при этом настолько старые, что Гринер побоялся на них ступить первый раз. Потом правда, счел их довольно крепкими и направился к кровати у дальней правой стены. Эти комнатки очень напоминали жилье Тео в скале, и юноша задумался, а не после ли визита к хакаси Тео пришла в голову идея создать такое убежище с библиотекой. Магичке с Риком выделили отдельную спальню с большой кроватью, зато Гринеру досталась комната с небольшим источником наподобие того, что служил душем у Тео. Осмотрев «покои» он убедился, что прав в своем предположении.

К нему заглянула Тео. И с порога командным тоном заявила:

– Мыться, переодеваться в чистое и ко мне – пойдем говорить с хакаси.

– Датзара! – Пошутил Гринер, употребив словечко, которым Нахрут подгонял верблюдов. Тео заулыбалась:

– Смотри-ка, подействовал камушек, настроение поправил… Я тебя не просто так тороплю, Гринни. Поспеши.

Приведя себя в порядок, троица снова спустилась вниз, к саду. Гринер, к своему удивлению, прошелся по лесенке, как по ровной земле.

Тео осмотрела спутников и осталась довольна. Чистые, одежда новая, большего и не требуется.

– Хакаси терпимы к другим культурам, мудры, и даже по-своему добры… Но заставить их что-либо сделать – почти нереально. Так что говорить буду я… Просить, если точнее. И если нам откажут… мы развернемся, поблагодарим их за гостеприимство и уйдем. Это ясно?

– А как же… – начал было Гринер, но осекся. К ним подошел Джабир.

– Пора, – сказал он и повел их к амфитеатру.

Тот был полон… вернее, не так. Он и близко не был полон – Гринер насчитал от силы тридцать хакаси. И, хотя вполне могло быть, что сюда пришли не все, ему почему-то казалось, что если кто и остался в каменных комнатах там, наверху – их сущие единицы.

Возраста хакаси были разного – но никого моложе тридцати. Одеты все скромно, и у всех – множество украшений с драгоценными и не очень камнями. Учитывая то, что Джабир сказал про «каменное волшебство», это было понятно.

– Если вы позволите, я перейду прямо к делу… – начала Тео. Хакаси закивали.

Гринеру это понравилось. Никаких лишних славословий, вроде «Дозволит ли мне светоч мудрости начать свой рассказ, пронзающий сердца даже самых грубых людей…» и так далее. Тео говорила коротко, по сути. Обрисовала ситуацию в Вердленде, то, что Белые сулили стране множество Проколов – больше, чем за последнюю тысячу лет. И упомянула, что Белые маги решили создать – и уже создали, – Башню, где обучают магов, не приведенных Силой. Тут хакаси, до этого слушавшие магичку бесстрастно, стали обеспокоенно переглядываться. И это еще больше убедило Гринера в успехе их предприятия.

Тео закончила просьбой о помощи:

– Я прибыла сюда, чтобы просить вас научить меня и моего уч… напарника Гринера вашему способу защищаться от Ничто. Наши северные маги не справятся своими силами, а созданием магов, не Призванных Силой они еще больше усугубят положение… Молю вас о помощи, надеясь на вашу доброту.

Она закончила речь и подсела к друзьям, которые устроились на самой верхней ступени амфитеатра.

– А долго они будут совещаться? – спросил Гринер, с сомнением оглядывая хакаси, которые сошли со своих мест и толпились в центре «сцены», тихо что-то обсуждая.

– Если они не изменились с того времени, как я их знала – недолго. – Ответила Тео и, чуть скривившись, добавила: – Это не наши маги, которым только дай размазать кашу по столу… и уж тем более не Совет Баронов, который не смог бы договориться даже о том, с какой стороны солнце всходит.

Решения хакаси они прождали около часа. Поскольку никто не настаивал на их присутствии при совещании, друзья разбрелись кто куда – Тео и Рик отправились осмотреть сад, а Гринер пошел вдоль ручья, стараясь не давать волю воображению… Но все равно представил, что тут творилось, когда взбешенная драконица сжигала огнем… что? Может, тут раньше стояли дома… в них жили люди… Гринер помотал головой, прогоняя видение. Если Тео сказала, что это была самооборона – так и было. Узнать бы, что за камень черного цвета… и держаться от него подальше.

Он прошел вдоль ручья, который сделал круг и привел его обратно к саду. И вовремя – со стороны амфитеатра шел Джабир.

– Тахиза? – спросил он. Гринер показал в дебри сада, и мысленно позвал наставницу.

«Вернее, уже напарницу», – напомнил он себе, чувствуя гордость… вполне оправданную, в общем-то. Хотя он понимал, что, как бы Тео его не называла – ему еще у нее учиться и учиться.

Тео, подойдя к Джабиру, слегка поклонилась.

– Что решили хакаси?

– Мы поможем вам.

Гринер не сдержал возгласа радости, как и Рик. Джабир улыбнулся, глядя на них, потом повернулся к Тео.

– Мы откроем вам Камни Памяти.

– Что? – Тео, казалась расстроенной. – Ты хочешь сказать, что сами вы?..

– Наши предки установили защиту очень давно… и скрыли это знание. Но оно осталось в Камнях Памяти, и вы сможете найти его там.

– Но… – магичка вздохнула и с отчаянием в голосе произнесла: – Это может занять дни… недели…

– Может. Но это единственное, чем мы в состоянии вам помочь.

– Их откроют сегодня?

Джабир кивнул.

– После захода солнца, как и полагается.

Тео повернулась к барду и Гринеру:

– Тогда нам необходимо отдохнуть. Ночью нас ждет работа.

До заката оставалось часов шесть-семь, вполне достаточно, чтобы выспаться. Улегшись в пахнущую пылью постель, Рик спросил у Тео:

– Джабир и правда мог тебя… казнить?

– Мог, – Тео скинула сапоги.

– Тогда почему ты мне не…

– Именно поэтому Рыжий. Именно поэтому… Если бы ты начал меня уговаривать – не уверена, что я не сдалась бы. И нам пришлось бы повернуть. Потому что только искреннее мое раскаяние и готовность отдать жизнь убедили Джабира, что я достойна этой самой жизни.

– Сколько же… – Рик хрипло вдохнул, осознав подоплеку. – Сколько хакаси здесь погибло?

– Я не считала. Но не меньше сотни.

– Но… как?

– Их разумом завладел древний артефакт. Они сошли с ума. Я украла артефакт в облике дракона, чтобы унести подальше – расстояние сводило на нет его действие… Они хотели его защитить, и напали. Я отбивалась. Но… – Тео приникла к груди барда и он обнял ее. – Смертей это не оправдывает. Всех тех людей не вернешь. Потому я и…

– Скажи, – после долгой паузы спросил Рик, – ты всю жизнь будешь меня удивлять?

– Я постараюсь, Рыжий… Давай спать.

Закатное солнце вызолотило лучами пещеру, в тенях скапливался багровый сумрак. Джабир вел магов и Рика долгими переходами сначала по поверхности пещеры; затем они нырнули вслед за ним в каменный коридор. Хакаси зажег факел, и некоторое время они шли лишь в небольшом круге света от его пламени.

– Пришли… – сказал Джабир, укрепляя факел в паз на стене. – Дальше будет светло.

Впереди что-то мерцало, переливалось перламутрово, словно лунный свет. Но, когда друзья прошли дальше, они увидели, что в большой пещере (не такой громадной, как главная) нет, как они ожидали, отверстия в потолке. Свет шел от кристаллов, которые росли из пола и стен, словно диковинные цветы. Воздух, казалось, искрился, а мягкий свет, который рождался в сердцевинах кристаллов, преломлялся в тысячах граней. Гринер ощутил нечто знакомое – похоже было на чувство, что охватило его, когда он увидел Розу. Но если тогда пела только она – сейчас на самом краю сознания звучал хор из сотен голосов. Радуги переливались, как поток, от одного камня к другому, словно играя, брызгали на лица пришедших отблесками синего, зеленого, розового… Пещера расширялась, затем сужалась и уходила дальше, и еще дальше, теряясь в переливах света, создавая хрустальный лабиринт.

– Это Камни Памяти, – сказал Джабир. – Все хакаси приходят сюда раз в год и оставляют слепки своих воспоминаний в этих кристаллах. Достаточно проникнуть внутрь, слиться с ними – и вы увидите и услышите все то, что пережили когда-то все хакаси.

– Я не ожидал… – подал голос Рик. – Думал, это будут какие-то каменные скрижали, с выбитыми письменами. В этом случае я еще мог бы как-то помочь, но здесь мне нечего делать.

– Почему ты так думаешь? – спросил Джабир.

– Я же не маг.

– Магии в тебе довольно для того, чтобы сливаться с кристаллами, и даже более. Ты ведь музыкант, верно? Люди искусства тоньше других ощущают колебания этого мира, они чувствительны… а именно это нужно, чтобы прочитать воспоминания хакаси.

Рик с сомнением покачал головой, но спросил:

– И как это делается?

Гринер тоже прислушался к объяснению. А вот Тео, подойдя к почти прозрачному, налитому голубизной кристаллу, коснулась его пальцами. То ли была здесь раньше, то ли просто знала, что делать.

– Садитесь напротив кристалла, касаетесь его, закрываете глаза и… вливаетесь.

– И это все? – удивился бард.

– Выглядит легко, но нужно найти внутри себя спокойствие и легкость… Вы можете попробовать, я пока побуду тут, чтобы помочь в случае, если что-то пойдет не так.

Тео обернулась к остальным.

– Нам надо определить, какой из этих кристаллов к какому времени относится, и искать те воспоминания, что были оставлены тут около тысячи лет назад. Джабир, чем глубже, тем старше кристаллы, я правильно понимаю?

– В основном, да. – Ответил хакаси, сложив руки на животе. – Но специального порядка мы не придерживались, если ты об этом.

– Ясно…

Магичка села перед выбранным ранее кристаллом, скрестив ноги, коснулась рукой прохладного камня и закрыла глаза. Бард пожал плечами и уселся чуть дальше, у нежно-зеленого кристалла. Гринер колебался. Он понимал, что тут совсем другой случай, но – кристаллы, память, личности внутри… Слегка скривившись, он выбрал для «слияния» самый маленький, безобидный с его точки зрения камень и присел напротив.

– Не бойся, – подбодрил его Джабир, располагаясь рядом. – Я прослежу в первый раз. – Он протянул руку к друзе, и юноша последовал его примеру. – Почувствуй как тебя окружает свет… расслабься.

Гринер попробовал ощутить свет. Вспомнив, как Дерек учил его правильно дышать, и вошел в умиротворенное состояние почти полного погружения в себя… «Ох, надо же не в себя, а в кристалл», – подумал Гринер и направил свою сущность вперед, в камень…

Его тут же закружило в желтоватом тумане. Чувство было приятным – он словно парил, невесомый и свободный, пока… его не швырнуло вперед. От неожиданности он открыл глаза – и увидел перед собой пустыню. Она стелилась перед ним, как ковер, а затем соединялась с морем. На берегу росло несколько пальм. Внезапно точка обзора сместилась вправо и Гринер увидел молодую женщину, идущую рядом с ним. Она несла корзинку, накрытую тканью. Почти сразу же в нос ударил запах песка, соли, свежевыпеченного хлеба из корзины. Гринер ощутил приступ паники – попробовал отскочить в сторону, но понял, что не может даже веком пошевелить по своей воле… он был в чужом воспоминании, и мог только смотреть, слышать, чувствовать… Юноша вскрикнул коротко и всеми силами попытался оттолкнуться от видения. Его снова дернуло – и он понял, что сидит на полу в кристальной пещере, судорожно хватая ртом воздух.

– Не могу… – просипел он. – Не могу.

– Интересно… – Джабир похлопал юношу по спине чуть пониже лопаток. Гринер сразу начал дышать ровнее. – Ты так испугался… впервые такое вижу.

– Дело в том, что я… Что у меня был… – Гринер, хоть и путано получалось, постарался объяснить хакаси про Кендрика, кристалл и остальное. Джабир внимательно выслушал его и сказал:

– Понятно. Ты боишься делить свой разум с кем-то… Что же, имея такой опыт, неудивительно… Я бы дал тебе еще один камень от страха, но тебе, кажется, они причиняют больше вреда, чем пользы – самим фактом своего существования… Тебе придется разбираться самому.

– А эти камни… – Гринер нащупал под рубашкой тот, синий, что вручил ему Джабир на лестнице. – Они вроде артефактов, накачаны магией для разных случаев?

– Нет, – ответил хакаси, – мы не вмешиваемся в камни, мы используем их такими, какие они есть. Все в этом мире состоит из волн… знаешь?

– Мой наставник говорил, что все в мире состоит из мельчайших частиц… даже давал посмотреть на одну.

– Из частиц, да, и одновременно из волн. А камень – это застывшая волна. Его частицы совмещаются друг с другом определенным образом. И строение камня, его волновая природа, определенным образом структурирует то, что вокруг него.

– Но… тогда можно воздействовать и веткой. И песчинкой… – изумился Гринер.

– Общий принцип таков, да. Но камни чище, устойчивей – они имеют строгую структуру. Его свойства куда определеннее, чем у той же ветки. Вот, смотри… – хакаси вытянул из-за пазухи цепочку, снял ее, и висящий на ней камень темно-зеленого цвета с красными прожилками положил на левую ладонь Гринера, которую тот вытянул по знаку хакаси. – Что чувствуешь?

– Тепло… – честно ответил Гринер. Что тут особого – камень нагрелся от тела Джабира. Но спустя несколько секунд он добавил: – Даже горячо. Очень.

Хакаси улыбнулся, снял камень с ладони Гринера и тут же приложил его к щеке юноши. Тот чуть дернулся, ожидая что обожжется, но… камень был прохладным.

– Ого… – протянул Гринер. – А почему так?

– Пожалуй, пройдем с тобой ко мне в комнаты, – сказал Джабир, вставая. – Тебе пока рано входить в чужую память, хорошего из этого ничего не выйдет… Там я расскажу тебе о камнях. А они…

Хакаси обернулся и посмотрел на магичку и барда, восседающих перед кристаллами. Лица их были расслаблены, на них ложились цветные всполохи.

– Они уже смотрят воспоминания. Не будем им мешать…

Рика мерцающая зелень кристалла унесла в себя почти сразу… Летая в странном тумане, он ощутил почти детский восторг оттого, что он обладает магией и, пожалуйста, вот она в действии! Он всегда чуточку завидовал магам – все их волшебные штуки… Сам он магией пользовался несколько раз, сам того не зная, или же с помощью «священных» символов. Перемещался порталами, например. Только потом Тео объяснила ему, что путешествовал он через такие же Двери, как и маги, только заранее настроенные на определенные предметы… А теперь – никаких механизмов, подпорок и помощи – он сам, хоть немного…

Его восторги прервались резким рывком, и он увидел перед глазами картину – тот, чьи воспоминания он сейчас «читал», двигался между рядами амфитеатра, извиняясь перед теми, кто его пропускал. Сначала Рик решил, что человек этот находился тут, в пещере. Но рассмотрев окружающую его действительность, понял, что ступени тут шире, да и людей было очень много. Человек, чьими глазами он смотрел, удачно повернулся, и Рик увидел арену. Огромную, усыпанную песком. В нос ударили запахи, а уши наполнились звоном, возбужденными голосами и ревом труб. Видимо, те что-то возвещали, потому что сидящие перестали болтать и уставились на арену. Глашатай прокричал что-то, и массивные двери, ведущие из помещения справа от арены, отворились. На песок вышли четыре человека, все с разным оружием. У одного из них была странная веревка с камнем на конце, двое вооружились мечами, у последнего в руке покачивалась алебарда. Опять завыли трубы, и четверо разошлись по парам. Рик хотел было спросить у соседа, шумного молодого человека в рваном халате, кто будет драться, но обнаружил, что не может пошевелиться… только наблюдать.

«Ну что ж, – подумал он, – и из увиденного можно многое почерпнуть».

Пары стали сходиться. Сами ли они выбирали себе противников, или заранее кинули жребий, Рик не знал. Он почти был уверен, что находится в Тешверре, на аренном бою. Присмотревшись к бойцам, он заметил что-то знакомое в технике боя одного из них, приметного, разукрашенного охрой с головы до пят. Прямой меч, резкие, но текучие движения… А, заприметив у бойца характерные выпуклости на груди, он чуть было не заорал, подбадривая его. То есть ее.

«Неужели это она? – Рик старался не отрывать глаз от перемещавшейся по песку женщины в легком шлеме, который не закрывал обзор, но защищал щеки и шею. Но тот, чьей памятью он воспользовался, все время вертелся. То ногу почешет, то на облака засмотрится… – Надо будет спросить у нее».

Хакаси сидел довольно далеко от края арены, и видно было только, как сходятся и расходятся бойцы. Обмен ударами был столь быстрый, что только те зрители, что сами были опытными мечниками, замечали их.

Бой закончился победой той пары, в которой была Тео… или похожая на нее женщина. Рик еще раз огляделся, и, поняв, что его «носитель» вряд ли пойдет беседовать с бойцами, с сожалением оставил его память. Разобраться, к какому времени относилось это воспоминание, было сложно – хотя, если это была известная ему магичка, она точно скажет, когда был бой. Рик попробовал оттолкнуться от хакаси мысленно, и с первого же раза вернулся в свое тело.

Тело встретило его болью затекших мышц. Бард встал, походил по пещере, разминаясь. Заметил, что Гринера нет, но тревогу бить не стал. Юноша или сбежал, что при его проблемах с кристаллами вполне понятно, либо ушел дальше в пещеры. Рик и сам решил попробовать окунуться в воспоминания тех кристаллов, что росли дальше. Он обогнул недвижимо сидящую Тео и сел перед друзой, которая ему приглянулась – небесно-голубой. Туман закружил его…

Как ни хотелось Тео верить, что они сразу же найдут искомое, задача оказалась сложнее, чем она думала. Раз за разом она вливалась в память хакаси, и лишь на пятый ей удалось примерно определить время, когда был «записан» кристалл. Находка Рика помогла, но не особенно. Тот бой в Тешверре она помнила, и точно указала дату, вплоть до дня – но чуть далее в пещере они нашли кристалл, в котором хранились записи памяти всего десятилетней давности. Хотя в целом, очень примерно можно было определить, что в одной пещере находится примерно сотня лет воспоминаний. Тео договорилась с Риком – он будет смотреть «с конца», а она пройдет до самых глубоких пещер и попробует определить время, когда хакаси защитили Араханд от Проколов.

Гринер с погружением не справлялся, и почти все свободное время проводил с Джабиром. Тео юношу не винила – достаточно было посмотреть, как он, потея и задыхаясь, отползает от очередного кристалла, чтобы понять – не для него это. И, хотя он, зеленея, все пытался, и уверял, что рано или поздно у него получится, Тео посоветовала ему не мучить себя, а научиться чему-нибудь новому.

– Это замечательная возможность, – сказала она. – Я в свое время… словом, мне такой не выпало. Учись.

Барду же «плавание» в чужих воспоминаниях не только легко давалось, но еще и доставляло удовольствие. Он почти в совершенстве овладел арахандским, выучил несколько мелодий и стал прекрасно разбираться в южной культуре, обычаях и политике. «Запусти лису в курятник», – ласково ворчала Тео, лохматя барду шевелюру, когда проходила мимо. Он отшучивался и снова «нырял» в Камни Памяти.

В первую ночь они не нашли нужный кристалл. И во вторую. На третью Тео убеждала себя, что уж теперь-то круг поисков они сузили достаточно – и опять ничего. Она даже сорвалась на Джабира, мол, нету такого кристалла в природе, нету – он лишь посмотрел на нее с пониманием и мягко ответил, что кристалл существует. Тео извинилась и отправилась спать, потирая виски.

А вот на четвертую ночь…

Джабир прервал медитацию Гринера, который сидел перед пустым кристаллом, «гуляя» внутри, легонько коснувшись его плеча.

– Напарница зовет, – сказал он.

Юноша поспешил к Камням Памяти. Тео ждала его у входа, нетерпеливо покусывая губы.

– Нашла, – коротко сказала она. – Пойдем.

Она провела его в самую глубь, в ответвление пещеры, заполненное кристаллами только наполовину. Тео указала на высокий, темно-зеленый кристалл, высотой почти в человеческий рост. Рик уже поджидал их, серьезный и слегка измученный. Да и Тео выглядела не лучше – под глазами мешки, и во взгляде появился лихорадочный блеск.

– Это он… – сказала магичка. – Как только я поняла, что нашла искомое, сразу же вернулась. Я хочу, чтобы вы увидели, что тогда произошло, вместе со мной. Гринер, сможешь?

– Я тренировался, – кивнул юноша.

– Мы все втроем будем в голове у какого-то несчастного хакаси? – спросил Рик.

– Как раз нет. Если в воспоминание входит не один человек, а несколько, они… они не видят глазами хакаси, а как бы попадают в само воспоминание.

– То есть мы сможем там двигаться, говорить и все такое?

– Да. Давайте сядем и возьмемся за руки. Когда окажемся в тумане, постарайтесь не отставать от меня…

Рик сел справа от Тео, сжал ее пальцы. Он подумал о листве, цвета точь-в-точь такого, как и кристалл. Представил себе чувство падения и… почти сразу же ощутимо приложился всем телом обо что-то твердое.

Рик огляделся. Лежал он на траве, а вокруг был цветущий сад. Лепестки мерно кружились в воздухе, так, словно бы, падая с ветвей, они вновь возникали там – и это розовое кружение никогда не прекращалось. Бард вскочил, заозирался…

– Нет. Нет, – повторил он. – Не может быть, чтобы это случилось здесь…

Сзади раздался смешок… в два голоса. Один звонкий, а другой, словно из жерла колодца. Рик резко обернулся. Перед ним стояли Вигель и Тель, точно такие же, как при самом первом своем явлении – один сияющий, яркий и четкий, а второй – будто тень.

– Здравствуй, верный наш слуга, – сказал Тель. Или Вигель? Одним словом, яркий.

– Или не верный? – с усмешкой сказал тот, как Тень.

– Верный, брат. – Уверенно ответил за Рика Яркий. – Более чем.

– Тогда мне за верность, как я понимаю, полагается награда? – улыбаясь, заявил Рик.

– Нахал…

– Да, ужасный наглец.

Братья засмеялись. Бард не смог сдержаться и тоже хохотнул.

«Все это походит на бред сумасшедшего… – подумалось ему. – Вот, стою и ржу вместе с богами…»

– Кто скажет – сумасшедшего, – начал Яркий.

– А кто – осененного благодатью Богов, – закончил Тень.

Рик вздохнул.

– Было время, я всей душою желал вас увидеть, а вы все не являлись… Почему сейчас?

– А зачем ты хотел нас увидеть? – спросил Тень, а Яркий добавил:

– Чаще нас лицезреть можно, но твое тело не выдержит хождения по грани смерти… либо чужой памяти.

– Вот, значит, как… – Рик постарался всмотреться, увидеть черты брата-Тени, но они все время менялись. – Тогда понятно. Нет, умирать от ударов разных там Охотников мне не очень хочется, вы правы… А увидеть вас я хотел…

Рик вспомнил такую далекую холодную зиму в Тэниеле, когда он отпустил Тео на войну, позволил себя уговорить, а потом места себе не находил – правильно ли поступил? Боги велели ему всюду следовать за магичкой, помогать, а он… И только бард открыл рот, чтобы рассказать о своих давних сомнениях, Боги оба, как один, покачали головами:

– Все случилось так, как надо, – сказал один.

– … как и было задумано…

Рик напомнил себе, что он для Близнецов – как открытая книга, говорить ничего не надо, достаточно лишь подумать… и тут же, хоть он и попытался засунуть ее подальше, в голове стала вертеться вполне понятная мысль… Которая изрядно его мучила.

– Нет, – засмеялся Яркий, – то, что ты любишь ее, на линии никак не влияет…

– …так даже лучше…

– Мы не готовили это, но в узор все легло идеально.

Рик сглотнул.

– Понятно…

Он ощутил чудовищное облегчение. Мысль о том, что его чувства к Тео могут быть… чем-то навязанным, вплетенным в его судьбу, была невыносима. Но теперь он знает – это его любовь, только его. Он радостно улыбнулся.

– Как вас, людей, заботят чувства…

– … в то время как есть множество вещей куда более важных…

«Да чтоб вы понимали», – не смог удержаться от мысли Рик. Братья усмехнулись и продолжили вещать, продолжая речь друг друга:

– В тот раз ты ее отпустил потому что так было необходимо…

– … но в будущем следуй за нею всюду…

– … кроме того дня, когда она скажет, что впереди – битва только для нее.

– И что? – Сердце Рика внезапно заколотилось, как бешеное. – Она погибнет?

– Нет, глупый ты человек…

– … она пойдет в Башню магов…

– … и вернется.

– И все? – спросил бард. – Это все, что требуется от меня – всюду ее сопровождать и помогать? За этим ведь что-то кроется, я зна…

Близнецы внезапно стали таять, и Рик шагнул к ним, пытаясь докричаться, спросить… и тут его что-то резко рвануло назад.

– Рик! – прокричала Тео ему в ухо. – Ты что делаешь?

Бард огляделся. Он стоял на самом краю крутого каменного обрыва. Внизу под ним расстилался густой лес, подернутый дымкой. Ни следа яблоневого сада, Близнецов и лепестков. Воздух был тяжелый и влажный, наполненный ароматами земли, древесного сока и воды. Под ногами у него крошился камень, носки сапог выдавались за кромку скалы.

– Рыжий, демон тебя дери… – Тео, ухватив его поперек груди, потянула к себе, назад. – Ты с ума сошел – прыгать с такой высоты? Здесь можно умереть так же, как и в реальности. Я бы даже сказала, что тут шансов даже больше.

– О… – Гринер, который стоял шагах в пяти от края обрыва, нервно кашлянул. – Вот почти то же самое ты сказала, когда…

– Значит, у тебя было правдивое видение, – отрезала Тео. Бард послушно попятился вслед за ней, и, оказавшись в безопасности, резко наклонился, уперся ладонями в колени… его чуть не стошнило. Не от страха, а от того, как резко его выдернули – из загробного мира? Божественных садов? – в чье-то воспоминание.

– Я в порядке… – пробормотал он. – Или буду… через минуту.

Тео присела рядом на корточки, обеспокоенно заглянула ему в глаза:

– Точно в порядке? Может, вернешься?

– Ни за что, милая. Я же опытный пловец по воспоминаниям, забыла? Гринер вон стоит и не морщится, значит и я очухаюсь через секундочку…

Рик взял себя в руки, глубоко вдохнул и выпрямился. Тео смотрела на него с сомнением, да и Гринер тоже – поэтому бард весело им улыбнулся, мол, вот он я – как огурец. Магичка покачала головой, но никак не озвучила неверие в его овощную бодрость. «Вот и славненько», – подумал Рик. Тошнота, подступившая к горлу, почти как настоящая, уже прошла, и голова кружилась совсем немного.

– Вон там, – Тео показала рукой в сторону леса. – Башня, видите?

Рик вздрогнул, вспомнив предостережение Близнецов… Это что, значит, что ему надо позволить ей пойти туда одной? «Не одной, с ней будет Гринер, – напомнил он себе, – к тому же ту фразу она пока не сказала…».

Он посмотрел на лес и увидел высокий белоснежный шпиль, который поначалу не заметил на фоне неба.

– И как мы туда спустимся? – спросил Гринер.

– По тропинке.

Справа от них скала и впрямь уходила вниз, и на ней обнаружилась тропинка, ведущая к самому основанию обрыва. Рик старался идти прямо, не шатаясь, но похоже, Тео заметила неуверенность в его движениях, потому что подошла и молча подставила плечо. Он благодарно улыбнулся. За время спуска он пришел в себя.

Друзья спустились к земле, поросшей толстой, сочной травой и пошли к башне. Вокруг все было настолько реальным, что Рик усомнился – а в воспоминании ли они? Но потом заметил, что, когда отводит взгляд в сторону от чего-либо, это что-то словно расплывается. Он сказал об этом Тео.

– Так и есть, – подтвердила она. – Человек, в чьей памяти мы находимся, хорошо помнил эти места… но их сущность, предметность мы домысливаем, пока смотрим вокруг. Именно поэтому я оттащила тебя от края скалы. Ты бы не упал в реальном мире, ведь ты сейчас сидишь в пещере рядом с нами… Но твое тело поверило бы, что разбилось, и там, в пещере, ты… возможно, вернувшись, мы нашли бы тебя мертвым. Так что… осторожнее, любовь моя. И ты, Гринер, слышишь?

– Слышу, – охотно отозвался юноша. – Я знаю об этом, мне Джабир говорил.

Густые заросли, которые Тео назвала «джунглями», расступились перед ними, и друзья увидели впереди большое озеро. В центре его стояла белая башня, словно целиком вырезанная из слоновой кости. Еще даже не успев рассмотреть знак над дверью в виде скорпиона, Гринер вскричал:

– Это она! Та башня из моего видения!

И побежал к озеру.

Тео досадливо рыкнула, напомнив Рику себя-драконицу и понеслась вслед за юношей. Бард – нечего делать, да и молчала Тео про «битвы», – тоже припустил за нею. Гринер радостно кинулся в воду и поплыл к двери, возвышающейся над водой. Или это было окно? Бард, сетуя на то, что ощущения так реальны, и значит вода – мокрая и холодная, отправился за друзьями. Пока он, бормоча ругательства в адрес «безголовых юнцов», подплывал к башне, Гринер уже, уцепившись руками за подоконник, заглядывал в окно.

– Пусто! – закричал он, обернувшись. – Но можно залезть!

– Так лезь, балда, – заворчала на него Тео. Приблизившись к юноше, она похлопала его рукой по макушке, будто по звуку надеялась определить наличие мозгов. – Ты хоть чуточку соображаешь? А вдруг тут водятся…

– Акулы, – серьезным тоном подсказал Рик, цепляясь за плечо Гринера. – И простуда. Слушайся Тео, юноша, вперед…

– А сам-то… – пробурчал Гринер, подтянулся и перевалился через подоконник.

Менее чем через минуту все трое, мокрые с головы до ног, стояли внутри башни.

– Куда теперь? – спросил Гринер у Тео, словно вмиг вспомнив, кто тут наставник, а кто… младший маг.

Тео огляделась. Было темновато, конечно, но сквозь окно проникал свет, и в полутьме она разглядела лестницу, ведущую наверх. Тут, на том этаже башни, куда они попали, стояла вода по пояс. В полу виднелся люк и точно такая же лестница, как та, на которую указала Тео, вела вниз, под воду.

– Дышать под водой мы не умеем, так что… И пожалуйста, Гринер, веди себя тихо, ладно?

– Нас могут заметить? – Удивился юноша. – Джабир говорил, что…

– Я знаю, о чем говорил тебе Джабир. Нас не увидят и не услышат, но это же не повод для того, чтобы вести себя как ополоумевший мальчишка? Маг ты или кто?

Гринер виновато приподнял брови и, тяжело вздохнув, степенно направился по лестнице наверх. Он старался идти величаво, «как маг», но льющаяся с него вода портила весь эффект. Он и сам прекрасно это понимал, потому что время от времени плечи его тряслись.

– Он еще хихикает… – Тео покачала головой и направилась за Гринером. – Мальчик мой, это все ужасно весело, но нам нельзя пропустить ни слова из того, что тут будет сказано.

– О… – Гринер посерьезнел. – Так мы явились к самому… то есть к тому времени, как они сотворили защиту? Но как ты догадалась, что…

– Я полночи бродила по воспоминаниям одного хакаси… его, кстати, звали Фазиль… он со своим другом, Айнаром, вместе работал над магическим способом закрыть в Араханде Проколы раз и навсегда. Фазиль попросил Айнара прийти сюда, и обещал рассказать, что за способ он нашел. Конечно, есть вероятность… совсем маленькая, но есть – что я ошиблась и маги, посовещавшись, разойдутся… Но как только я увидела в воспоминании Фазиля эту башню, я узнала ее по твоему описанию и поняла – это оно. Так что нам с вами надо будет слушать очень внимательно и запоминать каждое слово. Рыжий, в этом я очень надеюсь на твою идеальную память.

– Не подведу, – коротко пообещал Рик.

Они поднялись на четвертый (второй, возвышающийся над водой) этаж, затем на пятый, шестой, седьмой… На восьмом они обнаружили признаки жилья: в комнатке стоял стол, пара резных стульев, даже очаг имелся, правда, никакой трубы, торчащей из башни, Рик, подходя, не заметил.

На девятом этаже они увидели кровать, сундучки и пару шкафчиков, ночной горшок и всякие мелочи, подтверждающие тот факт, что башня жилая. На десятом… Комната была очень похожа на «библиотеку» Тео – куча склянок на столах, разбросанные книги, полки, забитые тяжелыми томами, пергаментами и свертками… Внезапно послышался звук шагов – лестница на одиннадцатый была деревянной, в отличие от нижних. Инстинктивно Рик отпрыгнул в сторону, раздумывая, где бы спрятаться, и только потом сообразил – Фазиль, если это был он, их не увидит. Это его воспоминание, где существует только он… и в скором времени появится Айнар.

Сначала на ступеньках показались туфли с загнутыми носами, потом – обутый в них хакаси. Он был средних лет, с короткой бородой и лукавыми глазами. Гринеру он чем-то напомнил Дерека.

– Фазиль… – прошептала Тео.

Хакаси побежал к книгам, сваленным на столе, и, бормоча что-то себе под нос, стал в них копаться. Рик подошел к нему ближе.

– Ничего не разберу, – пожаловался бард. – Вроде напевает что-то… Странно было бы проделать такой путь и получить указания в виде бурчания и «трам-пам-пам», – добавил он, поморщившись.

Фазиль тем временем вскинул голову, будто услышал что-то. Рик на всякий случай отступил от хакаси, напоминая себе, что тот его слышать никак не мог… Арахандский маг подошел к окну и помахал кому-то рукой. Рик, не утерпев, тоже подошел к окну и, выглядывая из-за плеча мага, увидел…

– Ничего себе! – восхищенно присвистнул он, и Тео с Гринером поспешили подойти.

К башне быстро приближалась точка. Она росла, росла, пока не превратилась в… летающий ковер, на котором сидел, скрестив ноги, старый хакаси с бородой, и она была столь длинной, что развевалась за ним на ветру, будто знамя. Ковер, мягко лавируя, приблизился к окну башни. Рик с изумлением заметил, что борода у прибывшего хакаси не просто длинная, а невероятно, непостижимо длинная. Та ее часть, что развевалась, была лишь кончиком… большую часть этой диковиной бороды старец намотал на руку.

– Айнар! – радостно воскликнул хозяин башни. – Ну наконец-то! Ты ни за что не подумал бы…

– Я-то конечно, – благодушно ворча, ответил старик. – Куда уж мне – думать… помоги сойти.

Молодой хакаси отодвинулся от окна и протянул другу руку. Гости воспоминания тоже потеснились. Старик, опершись на Фазиля, сделал шаг с ковра на подоконник, потом, кряхтя, слез на пол. Затем свистнул, и ковер, сам собой свернувшись в рулон, влетел в комнату и улегся в углу.

– Ой, я себе потом тоже такой попробую сде… – заикнулся было Гринер, но, вспомнив, что надо молчать, сделал страшные глаза и прихлопнул рукой рот. Тео обернулась к нему и укоризненно нахмурилась.

Тем временем Фазиль суетливо убирал с ближайшего стола колбы, свитки и россыпь кристаллов, выставляя на их место чашки и чайничек. Рик покосился на Тео и скорчил рожицу, значение которой можно было понять, даже не обладая способностью переговариваться мысленно – «Знакомая картина, не правда ли?». Тео улыбнулась, закусив губу, чтобы не рассмеяться.

Настроение у нее было самое что ни на есть приподнятое. Даже болтовня Гринера не могла его испортить: наконец-то, наконец-то она нашла! Магичка улыбнулась в ответ на гримасу Рика и кивнула в сторону магов – мол, слушай внимательно.

– Я сделал несколько проб… и получилось! Получилось, уважаемый Айнар! А если их расставить с высчитанным мной интервалом, и зарядить через один разными магическими полюсами…

– Погоди, не мельтеши, как мартышка. Налей чаю и расскажи по порядку.

– О, это действительно придется объяснять долго, – с довольным видом Фазиль походя вскипятил воду в чайнике, – видите ли, определенная напряженность магического поля…

Молодой маг зачастил незнакомыми Гринеру арахандскими словами. Так что, он, может, что и понял бы, разговаривай маги на своем языке… А вот Рик, похоже, термины понимал, но не знал, что они означают. Бард стоял ровно, выпрямив спину, не сводя взгляда с беседующих магов – запоминал каждое слово, интонацию, даже голоса. А Тео… Гринер пригляделся к магичке. Она же только что чуть ли не танцевала от радости… Почему же у нее такой похоронный вид? «Наверное, – подумал Гринер, – этот способ мы применить не сможем, а, значит, зря добирались так далеко…».

– И подключение к полю дает поверхностное натяжение, так же как и выпускание энергии восполняет те участки, которые… – возбужденно рассказывал Фазиль. А Айнар хмурился почище Тео. Гринер недоуменно переводил взгляд с наставницы на старого мага и обратно.

– … расставить на равных промежутках и наполнить их через одного – и по вертикали, и по диагонали, – разного потенциала магическими зарядами. – Закончил Фазиль.

Старик с длиннющей бородой отпил из крохотной пиалы и спросил:

– Ты понимаешь, к чему это приведет?

– Именно поэтому я сначала позвал вас, уважаемый Айнар, а не поспешил доложить всем хакаси сразу… Но с такой частотой появления тварей, у нас скоро не останется другого выбора… Не лучше ли подготовиться заранее?

– Я вынесу этот вопрос на обсуждение. Пока могу сказать только то, что твой метод сработает… если мы решимся его применить. Возможно, мы обратимся за помощью к северным магам… но они варвары, и только-только начали постигать основы магии… Благодарю за гостеприимство, за чай… и за то открытие, что ты сделал. В независимости ни от чего – оно очень ценное и ты действительно талантлив. Я горжусь тобой.

Фазиль расплылся в улыбке.

– Больше нам здесь делать нечего, – резко сказала Тео. – Уходим.

– Больше мне здесь делать нечего, – эхом повторил ее слова старик-хакаси. – Жди, я свяжусь с тобой завтра.

Тео тем временем легонько коснулась плеча Рика. Тот вздрогнул и поморгал.

– Я запомнил… уже все?

– Хорошо… – Тео ухватила его за руку, другую протянула Гринеру. – Возьмись… Возвращаемся одновременно.

Юноша послушно сжал пальцы магички. Его почти сразу завертело в зеленом тумане, и менее чем через секунду он очнулся сидящим на полу пещеры. В сухой одежде – но мускулы ныли так, будто он и правда спешно плыл через озеро.

– А что… я не понимаю, – Гринер огляделся. Вокруг, кроме них, никого не было. – Ты разобралась? Мы сможем это повторить?

Тео устало потерла лоб.

– Проблема не в этом… – Она помассировала ноги. – Видел, старый маг прилетел на ковре? Да, здоровская штука, знаю, достаточно кивка. И чай вскипятил молодой… Фазиль. Неужели ты не понял?

Гринер неуверенно покачал головой.

– Я и половины тех слов не знаю. Надеялся, ты мне объяснишь.

– Хорошо… У нашего мира существует магическое поле, это тебе известно. Черные, и частично Серые маги черпают из него силу…

– Но это капля в море, – повторил Гринер слова Дерека.

– Верно. То есть, само количество энергии – действительно, как капля. Но вот процесс «черпания» порождает определенные возмущение в поле… ну, представь огромный шелковый платок, накрывающий весь мир. И будто бы маги вынимают из него тонкие нити. Их остается еще много, очень много, но в том месте, откуда нить была выдернута…

– Ох… – тихо произнес Гринер.

– То-то и оно. Там создается, как мы услышали от умнейшего мага Фазиля, нечто вроде прорехи. Там «шелк» не такой прочный. И под давлением Ничто он прорывается в самых слабых местах… так возникают Проколы.

– Но это значит, что…

– Да. Не верю, что мне не пришло в голову связать это между собой… Просто эти факты были так…

– Привычны, – подсказал Рик. – И потому ваши маги проглядели очевидное.

– Защита Араханда состоит из камней, закопанных глубоко в землю в шахматном порядке, как черный-белый, только отрицательно магически заряженных, и положительно. Таким образом они стабилизировали, укрепили магическое поле, настолько, что ни один маг не в состоянии «выдернуть нить из ткани». Здесь не действует магия, потому что в этом-то и состоит защита от Проколов… которых тут тоже нет.

Тео поднялась на ноги.

– Вопрос в том, решится ли Башня на то, на что в свое время хватило храбрости арахандским магам. Полностью изменить уклад жизни, отказаться от магии в привычном понимании, стать беспомощными… Сомневаюсь, но попробовать убедить их стоит.

– А что если… – Гринер устыдился своей мысли и замахал рукой. – Неважно.

– Что если сказать им о способе, но не о его последствиях? Я подумала об этом. Но, во-первых, без того, чтобы объяснить им принцип действия камней, убедить их не получится, и, узнав его, они сразу все поймут, а во-вторых… ты готов взять на себя такую ответственность? Я – нет. Все маги должны решить, и проголосовать единогласно. Или хотя бы подавляющим большинством… хоть я и не люблю большинство, которое… подавляет.

– Что теперь? – спросил Рик.

– Вернемся к Джабиру, я расскажу ему все, что мы узнали. Рик, возможно, понадобится твоя помощь. Потом отоспимся, соберем вещи и… отправимся обратно.

– Это еще месяц… – застонал Гринер.

– Не месяц. Хорошая новость в том, что я полностью восстановилась. Мы полетим. И уже через три дня будем дома.